- Семь часов назад -

Я отключил питание.

Климатический костюм, разумеется, возразил. Громко, не стесняясь в выражениях. Последствия наступили мгновенно: каждый новый вдох был холоднее предыдущего. Стужа обвилась вокруг горла, нежно пережимая его.

Сегодня меня хватило на двадцать два вдоха. Двадцать два вдоха до того, как холод прорвал оборону костюма и дышать стало слишком больно. Вчера было двадцать. Небольшой прогресс.

Я щёлкнул тумблером питания. Внутренний воздух снова нагрелся до терпимого уровня, пока я задерживал дыхание. Анарий, конечно, был прав: каждый тест занимал около одной минуты. Вскоре сирена умолкла, обиженно затихая.

Она наверняка заметила, что показатели моего костюма на мгновение обнулились. Теперь оставалось только ждать, когда она придёт проверить меня.

— Внимание всем сборщикам, до отправления экспедиции полчаса. Закругляйтесь, время не ждёт! — голос протрещал по общей связи. Это случилось чуть раньше, чем я ожидал; времени на реализацию моего плана могло не хватить.

Вокруг меня простирались белые пустоши — плоская равнина, нарушаемая лишь руинами, тянущимися на милю во все стороны. Говорят, когда-то здесь был океан, может быть, несколько тысяч лет назад.

Закутанные фигуры, наполовину покрытые льдом, бродили вокруг, завершая последние задачи перед возвращением на стоянку экспедиции. Одна из них стремительно приближалась ко мне.

Единственным опознавательным знаком был кроваво-красный фамильный сигил на плече. Такой же, как у меня. Моя дорогая старшая сестра, вечно бдящая, чтобы её младший брат не натворил глупостей. Опять.

Чёрные зеркальные очки скрывали её лицо. Но если бы я мог видеть глаза Кидры сквозь всё это снаряжение, я бы представил, что они, как обычно, слегка раздражены.

— Завязывай с этим, — сказала она. — Каждый раз, когда я вижу, как твои жизненные показатели падают вот так... А что, если это будет по-настоящему, и именно в этот день я не приду проверить?

Я отмахнулся от её вопроса:

— Эх, я бы сказал, что получил по заслугам, и спросил бы, сколько будет стоить выбить это на моём надгробии. Но... раз уж ты здесь, не подсобишь по-быстрому?

Она простонала и вскарабкалась по груде обломков, чтобы добраться до меня. У моих ног, недавно очищенный от снега и мусора, лежал неповреждённый металлический люк. Единственной проблемой был колоссальный кусок стены, рухнувший прямо на него.

Кидра мгновенно поняла дилемму. Люки и сборщики — союз, заключённый на небесах. Я хотел попасть внутрь, а стена вела себя как последняя сволочь.

— Три попытки угадать, зачем мне твоя помощь, — сказал я, указывая на мешающий завал. — И первые две не считаются.

— Ладно, — прошипела Кидра, доставая свой оккультный нож. — Я уберу твою каменную проблемку, но больше никаких глупостей. По крайней мере, на этой неделе, пожалуйста.

— Обещаю, мы это обсудим.

Она ответила жестом свободной руки. Это означало... милостиво принятое поражение, если моё знание жестового языка всё ещё актуально.

Кидра осмотрела уцелевшую стену вблизи, планируя, с чего начать резку. Выбрав удачную точку, она активировала лезвие своего дорогого ножа, и оно засветилось красивым голубым сиянием. Затем она врезала его в камень, лезвие рассекло материал с лёгкостью косы. У меня была теория, что это на самом деле не магия, но оккультные штуки ощущались... иначе, чем технологии. Насколько мы могли судить, этот кинжал был просто куском металла под напряжением. Как он мог резать предметы — оставалось загадкой.

Куски бетона падали в стороны; я старательно подхватывал их и отбрасывал прочь. Дело шло медленно, так как она нарезала куски достаточно мелко, чтобы я мог их убрать, но мы уверенно продвигались вперёд.

— Иногда я думаю, не продать ли мне этот клинок, — сказала Кидра. — Тогда ты перестанешь меня так доставать.

— Да ладно тебе, сестрёнка. Ты втайне любишь любую возможность пустить его в дело.

— Чушь собачья. — Кидра злобно вырезала камень покрупнее. Закончив, она повернулась и махнула ножом в мою сторону. — Ты живёшь только ради того, чтобы меня бесить.

— Понятия не имею, с чего ты это взяла.

— Довольно смелое заявление для того, кто находится на расстоянии удара ножом. — Клинок покачивался всё ближе.

