Путешествие под землей в итоге было разделено на три скорости. Первым был пешеходный караван. Самый медленный, легкий в атаке, инструмент отчаянных, но никто не мог бы спорить с его грузоподъемностью, если бы заранее подготовился к путешествию. Второй скоростью были рыцари-реликвии, или просто солдаты, как их называли подчинённые. Они могли бежать довольно долго, но могли нести лишь ограниченное количество. Обычно они бежали с ховерсанями, на которых перевозились важные вещи, например, люди, боеприпасы и все, что могло поместиться в их мешках. Третья скорость предназначалась для использования военными и дворянством, что включало аренду аэроспидеров. Нижние версии не имели внешних поручней и были меньше своих надводных аналогов. Они могли идти очень быстро, но только по достаточно широким дорогам и участкам.

Предполагалось, что с рыцарской скоростью до храма можно будет добраться за три дня пути. Рыцари клана бежали всю дорогу, останавливаясь только для того, чтобы съесть батончики, когда это необходимо, и лишь на несколько минут, чтобы дать отдых разуму и вернуться к бегу. Техника зимнего цветения устраняла даже небольшую усталость от перемещения доспехов, с которой приходилось сталкиваться обычным рыцарям. В конце концов, двигалась только броня. Сначала весь клан двигался как единое целое, поскольку общее направление совпадало с точкой восстановления на поверхности. Прошел первый день, и группа распалась, сказав лишь несколько слов на прощание.

И теперь остались только преданные, мчащиеся наперекор времени прямо к кузнице.

Затопленный храм Ордрица не был назван в честь какого-то потерянного бога или народа. Команда охотников наткнулась на это во время экспедиции по составлению карты окрестностей в те дни, когда Неформалы решали поселиться здесь или в нескольких других местах известных столбов.

Мастера разведки звали Ордриц, и его команда обнаружила на своем пути множество достопримечательностей. Однако его огромное эго не могло поставить свое имя ни на чем недостаточно впечатляющем. Храм имел значение, и в итоге это было единственное, на чем Ордриц поставил свое личное имя.

Интересный парень. И это не сулило ничего хорошего размеру этого храма.

Первым признаком того, что мы приблизились к цели, была вода. Мы спустились по горной тропе, легко преодолевая камни с помощью прыжков и точных прыжков, прежде чем приземлиться в лужу, которая никогда не кончалась. Оно было похоже на озеро Капра'нора, только достаточно мелкое, чтобы доходить только до подошв наших ботинок, и мы не могли видеть другой конец береговой линии, если он вообще существовал. Дальше за первым пустым участком воды росли деревья. Не сбились в кучу, но достаточно близко, чтобы постепенно затмить собой любую видимость. Все они росли в этом псевдоозере, ярко-бирюзовые и с зелеными листьями.

Рыцари клана нырнули прямо в лес, умело лавируя между широкими деревьями, оставляя лишь рябь, простирающуюся на почти неподвижной воде. Где-то в центре этого леса мы найдем храм.

— Думаешь, мы успели до того, как появился То'Сефит? Я спросил о связи души с Гневом. Не потребовалось никаких усилий, чтобы удержать еще один усик души, связанный с ее собственным фракталом, пока она была достаточно близко ко мне. И мешок, в котором я перевозил ее на спине, был достаточно близко.

«Перья можно восстановить в любой точке мира. Они используют сеть телепортации в нижних слоях, чтобы затем приблизиться к тому месту, где им нужно быть, последнюю милю придется пройти пешком, однако Перышки будут быстрее вас.

«Какие сроки мы работаем?»

В мыслях гудел гнев. «В лучшем случае То'Сефит решила не торопиться и подождать в очереди за следующей доступной кузницей. Затем, когда она отправится в город, она обнаружит, что он пуст. Только тогда она заподозрит и, возможно, придет сюда. Это дало бы нам максимум неделю.

Возможно, эта экспедиция была не так обречена, как представлял ее лорд Атиус. Мы могли бы войти и выйти из храма в течение нескольких часов. Худшее, с чем мы могли столкнуться, — это машины, которые уже обосновались здесь, и против нас у них не было бы шансов.

Пока мы будем оставаться незамеченными на обратном пути, То'Сефит не сможет сказать, где мы находимся. Фрактал Единства, соединявший все машины, мог соединиться только с фракталом души, который вообще не давал бы никакой информации, кроме непосредственного окружения, если даже и этого. У машин не было зрения души, им требовалось проводное соединение с любым датчиком.

Перья знали бы, что она жива, но, пока она не позволяла никому из злоумышленников получить доступ к своим системам, они ничего не могли сделать, чтобы найти ее.

