Отец, разумеется, осознавал опасность. Он просто мельком взглянул назад на приближающуюся угрозу, а затем слегка изменил курс. Я думал, мы сможем оторваться, но отец явно просчитал, что это невозможно. Насколько я мог судить, оно нас нагоняло. Существо двигалось быстрее, чем позволяла даже реликтовая броня. Отец говорил, что у всех машин есть слабости, но это подразумевало, что у них есть и сильные стороны.

— Держись крепче, мне придется уклоняться. Не мешайся, — произнёс отец между вдохами. Его рука перестала поддерживать мой вес, готовясь к манёвру.

Существо открыло пасть, и челюсти окаймило фиолетовое свечение. Отец не стал ждать подтверждения, совершив один низкий прыжок в конце крыши. Он зацепился рукой за перила, гася инерцию движения вперёд и резко ныряя в переулки внизу. Этот маневр чуть не сбросил меня одной лишь центробежной силой, но я кое-как удержался.

Над нами яркий фиолетовый луч пронзил воздух там, где мы были мгновение назад. Лазер был ослепительным, оставив в моём зрении золотисто-желтый призрачный след, даже когда я отвернулся.

Отец с глухим стуком приземлился, затем пробежал несколько кварталов.

— Что это было?! — выкрикнул я, изо всех сил стараясь удержаться.

— Дрейк. Они сильнее Крикунов, но по возможности избегают ближнего боя. Эти лучи могут резать всё, даже экранированную реликтовую броню, поэтому они полагаются в первую очередь на них. В паре с лучом у них мощное дальнобойное зрение, но это преимущество – палка о двух концах. Он наиболее уязвим для контратаки сразу после выстрела.

В следующее мгновение он отскочил в сторону, в пустой псевдо-дом. Внутри было полно пыли, стояли стол и стулья — всё из бетона. Стол, стул и всё остальное.

— Спрячься за чем-нибудь и сиди тихо, как в могиле, мальчишка. Не доставай оружие, не шевелись и доверься мне.

Стол и стулья были не лучшим укрытием, но выбирать не приходилось. Я перебрался туда и пригнулся, найдя достаточно удобное место, где тень скрывала большую часть меня.

Отец прижался к стене у двери, выхватив нож, но не включая его. Он замер, полностью неподвижный, выжидая.

Я услышал гулкий удар: что-то тяжелое приземлилось в том же переулке, где оказались мы. Автоматон последовал за нами. Теперь оставалось понять, в какую сторону он пойдет.

Снаружи послышались шаги, медленные и тщательные. Охота началась.

Тянулись медленные минуты, пока он продолжал обыскивать близлежащие дома. Я почувствовал, как он повернул и начал осматривать здание подальше от нас. Мне показалось, что я даже слышу голоса, или один-единственный низкий голос. Но он был слишком далеко, чтобы понять наверняка — возможно, я просто шарахался от теней.

Судя по звукам, он выбрал неверное направление. Но надежда была быстро раздавлена ногой самого отца.

Он включил нож, отрезал небольшой кусок дверного косяка и выпнул его наружу. Тот с громким стуком ударился о стену. Голубое свечение в нашей комнате погасло, когда он выключил клинок. Тяжелые шаги почти сразу направились в нашу сторону.

Я бросил на него испуганный взгляд, быстро сигнализируя о замешательстве. Он попытался ответить жестом, но с ножом в руке не мог артикулировать пальцами достаточно четко, чтобы передать хоть что-то. Поэтому он молча покачал головой и вернулся на позицию.

Тяжелые шаги приближались. Вскоре я уловил проблески тела существа через пустую оконную раму нашего укрытия. Оно шло на четырех ногах, качая головой справа налево с каждым шагом. Я сжался ещё сильнее, надеясь, что оно не заметило меня в тот краткий миг, когда я его увидел.

А потом я услышал это.

— Выходи... маленький человек. — Это был тяжелый, низкий рокот, который, казалось, гремел в моей голове даже после того, как слова отзвучали. — Сссссс... там, скрываясь под твоей кожей... зараза. Она бьётся в твоём сердце, распространяя болезнь с каждым вздохом... Я хочу очистить тебя от неё.

Безумие срывалось с его уст, каждое слово плыло в холодном воздухе. Оно говорило так, как ничто и никогда в моей жизни. Слова по отдельности имели смысл, но целое казалось слишком чуждым. Словно эти слова никогда не предназначались для того, чтобы стоять в таком порядке. Его тембр и тон ощущались как раскаленные угли, ворошащие мой разум.

Оно подошло ближе к нашему дому. Отец оставался на месте, вжавшись в стену.

