Спидер линкора хромал по черному песку, оставляя за собой клубящиеся облака. Паника усилила его повороты, экипаж изо всех сил старался сохранить правильный курс такого массивного бронированного гиганта.

То'Орда наблюдал за последними мгновениями своей добычи, когда она, наконец, рухнула на землю, металлические пластины под корпусом раскололись на части, а весь зверь медленно остановился, оставив по всей земле глубокий шрам, заполненный сломанными частями.

Чтобы выследить людей здесь, потребовалось несколько дней. Чтобы разбить их парк аэроспидеров. Постоянно приходится подвозить лессеров, чтобы повторять засаду за засадой. Ужасно много работы. И теперь все было сделано и покончено.

Линкор не смог достичь пункта назначения, человеческая крепость находилась слишком далеко, чтобы даже знать о драгоценном грузе, который нес этот флот.

Дрейк протянул большую когтистую руку и схватил То'Орду, обхватив его когтями, подняв вверх и опустив на ноги. Машина зарычала, склонив голову в мольбе Перу.

— Твоя добыча, великий. Оно вышло из строя. «Сочная плоть, обугленная и все еще цепляющаяся за жизнь».

— Нннн… слишком далеко. — сказал То'Орда.

Дрейк кивнул, снова обхватил Перо рукой и поднял его обратно на сиденье. Ворон То'Сефит был его способом передвижения на протяжении последних пяти десятилетий, работая с ней в тандеме. Потеря этого… была неприятна. Дрейкам было гораздо менее комфортно, и ему приходилось постоянно корректировать свое положение, чтобы не раскачиваться во всех направлениях.

То'Сефит понадобится несколько лет, чтобы получить нового ворона под своим именем. Им придется спуститься вниз, обыскать сектора и заключить сделку с теми, кем Перья там будут командовать. Или заплатите клещам в достаточно большой кузнице.

Он не был уверен, что будет стоить дороже.

То'Сефит обвинил во всей неудачной операции своего временного начальника.

То'Орда понятия не имел, как То'Сефит мог бы добиться большего, он читал журналы и события. То'Авалис выбрал в основном оптимальные варианты, включая несколько рискованных догадок, которые оправдались. Все, что он сделал, это продлил бой. Ошибка заключалась в том, кто были его противниками.

Этот человек активировал достаточно фрактальной силы, чтобы сравниться с диким, шаркающим по девятому слою. Даже машины и Перья там, внизу, убегали от этого человека в рамках стандартной операции.

Зная, что его босс прошел долгий путь, чтобы получить больше власти, он не удивился, обнаружив, что охотится за людьми далеко по тому или иному плану. Однако он не понимал То'Авалиса, не совсем. Эксцентричное Перо отказался предупредить Мать о потере своей нынешней оболочки и не сделал ничего, что могло бы привлечь ее внимание. Тихонько вырвался из своей старой оболочки, создавая впечатление, будто ему не к чему было насторожиться. Просто передвигаюсь. Но без оболочки его босс мало что мог сделать. Возможно, роль советника по захвату То'Рата?

То'Сефит, конечно, согласился скрыть все это от Матери, утверждая, что их могут отстранить от миссии, если станет известно о провале. Другая группа Перьев будет отправлена, чтобы убрать то, что они не смогли, и это лишит ее шанса. Чем меньше Мать знала об их неудаче, тем больше времени у них было, чтобы исправить свои ошибки. Мать заботился только о конечном результате.

Жаль, что у них была такая упрямая гордость. Поручить другой группе справиться с людьми и То'Расом было бы более расслабляюще. Он бы не оказался в глуши, охотясь за людьми, если бы за дело взялась другая группа Перьев.

То'Орда не возражал против этого, Мать имела обыкновение быть жесткой. Однажды она сразила его, когда он был новым Пером, как и его босс.

Он также гонялся за похвалой, властью и всем этим утомительным материалом. Он не мог понять, почему ему этого хотелось, но он знал, что когда-то хотел. Деталей того разговора с Матерью он тоже не помнил, скорее, они были размыты. Придумал что-то, что можно сделать с поверхностью, и отправил предложение Матери.

