— Он побежал? Кидра зашипела и остановилась с сильным плеском воды.

«Он побежал». Я подтвердил: оккультное зрелище не показывало мне ничего, кроме темноты под водоворотом.

«Перо, возможно, только заставило вас думать, что он сбежал». — предупредил отец хриплым голосом в системе связи. «Такой враг неумолим. Не обманывайтесь».

«Должен согласиться со стариком. Он составляет новый план. Он определенно строит новый план, ублюдок. — сказал я, сделав несколько осторожных шагов к краю водоворота. «Нынешний — провал, он потерял армию и два пера. Он больше не сможет нас выследить, и…

Вдалеке послышались новые винтовочные выстрелы, приближающиеся.

«И у нас есть собственная армия, которая догнала нас. Неудивительно, что он решил, что бег — лучший выбор. Должно быть, знал, что его время истекло. Рыцарский патрон, которым он в меня бросил, был последней попыткой прикончить нас, не теряя больше времени.

В общем, я был достаточно доволен этим результатом. Головная боль и трудности с концентрацией постепенно уходили теперь, когда я не использовал оккультизм каждую секунду. Я подошел очень близко к своему пределу и теперь расплачивался запоздалую цену. Это было бы ужасно, если бы бой продолжался.

Бой был окончен. Все, что осталось, — это хромающие машины, которые еще не были полностью уничтожены Кидрой, и пока они бессвязно визжали на меня, моя сестра держала свой клинок наготове, чтобы пронзить все, что подползло слишком близко.

Не то чтобы у них была возможность сделать даже это.

Я позволил своему телу упасть на землю, раскинув руки, позволяя воде омывать броню. Представляя, что я вернулся домой, в безопасность клана, и все это — теплые воды общественной бани. Конечно, в Journey я ничего этого не почувствовал, но важна именно мысль. Это помогло мне справиться с головной болью, которая каким-то образом преследовала меня даже в трансе души.

В окружающем пространстве четыре серебряных и красных пятна пронеслись прямо перед группой позади них. Они выпрыгнули из туннелей глубоко в воздух, каждый тяжело приземлился на стремительную воду, вытащив винтовки. Сканирование местности. Заметил нас мгновением позже. Четверо рыцарей развернулись и начали быстрый бег прямо в нашу сторону, прорезая лезвия хромающих оболочек машин, которые Кидра только вывел из строя. Смертельные удары наносились свирепыми ударами, даже когда почти мертвые Крикуны пытались развернуться и дать отпор. Никаких винтовочных выстрелов. Не нужно тратить пули на оставшиеся после себя обрывки.

Четверо рыцарей Зимнего Шрама даже не удосужились взглянуть на них, пробираясь сквозь разбросанные между ними и нами машины.

В считанные секунды четверо рыцарей Зимнего Шрама окружили меня и Кидру, солдаты заняли оборонительные позиции со всех сторон, в то время как остальные рыцари клана кружились по залу.

«Мы приветствуем премьера». Один сказал Кидре, отдавая честь клинку и поклонившись. Она вернула его со всей царственной осанкой Прайм Дома.

Остальные прикрепили шлемы прямо к тому месту, где я лежал. Медицинские снимки брони уже сказали бы всем четверым, что я еще жив. Нехорошо сыграть еще несколько раундов в хенболбол живым. Больше похоже на « Повезло хромать». ' живой.

Мои жизненные показатели показывали мрачную картину. Это означало бы, что если я когда-нибудь выйду из душевного транса, боль очень быстро придет за мной, как будто я должен ей денег. Хорошо, что я смог спрятаться от всего этого в душевном трансе.

"Капитан?" — спросил один из моих рыцарей, повернувшись в шлеме и осматривая окрестности. Звуки клинков, прорезающих оставшихся врагов, эхом разнеслись по залу, когда остальные рыцари поверхности беспрепятственно ворвались в помещение.

