— Они умеют говорить? — спросил я, поднимаясь с пола. Левая сторона моего климатического костюма слегка почернела, но кроваво-красная эмблема Дома Винтерскар на плече всё ещё читалась. Едва-едва. Я бы побеспокоился о целостности плетения после такого, но сейчас мне грозили сосульки покрупнее. Намного крупнее.

Рука отца выдернула нож из шеи существа, отключая его, и привычным ловким движением отправила оружие обратно в сапог.

— Глупец тоже умеет говорить. Но это не значит, что он говорит что-то дельное.

— Но можем ли мы на самом деле общаться с автоматонами? — спросил я. — Может, удастся выяснить, почему они нас так ненавидят? Или откуда они вообще взялись?

Он лишь пожал плечами и подошёл к пустой оконной раме.

— Песни веры гласят, что машины пришли из забвения, из глубин космоса за пределами мира. Боги удерживают худших из них от вторжения на землю, но те, что уже здесь... наш долг – сдерживать их.

— Я знаю, что говорят песни, но их сочиняют наши клирики. Я имею в виду, что говорят сами автоматоны?

— Никто не знает. — Он снова пожал плечами, выбираясь через открытый подоконник. — К тому же... не все из них «разговаривают».

— И никто даже не пытался поймать хоть одного? — Это казалось… странным. Была ли тому какая-то техническая причина?

— Может, и пытались. Но если они узнали что-то важное, то оставили это при себе.

Я не мог быть первым, кто задал этот вопрос, так почему же ни слова об этом не дошло до поверхности? Единственное разумное объяснение — они каким-то образом избегали плена. Что в долгосрочной перспективе было невозможно. Война с этими машинами длится веками.

Если только…

— Они взрываются при поимке? Или отключаются?

Отец не ответил, ожидая, пока я переберусь через препятствие. Он воспользовался открытым окном, и я последовал его примеру. Без громоздких систем обогрева костюма я двигался легко. Пролезть внутрь оказалось нетрудно.

— Мы никогда не пытались захватить такую тварь здесь, внизу, — сказал отец. — Взрываются ли они или отключаются при поимке – я не могу тебе ответить. Я никогда не видел, чтобы мелкие взрывались. Обычно их быстро уничтожают на расстоянии.

Учитывая, что для их устранения требовалась лишь пара метких пуль в череп, я понимал объяснение отца. Казалось, они специализировались на охоте за одинокими или отбившимися целями. Наверняка машины могли бы создать более оптимизированное оружие. Складывалось впечатление, что их главной целью было устрашение, а не эффективность убийства. Эта тварь даже играла со мной.

Снаружи я смог по-настоящему оценить размеры дрейка. Он был огромен; даже мертвый, лежащий на улице, он возвышался надо мной. Подумать только, его убили за считанные секунды, и сделал это калека.

— Что движет этими тварями? Он сказал, что кто-то его послал. Кто?

— Кит. Хватит. На эти вопросы нет ответов, нам нужно уходить. Сейчас же. — Он жестом велел мне забираться ему на спину. Похоже, мы игнорируем возможность собрать трофеи с дрейка. Понятно, ведь скоро сюда прибудут другие машины.

Часть меня противилась этому — казалось расточительством не прихватить хоть что-то. Но я понимал, что в моем рюкзаке достаточно энергоячеек, а время сейчас дороже любой добычи.

Он снова взял бешеный темп, запрыгивая на крыши, чтобы получить прямой обзор на нашу цель.

— Можно ли опровергнуть математические теории? — спросил он через несколько минут пути.

Я сразу понял, что этот вопрос — наживка. Это было так же очевидно, как стальной капкан с батончиком рациона над ним.

Но наживка не была бы наживкой, если бы не манила. Я клюнул.

— Да? К чему ты клонишь?

— Можешь ли ты опровергнуть, что дважды два – четыре?

— Нет. — Я не знал, что ещё на это ответить. Вряд ли такой фундаментальный элемент будет опровергнут в ближайшее время.

— Автоматоны такие же, — сказал он. — Они запрограммированы убивать нас. Всё, что они говорят, может вообще не иметь никакой связи с их действиями.

