Наша маленькая группа из четырёх или пяти человек, если учесть нашу застенчивую таинственную машину, крадущуюся где-то, пробиралась по пустынным равнинам подземного города. За пределами колонны местность была примерно такой же гостеприимной, как мороз наверху. Дайте и возьмите несколько вещей.

Воздух был достаточно хорош, чтобы никого не убить без сорокафунтового костюма, но на чистом камне ничего не росло. Поверхность, на которой, по крайней мере, был морозный цвет.

Негостеприимная атмосфера только усиливалась по мере того, как мы приближались к последнему известному местонахождению Гнева. Массивные трещины в земле свидетельствовали о возобновлении боя, а не о оккультных дуговых импульсах, которые использовал То'Аакар.

Вместо этого это больше походило на то, как рука богов ударила битой по земле, а затем протащила ее по снегу на милю вперед в одном направлении. Повторил несколько раз для пущей убедительности.

В центре этих линий находилось то, что выглядело как детали машин. Ироб легко перепрыгнул последние несколько камней и побежал дальше.

"Женщина. Повреждён. Сказал он, перейдя на рысь, прежде чем эти долговязые руки потянулись вперед, чтобы кого-то поднять.

Невозможно догадаться, кем была сломанная фигура. Роф выглядела так, будто она только что снова закончила бой с То'Аакаром. Только на этот раз ее панцирь остался почти нетронутым. Прямо в ее животе была большая дыра, внутри все еще светились кусочки металла. Одного крыла совсем не было, оно даже не болталось на боку, в отличие от другого. Обе ноги у нее все еще были прикреплены, хотя они безвольно висели в воздухе.

Ироб прижал ее к своей груди, как охранного стража, а мы с Атиусом остановились неподалеку.

«Еще одно перо». – заметил Бессмертный, указывая на разрушенные останки еще нескольких частей машины. На земле валялось множество металлических пластин, а также несколько изрезанных частей тел. Каждая из тарелок выглядела так, будто на нее пролили кислоту, и ее части расплавились. Части тела, похоже, не имели никаких повреждений, кроме аккуратно порезанных частей, что свидетельствовало о том, что повреждения наносил оккультный клинок.

Я последовал за ним, подошел к отделенным голове и плечу и опустился на колени, чтобы перевернуть жертву. «Если у кого-то и возникнут сомнения, что Гнев не включал машины, это были бы подписанные документы и печать».

Лорд Атиус взглянул на останки мертвого Пера. «Никто из тех, кого я знаю. Учитывая, что в городе сейчас не идет война, я подозреваю, что это Перо, должно быть, какой-то разведчик, которого Гнев перехватила сама. В его голосе была мрачная нотка.

«Нам нужно снова подключить Гнев к сети, чтобы получить эту историю», — сказал я, глядя на Перо, которое держал Ироб в руках. Теймери зависла над ним, вытянув шею, чтобы лучше видеть спинные плавники машины. Они оба выглядели крайне обеспокоенными по-разному. Даже без каких-либо подвижных черт лица паника в движениях и позе Крикуна была ясна, как солнечный свет. Все его внимание было сосредоточено на ней.

«Она не просыпается». — сказал Тэмэри, поворачиваясь к нам. «Йроб пробует много разных сигналов и технических средств, но ничего не погружается. Он говорит, что ее панцирь слишком поврежден». В ее голосе звучала невысказанная мольба о помощи.

Атиус отдал мне быстрый негласный приказ, наклонив голову, продолжая исследовать панцирь мертвого Пера. Ему не нужно было спрашивать меня дважды, я уже был на пути к фракталу души, чтобы взглянуть на сломанную оболочку Гнева новыми глазами.

Почти каждая часть схемы внутри ее системы, казалось, была повреждена каким-то сейсмическим событием. Повреждения были повсюду, даже в небольших масштабах. Лишь немногие вещи имели питание, а если и было, то соединения не уходили далеко, прежде чем провода питания отключались. Но нас ждал луч удачи: фрактал ее души все еще был освещен, активна резервная энергия из крохотного источника под пластиной. Я мог послать усик и поговорить с ней, что дало мне второе дыхание облегчения, о котором я даже не подозревал, что оно завязалось внутри.