— А как насчет худшего случая?

— Худшая возможная ситуация, которую я могу подсчитать, заключается в том, что То'Сефит уже знала о моей преданности еще до прибытия в город. Я считаю это маловероятным, поскольку То'Сефит применил бы внезапную атаку, чтобы нейтрализовать мой панцирь, прежде чем я успел бы среагировать. Вместо этого она позволила мне подойти достаточно близко, чтобы говорить».

«Контрапункт, она Перо. Они любят злорадствовать. Может быть, она действовала из своего эго, когда шла впереди своей команды только для того, чтобы убить тебя пораньше?

Роф помолчала какое-то время, прежде чем она смирилась. «Я допускаю, что это возможно. Мой вид склонен к некоторым… порокам.

— Итак, если она делала все это, чтобы поиграть с тобой, что дальше?

«То'Сефит не ожидал, что потерпит поражение. Я предполагаю, что она потратит все, что накопила, чтобы пройти очередь и воссоздать свое тело в первом доступном месте, а затем помчаться прямо в город. По моим расчетам, до того, как То'Сефит окажется в пределах досягаемости, пройдет шесть-восемь часов. Сначала она искала мою раковину, обнаруживала ее пропажу и предполагала, что ее привезли обратно в город».

«Ни в коем случае Заанг не смог бы так быстро эвакуировать целый город, даже если бы они к этому готовились. Они еще далеко не так готовы.

Роф грустно кивнула в своем цифровом мире. "Действительно. То'Сефит найдет мигрантов и, вероятно, нападет на них. Она выследит генерала или любого другого высокопоставленного офицера и получит оттуда информацию о нас. Если это так, мы можем ожидать, что она появится позади нас в какой-то момент, вероятно, после того, как мы войдём в храм. Возможно, нам удастся починить мой панцирь настолько, чтобы уйти пораньше, до ее прибытия.

Так что у нас были хорошие шансы даже в самой худшей ситуации выбить перо из кузницы.

Вмешалась Катида, не обращая внимания на наш личный разговор. «Темпл в пределах досягаемости, молодой человек. Поднимите подбородок, вытащите меч и гордитесь нами сейчас. Она сказала. Сочетание того, что империя была признана реальной, и полного разгрома Гнева, сделало крестоносца очень счастливым за старую летучую мышь. Она пока даже не оскорбила меня за весь день.

В тот момент, когда мы миновали лесную полосу, группа рыцарей остановилась. Частично из-за естественного шока, а также из-за звонка лорда Атиуса по связи. Впереди нас ждал еще один длинный пустой участок мелководья. А в центре стояло нечто похожее на небольшой город с белыми стенами. По всей земле стояли колонны с декоративными концами, большая часть которых была сломана, а куски разбросаны по водной поверхности.

Сам храм представлял собой одно массивное здание, соединенное между собой наклонными арками, мостами и величественными статуями, отдаленно напоминающими человекоподобные. У самого входа была лестница, которая до самого входа, должно быть, достигала трех или четырех этажей. Он больше походил на город, созданный для гигантов, чем для людей.

В системе связи потрескивал голос лорда Атиуса. «Все вы, ребята, должны были прочитать пакет, который генерал Заанг предоставил нам несколько десятков раз за время поездки сюда. В храме много этажей, нигде нет дверей или запечатанных камер. Первый этаж будет затоплен на уровне багажника, как здесь. Черновой пол под ним имеет более выраженное затопление, до уровня груди, именно там и будет расположена кузница клещей. Мы поднимемся выше по уровню крыши, чтобы не замедлиться, и проберемся на второй этаж, как только подойдем достаточно близко к кузнице клещей. Ожидаемыми врагами будут пауки, крикуны, саранча и змеи. Продвигать."

Мы продвинулись примерно на двадцать шагов, прежде чем Отец нарушил свое молчаливое посредничество, закричав в систему связи из медальона, который носил Кидра. «ПРЫГАЙТЕ, СЕЙЧАС!»

Рыцари клана, с детства обученные выполнять приказы начальника, не подвергали сомнению приказы Отца и подпрыгивали высоко в воздух. Даже наши Бессмертные не отнеслись к предупреждению легкомысленно.

Это спасло нам жизни. Не успели они подняться в воздух, как семнадцать лучей ярко-голубого цвета пронеслись по всему месту, где мы только что находились, прожив лишь долю секунды, врезаясь в воду и прямо в скалу под ней.

Мгновение спустя вырвались ударная волна и пар, весь мир погрузился в хаос и белый ослепляющий туман. Journey мгновенно компенсировал это, подсветив объекты на HUD прямо сквозь пар, включая землю, очертания скал и очертания всех рыцарей с нами. В списке имен в группе трое из обычного зеленого цвета стали оранжевыми.

