Свет и звук обрушились с яростью лавины. Между нами и ослепляющим бело-голубым разрушением стоял лишь черный силуэт. Земля разорвалась вокруг нашей группы полукругом, как будто мы стояли в эпицентре бури, каким-то образом находясь в безопасности, в то время как остальной мир разрывался на части.

Оккультный купол простирался перед капитаном Сагриусом широко, шире, чем все, что я видел раньше. Он на мгновение отшатнулся назад, опустив колено для поддержки, прежде чем медленно подняться обратно, что было неизбежно.

Между ним и всей мощью То'Сефита один сломался первым, и это был не Капитан.

Ее оружие погасло, энергия потрачена, оставив расплавленные камни и тлеющие угли вокруг нашего маленького островка безопасности. Пар окутал мир, густое белое облако пара, которое висело почти бесконечно и скрывало все от глаз.

Реликтовая броня отображала линии ожидаемой топологии: оранжевые сетки, показывающие виртуальное пространство внутри наших HUD, накладывались на затемняющий пар. Оно поднялось на потоке теплого воздуха, разрывая облако на части.

Руки Сагриуса опустились назад. Он оставался в вертикальном положении, глядя прямо перед собой, молчаливый – и живой.

Местность вокруг нас появилась, когда пар поднялся. Далеко, последняя стена, за которой прятался То'Сефит, была полностью разрушена ее атакой, раскрывая ее позицию. Она царственно стояла на вершине еще одной полусрезанной колонны, вытянув посох и с медленной грацией опустившись на ее бок, повторяя посох капитана. "Хорошо." Сказала она, фиолетовые глаза расширились от удивления. — То'Авалис был прав... Кажется, я не смогу убить тебя в одиночку. Мой мой. Как неожиданно.

«Стратегия?» — прошипела Ветрокрылая, все еще удерживая лорда клана одной рукой, закинутой ему на плечо.

Атиус не ответил, продолжая разбрызгивать черную кровь в дымящуюся лужу воды, оставшуюся у наших ног. Теперь он стекает в вырезанную землю по бокам от нас и шипит при контакте с полурасплавленной каменной кладкой. Рука задрожала, и он с трудом сделал жест рукой.

Возьмите на себя командование.

Ветрокрылая кивнула и отпустила. Атиус с безжалостным стуком упал на землю. «Признано». Сказал он бесстрастным голосом, протянув руку вниз и быстрыми и отработанными движениями расстегивая гранатомет Атиуса. «Принятие на себя командования. Кит, Кидра, фланг. Мы с Сагриусом возглавим авангард. Продвигать."

Он поднялся и помчался прямо вперед. Простой план, но придумать лучший у нас не было времени. Стандартная инструкция здесь. Всё лучше, чем ничего. И То'Сефит не открывал по нам огонь. Раньше у нее бывали паузы между выстрелами, но это уже было в пределах ее огневого окна. Это означало, что она должна снова атаковать в любой момент.

Вместо этого она выглядела так, будто обозревала битву и обдумывала, что делать дальше. Не мог позволить этому продолжаться непрерывно. Мы с Кидрой бросились вправо, помчавшись по разрушенной местности, приближаясь под углом прямо к То'Сефиту.

«Нарисуйте рыцарей». — прошипела Ветрокрылая по связи.

Кидра выдернула свою пусковую установку, сработал предохранитель.

«Винтерскарс, беги, мешай». — сказал Ветрокрылый. «Нам нужно будет закрепить То'Сефит в таком положении, от которого она не сможет убежать или увернуться. Кидра, открывай огонь при первой возможности. Я подхожу».

Реликтовая броня рассчитала нашу текущую скорость с учетом расстояния до цели. Тридцать секунд — это все, что нам нужно, прежде чем мы окажемся в пределах досягаемости То'Сефита.

Тридцати секунд ей хватило, чтобы дать хотя бы два, а то и четыре залпа. Возможно, мы сможем это сделать, если Отец укажет точные указания.

На моей мини-карте две точки остались на месте. HUD показывает таблички с именами, первое было ожидаемо - Атиус еще не оправился. Второй не был. Оглядываясь назад, я понял, что это не какой-то сбой.

Капитан остался неподвижным, как марионетка, там, где мы его оставили. В глубине моего желудка пробежал холодок. Ветрокрылая заметила это одновременно со мной, поняв, что он мчится прямо на Перо в одиночку. Что бы ни пронеслось у него в голове, он, должно быть, пришел к выводу, что ничего не может сделать, кроме как полностью посвятить себя делу.

Сейчас нет времени беспокоиться об этом. Нам нужно было убить Перо.