— Ну, это не значит, что это никогда нельзя будет опровергнуть в будущем. Люди в третьей эре думали, что магии не существует. — Я указал на его нож. — А посмотри теперь: у нас есть Бессмертные и оккультные искусства. Кто-то наверняка открыл это, задавая вопросы о вещах, которые все остальные считали неопровержимыми фактами.

Он разочарованно простонал, что было слышно даже сквозь шум бега.

— Я пытаюсь говорить с тобой так, чтобы ты понял, мальчик. С этими тварями... с ними нельзя договориться. Просто нельзя! Ты лишь облегчишь им задачу убить тебя.

Я решил не настаивать. Я не был с ним согласен, но мог понять его точку зрения.

Первым признаком того, что мы приблизились к краю этого города, стало отсутствие бирюзового мерцания. Клещи просто перестали появляться. Это придавало окружению жуткое, одинокое ощущение. Ни людей, ни голосов, никаких звуков, кроме неутомимого бега отца.

Здания здесь демонстрировали признаки запустения и разрушения. Рытвины на стенах оставались неотремонтированными. Крыши обвалились. Стены рушились, и даже городские огни время от времени поглощала тьма. Единственным, что оставалось неповреждённым, был свет сверху. Он лился с поверхности сквозь трещины в невозможно огромном своде этого города.

Мы добрались до подножия горы; здания стали реже, в моду вошла каменистая, неровная почва. Появились расщелины, ведущие ещё глубже в подземелье, но вели ли они на уровень ниже или просто в тупик — мне было не узнать. Осознание того, что всего в нескольких десятках метров под нашими ногами может быть потолок целого другого мира, второго слоя, действительно впечатляло.

Как всё это не обрушилось, вероятно, ведомо только богам.

Мы не успели подняться и на полпути, как я услышал отдалённый визг. Отец мгновенно нырнул за скалу, снял меня с плеча и сбросил в одну из расщелин. Было тесно, но, по крайней мере, я был полностью скрыт от глаз.

— Не высовывайся, — прошипел он, оставаясь на поверхности. — Стая крикунов вдалеке, скорее всего, рыщут вокруг машины, которую я убил. У них плохое зрение на дальние дистанции, в отличие от дрейков. Мы сможем укрыться от их патруля.

Автоматоны вдалеке выли, стонали и визжали от ярости. Я не мог понять, приближаются они или удаляются.

Отец достал винтовку, бормоча что-то под шлемом. Я вытащил свой пистолет, свежезаряженный и готовый к бою. В этот раз я поклялся себе, что справлюсь лучше, чем в первый раз, когда нам пришлось сражаться с крикунами.

Минуты тянулись в напряженной тишине.

Звуки стихли, сменившись облегчением.

— Чисто, — подтвердил отец, выдыхая задержанный воздух. — Они нас не заметили.

Я медленно выдохнул, бормоча и выбираясь наружу.

— Как вообще кто-то умудряется жить здесь внизу? В таком темпе их бы атаковали день и ночь.

— Подземники давно бы вымерли, если бы им приходилось постоянно держать оборону со всех сторон. Даже с их броней. Нет, у них есть какой-то отпугивающий щит для защиты городов, — сказал отец, вытаскивая меня остаток пути.

— Какая-то новая утерянная технология?

— Я так и не узнал деталей того, что они используют для защиты городов. Они никогда не пускали нас, жителей поверхности, глубже в свои города. Вход разрешён только в торговые зоны.

— Ну да, конечно, они не позволят таким дикарям, как мы, узнать, как жить в подземелье. — Я вздохнул.

— Это не идеальное решение. Оно не работает вечно. Им приходится отбивать волны атак, когда их щиты отключаются. — Он протянул руку, показывая жест жажды. — Вода осталась?

Проверка костюма показала, что у меня ещё приличный запас.

Я сделал большой глоток, затем отцепил флягу изнутри костюма и передал ему. Он сел, прислонившись спиной к скале со стоном, и отстегнул флягу своей брони. Он перелил содержимое моей фляги в свою.

Ни владельцы реликвий, ни сборщики не могли снять шлемы, чтобы попить на поверхности, по очевидным причинам, поэтому система была интегрирована в костюм, ближе к телу, чтобы не замёрзнуть. Обычно я пил бы через трубку, если бы у меня остался шлем.

Когда он вернул флягу, она была наполовину пуста, но кое-какой запас всё же остался.