«Его доспехи упали в водоворот, во второй пласт». - сказал отец по связи. «Враг помешал восстановлению. Остальные рыцари остаются с ним, охраняя его душу.

Некоторое время они молчали, шлемы повернулись друг к другу. Один сделал шаг вперед, глядя на меня сверху вниз. — Мы сможем вернуть его, как только обеспечим вашу безопасность, милорд. Капитан поймет.

— Лорд Атиус? — спросил один из рыцарей клана, подходя ближе к нашей группе. В знаках отличия и наградах я узнал рыцаря Дома Айстрайд. А учитывая старый сухой тон, это должно было быть главным. Высокоуважаемый воин с десятилетиями службы. В то время, когда Отец сошел с ума, он был ближе всего к тому, чтобы бросить вызов Песне Теней за титул Первого Клинка.

"Он ушел." — сказал я, указывая на расплавленные скалы наверху, где глава клана сделал свой последний бой. «То'Сефит».

Рыцарь кивнул. «Мы воссоединимся на поверхности. А мастер Ветрокрылый?

«...Тоже умер. Броня и все такое. Тот же враг. Не смог добраться до него вовремя. Слова больно говорить или даже думать. Ветрокрылая просто… исчезла.

Я мог сказать, что эта новость сильно ударила по рыцарям, даже если никто из них внешне на нее не отреагировал. Айстрайд покачал головой. «Его будут помнить. Время траура должно наступить позже. На данный момент цепочка командования сохраняется за мной, в отсутствие главы клана».

Рыцари отправили подтверждающие сигналы, каждое имя загорелось зеленой точкой на HUD Journey. Все, кроме имен, выделенных серым. Я отправил свой пинг подтверждения вместе с остальными.

«Подведение итогов?» — спросил Айстрайд, повернувшись в шлеме к Кидре.

Она вложила меч в ножны, просматривая сокращенные события, пока остальные рыцари клана охраняли зал.

Айстрайд медленно кивнул. "Я понимаю. Клещная кузница больше не находится на этом уровне и находится дальше под нами. Последний враг также неизвестен, вероятно, он отступил, чтобы охранять эту цель. А за нами по пятам идет приближающаяся волна машин. Перо ожидало, что у первоначальных сил будет больше времени для призыва.

«Должны ли мы отступить?» Я спросил.

Роф молчал в мешке, наблюдая за событиями.

"Нет." — сказал Айстрайд, медленно покачивая головой. «Есть только полная победа или возможное поражение. Подумай об этом, Зимний Шрам. Клещевые кузницы не скрыты, машины знают, где каждая из них находится, и их окружают армии. Если бы вашего врага повалили на землю, позволили бы вы ей подняться, имея такое преимущество?

Я покачал головой. — Ни малейшего шанса, я бы охранял каждую кузницу поблизости и устанавливал повсюду оповещения на случай, если она попытается найти другую кузницу дальше. Я бы приказал армиям окружить каждую достопримечательность и, вероятно, преследовать ее каждую секунду дня. Я бы никогда не дал ей возможности восстановиться или отдохнуть».

"Правильный. И я подозреваю, что именно это и сделал враг. Если бы мы пошли дальше к кузницам, мы бы столкнулись с полностью окопавшимися армиями. И что еще хуже: первое Перо, которое нас послали уничтожить, То'Аакар, знал о клане достаточно, чтобы выследить вас там. Если бы ты не вышел в поля, чтобы противостоять Избранным рыцарям, То'Аакар вошел бы в колонию клана и прорвался бы к воротам твоего Дома. О чем тебе это говорит?"

«Они знают, где мы живем». Я сглотнул. «А это значит, что он тоже знает, где мы живем».