Чтобы поддерживать фрактал в активном состоянии, не требовалось много энергии, какое бы топливо оккультисты ни использовали в качестве топлива, электричество не было главной движущей силой. Только выключатель. Благодаря этому она могла бы оставаться в живых еще несколько лет. Было время это как-то исправить.

«Мне, например, нравится ее новый образ». — сказала Катида, всегда заноза в глазу каждого. «Зачем останавливаться на желудке? Ей следует сделать еще несколько дырок в груди, голове и ногах. Чем больше дырок, тем меньше вам придется делиться с остальными розетками.

«Неужели для тебя нет абсолютно ничего святого?» — прошипела я, будучи не в настроении слушать катиду Катиды.

"Что вы думаете?" Старый голос захватил меня. «Она проклятая богиней машина. Враг моего врага – мой враг . Настоящая Катида попыталась бы перерезать горло этому Перу, пока она спит на своем каменном троне, и никакие правила не соблюдаются. Джорни это не особо волнует, но я обязан плюнуть на ее могилу, если у меня будет такая возможность. На одно перо меньше — это хорошо, а на два — даже лучше. Я вижу те меню, которые ты открываешь, ты, маленький засранец. Отлично. Давай, я смею тебя! Заглуши меня, ты, никчемный неофит, трусливая корова… — Ее голос оборвался, даже не пронзив крика.

Настройки загорелись зеленым, когда я закрыл панель. На этот раз я отключил ее звук на несколько часов.

Кипящая ярость в моем сердце замедлилась, когда я сделала еще несколько вдохов. Все было в порядке. Гнев был жив, хотя и оказался заперт во фрактале своей души. Ее оболочка была машиной, а не человеком. Его можно починить, в отличие от людей. И что бы она здесь ни сделала, это сработало. На пороге города не было иностранной машинной армии. Кроме мертвого разведчика, больше ничего не казалось неладным.

Это напомнило мне о необходимости добавить еще одно фрактальное заклинание в мой длинный список вещей, которые мне нужно было изучить — способность Гнева исцелять людей. Сегодня именно она нуждалась в исцелении, и, к счастью, мы смогли это сделать. Завтра? Завтра это может быть моя сестра или рыцарь Зимнего Шрама на пороге смерти. И не было ни гаечного ключа, ни гаек, которые могли бы это исправить.

«Одно дело за раз», — пробормотал я, пытаясь спланировать, что делать дальше. План встал на свои места. Я обратился к Бессмертному. «Можем ли мы захватить нагрудник разведчика? Внутри должен быть фрактал, связанный с несколькими другими. Какие бы заклинания ни были у этого разведчика, возможно, мы сможем их собрать.

Атиус кивнул, его оккультный клинок загорелся и умело разрезал большую часть центральной пластины мертвого тела.

Тэмэри указал на квадратные пластины на земле. «Как насчет этого?» Она спросила. «На них были странные рисунки. Я думаю, это то, что вы назвали фракталом?»

Она была права: эти пластины были абсолютно оккультными. Я вытащил один из разбитого сланца и осмотрел. Стальная пластина, один фут на один фут, внутри нее какая-то схема, а также источник питания. Судя по тому, что я видел зрением души, зелено-золотая жидкость все еще присутствовала внутри, но на поверхностном фрактале осталось какое-то кислотное повреждение, размазавшее все это. Несколько пустых карманов заставили меня подумать, что кислота была своего рода самовредительством.

Пока я осматривал обломки, лорд Атиус закончил собирать разрезанные нагрудники фракталы, что выглядело совсем не многообещающе.

«Наполовину растаял». Он вздохнул. «Бесполезно для нас. Оружие, поразившее Гнев, должно быть, также нанесло урон этому Перу. Я считаю, что щиты этой девушки были сломаны и пронзены одним из ваших рыцарских снарядов.

«Мой рыцарский патрон использовался здесь?» — спросил я, но понял, что урон «Перу» составил именно эту сумму. Мечи имели тенденцию резать по прямой линии. Дикие цепи, сдирающие кожу, образуют действительно странные узоры.

