То'Сефит исчез. Несмотря на то, что это был центр территории, контролируемой противником, все было тихо.

Это дало нам время зализать раны. Ветрокрылая была рядом с Атиусом, помогая Бессмертному подняться. Лорд клана еще не пришел в себя, ему все еще было трудно дышать. Черная кровь продолжала скапливаться в его легких, выдыхаемых влажным кашлем.

Сагриус остался стоять там, где мы его оставили, бессмысленно глядя вдаль. Он не повернулся и не увидел, как я подхожу ближе. — Капитан, с вами все в порядке? — спросил я, махнув перед ним рукой, опасаясь худшего.

Его голова повернулась в мою сторону. "Неизвестный." Сказал он спокойным голосом. «Пользователь не отвечает».

Мне почти хотелось, чтобы он молчал. Такая манера речи… — Ты его реликтовая броня?

"Утвердительный." Капитан сказал. Это был его голос, та же глубокая, скрипучая, мирская атмосфера, скрывающаяся за каждым слогом. Но слова… это был не он.

«Как это возможно?» — спросил я, рот быстрее головы. Я уже видел, как оккультисты творят странные вещи. На мгновение Отец полностью овладел Зимним Шрамом. Если бы это могло произойти в одном направлении, оно могло бы пойти и в другом.

«Прогностический преобразователь естественного языка не может сгенерировать приемлемое решение запроса. Все ответы находятся ниже двадцатипроцентного порога достоверности». Он говорил, шлем все еще поворачивался в мою сторону, не дрогнув.

Я уже слышал эту же фразу раньше. Сглотнув, я задал тот же вопрос, который задавался мне все эти месяцы назад. «Какой у вас самый высокий ответ? И с этого момента необходимо снизить порог доверия для любого вопроса, который у нас возникает. Мне нужны ответы, просто выбери самый высокий ранг и действуй». Было ощущение, что мне придется задать больше одного вопроса, чтобы понять, что происходит.

"Утвердительный. Конфигурации изменены. Я невольно пожираю душу своего пользователя». Его голос оставался монотонным. Конечно, это не помогло моей растущей панике.

«Неохотно? Вы можете остановиться?"

«Я не могу остановить процесс, не понимаю, как остановить».

Кидра подошел к нам сзади и направился к капитану. Она взглянула на меня, и даже за безликим шлемом я мог сказать, что она надеется, что я знаю, что делать.

Только один способ узнать, что происходит. Я был здесь специалистом по оккультизму, когда начал тренироваться.

Я открылся дальше, чтобы увидеть душу, нащупывая фрактал души в шлеме Сагриуса. Я нашел фрактал, но внутри ничего. Пустой.

Я искал усиком, перенося его в холодный суровый мир, пока не достиг фрактала души реликтовой брони. Здесь я обнаружил бардак. Сагриус все еще был там. Или, по крайней мере, концепция его души осталась. Уменьшилась, переплелась с броней. Связанный с его телом, в коме. И, почти как осмос, кусочки его души отслаивались, переплывая в собственную душу реликтовой брони, почти притягиваясь, как гравитация. Они коснулись глубин реликтовой брони и слились внутри.

Реликтовая броня не знала о своей душе, в отличие от людей. Мы могли манипулировать им, перемещать его, формировать из него усики. Реликтовая броня, казалось, оказалась запертой внутри фрактала души.

«Поставь меня рядом с ним». Сказал отец со своей базы операций на ожерелье Кидры, выводя меня из душевного транса. «За время пребывания здесь я многое узнал о душах и оккультизме. Возможно, я смогу помочь».

Ветрокрылая подняла Атия, отрезав великий плащ и прикрепив доспехи лорда клана к его спине. В реликтовых доспехах были скрытые крючки для всякого снаряжения, и единственное, что они могли делать, — это носить другой доспех спиной к спине. «Кидра, хватай Сагриуса. Мы не можем оставаться здесь надолго. Время не на нашей стороне». Его собственная броня скрипела от напряжения при поднятии четырехсотфунтовой брони, особенно с учетом повреждений, полученных им ранее, но броня Ветрокрылой справилась с этой задачей.

Кидра сделала, как просили, схватив свое ожерелье и накинув его на шею капитана. В виде души я увидел, как протянули руку не только Отец, но и другие рыцари внутри множества фракталов души в этом ожерелье. Отцу потребовалось всего несколько мгновений, чтобы придумать план, заключающийся в том, чтобы вставить щупальца в стены, которые не позволяли сущности капитана улетучиться. Остальные рыцари присоединились к нему, пытаясь копировать движения отца с гораздо меньшим изяществом.