— Кидра, — сказала Ветрокрылая убийственно спокойным голосом. «Сагриус, вероятно, нездоров. Командование перейдет к вам, если меня выведут из строя. Атиус Бессмертный, он умирал раньше и знает счет. Не ставьте его в приоритет. Убедитесь, что вы с братом справились. Подтверждайте заказы».

"Понял." Кидра подтвердил.

То'Сефит с любопытством наклонила голову, моргнула и снова подняла посох. У меня было ощущение, что она подслушала нас под шлемами, но мы ничего не могли с этим поделать. Посох нацелился на Ветрокрылую, металлические пластины позади нее кружили в виде двух концентрических колец, двигаясь в противоположных направлениях.

Оккультизм сверкнул, как молния, между пластинами, и появился купольный щит, описанный Рофом. Защищая Перо от опасности ее собственного нападения. Плиты полетели от нее все дальше и дальше, вращаясь все быстрее и быстрее, а затем внезапно застыли на месте.

Единственный зондирующий луч вырвался из То'Сефита, проделав дыру в земле справа от Ветрокрылой. Он почти одновременно прыгнул влево, избегая большей части урона, сработали реликтовые щиты, поглощающие окружающий урон. Это почти не уменьшило его резерв: HUD показывал, что его резерв колеблется в районе девяноста восьми процентов.

"Интересный." То'Сефит хмыкнул. «Сейчас задержка реакции. Это Бессмертный использовал какое-то заклинание поддержки области предсказаний? Ее рука поднялась вверх, ладонь вытянулась в сторону, как будто она собиралась схватить нас. Перо даже не удосужилось посмотреть в нашу сторону.

Две металлические пластины повернулись в воздухе лицом к нам. Оккультное засияло, внутри обоих появились порталы, ведущие в место, заполненное механизмами, и темную полость массивной бочки.

Это все, что я успел увидеть, прежде чем Перо выдало предупреждение по связи ясным и прямым голосом. Кидра, не сказав ни слова, прыгнула прямо к ней направо, тяжело приземлившись ей на плечо и перевернув его, а я скользил по гравию, приседая. Над моей головой вылетел луч, а другой пронзил то место, где только что был Кидра.

— Тогда не Бессмертный. Ах, как гнило. - сказал То'Сефит, обращая на нас внимание. «Кто из вас выдает эти инструкции?»

Пятнадцать секунд, пока мы не дошли до нее. Она была на нас. То'Аакар быстро понял, что несмертельные удары не будут видны в виде смерти Отца, и мгновенно изменил свою боевую стратегию, когда сражался с Гневом.

Как быстро То'Сефит приживется? Вопрос с подвохом: я вообще не собирался давать ей зацепиться.

На таком расстоянии я мог кое-что сделать, чтобы разрушить ее планы. Оккультизм затрещал вокруг меня, и я нырнул к зеркальному фракталу, хватаясь за все тренировки, которые я провел с Атиусом. Использовать его во время бега будет сложно, особенно с учетом того, что я планировал. Но мне было достаточно одного изображения. Ничего сложного. Настоящая битва будет заключаться в том, чтобы сохранить его жизнь в пределах досягаемости.

Я отправил его, наблюдая, как он парит в воздухе на нелепой скорости. Это было самое быстрое событие, которое я мог себе представить. Гравитация и сопротивление воздуха не имели никакой власти над призраком, когда он несся вперед, совершая прыжок за прыжком.

Отец выкрикнул еще одно предупреждение всем троим, кто остался. Мы снова следовали приказам, уклоняясь от выстрелов, которые могли нас убить, и поглощая урон, который не мог нас убить.

Пока я уклонялся, она пронзила мое изображение, и луч без сопротивления пронзил призрака. Оно исчезло, мой план уничтожил шлюз.

Я стиснул зубы и вызвал еще одного, снова отправив его за ней. Желая, чтобы это произошло быстрее .

Оно прыгнуло вперед и тут же было снова пронзено другим лучом, в то время как нам троим пришлось прервать спринт, чтобы увернуться от ее выстрелов. Она проверяла почву, пытаясь выяснить, что повлияло на способность нашей группы уклоняться от ее выстрелов.

Лишь вопрос времени, когда она это поймет.

Еще один шанс. Думать. Представлять себе. Гравитация была не чем иным, как силой, связывающей физические объекты. Оккультизм не был физическим. Зеркальный фрактал расплывался в моем сознании, пока я продолжал думать. Быстрее . Это должно было быть быстрее . Ему пришлось парить в воздухе. Размер был относительным. Все было относительно.

