Я вспомнил последний раз, когда меня несли на руках в фамильной броне.

Клан слишком разросся для нашего текущего жилища, но разведчики обнаружили пустую крепость в нескольких сотнях миль от нас, далеко за просторами вечной мерзлоты. Месяц или два пути на аэроспидерах — дорогостоящее путешествие для клана.

Иногда крепости и жилища появлялись сами собой, вытолкнутые из-под земли. Места, словно созданные специально, чтобы противостоять стихии и защищать население от поверхности. Внутри даже можно было найти пустые реликтовые брони и оружие, если, конечно, кто-то не наткнулся на них раньше. Наши разведчики заметили одну такую крепость.

В ней были следы обитания — возможно, когда-то там жил другой клан. Кирпичные здания внутри, разделяющие залы, письмена, высеченные на стенах, и другие признаки чужих людей.

Такова была природа вещей здесь, наверху. Мы жили как раки-отшельники — сравнение, которое подземники быстро превратили в оскорбление. Каждый раз, когда клан становился слишком большим, он либо искал новый дом, либо дробился на более мелкие союзные племена. Но разделение влекло за собой опасности, и никто не хотел делиться, если этого можно было избежать.

Вот почему мы были готовы жить, набившись в крошечные места, созданные для сотен, а не тысяч людей. Но возможности инфраструктуры были небезграничны.

В конце концов, простая математика выгнала нас из домов.

Найти новую, большую крепость было благословением богов, особенно такую, что могла вместить тысячи. Это была огромная крепость-жилище, и тот клан, что занимал её раньше, наверняка стал достаточно сильным для миграции в подземелье, превратившись в новорождённый город. Возможно, они сделали это больше десяти лет назад.

Клан потратил год на подготовку к переселению в это новое место. Основное внимание уделялось запасам еды для долгого путешествия. Изучению местных меха, соседей и политической ситуации, которая нас там ждала. Небольшой отряд рыцарей-вассалов, чтобы заявить и удержать наши права, и Ричеры, чтобы медленно восстановить постройку до её былого величия.

Годы запустения позволили морозу медленно просочиться сквозь трещины и лопнувшие трубы. Инженерам предстояла нелёгкая задача. Говорили, что один только ремонт был жестоким делом, стоившим жизни нескольким людям, с которыми произошли несчастные случаи снаружи.

В конце концов, шаг за шагом, крепость вернули к жизни, и клан был готов к миграции. Все союзы и новые торговые пути были обеспечены. Мы погрузили некомбатантов и прочих гражданских в одну массивную экспедицию под предводительством Лорда Атиуса и навсегда покинули нашу старую крепость-жилище, оставив её готовой для следующего клана. Сколько бы десятилетий это ни заняло.

Путешествие было коварным. Аэроспидеры часто ломались после столь длительного использования, и приходилось отправлять поисковые группы, чтобы добыть необходимый лом и материалы для поддержания жизни конвоя.

Можно было подумать, что налётчики нападут именно во время одной из таких малых вылазок, но они охотились за более мягкими целями. Сборщики были выносливым народом и плохими рабами. Нет, настоящей целью были гражданские, ремесленники и дети. Повара, слуги и инженеры. Люди, которые не могли дать отпор.

И найти их можно было только в основном конвое, который не был лёгкой мишенью. Но месяцы пути — это долгий срок, а им требовалось лишь несколько минут слабости. Работорговцы, должно быть, тихо крались за нами неделями, выжидая эту неизбежную брешь в броне.

Дом Винтерскар, Дом Ивентайд и меньшая часть Дома Сальвос плелись в хвосте конвоя в тот день, когда появилась эта брешь. Налетела снежная буря. Видимость упала до нуля, пока все аэроспидеры мрачно продолжали путь сквозь шторм. Спустя часы ошеломляющей слепоты налётчики выбрали момент.