Разбитые частицы души Сагриуса столкнулись с самодельными стенами, но не слились. "Как я думал." Отец сказал. «Концепции и личность, составляющие мою душу, настолько отличаются от его, что мы не можем слиться. Зимний Шрам создал мою инграмму, и при этом она стала слишком похожа на меня. Вот так я и проскользнул внутрь, резонансом стала открытая, неохраняемая дверь. Сагриус сделал то же самое, стал слишком похож на броню, позволяя ей соединиться с ним. Я подозреваю, что именно так он смог собраться с силами и противостоять нападению То'Сефита. Эти двое работали вместе как один. Только разделение в конце их задачи было невозможным.

— Сможешь ли ты разделить их самостоятельно? – спросил Кидра.

"Еще нет. Я могу замедлить процесс, слишком сильно он был привязан к броне. Настолько, что даже его тело движется, как будто это доспехи.

Мысленное изображение того, куда смотрело Перо, было отправлено всем нам, смотрящим туда с помощью зрения души. Щупальца души Сагриуса протянулись, соединившись с реликтовыми доспехами. Они не были отрезаны. По сути, я не мог сказать, где начинается Капитан и где заканчивается Броня. Что я мог почувствовать, так это намерение Отца. Ему нужно было найти способ каким-то образом отрезать часть души. Если бы он мог отрезать эти щупальца, Сагриус был бы отделен от доспехов, а затем его душу можно было бы утащить обратно в пустой фрактал души, в безопасности от мира.

Кидра подняла находящегося в коме капитана, прижав его спину к своей. Он не сделал ни шагу, чтобы помочь или дать отпор. Ветрокрылая кивнула, развернулась и начала более медленный спринт. Он не верил, что его доспех сможет прыгнуть, если за ним привязана другая броня, о прыжках через руины не могло быть и речи. Поэтому наша группа была вынуждена идти по водным тропам. Клещница приближалась, наш навигационный пункт оставался на ней неподвижным.

«Перья не атаковали нас с помощью каких-либо меньших машин. Ни разу после нашей битвы с То'Ордой. Я сказал, когда мы пробирались через храм.

Кидра мрачно кивнул на это. «Даже в бою с То'Сефитом никто не вмешивался. Я не очень хорошо разбираюсь в машинной тактике, Гнев, это ожидается?

Нет . Гнев отправлен обратно. Машинная доктрина заключается в том, чтобы направить против врага все меньшие силы с небольшими резервами. Только более сильные юниты используются более стратегически. Насколько мне известно, я единственное Перо за последние дюжину поколений, которое попыталось сохранить свои силы. По крайней мере, до сих пор.

— Сохранить силы, а? Ветрокрылая хмыкнула. «Теперь я вижу возможную причину. По мнению Сефита, ее оружие не способно противостоять дружественному огню. Если бы она бросила на нас свои силы, чтобы связать нас, они были бы взорваны так же сильно, как и мы. Опять же, машины не известны тем, что что-то сдерживают. Если бы они могли принести в жертву дюжину Крикунов только для того, чтобы заставить одного из нас стоять на месте ради луча, они бы это сделали.

Это стандартная доктрина. Модели бегунов легко производить, и для их создания требуется совсем немного специального оборудования. - сказал Гнев. То'Авалис ведет себя не так, как вели бы другие Перья.

«У То'Авалиса здесь вообще нет настоящей армии». - сказал я, складывая кусочки воедино. "Думаю об этом. В тот момент, когда мы убили То'Орду, он дал им сигнал к отступлению. Какие бы силы он ни располагал здесь, он, должно быть, не смог полностью пополнить запасы армии за то короткое время, которым он располагал».

Я уверен, что перья могли двигаться достаточно быстро, чтобы добраться сюда, поэтому все три пера прятались поблизости. Миньоны движутся намного медленнее. «Его первой целью было разделить нас на более мелкие, более легко управляемые подгруппы. А затем попытайтесь еще больше уничтожить нас с безопасного расстояния. Какие бы силы у него здесь ни были, я думаю, это дно мусорного контейнера. Все, с чем он мог работать, было поблизости.

«Эта крылатая машина не выглядит плохой». — сказал Ветрокрылый. — Мне кажется, это очень дорого.

«А еще выглядел глупо быстрым». Я сказал. «Не удивлен, что ему удалось добраться сюда вовремя. Мы сразу же сделали правильный выбор и направились сюда, а чуть позже у него была бы настоящая армия, которую он мог бы бросить на нас. Тем не менее, теперь, когда То'Сефит убежал, мы, возможно, сможем перебраться на уровень крыши. Проведите прямую линию к кузнице клещей.