Фрактал отказался подчиниться. Инструкции, которые я отправил, были отклонены.

Я не думал об этом как следует.

То'Сефит направил посох в сторону Ветрокрылого, и двенадцать пластин повернулись в его сторону. Внутреннее чувство взывало ко мне. Если она откроет огонь, Ветрокрылая погибнет. То'Сефит собирался атаковать по схеме, которая не позволила бы ему уйти. Я просто знал .

Я направил всю свою волю в зеркальный фрактал. Мне нужно было какое-то преимущество сейчас, иначе Ветрокрылая была бы почти мертва. Если бы оккультизм не отвечал моему воображению гравитации, я бы заставил его принять мою собственную реальность. Щупальца души в моем разуме кружили вокруг концепции этого фрактала, отыскивая все скрытые края нейтральной зоны разбитых трещин. Оккультизм вообще никогда не уважал физику, почему я должен? Все было окутано оккультными концепциями... и гравитация тоже. Всего лишь одна огромная концепция, настолько большая и воспринимаемая как должное, что я никогда не видел ее своим оккультным зрением.

Что-то в моей голове наконец-то щелкнуло . Мои щупальца нашли что-то, за что можно было удержаться глубоко внутри фрактала, измерения, которое раньше игнорировали. Я не задавался этим вопросом и снова бросился на зеркальный фрактал.

Призрак моего образа взмыл вверх, не столько как связная фигура, сколько как полоска чистого оккультизма. Оно выгнулось прямо на Перо, двигаясь со скоростью трассирующей пули. Быстрее всех имело право двигаться, свободно летая по воздуху.

То'Сефит заметил это: две пластины загорелись, но обе не смогли достаточно быстро отследить заклинание.

Оккультный шар раскололся на две части и полностью остановился: один впереди, другой позади нее. Оба материализовались в полностью реализованные образы, как будто мои призраки просто появились.

Она решила защититься от того, кто был перед ней, повернув голову, чтобы следить за тем, кто был позади.

Я отмахнулся от той, что была впереди, она мне больше не нужна, теперь, когда у меня есть изображение прямо напротив ее незащищенной стороны. Мой настоящий нарукавный щит засветился оккультными лезвиями поперек, как и копия призрака, теперь слишком близко, чтобы она могла защититься от него. Она развернула свой посох, позволив щиту исчезнуть, как и планировалось. Мое изображение рванулось вперед, нарукавники пронеслись в воздухе.

Я споткнулся на ногах, осознав, что в какой-то момент врезался в землю, направляя это заклинание. Мой разум чувствовал себя… выключенным. Это чувство прояснения исчезает, как тающий снег в моей ладони.

Но зеркальный фрактал остался работать, а это все, что мне было нужно.

То'Сефит умело уклонился от атаки моего образа, а посох насвистывал в апперкоте. Оккультизм пульсировал вместе с ним, воздух струился позади, как поток, порыв был достаточно сильным, чтобы швырять на землю даже отдельные камни. Вокруг кружилась пыль, и это выглядело почти как дюжина струящихся столбов – и каждый из них, нематериальный, прошел сквозь мое изображение.

Достаточно силы, чтобы разбить этих призраков на части, будь то удар рукой или ногой. Даже брошенный камень. Но воздух? Это ничего не сделало с призраком.

Я снова коснулся зеркального фрактала внутри своей брони, и зеркальная версия моего изображения ярко загорелась. Оттуда появился еще один призрак, когда первое изображение исчезло. Я не оставлял активным более одного изображения, а просто постоянно обновлял одно изображение.

Если То'Сефит и удивилась, что ее порыв не отбросил от нее бойца ближнего боя, она этого не показала. Зеркало рванулось вперед. Она извернулась на месте, отказываясь отказываться от своей высоты, и изящно вонзила конец своего посоха прямо в призрака оккультным клинком на конце. Не раньше, чем он уже создал другое изображение, которое нырнуло в сторону и снова атаковало. То'Сефит хмыкнул, понимая, что мы приближаемся.

Я мог бы споткнуться, но Кидра и Ветрокрылая — нет. Они согнулись вдвое и помчались на головокружительной скорости.

То'Сефит нанесла гораздо более быстрый удар своим посохом, чем когда-либо прежде, пытаясь уничтожить призрак, прежде чем он сможет расколоться. Но это было бесполезно — я уже копировал его снова, позволив первому изображению исчезнуть как раз в тот момент, когда ее посох разорвал его на части. Снова и снова я создавал новые копии, большинство из которых даже не имели какой-либо схемы атаки. Просто избегайте ударов и оставайтесь достаточно близко, чтобы представлять угрозу. Пока изображение находилось в пределах досягаемости атаки, То'Сефит не могла повернуть посох, чтобы защитить себя от новой бомбардировки.