Он кивнул. «Признаюсь, мне кажется странным, что их лидер не может понять, что существует на поверхности, но я не могу винить эту схему, если рассматривать ее с долгосрочной точки зрения. Любая машина, которая попытается продолжить кампанию на поверхности, в конечном итоге будет уничтожена Отдавшаяся сама в порыве ярости. Со временем останутся только те, кто не касается поверхности. То'Аакар показал лучшее, что машины могут делать на поверхности, учитывая этот предел. Это было не так ужасно, как это могло бы быть."

У него действительно была целая армия машин, и Гнев следовал его приказам на тот момент. И вместо того, чтобы швырнуть его, как тараном, в ворота клана, он заставил других сражаться за него, в то время как его настоящая армия разбиралась с подчиненными.

Я понял, к чему вел Айстрайд. «Авалис сделает то же самое против клана. Если мы вернем Гнева в том виде, в котором она сейчас, он будет продолжать посылать работорговцев и налетчиков, чтобы сокрушить клан. Он будет держать весь клан в безопасности как заложник».

Он кивнул: «Вы не сможете укрыть Гнев под нашим знаменем, не в его уязвимом состоянии. Убийцы и другие диверсанты, вероятно, будут лучшим оружием. Миссия должна продолжаться до конца. Гнев должен быть отремонтирован, или мы не можем вернуть ее с собой». Он сделал шаг вперед к водовороту и посмотрел вниз. — И То'Авалис это знает.

Это было... немного трудно принять. Если Гнев не будет отремонтирован и мы отступим домой, То'Авалис последует за нами, как ищейка, почуявшая слабость.

Когда она будет отремонтирована, он не сможет делать такие явные шаги, поскольку она сама сможет отбиться от чего угодно. Возможно, Роф все еще учится здравому смыслу, но ей не хватает умения сражаться. Она убила То'Сефита в одиночку и, скорее всего, полностью противодействовала бы манипуляциям гравитации То'Орды с помощью своих крыльев. Если она в порядке, она легко разорвет на куски любых других сторонников или убийц, с которыми ему придется работать. Единственное, что могло ей угрожать в тот момент, — это целая армия машин, а он не мог выставить их на поверхность. Авалису придется ждать, пока мы покинем клан самостоятельно, а не вступать в бой, когда у нас будут все преимущества.

— Путь вниз — в одну сторону, — сказал Кидра. «Мы прыгаем, мы не сможем подняться обратно. Как долго нам придется путешествовать по вторым слоям, чтобы вернуться к точке высадки?»

Айстрайд ничего не сказал, шлем был закреплен на водовороте перед ним. «Недели. А когда город Неформалов будет разрушен, мы не сможем найти другого места сбора. Но, похоже, боги все-таки оказали нам некоторую благосклонность. Сканируйте ниже водоворота. Наша информация, похоже, неактуальна. Что-то есть там, где ничего не должно быть».

Кидра подошел ближе к вихрю, направив шлем вниз. Journey уже загружал то, что сканировал Icestride.

Впереди меня протянулась рука, один из моих рыцарей. Я взял его и позволил ему снова подняться на ноги, пока вода смывала Путешествие. Никакого покоя для нечестивых не было. Поэтому, пока все остальные были заняты разгрузкой ховерсаней, подготовкой боеприпасов для быстрой загрузки, складыванием обломков машин в кучи или разглядыванием водоворота в центре в поисках секретов, под которыми он скрывается, я направился к одному конкретному проблемному пауку, которого мы проделайте весь этот путь, чтобы помочь.

Пока я шел, она смотрела на меня с нечитаемым выражением лица, поскольку в ее панцире ничего не работало, кроме этого единственного светящегося глаза. Как только я снова установил контакт, в мою голову пришли чувства и слова.

Оу, ты волновался за меня? Я спросил.

Нет . Она ответила сразу же. Если бы она могла двигаться, она бы пыхтела, скрестив руки на груди и, вероятно, отводя взгляд.

Восхитительно, насколько ты плохо умеешь лгать. Тебе действительно следует быть немного честнее в своих чувствах.