Может быть, в прошлом он хотел разрушить там несколько человеческих городов? Что он действительно помнил, так это то, что Отрекшийся расстраивался все больше и больше каждый раз, когда повторял слова, а потом… ну, после того дня все стало проще и яснее. Более сложные дела он всегда мог оставить То'Сефиту. Ей нравилось думать и говорить, и она могла сделать это за них обоих. Это была отличная договоренность.

Люди в металле и золоте бегали по корпусу умирающего линкора. Несколько оставшихся турелей все еще открывали огонь по толпе лессеров, бегущих за ним по земле. Дрейки быстро остановили их, лазеры пронзили каждого без особых усилий.

Ни щитов, ни скорости уклонения от чего-либо, они быстро расплавились. Люди сражались, как и свой род. И они проиграли, как и положено их виду. К тому времени, как То'Орда подошел к огромному кораблю, его силы уже были внутри и ползали по внутренней части, вытаскивая людей и работая над подавлением последнего средства сопротивления. То'Авалис стоял у руля, отдавая приказы из своего логова и выполняя все остальные надоедливые задачи, которые приходилось выполнять при обращении с лессерами.

Сканирование показало, что интерьер представляет собой лабиринт, наполненный поворотами и комнатами. Его цель была в кормовой части, и То'Орда не особо хотел идти по ней.

— Ннн… с тобой было бы легче здесь. Он послал к То'Сефиту.

В ответ она отправила ему абзац текста, большая часть которого была гневной. То'Сефит никогда раньше не умирал, всегда был в безопасности на расстоянии и обычно был первым и последним, кого видел Бессмертный. Некоторые из них пытались бросить ей вызов, зная, какое оружие она носит, а некоторые были почти достаточно умны. По крайней мере, до сих пор.

За последние несколько дней она умерла дважды. Первая смерть была прощена, десятилетия успешных миссий накопили ее ресурсы. И те несколько раз, когда То'Орда умирал в прошлом, он не заботился о немедленном восстановлении своей оболочки, ожидая месяцы позади других Перьев, ожидающих своей очереди. Обычно то, что убивало его, в равной степени было убито То'Сефитом взамен, поэтому никогда не было причин перековывать оболочку с приоритетом. Каждый день умирали десятки Перьев, так что Мать, казалось, не замечала этого и не заботилась о них всех. Или, может быть, она заметила, но это было именно то, что она хотела увидеть.

Он предположил, что это не было невезением или совпадением. Те же самые люди убили его и босса тоже. Три Пера, уничтоженные одной и той же группой людей. Как он и думал раньше, ошибка не была запланированной. Это были люди.

Эти бегают вокруг, стреляют из винтовок в его лессеров, отбиваются от абордажников пулями и клинками. С ними было гораздо легче справиться, как и положено нормальным людям.

Селезень добрался до первой горящей металлической секции, затем поднял его и бросил у подножия места крушения. Он отпустил машину, позволив ей свободно продолжать охоту, а сам приблизился к бортам севшего на мель корабля. Впереди была его цель, поэтому рука копалась в панелях, раздвигая секции.

В его организме накопилось тепло, но без каких-либо активных боевых систем, потребляющих энергию, его новый снаряд был более чем способен выдержать такое напряжение. Десять минут прошли без особых проблем, пока он прорывался через разбитый корабль, проходя по этажам, когда мог, но в остальном прорываясь сквозь стены.

На следующей стене, которую он разобрал, ствол винтовки был засунут в только что проделанное им отверстие. Фактически шесть бочек, все аккуратно упакованы. Они уже вращались, когда тот ударился о его лоб, заставив его отодвинуться на несколько дюймов назад, чтобы лучше видеть.

Он открыл по нему огонь, полностью автоматический, почти в упор. Пули пронзили его голову, разбиваясь на осколки. Желтый свет и искры озарили комнату. — Ннн… — проворчал он, размышляя, стоит ли ему просто продолжать расширять дыру или справиться с раздражением.