Нет щита, нет атаки. Простой план. Пластины вокруг нее нетерпеливо дергались, все еще отслеживая врагов, но не имея возможности открыть огонь. Это работало. На моем подлокотнике было несколько десятков оккультных граней, перекрещенных. Всего один уверенный удар, и ее личным щитам потребуется огромный кусок, чтобы сдержать такую ​​большую площадь поверхности.

Если бы она проигнорировала мой образ и попыталась выстрелить лучами, это открыло бы ей возможность нанести свободный удар в спину. Это будет цена, которую она не сможет оплатить.

На этот раз дела пошли по-моему. У меня была правильная идея: создавать изображения только с целью увернуться. Это позволило мне идти в ногу с ее все более быстрым темпом. Возможно, она и не была бойцом ближнего боя, но То'Сефит все еще был Пером, и все они могли двигаться до безумия быстро. Я не реагировал, скорее предполагая, что она исчезнет из существования в течение полсекунды, понятия не имею, как и каким движением, но был уверен, что она это сделает.

Я не ошибся.

Она двигалась все быстрее и быстрее, становясь все более неистовой в своих попытках уничтожить призрака. Мой образ танцевал вокруг нее, разрушаясь снова и снова, всегда на шаг впереди. Посох развернулся, теперь уже без лишних движений, пронзая каждое изображение и мгновенно поворачиваясь, чтобы преследовать следующее. Исчезли ее плавные и изящные удары, она хотела, чтобы этот образ исчез .

Десять секунд до того, как Кидра и Ветрокрылая настигнут ее.

Ветрокрылая одной рукой нацелила рыцареразрушителя, а другой держала клинок наготове. Мы с Кидрой мчались по камням, без труда преодолевая любые препятствия.

То'Сефит остановился, затем повернулся и посмотрел вверх. Как будто что-то другое привлекло ее интерес.

Пять секунд, пока мы не дошли до нее.

Оккультные металлические пластины снова начали двигаться, порталы закрывались на каждой, прежде чем они кружили вокруг нее, возвращаясь на тесную орбиту вокруг ее посоха, на полпути прощального взмаха. Они текли, как вода, текущая за источником. Она превратила атаку в изящное вращение, подпрыгнув высоко в воздух.

Тень настигла землю под нами.

Что-то большое пролетело по воздуху сзади с визгом, эхом разнесшимся повсюду. Массивная металлическая птица, вытащенная прямо из кошмара, восемь фиолетовых глаз пристально смотрят на нас, по четыре с каждой стороны получерепа, похожего на маску. Его крылья были той же конструкции, что и То'Рат, только увеличены в несколько раз. Сотни клинков ничем не скреплены, но все еще находятся в единстве.

Движение То'Сефит вверх прекратилось, и она начала падать обратно на землю. Массивная машина пронеслась под ней на вершине прыжка, позволив «Перу» приземлиться без особых проблем. Он кружил вокруг, набирая высоту, и То'Сефит был его единственным пассажиром. «Похоже, мой прославленный лидер больше не верит в мои шансы на успех». Ее голос раздавался эхом, с оттенком маниакального безумия. «Даже мои собственные программы прогнозирования подбрасывали монету. Ты можешь в это поверить? Мне. Подбрасывание монеты от проигрыша. Захватывающе, не так ли? Мне бы очень хотелось посмотреть, чем бы это закончилось. Неопределенность… Ааа…

Она улыбнулась, проходя мимо позвоночника монстра, как будто скорость, с которой оно летело, не имела для нее значения, другая рука легко перемещалась от шипа к шипу, как перила на лестничной клетке. Металлические пластины струились за ее посохом, пытаясь не отставать от скорости птицы и оставаться рядом с ней.

«Разбросай!» — позвал Ветрокрылая. «У нас нет возможности добраться до нее на такой движущейся воздушной платформе. Нам придется отступить».

С изображениями, которые могли бы обходить гравитацию, я мог бы добраться до нее, если бы снова воспользовался этой силой. Но я не мог победить ее в своей лучшей форме, когда она была прикована к месту и на дистанции. Никаких шансов теперь, когда она была почти вне досягаемости и двигалась. Мы были сидячими мишенями на морозе.

«Она не будет стрелять». Кидра заговорила, остановилась, отстегнула винтовку, выключила предохранитель и убедилась, что из оружия можно стрелять. «Если бы она могла сражаться, находясь в безопасности за спиной этой машины, она бы уже сделала это с самого начала. То'Сефит с самого начала не проявляла никаких признаков смягчения своих атак. Каждая атака была направлена ​​либо на убийство, либо на изучение наших закономерностей». Она прицелилась и открыла огонь.