— Двинемся дальше? — спросил я.

— Лучше убедиться, что они все ушли, включая отставших. Пока поешь что-нибудь.

Я достал свой паёк: сушёный морозник, обёрнутый вокруг мгновенно замороженного печатного мяса, с небольшим количеством сладких специй и соли, чтобы скрыть горький вкус, которым славился морозник. Один брусок мог заменить полноценный приём пищи. Не самое вкусное, но есть можно. С результатами не поспоришь: в этом маленьком чудо-сорняке было всё необходимое для человеческого рациона.

Некоторые говорят, что его создали боги, поскольку казалось крайне маловероятным, что что-то вообще может выжить на поверхности — и при этом удобно поддерживать человеческую популяцию бесконечно. Кто-то присматривал за нами.

Я понятия не имел, когда смогу поесть в следующий раз, так что, вкусно или нет, я набивал желудок. Мы пробыли внизу всего около полдня, может, на пару часов больше, и это позволит мне продержаться ещё день.

Отец скрестил ноги и погрузился в медитацию, вероятно, прокручивая в голове прошедшие бои, чтобы извлечь уроки. Я сделал то же самое, но вместо этого задумался об автоматонах и о том, откуда, по мнению людей, они взялись.

Существовали сотни ответвлений веры, каждое со своим уникальным взглядом на этот вопрос, но ни одно не было так популярно, как большая тройка.

Имперцы верили, что машины были созданы «фиолетовой богиней» глубоко в сердце мира, чтобы стать её пехотинцами. В далёком будущем разразится какая-то масштабная апокалиптическая война, и эта злобная богиня к ней готовится. Имперцы считали своим долгом готовить собственную армию, чтобы, когда их богиня солнца явится возглавить битву, они могли встать с ней в один строй. Это делало их единственной религией с жёсткой военной структурой.

Я никогда не встречал Пуритан, но читал о них. Они верили, что мир был одним гигантским металлическим разумом, который раскололся на фрагменты. «Добрые» фрагменты разума нашли способ отбросить металл и стать живыми существами. Автоматоны же, естественно, были всеми теми злыми частями, которые предпочли остаться осквернёнными металлом. Так что для них мы были даже в какой-то степени родственниками.

Что касается нас, Экзодитов, то песни не отличались особой тонкостью в своих посланиях о космосе.

Проблема в том, что все три возможных объяснения совершенно отличались друг от друга.

Экзодиты верили, что автоматоны приходят из тьмы между звёздами, и их могло бы появиться больше, если бы наши боги в своих орбитальных крепостях не сдерживали их.

Имперцы верили, что автоматоны созданы здесь, в сердце мира, злобной силой, которая желает нам смерти.

А пуритане верили, что когда-то мы были частью одного разума, и машины — это все наши злые отброшенные мысли, выкрученные на максимум. Так что технически мы сами создали машины.

Кто же был прав?

Мне очень хотелось услышать что-то более обоснованное, услышать самих автоматонов. Но, насколько я знал, у них могли быть свои противоречивые религии. Если машины вообще поклоняются богам.

Тот дрейк сказал, что кто-то его послал. Так кто имел достаточно влияния, чтобы командовать машинами? Имперец тут же сказал бы, что это фиолетовая богиня, но это могло быть что угодно. Или просто «шум», как предположил отец.

Пока что казалось, что имперцы в чём-то правы, учитывая фиолетовую окраску машин. Если эти дрейки повторяли одни и те же фразы всем, на кого нападали, логично, что такой вывод мог постепенно оформиться в религию.

Я обдумывал то, что знал, но выжать из этого больше ничего не мог.

Исчерпав этот возможный источник информации, я обратился к другой стороне медали. Если о машинах больше ничего нельзя было узнать, возможно, найдётся что-то об их древних врагах. И был кое-кто, кто мог знать больше.

— Ты можешь рассказать мне больше о Бессмертных?

Отец взглянул на меня, выходя из медитации.

— Не сомневаюсь, ты уже догадался, что противоречивые слухи распускаются намеренно? Жду убедительного аргумента, почему я должен делиться информацией.

Я ожидал этого.