Атиус направил свой меч на обломки слева от меня, дальше. Там я увидел остатки очень знакомой цепи. Раунд, должно быть, каким-то образом развалился, но не раньше, чем выполнил свою миссию.

Пришлось серьёзно поработать над их живучестью. Их использовали дважды, и оба раза они превратились в беспорядок. «Джорни» начал выделять возможные части, уже зная, что мы не собираемся оставлять улики, которые машины смогут подобрать.

«После того, как ваш снаряд закончил разрезать нагрудник, что-то заставило части ее организма расплавиться. Если бы мне пришлось угадывать, то же самое, что поразило Гнева, и так же близко. Или что-то не то разрезали. Жаль, если бы ущерб наносили только ваши цепи рыцарей, мы могли бы собрать фрактал воедино, как пазл.

Ну, по крайней мере, мы получили странные плоские металлические пластины, окружавшие мертвое Перо. «Джорни, можешь ли ты использовать эти наномашины внутри своей системы, чтобы вылечить ее?» — спросил я доспех, переходя к тому, что было важно.

«Отрицательно. Схемы отсутствуют. Монотонный голос ответил мне, что меня не удивило. Я полагал, что доспехи не смогут починить Гнев, так что это не стало большим сюрпризом.

«Нам нужно доставить Гнева в кузницу». Я сказал, уже собираюсь план Б.

— Будет ли у нас на это время? — спросил Атиус, глядя на крышу высоко-высоко над нами. Где начнут появляться лед и снег. Его точка зрения была проста, даже в этих нескольких словах. Рейдеры скоро нападут на город клана. И хотя он оставил немалое количество оружия, такого как те мечи, которые я заказал, а также несколько патронов для разрушения рыцарей, все же было лучше раздавить налетчиков на землю, чем дать им шанс причинить вред людям. Доверяй, но проверяй.

«Все, что нам нужно, это починить ее настолько, чтобы ее системы перезагрузились, а со всем остальным она могла справиться сама». Я сказал. «Перья обладают функцией самовосстановления, если я правильно помню. Нам не нужно долго ждать в кузнице, у Неформалов есть много записей о том, как они работают, это вообще не должно занимать времени. Доставьте ее туда, а затем выйдем прямо на поверхность. К тому времени, как мы доберемся до места встречи, у нее будет достаточно времени, чтобы снова закончить ремонт. Но если мы уйдем сейчас, когда вернемся обратно, картина может быть иной».

Например, между нами и крошечными кузницами может быть армия машин. Война была вот-вот разразится, как над землей, так и под землей.

Атиус на мгновение задумался над аргументом, прежде чем кивнуть. «Я многим ей обязан». Он просто сказал. «Клан выживет».

— Вы и ваши сопровождающие могли бы уйти пораньше. Я сказал. — Рыцари Зимних Шрамов и я могли бы пойти в обход и…

«Парень». — сказал Атиус, положив руку мне на плечо. «Чтобы убить Перо, потребовалось Перо. И теперь у тебя нет лишнего Пера. Если вы попали в засаду, устроенную другим Пером, посланным за разведчиком, или если разведчик сама восстанет из мертвых, чтобы отомстить и заселиться, вам понадобятся я и каждый рыцарь, который у нас есть. Я знаю, что сказал, я прослежу, чтобы Гнев исцелился в кузнице, и только после этого вернусь на поверхность. Я клянусь в этом.

Каким-то образом искренность и добрая воля, стоящие за этими словами, поразили меня, как будто они шевельнули лезвием прямо под стеной льда, которую я неосознанно возводил. Я быстро повернулся к Юробу, прежде чем стал слишком эмоциональным. Стресс от всего доходил до меня. Первое, что я сделал, когда вернулся на поверхность, — это принял приятную долгую ванну с друзьями и взял несколько хороших скоб для поверхности изопод. Еда, напитки, хорошая компания и время расслабиться. Это то, что мне было нужно.

После того, как я поставил Роф на ноги.

"Будет следовать." - сказал Юроб. «Знай путь».

"Нет." — сказал Атиус. «Вашим людям нужно начать свой собственный побег. Я не знаю, как долго мы с Гневом пробудем наверху, прежде чем она найдет Цую и заговорит с ней. Она может месяцами не возвращаться с вашими средствами для побега. А до тех пор вам с машинами нужно разбегаться подальше от города. Спрячьтесь среди других машин в секторе. Им понадобится кто-то, кто проведет их через это».