Звук решил все. Раздражающий скрежет, его было неудобно и его трудно было игнорировать. Он схватил вращающиеся стволы, продолжавшие поток пуль, и выдернул оружие.

Стены оказались крепче, не прошедшие части орудия срезались, сломав оружие навсегда. Он отбросил раздражение в сторону. Его руки вернулись к ножницам, сжимая обе стороны и растягивая металл.

Оккультный длинный клинок снова нырнул вперед прямо ему в лицо, и То'Орде пришлось дернуть головой вправо, иначе его щиты получили бы некоторый урон. Затем ему пришлось сделать шаг назад, чтобы избежать последующего удара по шее.

Перо какое-то мгновение смотрело на упрямую стену, размышляя о своих страданиях.

Он просто хотел добраться до хранилища аэроспидера, а не разбираться со всем этим. Это действовало ему на нервы. Его рука ударила по стене, оккультная пульсация прошла сквозь нее, когда он вызвал фрактал притяжения.

Голоса и крики доносились с другой стороны. На всякий случай он поставил вторую отметку слева от себя. А затем он мирно закончил разбирать стену и шагнул внутрь.

Он нашел семь человек, трое в металле, остальные в темно-синей и золотой униформе. Все прижались к стенам, борясь с силой.

Они определенно продолжили бы преследовать его, если бы он их проигнорировал. Он мог сказать, что это будут именно такие люди.

Одна массивная рука потянулась к первому человеку, схватила весь шлем и пронеслась мимо того места, где людям хотелось бы, чтобы он был. Быстро и без особых усилий, тем более что ни один из них не мог отойти или нанести ему удар своим острым оружием. Шилдс тоже ничего не мог поделать с такой атакой.

Небронированным достаточно было просто провести пальцем по лбу, мягкие штуки. Он двинулся немного быстрее, чем нужно, но крик действовал ему на нервы. Гравитационные метки не могли их подавить.

Закончив свою работу, он продолжил прорываться сквозь корабль, прокладывая прямую линию к своей цели.

Слух о его приближении, должно быть, распространился среди сражающихся людей, поскольку с тех пор очаги сопротивления были гораздо более организованы и готовы сразиться с ним. Взрывчатка, большие пушки и даже люди без доспехов пытались направить на него оккультное оружие.

Хорошо. У него был молоток для таких вопросов. Он пропустил свою крошечную дверь, но То'Авалису было совершенно ясно, что ему нужно разобраться с этим, а не возвращаться на помощь, как То'Сефит. Он подстраховывал свои ставки, составляя план на случай, если проиграет. Ставка, которую он сделал мудро, поскольку именно это произошло.

Судя по всему, то, что хотел То'Авалис, будет перевезено только один раз. После того, как людям удалось перенести его в крепость, он больше никогда не увидит дневного света. До сих пор оно перешло в несколько рук, но То'Авалис выследил его до конечных владельцев как раз в тот момент, когда его собирались спрятать в какой-нибудь неприступный окоп.

Кроме того, дверь была гораздо полезнее против Бессмертного. Здесь не было таких.

Он пожал плечами, и молот врезался в другого человека-рыцаря, пытавшегося уползти от него.

Поступили приказы, призывающие его идти быстрее. Как только люди поймут, что Перо здесь, они перейдут к отказу от ресурсов, а не к попыткам победить. И То'Авалис не мог вечно держать связь умирающего корабля отключенной. Вскоре он больше не слышал криков ужаса или шока, когда прорывался сквозь стены, поэтому люди должны знать, что он сейчас здесь.

— Нннн… я иду. То'Орда ворчал, когда его босс еще раз потребовал от него ускориться, ускорив темп с ходьбы до пробежки. Это потребовало больше усилий, но он мог использовать плечо, чтобы врезаться в стены и сквозь них. Если бы его заставили бежать, он мог бы извлечь из этого максимум пользы.