— Не всё о них должно быть тайной. Мы знаем, например, что они могут жить вечно и находиться на поверхности мира. Есть ли что-то ещё, что ты можешь мне рассказать, и что не является оперативной тайной? Мы уже в подземелье; если бы ты хотел держать меня в неведении об этой части мира, снег уже был бы в костюме.

Отец помолчал мгновение, вероятно, подбирая ответ.

— У всех туннельное зрение на их силах, но не на закономерностях вокруг них. Существуют... поколения Бессмертных. Разные силы, разные способы их появления, разные недостатки. Каждое поколение, похоже, строится на предыдущей успешной итерации. Лорд Атиус принадлежит к старшему поколению.

Я слышал много противоречивых слухов, но этот был новым. Поколения Бессмертных? Итерации?

— Понимаю, как это способствует путанице вокруг них.

Он кивнул.

— Это то, что они используют. Сами Бессмертные очень мало знают о своём происхождении. Один из объединяющих факторов для всех поколений – они все потеряли память.

Я слышал и этот слух, хотя и не придавал ему особого значения.

— Они теряют память каждые сто лет?

— Нет. Насколько известно лорду Атиусу, только одно поколение теряет память каждое столетие. Остальные потеряли память в тот день, когда обрели силу.

— Сколько они теряют?

— Всё. Нет ни одного Бессмертного, который помнил бы, кем он был до получения титула и сил.

— Какой-то эксперимент в подземелье? А Бессмертные – подопытные, выброшенные в дикую природу или типа того?

— Какое у тебя странное воображение, парень. Это первое, что приходит тебе в голову? — Он покачал головой. — Нет. Самое раннее воспоминание лорда Атиуса – как он открыл глаза в пустой комнате с запиской, написанной его почерком. В ней была просьба спасти деревню. Никакой лаборатории или эксперимента. Он подозревает, что наткнулся на что-то, пока был человеком. Там есть что-то ещё, но это всё, что, по-моему, может знать общественность. И всё, что я могу тебе рассказать.

Информации было много. Если у Атиуса в прошлом было время и написать записку, и адресовать её — значит, он знал, что грядёт. Стать Бессмертным могло быть его выбором. Если бы его заставили, он мог бы упомянуть об этом в письме. А если бы это застало его врасплох, сообщения бы вообще не было.

— Я полагаю, ему удалось защитить ту деревню?

— Около ста лет ему это удавалось. Но стало слишком опасно, поэтому он вывел этот город на поверхность.

О.

— Клан.

Он кивнул.

— Это часть истории клана. Он не лезет из кожи вон, чтобы подчеркнуть потерю памяти, хотя и не скрывает этого факта. Можно считать это общеизвестной тайной.

Хорошо. Значит, у Бессмертных есть поколения, каждое из которых строится на предыдущих, подобно эволюции? Теперь гораздо понятнее, почему о них столько разных историй.

Память играла какой-то фактор, которого никто из них не мог избежать. Хотя одному поколению в этом плане пришлось хуже.

— Почему Атиус не здесь, внизу, не отбивается от машин?

На это отец пожал плечами.

— На этот вопрос у меня нет ответа. Полагаю, он наверху, потому что сам этого хочет. Возможно, боги решили не только избирать величайших воинов в Бессмертные, но и сочли нужным выбирать мудрых лидеров.

Я начал видеть здесь макро-паттерн. У кланов поверхности был возобновляемый источник энергии от небесных пролётов, возобновляемая еда из морозника, структуры, словно вытолкнутые из-под земли для защиты населения, и наделённые силой бессмертные герои, выбранные из лучших представителей человечества, чтобы возглавлять кланы.

Всё вместе указывало на то, что кто-то могущественный был кровно заинтересован в выживании жителей поверхности. Очевидным ответом были боги. Только у них мог быть такой охват. Мне стало интересно, какими дарами они наделили тех, кто жил под землей.

— Неизвестно, почему Бессмертные чувствуют необходимость сражаться с машинами или защищать человечество, — сказал отец. — У лорда Атиуса есть теория, что только идеал решился бы отдать все воспоминания в обмен на силу. Такая сделка сродни смерти или передаче тела другой душе. Он верит, что природа человека сохраняется, даже если воспоминания – нет.

— Ну, — сказал я, жуя свой паёк. — Если бы я был богом, отвечающим за выбор людей, которые останутся на вечность, я бы точно выбирал лучших из тех, что может предложить человечество.