Ты уже смог победить меня раньше. Если бы ты проиграл То'Авалису, я был бы очень разочарован. Я не волновался. Ни в малейшей степени.

Она была. Достаточно много. Нечего скрывать это от взгляда души. Некоторые причины были немного трогательными. Она считала меня близким другом.

Другие причины немного тревожили. Видимо, единственной, кому было позволено меня убить, была она. То, что'Авалис сделал это раньше, чем она успела, означало вторжение на ее территорию, и она не была рада этому пауку. Она боялась, что он украдет у нее что-то, что по праву принадлежит ей. У нее не было никакого намерения убивать меня ни в ближайшее время, ни вообще. Но сама мысль о том, что кто-то другой первым доберется до меня, ей показалась очень неприятной.

Перья. Я вздохнул. Даже хорошие сходят с ума.

Твой образ мышления мне так же странен, человек. Она дернулась в ответ. В равной степени меня смущало, почему я не подумал снова сразиться с ней насмерть. Во всяком случае, она нашла это оскорбительным. Как будто я считал себя слишком выше ее, чтобы даже считать ее угрозой. Как только мой панцирь будет починен, я был бы признателен, если бы вы относились ко мне с должным уважением.

Я пристально посмотрел на нее, затем протянул руку, чтобы затолкнуть ее обратно в мешок. — Ладно, иди обратно, маленькая мисс робот-убийца. Подумайте о том, что убийство людей в наши дни социально неприемлемо».

Роф взвизгнул в знак протеста, но не смог помешать ужасному злому человеку поднять ее.

Она очень изменилась за время. В какой-то момент единственным примером для подражания ей были Физер и То'Аакар. Теперь ее мир стал гораздо шире и наполнен разными людьми, у которых можно было учиться. Здесь она обрела свой собственный голос, постепенно превращаясь в человека, более близкого к тому, кем она хотела быть.

«Нам нужно будет достать тебе новые ремни. Старые разорены». — сказал я, обращаясь к одному из рыцарей, стоявшему дальше. К счастью, поломки ремней случались часто, и Кидра посчитал, что мы столкнулись с этой проблемой. На одной из ховерсаней, привезенных с рыцарями клана, было все необходимое для замены ремней, включая несколько аккуратных узлов.

Не думай, что я не заметил твоих мыслей, человек. Тебе действительно следует быть немного честнее в своих чувствах. Сказала она, самодовольно бросая мне в ответ мои собственные слова.

Ну, разве ты не держишь голову немного высоко, из-за того, что кто-то застрял в мешке? Я выставлю тебе счет за все эти дополнительные ремни, как только мы здесь закончим, и возьму завышенную цену за все, что смогу сжать. Я Winterscar, нам нужно беречь репутацию.

И я поговорю об этом с Кидрой, поскольку она глава вашего дома. И гораздо разумнее.

Пока я работал над этим, Айстрайд приказал небольшой армии, собравшейся здесь, занять позиции вокруг зала, отправив Анку и Песни Теней дальше вверх по центральной башне, чтобы получить выгодную позицию снаружи, в то время как остальные рыцари заняли укрепления, которые построил Авалис. когда-то созданный, чтобы не пускать нас. Несколько человек уже садились и доставали пайки, ели, пока могли. Это был первый перерыв, который у них был за несколько часов, и неизвестно, когда у них появится еще один момент.

Более полная карта начала заполняться, когда доспехи работали вместе, делясь полученными знаниями о том, что скрывалось под водоворотом. Если бы слои пустыни находились на глубине целой мили, эти доспехи имели бы отличную дальность действия, позволяющую сканировать воду, наполненную металлом.

Им удалось получить данные. Не потому, что у них были сенсорные способности длиной в милю, а потому, что то, что было под нами, не было пустыней.

«В какой-то момент здесь, должно быть, прошла колония клещей». — сказал Кидра, наблюдая, как заполняется карта, даже на фоне воды, из-за чего половина сенсоров возвращала мусор.