— Ссссссс... Какое первозданное осквернение плоти, шепчущее ложь в твоей голове тысячей языков... Я принесу тебе спасение. От этой... гнили. От этой гротескной опухоли, баюкаемой в мягких тканях и костях, лежащей глубоко внутри.

Я не мог удержаться и бросал взгляды через окно, пока оно двигалось по улице напротив нас. Размеры его тела были колоссальными. Оно никак не могло пролезть ни в один из этих дверных проемов, да и не пыталось. Вместо этого оно просовывало голову в каждый, ища нас. Темп был медленным и размеренным, в шагах не было осторожности, только убежденность.

— Ссссссс... Выходи... маленький человек. Ты, бедное страдающее дитя. Позволь мне... коснуться мозга внутри твоих костей. Позволь мне... забрать тебя. Я буду твоим убежищем. Твоим укрытием от страданий. Я очищу твою душу и череп от мук и порочности.

Массивная голова возникла перед нашим дверным проемом. Она замерла, затем медленно повернулась, чтобы заглянуть внутрь, фиолетовые глаза сканировали здание, в котором я прятался. Засохшая кровь пятнала почти идеально белые клыки существа. Челюсть, казалось, растянулась в вечной улыбке.

Я отвел взгляд и спрятался глубже под стол, но каким-то образом нутром почуял, что тварь меня заметила. Я в панике снова поднял глаза, только чтобы встретиться с её пристальным взглядом.

Она наклонилась ближе к дому:

— Я виииииижу тебя... сжавшегося во тьме, так боящегося света. Благоговей перед этим моментом. Она послала меня освободить тебя... от этой агонии, в которой ты живешь.

Оно говорило, медленно просовывая змеиную голову в дом. Заполняя собой дверной проем и проходя мимо него, дюйм за дюймом.

Мысли проносились в голове, ясные и беспрепятственные. С такого расстояния я, вероятно, мог бы выстрелить в тварь и не промахнуться. Мои пальцы дернулись к пистолету, но предупреждение отца зазвучало в голове.

Довериться ему. Не доставать оружие. Времени сказать что-то еще не было. Мои инстинкты боролись с логикой.

Отец оставался неподвижным у дверного проёма, пока механическая голова ползла мимо, всего в нескольких дюймах от него. Дрейк, казалось, не заметил его, его глаза были пристально сфокусированы на мне.

Как он не увидел отца?

«У них мощное дальнобойное зрение в паре с лучом, но это преимущество – палка о двух концах».

Поле зрения! Он не пропустил отца случайно. Он не мог видеть его под таким углом, зрение было слишком узким.

Значит, моя роль во всем этом — быть приманкой. Вот почему он не хотел, чтобы я двигался или сопротивлялся. Я должен был заставить тварь поверить, что она уже победила.

Я закрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы оставаться неподвижным. Мой мир погрузился во тьму, и остались лишь звуки, чтобы рисовать картину происходящего.

— Да, да... закрой глаза. Я несу тебе... то, что ты искал. Тишину, которой ты так отчаянно жаждешь.

Звук чего-то гудящего, накапливающего электричество.

Щелчок и шипение включаемого отцом кинжала.

Удар и плавящийся металл.

Энергия и молнии, с визгом проносящиеся мимо меня.

Жар.

Жар, который я почувствовал кожей на открытой щеке.

Я снова распахнул глаза. В столе передо мной была проплавлена дыра. Луч, нанесший повреждение, едва не задел меня, врезавшись в стену позади. Должно быть, он пытался выстрелить в меня. И промахнулся.

Отец стоял решительно, его нож глубоко вонзился в голову автоматона. Потоки перегретого воздуха размывали морозное пространство, массивный пар валил из пасти. Дрейк пытался повернуться, но его движения были подавлены древней перчаткой, удерживающей этот нож.

Дрейк промахнулся не случайно, его заставили промахнуться. Тварь казалась почти шокированной тем, что её вот так застали врасплох.

Отец опустил оружие вниз и резким плавным движением провернул нож. Голова безвольно упала на землю, критически важные металлические мышцы и сухожилия были перерезаны. Тело позади последовало за ней, оседая с тяжелым стуком; пыль взметнулась в воздух, когда оно рухнуло.

Двигались только глаза, поворачиваясь, чтобы сфокусироваться на убийце, диафрагмы камер сузились от ненависти.

Оно заговорило, когда отец перехватил нож, чтобы нанести другой удар:

— Сссссс... ты...

— Довольно, — сказал отец и рубанул вниз.

Нож с легкостью скользнул по шее, рассекая остальные кабели под рукой мастера.

Фиолетовые огни погасли, и снова наступила тишина.