Будь моя воля, я бы возвысил до статуса Бессмертного таких людей, как Кидра.

— Если бы так было всегда, — сказал отец с ноткой тревоги в голосе.

— Что ты имеешь в виду?

— Сомневаюсь, что мы столкнёмся с кем-то из них, и я колеблюсь, стоит ли тебе рассказывать. Однако... тебе может понадобиться знать, чего ожидать. И это лишь вопрос времени, когда ты узнаешь об этом. — Он кивнул, словно пытаясь убедить самого себя. — Новое поколение, появившееся около года назад... неуравновешенное.

Боги всемогущие. Неуравновешенные Бессмертные? Машины уже были невозможным препятствием, но бессмертные полубоги с паранормальными способностями, оборачивающиеся против человечества?

— Что именно ты имеешь в виду под «неуравновешенными»? Они нападают на подземников?

— Они всё ещё враждебны к машинам и сражаются с любыми, кого встретят, но известно, что они нападают и на мирных жителей. В основном они дерутся друг с другом. За оружие, броню, трофеи или просто ради острых ощущений. У них свой жаргон, гильдии и культура. Они могут общаться друг с другом на огромных расстояниях. Лорд Атиус и все предыдущие Бессмертные не понимают этих новых. Мы мало что знаем о ситуации здесь, внизу; каждый раз, спускаясь на задание, мы собираем лишь крупицы слухов.

Бессмертные редки; общеизвестно, что каждый год появлялось, может быть, пятеро новых — во всём мире. Пятерых неуравновешенных полубогов могли бы сдержать другие Бессмертные, работая сообща. Однако...

— Ты говоришь так, будто их там сотни бегают.

— Не сотни, — сказал отец. — Сотни тысяч.

Я застыл. Целая армия, топающая по миру?

Он продолжил делиться странными новостями.

— Уже сейчас Бессмертных этого поколения появилось больше, чем всех предыдущих вместе взятых. Может, в два раза больше. И все за один этот год.

— Как с этим справляются подземники?

— Плохо. Раньше Бессмертные были героями, которых встречали с распростёртыми объятиями по самой их природе. Теперь города следят за ними пристальнее, чем за случайным жителем поверхности вроде меня.

Должно быть, это очень пристальное внимание. Подземники ненавидели кланы поверхности. Единственными, кто поддерживал с нами дружеские отношения, были кланы, поселившиеся недавно и ещё не утратившие культуру поверхности. И имперские паломники.

Что логично, поскольку имперцы поклоняются богине солнца. А солнце видно только в одном месте.

Мы очень ценили паломников, когда они поднимались. Они предлагали нам еду и технологии, а взамен мы снабжали их лучшим снаряжением, проводниками и защитой, необходимой для выхода на поверхность.

Возможно, я преуменьшаю то, насколько ценятся паломники в нашей культуре: целые кровные распри между кланами или великими домами приостанавливались, когда рядом были паломники.

Погоди. Говоря о паломниках...

— Как к этому относятся имперцы?

Появление армии Бессмертных должно было стать тревожным сигналом для их великой войны.

— Плохо. — Он вздохнул. — Многие видят в этом знак конца времён, как и следовало ожидать. Большинство не знает, что думать об этой новой итерации. Раньше их считали посланниками богини солнца. Теперь никто точно не знает, что готовит будущее. Мир меняется, это точно.

Он встал, давая понять, что привал окончен.

— Лорд Атиус приказал держать информацию об этом в секрете. Он хотел сначала посмотреть, как будут развиваться события. Однако он знал, что это лишь вопрос времени, когда следующие паломники поднимутся и поделятся новостями. Ты бы узнал об этом довольно скоро.

Оставив винтовку висеть на ремне, он подозвал меня.

— На сегодня времени потрачено достаточно. Нам нужно двигаться.

Я устроился у него на спине, и он снова рванул вверх по склону.

Скоро мы доберёмся до туннелей и покинем этот бесконечный, многослойный город. Я молился, чтобы в этих пещерах было безопаснее.

Я молился, чтобы эти новые Бессмертные всё ещё оставались друзьями человечества в целом.

Но больше всего я молился о том, чтобы боги прямо сейчас присматривали за нами.