Прямоугольники торчали из земли, массивные конструкции, похожие на башни. Нечеткие линии смещались несколько десятков раз подряд, пока броня фильтровала то, что было реальным, а что было лишь отражением сигналов. Деталей было мало, поскольку все это было каркасным, наложенным на наши HUD. Повсюду между прямоугольниками появились крошечные строительные леса. Изображение было неполным, многие ракурсы отсутствовали, а доспехи лишь догадывались о том, что может быть, и рисовали линии серым цветом.

Изображение стало еще четче, большие башни превратились в нечто более знакомое.

Что ты видишь? — спросил Роф, не имея возможности увидеть каркасы внутри HUD Journey.

«Небоскребы третьей эпохи». - Сказал Кидра с оттенком благоговения.

«Целые пласты заполнены ими». — сказал я, глядя на карту передо мной. «В них даже есть окна и полы. Они работоспособны?

"Вряд ли." — сказал Айстрайд, указывая точку на карте. «Многие из них похожи на того несчастного». Этот небоскреб рухнул у основания, прислонился к другому и в конечном итоге застыл в этом положении. Таких было несколько десятков. «Кроме того, в небоскребах третьей эпохи не было таких строительных лесов, которые проходили бы между зданиями».

На карте начала прорастать запутанная паутина более мелких линий. Подиумы, скелетообразные лестницы и другие строительные леса соединяли каждую башню вместе. Некоторые из них рухнули, другие выглядели достаточно прочными, чтобы выдержать несколько десятков реликтовых доспехов.

Ближе к земле нормальность заканчивалась. У некоторых из этих зданий не было фундамента . Они плавали высоко в воздухе, словно подвешенные на всех соединенных между собой подиумах.

«То, что нам нужно, есть». — сказал Айстрайд, указывая прямо под вихрь.

Один из небоскребов рухнул, образовав мост между другими, а прямо сквозь него образовалась дыра. Прямо над тем местом, где устремился вниз наш водоворот воды.

«Ваша клещевая кузница проломила эту конструкцию и либо застряла внутри, либо прошла сквозь нее. Что еще более важно, крыша одного из этих небоскребов находится достаточно близко, чтобы мы могли оттолкнуться от нее и продолжить путь обратно».

«Это слабое место . — сказал отец по связи. «То'Авалис будет стремиться перекрыть любое возвращение. Он мог появиться и перерезать любые оставшиеся линии».

Айстрайд кивнул, напевая. «Нам нужно оставить здесь отряд, который сможет поймать брошенные вверх веревки или спустить веревки вниз, если остальные были перерезаны в бою. Это хорошо согласуется с тем, что необходимо. Зимние Шрамы, все вы, отправитесь вниз с целью починить Гнев. Почините ее панцирь настолько, чтобы она могла начать ремонт самостоятельно, и сразу же уходите. Остальные рыцари клана останутся здесь и будут удерживать эту территорию для добычи.

Прежде чем я успел спросить, против кого он собирается обороняться, щелкнул канал связи. «Песнь теней» сухопутным силам. Враг замечен."

"Отчет?" — спросил Айстрайд.

«Армия, идущая за нами по пятам, окружает помещение, неизвестно, сколько их находится в туннелях, но достаточное количество ползет по видимому уровню. Они еще не приближаются, вероятно, дворняги еще собирают силы.

Наш командир снова загудел. «Они перегруппировываются перед новым натиском. Всем подразделениям, запасайтесь пайками, пока мы можем. Как только боевые действия начнутся снова, они не закончатся, пока они все не умрут или мы».