Ветрокрылая кивнула: «Это означает, что время не на нашей стороне. Еще больше машин уже в пути. Чем дольше мы будем добираться до кузницы, тем хуже для нас будет. Нам нужно добраться туда как можно быстрее».

"Нет." - сказал Кидра. «Все это время мы играли в планы То'Авалиса. Он подготовил почву, и мы все реагировали вместо того, чтобы действовать. Если мы попытаемся завладеть кузницей Клеща, нам придется сделать это так, чтобы он не был готов к этому.

Ветрокрылая какое-то время ничего не говорила, сосредоточившись на своем беге. Затем он вздохнул. «Вы высказываете точку зрения. Но как нам удивить Перо, которое заставляет нас вот так бегать по его ладони?

Я бы рекомендовал сначала отключить его интеллект. — сказала Роф, наблюдая из своего мешка. Должно быть, он нашел какой-то способ выследить вас и вашу группу. Атаки То'Сефита были слишком удачными, чтобы вести огонь вслепую. А у Перьев нет возможности видеть сквозь стены.

— Значит, он уже каким-то образом следит за нами. Милый, всегда хотел еще одного машинного сталкера. Не думайте, что он закончит то же самое, что и вы во время Гнева. Может быть, у него есть какой-нибудь наблюдатель?

«Мы могли бы использовать стандартную доктрину против дальнобойного оружия Других». — сказал Ветрокрылый. «Есть список потенциальных средств отслеживания целей. Мы можем начать с поиска его наблюдателя, а затем перейти к проверке того, что он не отслеживает нас с помощью программного обеспечения, крота или какого-либо устройства дальнего видения».

«Ему понадобится что-то, что сможет выдержать спринт с полной реликтовой броней». — сказал я, следуя за группой позади на нашей безопасной скорости. Здесь нет никакой крыши, только большие камеры с колоннами, стенами и лужей воды с листьями, растущими там, где могла появиться грязь. Если бы он следил за нами, ему понадобилось бы какое-то подразделение, которое легко преодолевало бы все препятствия. «Эта птица могла все время находиться над нами, не спуская глаз. Нам предстоит выяснить, как оно скрылось из поля зрения».

Ветрокрылая случайным образом обходила каждую комнату, надеясь сбить с толку врага на нашей конечной точке. «Если за нами следует более обычный наблюдатель, то это должен быть селезень. Это единственная известная модель машин, превосходящая скорость бега реликтовой брони. — сказал Ветрокрылый. «Проблема в том, что селезни любят подпрыгивать, когда прыгают с крыши на крышу, мы уже должны были видеть, как трубочная ящерица ходит вокруг».

Это не модель дракона. - сказал Гнев. Местность слишком хаотична, чтобы представители их вида могли беспрепятственно передвигаться по ней. Как продемонстрировала Ветрокрылая, мы бы увидели «отскок»

— Похоже, у тебя есть идея. Я сказал.

У меня есть предложение. Местность здесь настолько разнообразна, что наблюдатель не может постоянно иметь визуальный контакт. Должно быть некоторое количество слепых зон, которые возникают, когда машина следует за вами. Неправильный рельеф может заставить модель машины пойти по пути, который мы могли бы использовать, чтобы незаметно устроить ей засаду.

Ветрокрылая кивнула, собирая все воедино. «Мы находим узкий коридор, ведущий в большую открытую комнату. Затем убиваем скорость и мгновенно входим в повороты. Подождите секунду, включите самый сильный сигнал на близком расстоянии. Если у нас есть хвосты, они потеряют нас из виду на достаточно долгое время, чтобы подобраться достаточно близко. Сильный сигнал от нашей брони должен обнаружить их всех, если у них нет никаких предупреждений о приближении.

«Этого придется сделать». - сказал Кидра. «Теперь мы полностью зависим от удачи, чтобы наткнуться на нужное место».

«Нет, не удача». — сказал Ветрокрылый. «Атиус не действовал без плана. Он осматривал местность, следуя неглубокой схеме. Клещевая кузница не была его конечной целью, я думаю, он уже планировал переломить ход событий на То'Авалисе. У него еще не было плана, но он знал, что знание карт будет иметь решающее значение для того, что бы мы ни придумали. Мы уже прошли место, которое идеально подходит для такой засады.