На металлическом панцире птицы появились желтые искры. Он пристально смотрел на нее, пули бесполезно отлетали от его брони. Птица снова сделала круг, издав тяжелый гневный вопль. Когти волочатся за большими металлическими ногами, скручиваясь и разворачиваясь, словно в ожидании еды. Кидра с рычанием прекратила огонь.

Гнев, что это вообще такое? Я спросил.

По-человечески вы обращаетесь к ним как к Воронам. Машина более высокого уровня, предназначенная для седьмого уровня и ниже. — сказала Роф, наблюдая за небом из своего мешка. Этого не должно быть здесь. Клещи не дают матери большого шанса построить такие машины в массовом порядке. Они дорогие, и она старается экономить ресурсы, когда может.

Оттуда То'Сефит мог бы просто бомбардировать нас, куда бы мы ни попытались убежать, и мы ничего не смогли бы сделать.

Вот только она этого не сделала. И мне кажется, я знаю почему. «Ее купольный щит не может прикрыть больше, чем она сама». Я сказал. «Она открывает по нам огонь оттуда, ее скакун погибает от осколкового урона. И Роф говорит, что ей нелегко получить еще один.

Учитывая, что То'Сефит держалась за мое изображение вместо того, чтобы попытаться отойти, может быть, неисправность этого конкретного пера была предметом гордости за то, что она никогда не бежала спринт? Ее глупо богато украшенное платье могло порваться или что-то в этом роде, и это ее волновало больше, чем победа любой ценой. Если ее лошадь собьется, как она сможет куда-нибудь добраться, если не побежит пешком? Едва ли это достойно для дамы ее положения, если так уж устроено ее сознание. Всегда приходилось приписывать крайности, когда дело касалось Перьев. Все они были настроены на драматизм.

— У вас есть несколько минут перерыва, пока я ищу лучшее место. Я предлагаю тебе придумать план получше. Сказал То'Сефит, доказывая мою точку зрения. — Или позвони То'Авалису и прими предложение сдаться, хотя я надеюсь, что ты этого не сделаешь. Это было очень весело, жаль, что все закончилось на такой разочаровывающей ноте, вы согласны?»

«Это закончится тем, что мы зарежем тебя до смерти. Может, я даже надену твою голову на пик, в конце концов, мы же поверхностные дикари. Я сказал, используя их канал связи.

Я знал, что она слышит, потому что ее взгляд устремился в мою сторону, и в нем расцвела улыбка. «Смелые слова». Она засмеялась, прикрывая рот тыльной стороной ладони. «Почему, если ты продолжишь смотреть на меня с такой страстью, эта дама может даже упасть в обморок». Скрапхед даже имел наглость подмигнуть, когда ее скакун увез ее в безопасное место.

Жалкая паршивая девчонка. Гнев кипел, даже расстраивался. Вам следует подумать о том, чтобы высвободить инграмму Катиды на канале Перо.

Я считаю, что это можно считать военным преступлением. Я отправил обратно.

Я думал, ты гордился тем, что совершил это?

.... Она меня там пригвоздила.

Я ударю их Катидой, как только мы будем уверены, что канал связи с ними нам больше не нужен. Как только мы отправим туда Катиду, они в лучшем случае закроют канал через несколько минут.

Настоящая Катида, возможно, со временем выдохнется, но не наша версия. Она бушевала и никогда не останавливалась. Мне пришлось оставить все варианты открытыми. Прямая ссылка на этого То'Авалиса может пригодиться позже.

Мы начали с полной армией лучших рыцарей, которых только могла предложить поверхность, экипированной до зубов. Теперь нас осталось только трое. Атиус вышел из строя, перенапрягшись, используя фрактал щита, и был поражен чем-то, что разрывало его изнутри. А Сагриус… Я не знал, что случилось с капитаном. Он продолжал бессмысленно смотреть вперед, прямо на вершину разрушенной земли.

Мы вернем его, что бы ни случилось. Как-то. Я был специалистом по оккультизму, я это исправлю. Я решу, изменю или нарушу любые правила, которые мне нужны, чтобы вернуть его. Он не ушел. И если он…

Группа смотрела, как То'Сефит улетает, а птица ныряет дальше к центру храма, перемещаясь глубже в структуру.

Если он уйдет… либо я прирежу То'Сефита, либо в конце дня прирежу меня самого.

Но один из нас не вышел из этого храма живым.