Шлем Айстрайда повернулся в мою сторону, и его рука успокаивающе потянулась к моему плечу. — Армия, которую призвал То'Авалис, здесь. У нас уже было с ними несколько встреч, что замедлило наш путь. На этот раз это настоящая армия, а не остатки, подобные тем, что вы нашли здесь. Я организую оборону и удержу убежище. Как только «Гнев» будет отремонтирован, вернитесь и подбросьте крюки, и мы вас вытащим. Если ваши собственные крюки будут уничтожены в бою, мы оставим здесь резерв, готовый к развертыванию».

«Сможете ли вы противостоять целой армии машин?» – спросил Кидра.

Айстрайд усмехнулся. «Несколько месяцев назад я бы посчитал такой подвиг невозможным. В последнее время невозможное стало вполне достижимым. Один рыцарь был бы ошеломлен численностью. Мы больше не выступаем как рыцари-одиночки или что-то вроде обычного. У нас есть местность, позволяющая предотвратить окружение, оружие, способное убить даже Перьев, и соответствующая им скорость. И у них здесь не осталось никаких Перьев. Оставьте комнату нам.

Он поднялся в полный рост, осматривая собравшихся рыцарей. «Все подразделения. Рыцари Зимнего Шрама продолжат миссию в нижние слои. Остальные из нас останутся здесь, чтобы сдерживать машины. Нашим главным приоритетом будет уничтожение всех имеющихся у них Дрейков. Для этого задания мы сформируем отряд убийц. Остальные из вас будут находиться в многоуровневой защите.

— Почему селезни? — спросил я, наблюдая, как рыцари вокруг начали выполнять отработанные движения. Разделение на более мелкие команды, каждая из которых захватывает туннели и распределяет рабочую силу. Группа из пяти человек уже исчезала в темноте одного.

«Единственный вражеский отряд, представляющий настоящую угрозу для наших рыцарей. Какими бы хорошими мы ни были, маловероятно, что мы сможем уничтожить целую армию машин в одиночку в ближайшее время, даже с нашими преимуществами. Он сказал. «Здесь будет война на истощение. Пуля закончится. Медицинские принадлежности в конечном итоге будут израсходованы. Рыцари-разрушители будут сохранены и использованы для борьбы с более смертоносными врагами. Каждая потраченная минута увеличивает шансы Дрейка найти уязвимый момент, а ему понадобится только один. Это не то, что меня беспокоит, мы можем противостоять этому с помощью достаточной тактики и разведки. Проблема в том, что реликтовые доспехи не могут обогнать драконов.

«Вы хотите обеспечить побег, если что-то пойдет не так. И чтобы это произошло, нужно убить всех драконов. Кидра закончил.

Айстрайд показал рукой знак улыбки. «Мы уничтожим их в течение первого часа боя. Они не смогут прятаться от нас вечно. Как только вы вернетесь, мы сможем отступить с боем, не беспокоясь о том, что нас разгромят.

«Что будет, если мы вообще не вернемся?» Нет никаких сигналов, которые могли бы пробиться сквозь этот водоворот металлических обломков и воды. Броне уже потребовалось немало времени, чтобы хотя бы пробить то, что было на другой стороне. Если бы мы умерли там, они бы никогда не узнали об этом здесь.

«Если это произойдет, то, я полагаю, у нас действительно будет достаточно времени, чтобы сломить армию машин и перемолоть ее до последнего». Он сделал шаг к водовороту и посмотрел сквозь него. «Двигайтесь быстро, как ветер на белом фоне. Мы будем держать путь домой открытым для вас, пока вы не вернетесь. Не заставляй меня идти туда искать твое тело.

Я сделал свой шаг к краю, наблюдая за водоворотом передо мной, ведущим вниз в другой мир.

Куда был сброшен капитан Сагриус. Где возможная армия машин бросилась устроить засаду на моих рыцарей, мою сестру и меня самого. Где кузница-клещ ждала, чтобы с ней выторговали чудо.

Вода бурлила, не обращая внимания. Пытаюсь втянуть в это всех нас.

Вниз, где То'Авалис ждал последней битвы.