Последние несколько замыкающих аэроспидеров заглохли и рухнули на вечную мерзлоту; их масса разбрасывала снег, пока каждый из них со скрежетом не остановился. Связь пропала одновременно с этим, всего через несколько секунд после нашей последней переклички. Остальная часть конвоя продолжила движение, не подозревая о потере связи. Шторм скрыл преступление. А заговорщики в наших рядах прикрыли остальную часть саботажа.

Они знали, что два реликтовых рыцаря Дома Сальвос находились в аэроспидере чуть впереди — в том самом, который по счастливой случайности не был выведен из строя и продолжил путь, не подозревая об опасности, поглотившей всех позади.

Дом Ивентайд принадлежал к касте Ричеров, он был полон инженеров и гражданских. Они не оказали бы никакого сопротивления. И поэтому единственная опасность для налетчиков исходила от Дома Винтерскар. План был просчитан до мелочей.

Отец мог справиться в бою против двух других носителей реликвий одновременно, даже пьяным, каким он был в тот день. Но работорговцы предусмотрели и это. Они привели с собой четыре реликтовые брони.

Я помню, как все лихорадочно хватались за оружие, готовясь к бою. Мне тогда было тринадцать, и мне в руки сунули винтовку. Десятилетнему мальчишке рядом со мной дали пистолет. Что бы ни случилось дальше, налётчики не ушли бы, не умывшись кровью.

Двери аэроспидера распахнулись настежь, и люди выбежали наружу с импровизированными металлическими листами в качестве щитов. Они быстро организовали линию окопов впереди, вгоняя листы металла в снег. Остальные должны были выйти, как только будет установлено укрепление. Дети, слишком маленькие для боя, или старики должны были спрятаться поглубже внутри спидера.

Отец, шатаясь, вошёл в наш аэроспидер мгновением позже, перед тем как мы с Кидрой должны были выбежать наружу. Пьяный и подвыпивший, как обычно, но всё ещё достаточно вменяемый, чтобы действовать.

Остальная команда кричала, умоляя его спасти их, моля между выстрелами винтовок и криками на заднем плане.

Он проигнорировал их всех, пробиваясь сквозь толпу, словно кувалда сквозь бетон. Кому-то сломали челюсть, пока он сметал людей с пути. Его бронированный сапог наступил на ногу перепуганного мальчика и раздробил её. Я видел, как костюм порвался, и кровь мгновенно замерзла.

Затем его руки схватили нас с сестрой, вытаскивая из аэроспидера.

А потом он побежал.

Побежал прямо мимо выведенных из строя аэроспидеров Дома Ивентайд, которые мы поклялись защищать. Побежал прочь, пока остальные из печально известных Винтерскаров стояли насмерть, защищая Ричеров. Убежал, прижимая к бокам только меня и сестру. Он не сказал ни слова, в нашей связи было слышно лишь его натужное дыхание.

Фамильная броня делала его бег чем-то совершенно нечеловеческим. Через секунды воющий снег стал единственным, что мы могли видеть, так как метель скрыла всё. Отец продолжал бежать, полностью ослепший. То, что он выпил, грозило сбить его с ног несколько раз. Но он держался.

Аэроспидеры были быстрыми, но скорость была намеренно установлена низкой. Множество Ричеров точно рассчитали оптимальное соотношение скорости к расходу топлива и еды. В результате получился быстрый аэроспидер; просто не такой быстрый, как измученный реликтовый рыцарь, у которого есть цель.

Отец добрался до исправного аэроспидера Дома Сальвос, появившись из метели словно призрак. Это заняло около пятнадцати минут бега на пределе его сил.

Сборщики, облепившие корпус корабля, все как один уставились на внезапное появление носителя реликвии из стены снежного шторма. Затем они лихорадочно указали на него, когда поняли, что этого вообще не должно было случиться. Спидер тут же замедлился и остановился, когда отец запрыгнул в открытый внутренний отсек, бросая нас обоих внутрь.

— Что это значит, Винтерскар? Выпивка закончилась? — раздался голос изнутри, и в поле зрения появился один из реликтовых рыцарей Дома Сальвос.