Хранилище представляло собой массивную изолированную систему от главного линкора, в которой было столько металла, что даже он не смог бы разобрать его руками. Как То'Авалису удалось заразить систему, которая должна была быть запечатана снаружи, с помощью только прокси-агентов или цифровых атак на его имя, То'Орда не знал. Но он знал, что То'Авалис был таким же умным, каким был до того, как Мать разозлилась.

Люди, которых он там нашел, вели себя именно так, как и ожидал То'Авалис.

Они пытались проникнуть в собственное хранилище, чтобы уничтожить то, что находилось внутри. Жаль, что они не смогли легко его открыть. То'Авалис приказал закрыть его, и так и произошло.

Это была еще одна кровавая бойня, за исключением того, что эти одетые в металл люди сражались со скоростью, примерно такой же, как и рыцари поверхности. Императоры, как сказал То'Авалис, их называли. Борьба с ними заставила его подключиться к своему боевому комплексу, чтобы соответствовать их скорости.

Комфортное накопление тепла, которое он мог отводить с разумной скоростью. Так глубоко в металлическом линкоре не было пожаров, так что он мог не торопиться.

Люди здесь были хитрыми и сражались как команда ветеранов. Они явно уже сражались с Перьями раньше, вероятно, в качестве поддержки какой-нибудь экспедиции Бессмертных. Даже знал, каких фрактальных способностей от него ожидать, обходя и избегая любых отметок, которые он ставил.

Но без героев-заклинателей в авангарде дела у них шли не очень хорошо. У них не было никакого преимущества перед ним. Их скорость и мастерство противопоставлялись его собственной скорости и мастерству. Он просто был сильнее в обоих случаях. Эти люди ничего не могли сделать, кроме как замедлить его.

Его молот наконец попал одному в грудь и прижал тело к стене хранилища. Другой продолжал бой еще несколько минут, прежде чем тоже умер: То'Орда схватил его за лодыжку, тело врезалось в стену, а сразу после этого размахнулся молотом.

Гораздо проще, чем иметь дело с рыцарями, убившими его в том туннеле. Эти защитники хранилища были более упрямыми, но не такими злобными. Или хорошо оборудованный.

Ему потребовалось гораздо больше времени, чтобы взломать саму дверь хранилища. То'Авалис мог бы открыть его в цифровом формате, но люди не были глупыми. Как только они поняли, что системы безопасности больше не находятся под их контролем, они физически отрезали все кабели.

Его молот быстро оказался бесполезным. А драконы снаружи все еще были заняты преследованием убегающих людей, слишком довольные своей работой, чтобы беспокоиться об этом. Получить его здесь было бы непросто.

То'Ордер выдернул один из крошечных мечей у мертвых людей, включил его и начал рубить свод. В его руках клинок больше напоминал кинжал, но он работал тем, что имел. Маленький кусочек за кусочком, минута за минутой. Слэш. Слэш. Слэш.

Люди вернулись и попытались его прогнать. Три раза. Это не сработало, и теперь на входе было больше крови и кишок, чем металла и золотой краски. После первого часа резки люди больше не появлялись. Линкор теперь был по-настоящему мертв, его команда либо бежала от дрейков, либо была мертва внутри, когда Бегуны проползли сквозь него.

Через второй час свет погас, и То'Орда остался в темноте. Его это мало беспокоило, он продолжал бессмысленную работу по вырубанию толстой двери. Чтобы получить щит от клещей, он месяцами ждал в одном и том же месте, медленно и методично соскабливая любого клеща, который пытался перелезть через нужную ему секцию двери.

У новой колонии были планы относительно этого района, и он заметил их приближение. Они разобрали все вокруг него, но ничего не смогли сделать, поскольку он продолжал уничтожать попадающих в его ареал клещей.

Клещи были на него очень рассержены. Постоянно перестраивает свои маленькие ракушки и бездумно отправляет их за ним, пытаясь работать. И отказывается уйти, пока он не сделает это первым.

По мере того, как дни превращались в месяцы, тупиковая ситуация стала в каком-то смысле более дружелюбной. Клещи созданы для того, чтобы строиться вокруг каких-то вещей и удерживать их. Иногда это были здания, иногда отходы или опасные материалы, а иногда даже живые существа.