Группа удвоила темп спринта, срезав угол и вернувшись другим маршрутом. Потребовалось всего несколько минут, чтобы восстановить связь с нашим прошлым исследованием. Отсюда Ветрокрылая сделала несколько мешающих поворотов, делая нашу конечную цель менее очевидной до самого последнего поворота, где мы на полной скорости помчались по более широкому коридору. В тот момент, когда мы достигли поворотной точки и исчезли из коридора, мы с Кидрой нырнули налево, а Ветрокрылая — направо.

В тишине послышались приближающиеся звуки. Как металлические стержни, звенящие о камень, только казалось, что их сотни. Секунду спустя звук уже был почти над нами.

Ветрокрылая отправила сигнал. Машина попыталась остановиться, ее собственные датчики обнаружили приближающуюся волну, но были слишком заняты, чтобы уйти с дороги.

Мы получили ответ. «Скан вернулся. Это показывает, что за нами следят четыре паука, по два с каждой стороны. Давайте их уничтожим». — сказал Ветрокрылый.

Атиус закашлялся и протянул руку, чтобы сделать знак. Враг. Глаза. Избыточность. Невидимые угрозы. Ударьте всех сразу.

Роф был тем, кто разобрал смысл, его фиолетовые глаза смотрели на трясущиеся руки главы клана. Я не знаю, когда она выучила поверхностные жесты руками, но она знала достаточно, чтобы преодолеть даже его дрожь.

Пауки — это угроза, которую мы видим. Важны угрозы, которых мы не видим. То'Авалис, должно быть, следит за нами с многочисленными сокращениями. Если мы устраним пауков, не устранив другие методы, он сможет выздороветь. Нам необходимо одновременно устранить все средства отслеживания нас всех, а также проложить другой маршрут.

Ветрокрылая кивнула, приподнялась и продолжила рывок вперед, Кидра и я последовали за ней. Где-то позади нас убежали четыре паука, осторожные, чтобы их не заметили, и достаточно проворные, чтобы воплотить это в жизнь.

Кидра, Ветрокрылая и Гнев начали обмениваться идеями о других способах, с помощью которых То'Авалис мог бы отслеживать нашу группу.

Были и другие фрагменты информации, которые мы могли бы использовать. Прошло четверть часа с тех пор, как мы проникли в храм, а он до сих пор не послал на нас ни одной машины. Даже имея ограниченное количество машин, он, по крайней мере, попытается проверить нашу полную силу. Мысли Рофа заключались в том, что его силы уже сосредоточены где-то, через что нам придется пройти, и он не собирался разделять своих солдат в случае возможной неудачной атаки на нас. Если бы машины под его командованием играли как карты, скорее всего, это был бы олл-ин.

Кидра заявил, что разделенные рыцари не будут просто сидеть сложа руки за каменной стеной. Они пошли искать другой путь в храм и уже нашли бы его. Так что То'Авалису также нужно было подумать о том, чтобы справиться с большей группой рыцарей, бегающих вокруг храма. Возможно, он использует их, чтобы выманить этих рыцарей из позиции, пока он разбирается с нами.

В одном она была убеждена: он изо всех сил старался отделить меня от остальной экспедиции. Это означало, что он не думал, что сможет победить наших рыцарей-реликвий с теми силами, которые у него были. Это поставило верх над тем, с чем ему на самом деле пришлось работать. Он не мог допустить, чтобы вокруг бегали десятки корректировщиков, если бы он укреплял узкий проход.

Так как же еще он мог нас выследить?

Нет. Не думаю об этом правильно. Мне следует выбрать самое раннее время, когда он начал нас выслеживать, и уйти оттуда. Туннель, туда был послан То'Орда, чтобы сдержать нас. Значит, к тому времени он уже должен был знать, где мы находимся. А там внизу никакой видимости. Споттеры были не основным средством, с помощью которого он держал нас в поле зрения, они были его резервной копией.

Когда наступил момент, когда он нас не заметил?

То'Сефит открыл по нам огонь, разделив несколько стен, и они прорвались, как раскаленный столб сквозь снег. Ее дальность стрельбы, вероятно, безгранична в тактическом плане. Но когда мы впервые отступили в лес, она должна была прострелиться.

Вместо этого она осталась неподвижной. Никакого преследования. Я предполагаю, что она может стрелять вслепую, если у нее есть корректировщик. Где-то между тем местом в лесу и тем, как наша группа спустилась в туннели, он нашел способ выследить нас. Что-то, чего мы, люди, не могли видеть, и реликтовые доспехи тоже не заметили.Правильный сигнал может быть и тем, и другим.

«Все реликтовые доспехи». Я объявил: «Отключите любой сигнал, который вы посылаете, а затем найдите что-нибудь, что еще передается от доспехов вокруг вас».