То'Сефит опередил нас в храме. Хуже того, она ждала , пока мы выйдем на открытое пространство.

«Немедленно отступайте за линию леса!» Атиус командовал связью. Journey мгновенно выделил маршрутную точку, показывая мне, в каком направлении бежать сквозь туман.

«А-1, ныряй!» Отец закричал, и через мгновение хаос вернулся. Лучи синего цвета пронзили туман, отбрасывая его прочь, словно экзорцист, прорезающий миазмы. Они не были нацелены и попали в землю, а не в цель. Один из них приблизился к рыцарю, и ударная волна сбила его с ног. Щиты на броне вспыхнули, прежде чем новое шипение пара скрыло все.

Два имени на моем HUD мгновенно стали серыми. Один стал мигать красным. Нас разрывали на части.

— N-2, четыре и один на А-1, — произнес Ветрокрылая по связи ровным голосом. «Р-1, четыре и один на Н-1. Оставьте H-1 позади».

В моем HUD я мог видеть два контура коня, ломающие строй. Один бросился хватать красные мелькающие очертания павшего рыцаря, поднимать их и продолжать безумный побег обратно к лесу. Другой сделал то же самое, побежав прямо к вялому серому контуру. Остальное я не увидел, уже проходил мимо. Секундой позже наша группа выскочила из паровых облаков, как призраки, испаряющаяся вода тянулась за порывом ветра, который каждый из нас оставил позади.

Позади нас прозвучал еще один залп лучей, но мы были слишком далеко, и эти лучи были нацелены на центр облака. Деревья начали проплывать мимо, и вскоре мы снова оказались в густом лесу, круто свернув налево всей группой и кружась в более непредсказуемом месте.

«Все подразделения, боевые действия подтверждены. Примените пропранолол версии 7, уточните статус. Сначала жертвы. — приказал Атиус, оглядывая группу. Все рыцари кивнули, раздался звук открывающихся аптечек, когда каждый вынул из них цилиндр, некоторые уже подняли его к шеям и нанесли лекарство.

«Н-1, нога отрезана». Сказал один из рыцарей, отпуская другого, который затащил его так далеко. Он тоже не стеснялся в словах. Нога, броня и все остальное, была отрублена под углом, начиная с колена. Крови не было, рана почернела.

«А-1, КОС». — сказал другой рыцарь, опуская тело, которое он нес. У этого не хватало всего под нагрудником. Всего лишь пара рук и вялый шлем. Его имя было выделено серым цветом на моем HUD.

«Проверьте фрактал души на боковой стороне его шлема». Голос отца потрескивал из его медальона.

Рыцарь, несший своего товарища, остановился в своих медицинских упражнениях, а затем быстро повернул шлем к мертвому телу. Через мгновение он уже стоял на коленях, притягивая шлем настолько близко, что можно было прикоснуться к нему. "Он жив!" Рыцарь крикнул: «Его душа во фрактале, он не может вернуться в свое тело, но в противном случае сообщает о номинальном статусе!»

В его голосе было какое-то удивление. Остальные рыцари остановились, и последствия легли на их плечи.

«Я надеялся не проверять эту теорию в ближайшее время, Тенисент, по очевидным причинам». — сказал Атиус со вздохом и скрипучим голосом. «Кажется, на этот раз удача нам улыбнулась. Освободите фрактал его души и передайте его леди Винтерскар. Тенисент, мы оставим А-1 на твое попечение. Все подразделения, сохраняйте сосредоточенность на миссии, не предполагайте полного бессмертия».

Рыцари клана кивнули. Поза не изменилась, но появилось чувство облегчения. Как будто миссия уже не была такой угнетающей, как во время бегства сюда, даже если технически она прошла даже хуже, чем худший из возможных вариантов.

«Милорд, значит ли это, что H-1 тоже, возможно, жив?» — спросил другой рыцарь из группы А, серое имя его товарища по команде болезненно стояло чуть ниже в списке имен.

Атиус кивнул. «Скорее всего, да, лишь бы его шлем не был разрушен. Мы пока не можем позволить себе захватить его тело, он может подождать, пока мы не устраним угрозы. Старые глаза обратились к группе. «У меня нет привычки оставлять воинов позади. Мы вернем его, как только сможем, или спланируем будущую миссию, чтобы сделать это скрытно. Опыт Тенисент как души показывает, что они могут оставаться живыми и спать месяцами».

Он указал на восемь рыцарей: «Разделитесь на группы по два человека и идите вперед. Нам нужно выяснить, пытаются ли машины окружить нас или послали за нами силы».