Отец сказал им. Всего одно слово, но весь конвой мгновенно пришёл в движение.

Работорговцы.

В считанные секунды аэроспидер развернулся и рванул с места на головокружительной скорости. Некоторых сборщиков Дома Сальвос, сидевших на корпусе, сбросило бы с корабля, если бы не прозвучало общее предупреждение по связи. Ярость пилота чувствовалась в её голосе с такой ясностью, что даже я рефлекторно вцепился во что попало, хотя и был в безопасности внутри. Остальной конвой следовал за нами по пятам, слушая переговоры, включая разъяренного Бессмертного.

Налётчики привели четырех носителей реликвий, чтобы противостоять отцу, но у них не было абсолютно никаких шансов против сил, которыми владел Лорд Атиус.

За считанные минуты спидер преодолел расстояние, которое отец пробежал, потратив на это лишь малую долю времени.

Этого оказалось недостаточно. То, что мы нашли, было не битвой, а её завершением.

Лишь несколько членов Дома Сальвос продолжали отстреливаться из своего сбитого аэроспидера, в то время как налётчики полностью опустошили четыре других, разбросанных по ландшафту. Позади них группе Ричеров из Ивентайда удалось выбежать из обречённых спидеров в безопасное место. Дом Винтерскар исчез, если не считать тел, которые быстро заносило снегом; их аэроспидеры находились среди захваченной территории. Все они были либо взяты в плен, либо убиты, выигрывая время для отступления тех Ричеров.

Иронично, что в самом конце, перед лицом смерти, Дом Винтерскар сдержал свои клятвы. Они услышали зов и не отступили.

Все, кроме отца.

Налётчики были в нескольких минутах от захвата последнего аэроспидера и всего Дома Ивентайд, пока не увидели приближающуюся кавалерию. Они мгновенно развернулись и побежали. Несколько неудачливых налётчиков были застрелены с расстояния, но большинству удалось скрыться в подземных трещинах, казня или утаскивая вниз любую добычу, что оставалась в пределах досягаемости.

Вскоре мы остались ни с чем, кроме мёртвых тел и снега.

Аэроспидеры были повреждены в бою. На их починку ушли бы часы. Весь наш маршрут и план пришлось пересчитывать с нуля. Но клан продолжил путь, одним домом меньше.

Мы не могли преследовать их в подземелье, мы не были готовы к экспедиции такого масштаба. Другого выбора, кроме как уйти, не было.

Лорд Атиус казнил троих человек на той неделе, вынюхав предательство. Когда он привёл отряд к базе операций, координаты которой выбил из предателей, он нашёл лишь пустую площадку для сбора. Работорговцы давно ушли.

Все говорили, что отец сделал единственный логичный выбор. Сражаться против четырёх реликтовых рыцарей означало гарантированную смерть — и что ещё хуже — его броня была бы непременно украдена. Они убили бы отца, унесли бы его мёртвое тело и с радостью обменяли бы его на любое количество потенциальных рабов. Если бы он не предупредил конвой, они бы вообще не вернулись, пока не закончится снежный шторм. Я не уверен, что именно это пронеслось у него в голове.

В чём я уверен, так это в том, что после того дня он больше ни разу не прикоснулся к бутылке.

Всю оставшуюся миграцию он провёл на больничной койке. Месяц лихорадки, дрожи и бреда, пока он отказывался от всего, кроме воды. А как только он расплатился по долгам со своей прежней зависимостью, он встал с этой кровати и начал тренировать нас двоих день и ночь, словно нам нужно было уложиться в какой-то срок. Это было ужасно, изнурительно, полно крови и синяков. Девять чёртовых лет этого. Отец был гением боя. Только Кидра, казалось, интуитивно понимала его уроки.

Каждое занятие начиналось как тренировка, а в итоге скатывалось в избиение, поскольку он приходил в отчаяние от невозможности обучить меня так же быстро, как сестру. Сломанные кости, фингалы, крики — казалось, он так отчаянно хотел убедиться, что я знаю хоть что-то о том, как сражаться на его уровне... и теперь я понимал почему.