Он усердно уничтожал маленьких тварей, пытавшихся работать вокруг него или в нужной ему секции противоклещевой двери, но в любом другом месте клещи могли свободно распадаться на части или строиться. Поэтому они поступили так, как поступают клещи, столкнувшись с неподвижным препятствием. Они окружили его, отрезали кусок двери, который он искал, и оставили его одного.

Даже добавил ему ручку после того, как он перестал разрушать крошечные вещи теперь, когда у него в руке был кусок металлического клеща. Упрямство признало упрямство.

Из этого черного куба выбраться оказалось труднее, чем достать щит. То'Сефиту удалось это только потому, что она знала, где он находится, и искала слугу, который мог бы удержать Бессмертных, подошедших слишком близко к ней. Кто может быть лучшим слугой, чем еще одно Перо?

Это была выгодная сделка. Она вытащила его из ящика, в котором он находился несколько лет, и получила взамен щит. Иметь ворона, который мог бы летать с ним, было еще лучше.

Потребовалось три часа небольших и усердных разрезов, прежде чем он смог проредить дверь хранилища настолько, чтобы прорваться. Он разорвал его на части, позволив крошечному мечу упасть и выключиться. Фиолетовые глаза теперь являются единственным источником света. Внутри оказалось несколько человеческих сокровищ, компьютеры, накопители и реликвии разных времен. Свитки в стеклянных коробках и даже человеческая бедренная кость, осторожно выставленная напоказ.

Перо сделало, как было сказано, медленными шагами дошло до конца комнаты и спустилось по небольшим ступенькам в нижнюю часть. Своего рода арсенал, наполненный золотыми клинками, винтовками и металлическими пластинами с выгравированными на них фракталами.

Оно должно быть здесь. И действительно, это было.

На другом конце стены стояла фигура, которую держали за запястье и подвешивали, как пленника. Другой руки не было, только на месте руки висела белая накидка, похожая на шарф.

Если его снова подключить к сети, даже в нынешнем состоянии, это будет самое опасное оружие, которое есть в арсенале. Он сделал шаг, чтобы осмотреть повреждения. Ремонт этого вопроса займет некоторое время. Но это не будет его проблемой. Все, что ему нужно было сделать, это включить его.

Фиолетовый свет мерцал на руинах, системы внутри не могли должным образом перезагрузиться. Они продолжали двигаться вперед, следуя слепым процессам, нанося при этом еще больший ущерб.

То'Авалису они были не нужны. Цифровые руки протянулись через То'Орду и непосредственно определили размер управления, привязав ремонтный рой внутри к команде его босса. Работа началась, наниты поглотили части хранилища вокруг него, чтобы прокормить их для обработки.

Части оборудования были уничтожены ударом ножа в голову. То'Авалис старается отсекать части, с которыми тоже может быть проблематично справиться. Он был осторожен с другими, желая покончить с полной мощью этого корпуса, но без возможного загрязнения со стороны предыдущего владельца. То'Орда подумал, что это глупо. Эта сломанная машина никогда не вернёт себе разум. Его можно было только кукловодить. Его босс слишком сильно волновался.

Он также не смог помочь То'Авалису с ремонтом. У наносороев были свои встроенные жесткие ограничения, и даже Мать не была настолько сумасшедшей, чтобы игнорировать это. Только клещи могли справиться с подобными ситуациями.

Это означало, что все это не будет коротким заданием, учитывая ущерб, который То'Авалису придется медленно восстанавливать. А пока ему придется остаться здесь и охранять территорию.

То'Орда ходил по хранилищу в поисках подходящего места. Он нашел красивую пустую стену, повернулся и прижался к ней, системы переключились на низкую мощность.

Рука медленно отпускает молоток, голова прижимается к твердому металлу, а затем падает в сторону. Глаза светятся тускло, а затем закрываются для долгого сна.

Вскоре в мертвом склепе не осталось ничего, кроме тьмы.

Но глубоко в этой темноте... еще один фиолетовый глаз снова проснулся.