— Видишь? Ты любишь любую возможность им воспользоваться.

Кидра вздохнула, сдаваясь.

— Разве ты не должен сейчас собирать морозник? Зачем ты рыщешь в поисках хлама? Тебе влетит, когда Отец узнает.

Я боролся с огромным куском, который она только что отрезала.

— Ты знаешь зачем.

Когда мне было тринадцать, мне в руки попала книга из третьей эпохи. В ней описывалось начало огромного и мощного изобретения — сети, связывающей всех вместе. Они называли это интернетом. Всё исчезло, конечно. Но, как я полагал, если человечество сделало это однажды, мы сможем сделать это снова.

— Тебе не кажется, что пора сдаться? — спросила Кидра.

— Не-а, — ответил я, наконец справившись с глыбой. — Время – это лишь крошечная цена за потенциальный выигрыш. А я мог искать только в радиусе нескольких сотен миль от жилого модуля. В этот раз мы зашли гораздо дальше. Там может быть что угодно.

— Что ты ищешь сейчас? Разве ты не говорил мне, что нашёл кабели с высокой изоляцией в клановой печатной библиотеке?

— Эта идея не слишком хорошо прижилась , — смущённо признался я. Я-то думал, что нашёл такое умное решение. Просто проложить несколько сотен миль напечатанных проводов. Это сработает, думал я. Что вообще могло пойти не так с этим планом?

Кидра поняла.

— Проблема в пиратах и работорговцах, рыскающих вокруг, да?

— В точку. Анарий сказала мне, что это уже пробовали раньше. Кто-нибудь обязательно перережет кабели, потому что быть мудаком – часть человеческой природы.

В моём дневнике было набросано множество путей помимо идеи с проводами, но каждый оказывался невыполнимым. Лучшим направлением были беспроводные сигналы дальнего действия, но никто не знал достаточно об антеннах, чтобы увеличить их радиус. Наши лучшие схемы имели предел в пару-тройку миль.

Может быть, если бы мы хоть раз поработали все вместе и поделились знаниями вместо того, чтобы ревностно их охранять, мы могли бы выбраться из этой крысиной ловушки, которую называем жизнью. Интернет мог бы запустить этот процесс. Человеческая жадность сделала бы остальное, когда те, кто делился друг с другом, возвысились бы над теми, кто этого не делал.

Кидра снова указала на мою корзину.

— Всё это очень интересно, — солгала она. — Но я не могу не заметить, что твоя корзина ещё не наполнилась. Зачем именно ты пытаешься открыть люк? Подозреваю, что твоя жадность снова шепчет тебе на ухо всякие приятности.

— Ты когда-нибудь задумывалась, кто здесь жил? — я мастерски сменил тему.

Кидра подыграла моему манёвру, рассматривая немногие видимые руины в перерывах между работой со стеной. Всё это место было одним циклопическим кладбищем, заполненным разрушенными строениями вместо надгробий.

Тысячи жили здесь когда-то.

— Эти люди, вероятно, жили хорошо. Пока кто-то не решил, что они не должны. — Кидра пожала плечами, указывая на конкретные части завалов. — Видишь, как бетон распылён в некоторых секциях? Взрывы. Как ты бы выразился, «человеческая природа» нанесла сюда визит.

Я даже не задумывался о том, как они умерли. Ещё одна причина, почему я не должен быть солдатом: я даже не умею думать, как они.

Я отложил последний кусок срезанной стены, стирая с него иней; под ним робко проглядывал глубокий синий цвет.

— Посмотри на это, — заметил я. — Они даже покрасили это. Ты можешь себе представить? Покрасить целую случайную стену?

Вопрос был нелепым сам по себе. Кто захочет тратить драгоценную краску на стену, из всех вещей? Сестра не ответила, вероятно, ожидая, что я сам отвечу.

Математика в этой задаче была простой: быстрая оценка первоначальных размеров, умноженная на расход краски на один квадратный фут, — и ответ был готов за секунды.

— По моим расчётам, только для этой секции понадобилось бы около четырёхсот восьмидесяти флаконов краски.

— Этого не может быть, — сказала она, пытаясь что-то подсчитать на пальцах. — Это должно быть больше краски, чем... за два месяца торговли? Если моя математика верна.

Я рассмеялся, гордый тем, что она запомнила некоторые мои уроки.

— Ты всегда можешь спуститься в ангары и взять калькулятор у местных инженеров. Уверен, они дадут тебе его, если попросишь вежливо, с винтовкой в руках.

Она покачала головой, не так интересуясь инженерией, как я.