Они отдали честь, и четыре разведывательных отряда мгновенно выбежали наружу, исчезая за деревьями.

Ветрокрылая подошла к Атиусу. "План?"

«То'Сефит уже устроил гнездо внутри храма, вероятно, на возвышенности, чтобы его было видно. Мы должны предположить, что два других Пера также охраняют ее в храме. Сначала план нуждается в подтверждении жизнеспособности». Он повернулся ко мне, или, скорее, к Гневу, который был закреплен на моей спине. «Есть ли у Кита возможность самому починить тебя на поверхности? Мы могли бы отступить. Даже если бы это заняло месяцы, это было бы безопаснее, чем продолжать путь».

Гнев говорил через динамики Journey. «Кит мог бы починить большинство систем моего панциря под моим руководством за достаточное время». Она сказала. «Узлы управления наносороями можно починить вручную, однако центральные системы управления, которые могли бы активировать эти рои, невозможно починить традиционным способом. Нейроморфные и более мелкие чипы в моей голове не были созданы для того, чтобы ими управлял кто-то другой, кроме наносороев, его броня не могла удерживать его руки достаточно устойчиво, чтобы устранить повреждения там.

Атиус кивнул с мрачным видом. «Тогда тупик. Жизнеспособна ли еще одна кузница?

"Нет. Время в пути к другой крошечной кузнице дало бы Перьям больше доступа к ресурсам, и каждый раз, когда мы обращались в поисках новой кузницы, мы сталкивались бы с гораздо большей армией. И они все равно доберутся до места раньше нас.

"Я понимаю." Сказал он, оглядываясь в сторону храма. «Итак, это их самая слабая сторона. С этого момента они станут только сильнее. Если мы не сможем победить сейчас, мы никогда не сможем победить позже».

«Как она вообще нас здесь обыграла?» Я спросил. — В худшем случае она должна будет допросить некоторых Неформалов, а затем немедленно оставить их преследовать нас. Ей следует атаковать из леса, а не с вершины храма.

«Она, должно быть, направилась прямо в храм, вместо того, чтобы искать мою ракушку недалеко от города». - сказал Гнев. «Это единственно возможный путь. Я не знаю, откуда она знала, что мы приедем именно сюда. Мои машины не передают никакой важной информации обратно в машинный архив».

«Возможна ли полная лобовая атака рассредоточенным строем?» — спросила Ветрокрылая, уже минуя вопрос «почему». «Чтобы добраться до открытой местности перед храмом, на полном спринте потребуется всего полминуты. Вполне возможно, что большая часть наших сил сможет добраться до храма, не будучи уничтоженными.

Атиус покачал головой. «Если мы не сможем найти другой путь, это будет нашим последним средством. Отчет Рофа о То'Сефите показал, что лучи исходили от парящих вокруг нее плит. Она могла свободно целиться ими. Даже разделившись на группы, То'Сефит мог бы стрелять по всем нам одновременно.

Катида врезалась в мой шлем, пока группа обсуждала возможные стратегии. «Вы не сделали выстрел». Она зашипела. «Этот препарат существовал даже в мое время, не думайте, что я не знаю, для чего он нужен. Возьми ракету-носитель, или я тебя сдам.

— Я мог бы отключить твой звук. Я сказал, передайте аптечку на мою сторону.

«Ты не можешь отключить звук текстового сообщения, паршивец. Я отправлю быстрее, чем вы успеете пролистать меню. Испытай меня."

Аптечка отцепилась от моего ремня без особого сопротивления. Внутри находились цилиндры с разной маркировкой. У рыцарей был другой набор, чем у мусорщиков. У моего старого были большие ручки, которыми можно было манипулировать через толстые перчатки, и острие иглы, через которое можно было протыкать. Рядом с флаконами у нас также был комплект для полевого ремонта, чтобы мы могли заклеить образовавшуюся дыру. Этот комплект был другим: пузырьки с жиром подключались к разъему сбоку от горла. Броня позволит пройти.

Я выбрал правильный флакон и начал поворачивать его несколько раз, при этом измерительная игла сбоку двигалась при каждом повороте. «Думаю, у меня есть идея, как проникнуть в храм». - сказал я крестоносцу, пока определял дозировку.

— Притвориться ходячим деревом или что-то в этом роде? Катида усмехнулась. «Миссия провалилась. Откажись от шалуны и просто возвращайся домой в целости и сохранности. Не надо выставлять ногу ради прославленного калькулятора с милым личиком».

«Это так? Тогда вам понравится следующая часть. Так получилось, что где-то вокруг нас следует проводник, бродящий по этому месту. Пора мне заставить его работать.