И Теймери, и Ироб смотрели на Бессмертного, пока его слова доходили до сознания. Затем Ироб кивнул и подковылял ко мне, идя на двух ногах, сгорбившись над панцирем Гнева. Его руки осторожно протянулись ко мне.

«Как человек будет находить и использовать клещевую кузницу?» – спросил Юроб.

«Гнев был выбран клещами в качестве чемпиона». Я сказал. «Они будут работать с нами. Я в этом уверен. Клещевые кузницы работают на сделках и бартерах, но, в конце концов, они все равно остаются клещами.

И, не говоря уже о том, что технически мы уже наняли гида. Я просто воспользуюсь им, прежде чем мы встретим Цую. Если он на это жалуется, то очень плохо.

Ироб кивнул, получереп посмотрел мне в глаза, словно оценивая мой характер и находя его приемлемым качеством. "Бережно относись. О даме. Сказала машина, осторожно бросая Гнев мне на руки. Оба глаза были закрыты, и она больше походила на труп, чем на еще живую машину. Единственное, что удерживало меня от мысли иначе, — это пульсирующий фрактал, все еще живой и здоровый глубоко внутри, прямо под ее горлом.

«Мы идем прятаться. Ждем возвращения». — сказал Йроб, поворачиваясь к городу вдалеке. Теймери тоже кивнул мне, что-то вроде: «Тебе лучше не облажаться, иначе». яркий свет, с которым я был хорошо знаком. В каком-то смысле я почувствовал почти тоску по дому.

Это будет второй раз, когда я буду носить с собой Гнев. Бедное Перышко тоже не смогло передохнуть, так что мы оба застряли в одной экспедиции. Девушка ничего не весила для Путешествия, а реликтовая броня облегчала работу. Что бы Катида ни думала о машинах, это не помешало бы спасательной операции.

Часть меня знала, что Путешествие само по себе не питает злобы к Гневу, как и говорилось в инграмме Катиды. Он просто играл роль, как актер, по сценарию, который сказал бы давно умерший крестоносец. Катида всю свою жизнь сражалась с машинами и погибла за это. Ее ненависть к ним была гораздо глубже, чем у жителей поверхности, которые почти никогда не сталкивались с машинами. Даже наши рыцари сталкивались с ними только во время подземных миссий, что не было обычным явлением.

Странным образом в этот момент противники были в одном и том же аэроспидере. Их рыцари в основном решали бытовые вопросы города. Мелких преступников они ненавидели бы гораздо больше, чем машины. Ближе всего к крестоносцам были охотники за энергией, которые осмелились выследить и уничтожить машины для энергетических элементов, питающих город. Я не думаю, что эти люди ненавидели машины так же, как агрофермеры ненавидели урожай, который они выращивали. Это была просто часть жизни.

Иначе обстоит дело с имперскими силами, которые день и ночь пытались отбиться от машин. Движимые верой и местью за разрушенную империю. Для жителей нижних слоев и кланов на поверхности Перья были мифической вещью, известной только в историях и видимой редко. Для Имперских крестоносцев они менее мифичны и гораздо более реальны.

Катида, по крайней мере, терпела, что я дружу с Рофом. Учитывая все обстоятельства, это было странно прогрессивно со стороны старой летучей мыши.

Группа быстро побежала обратно в город, на этот раз неся с собой части разрушенного Пера вместе с Гневом. Все это время я посылал небольшой усик души вниз, чтобы достичь фрактала Гнева.

Машины не могли связаться с душой, как и Бессмертный, но я мог. Так я и сделал.

Гнев? — спросил я, тыкая во фрактал. Внутри я нашел только мир тьмы, душа свернулась глубоко внутри.

Кит? Она вяло прошептала в ответ. Ты пришел.

Связь казалась… слабой. Один во фрактале души, Гнев чувствовал себя хрупким, как свеча в темноте.