— Я не могу распылять внимание. Мой долг как рыцаря-вассала важнее.

— Пф. — Я пожал плечами. — Я игнорировал это всю свою жизнь, и никто мне голову не откусил.

Она промолчала, глядя вдаль. Кидра всегда затихала, когда мысли о семье приходили ей в голову. Я мог догадаться, о ком она сразу подумала, и был благодарен, что она не упомянула его.

Впереди сборщики медленно пробирались сквозь остатки льда и щебня. Стандартов не было: все носили то, что могли найти или позволить себе. Сплетения коричневого, серого и редкие пятна дорогого цвета, выделяющие каждого. Разношёрстные шлемы разных типов и форм, с кусками брони, стащенными отовсюду со временем. Если это спасало от смерти — значит, годилось.

Большинство жителей подземелья думают, что здесь, наверху, убивает обморожение. Это, в конце концов, первое и самое очевидное, что приходит на ум. Но убивает наука. Ниже определённой температуры вода практически вся конденсируется в снег или лёд. Воздух здесь куда суше, чем нежные мембраны в горле, носу и лёгких. Один вдох — это смертный приговор. Даже если найти укрытие от внешней среды сразу после одного вдоха, всё равно умрёшь на больничной койке спустя несколько дней.

— Должно быть, они были весьма богаты, чтобы раздобыть столько краски, — сказала Кидра, уходя от нашей предыдущей темы. — Это мог быть торговый центр в прошлом, или, может быть...

Связь щёлкнула, и раздался мужской голос — того, кого мы оба знали и боялись:

— Кит, Кидра. Мы выдвигаемся через десять минут. Не вздумайте вернуться последними.

Связь тут же отключилась. Ответа не требовалось, только послушание. Таков был отец.

Сестра развернулась на каблуках, уже шагая обратно к лагерю.

— Подожди! — крикнул я ей вслед. — Мы почти закончили со стеной, ещё пара надрезов – и дверь свободна!

— Он не обрадуется, — пробормотала она, замедляя шаг.

— А когда он вообще радуется? Он сыграет в ящик раньше, чем кто-либо поймает его улыбающимся.

— Я... Я бы хотела, чтобы ты был неправ, — вздохнула Кидра. — Но нам всё равно нужно возвращаться к конвою. Сомневаюсь, что под этим люком есть что-то стоящее.

— Расслабься, мы достаточно близко. Успеем вовремя.

— Я не о конвое беспокоюсь. — Она взглянула на мою почти пустую корзину с морозником.

— Мне не повезло, — соврал я.

— Ты пытаешься продать мне ящик снега? Ты знаешь, что ты в глубоком... в проблемах, да? — сказала Кидра. — Почему только я должна из-за этого переживать? Он придушит тебя, если ты вернёшься только с... этим. — Она указала на корзину.

Она была права, это тревожило меня. Гораздо больше, чем я хотел ей показать. Если эти раскопки не выгорят, я действительно окажусь по уши в крысином дерьме. Я сделал ставку на то, что под землёй найдётся что-то ценное, что я смогу использовать. Но ей не нужно было знать о шансах на успех, которые я прикинул.

— Не парься, — сказал я вместо признания в своих страхах. — Видишь ли, у меня есть хитрый запасной план. Знаю одного парня, который может продать тебе печенья с предсказаниями премиум-класса...

Это наконец рассмешило её; наша маленькая внутренняя шутка копнула так глубоко, как я и надеялся. Может, это было моё воображение, но, кажется, часть напряжения наконец спала с её плеч. Только один из нас должен волноваться о моих проблемах, и я намеревался взять это на себя.

Возможно, это было немного дурным тоном — постоянно подшучивать над тем бедным торговцем, который так старался продать нам эти печенья с предсказаниями. Но это было ради благой цели. Он бы понял. А потом попросил бы заплатить за это, зная его.

Кидра побежала остаток пути вверх по обломкам, готовая раскопать со мной пару подвальных секретов.

Она думала, что это был торговый узел. Набитый толстосумами, живущими припеваючи. Продающими печенья с предсказаниями любому, кто достаточно доверчив. Но я не был так убеждён.

«Они вовсе не были богаты, — подумал я. — Они не были бы здесь, на поверхности, если бы были».

Моя догадка: эти бедные души заново открыли редкие файлы или даже полностью рабочий химический принтер для создания материалов вроде краски. Им просто не хватило здравого смысла скрыть это открытие. И поэтому, неизбежно, человеческая природа пришла за долгом.

И, может быть, она пропустила одно местечко.