Но я никогда не буду так хорош, как моя сестра. Ей благоволила Цуя, а я... я просто не умел драться.

Я вспомнил автоматона, вспомнил, как я всё же провалил каждый урок, каждое упражнение, все эти годы тренировок. Я всё равно застыл как трус, когда настал момент применить всё это. Я был готов сражаться с другими людьми или с любыми типичными опасностями на поверхности. Каким-то образом этот единственный автоматон пугал меня больше, чем любой налётчик.

Зачем меня спасли от того набега, если всё должно было закончиться вот так? Я задавал себе этот вопрос снова и снова, но на этот раз он действительно ударил в самое сердце. Было так много других, кого он мог бы подхватить и унести в безопасное место, мужчин и женщин удивительного таланта — но выбраны были только мы с сестрой. Она хотя бы была достойна этого. Я — совершенно точно нет.

И теперь он снова нёс меня, на этот раз глубоко под землёй. Ему следовало бы просто бросить меня и уйти. Это было бы легко. Были сотни оправданий. Сказать, что меня убил автоматон или что падение сломало мне шею.

Отец хранил молчание, не отвечая на мои незаданные вопросы. Мы быстро приближались к следующей крыше, скоро ему нужно будет прыгать.

Старая броня изгибалась под его контролем, живая — так, как я не мог оценить тогда, в тринадцать лет. Но вцепившись ему в спину, за последний час я рассмотрел эту броню куда ближе, чем за все последние несколько лет вместе взятые.

Удивительно, но на ней не было и следа боевых повреждений, полученных час назад. Дух брони всё починил. Единственной ценой были время, две энергоячейки и остатки системы моего климатического костюма, разобранные ради общего блага.

С нашим запасом энергоячеек тело отца было слабым звеном, которое сдастся первым. Не было смысла экономить энергию костюма.

Ноги согнулись, сквозь них гудела энергия, и он полетел вперёд по воздуху, с тяжелым треском приземлившись на другой стороне пропасти. Первые несколько раз приводили меня в ужас, но к этому моменту я уже привык.

Возможно, отсутствие других занятий, кроме как держаться за его спину, дало мне время для самоанализа, чтобы разобраться в случившемся. У меня всё ещё оставались синяки на горле как напоминание. И стыд.

В основном стыд.

С нашей скоростью мы приближались к концу карты клеща и должны были достигнуть окраин через десять минут или меньше. Нам нужно будет решить, куда идти дальше. Я надеялся, что наша удача с машинами продлится, но, конечно, этому не суждено было случиться.

— Нас заметили, — сказал отец по связи.

— Один из их патрульных маршрутов?

— Нет, они послали за мной другого охотника. Он нас нагнал.

Сначала я увидел его краем глаза. Одинокая фиолетово-белая машина. Она сильно отличалась от предыдущих. Длинное сегментированное змееподобное тело, четыре ноги и массивные лезвия на позвоночнике, торчащие вдоль звеньев.

Словно костяная ящерица. Она перепрыгивала через крыши, как и мы, несясь вперёд с целеустремлённым намерением.

У жилища клана была своя микроэкосистема существ, одним из которых была хищная ящерица, охотившаяся на насекомых и тараканов, что скрывались в системе труб. У этих крошечных ящериц были дробящие челюсти и быстрые удары.

Пасть этой твари выглядела как у гигантского кузена тех трубных ящериц, полная искусственных зубов, которые я мог рассмотреть в деталях даже с такого расстояния. И как у предыдущего автоматона — фиолетовые огни и белая керамическая броня с черепообразным лицом. На этот раз — нечеловеческий вытянутый череп.

Я видел, как ничего не подозревающих насекомых настигали в мгновение ока и проглатывали, атакуя из тёмных уголков, которые те считали безопасными.

Теперь насекомыми были мы.