«Конечно, я бы так и сделал». — сказал я, начиная чувствовать, что беспокойство снова проникает в мой организм. — Разве ты не позвонил, чтобы подвезти тебя домой? Вы звоните, мы делаем подъем. Но никаких возмещений.»

Внутри фрактала души мир возродился. Она спала до тех пор, пока я не протянул руку или не впала в какую-то кому. Цвета разлились вокруг нас, когда ее представление о теле вернулось в реальность. Внутри фрактала души концепция ее души действительно ощущалась как нечто, переступающее грань между человеком и машиной. Это было странно утешительно. В каком-то смысле теплый.

Здесь она была не совсем машиной, ее оболочка почти мертва. В ней не было всех расчетливых частей. Но концепция ее души и личности все еще была жива. Копия того, что делала бы ее оболочка, если бы она все еще была онлайн. Я не был уверен, была ли здесь душа настоящим Гневом, или это была оболочка. Возможно оба? Она вернулась к жизни только тогда, когда я вступил в контакт. Чем именно были машинные души в первую очередь?

«Город… необходимо эвакуировать. Это необходимо». Сказала она, пытаясь сфокусироваться на мне, еще не совсем проснувшись.

— Что именно произошло? — спросил я, пытаясь помочь стабилизировать ее разум, так сказать, поставить ее на ноги. Казалось, это сработало. «Когда появился Ироб и его команда, мы нашли тебя в куче вместе с обломками другого Пера. Я предполагаю, что она не была другом.

«Оставленный послал трех Перьев расследовать исчезновение То'Аакара. Один пришел один, двое других где-то еще. — сказал Роф, и с каждой секундой его голос становился всё сильнее и яснее. «Я попросил… спарринг с этой, ее звали… было То'Сефит. Удалось уничтожить ее оболочку, однако она вернется».

«Этот То'Сефит был полным Пером? Ни одной со сломанной рукой и торчащей половиной ребер к моменту вашей встречи?

Роф кивнул. "Она была. Мощный, но по-другому по сравнению с То'Аакаром».«Кто победит в бою?» Я спросил. Мертвый ублюдок хвастался, что создан для убийства богов. Он был своего рода убийцей. То, что таких, как он, может быть больше – и сильнее – может быть поводом для беспокойства.«Если бы она выступила против него, она бы легко потерпела поражение». — сказал Роф, заметив мои растущие страхи. По ссылке она передала кусочки своей памяти.

Мимо проносятся массивные лучи энергии, мои щеки обжигает жар. Последний удар пронзил мой живот, сотрясая мои кости и кровь, даже будучи далеким воспоминанием. Вложив все надежды и доверие в последний шанс, непроверенное оружие, которое я раньше не видел. Точка зрения Рофа на все это была ужасающей. «Отличная штука, я буду видеть это в своих кошмарах, спасибо, Роф».

— Ой, мне-мне очень жаль. Я не имел в виду…

"Все в порядке. Не моя память. Скорее, я должен был отдать должное Гневу: машины, созданные для борьбы, не так-то легко получить травму, наблюдая, как их собственная оболочка разбивается на части. Как ни странно, больше всего в этих коротких воспоминаниях Рофа терроризировал страх неудачи. В частности, что произойдет с теми, о ком она заботится, если она потерпит неудачу здесь. «Все равно что смотреть более тревожное видео, но только пережить его». - сказал я, отмахиваясь от мыслей.

Я не умел свистеть, но в сфере души это были все понятия. Мне прекрасно удавалось воображать, что я умею свистеть, и это все, что здесь имело значение. Бой был жестоким, коротким и решительным. — А я-то думал, ты отговорился, вежливо попросил ее взорваться.

Роф нахмурился на полсекунды, прежде чем через связь понял мои истинные намерения. «Отличная идея». Она шутливо сказала, скрестив руки на груди. «В следующий раз, когда я столкнусь с То'Сефит, я сделаю это вместо того, чтобы вызывать ее на бой. Это наверняка избавило бы меня от больших трудностей.

«Вот и все, именно такую ​​позицию я помню. Хотя ты хорошо справился. — сказал я, успокаивая ее затянувшуюся панику, посылая по ссылке позитивные намерения. — Откуда ты знал, что сможешь вот так поразить ее рыцарским снарядом? Я думал, они будут двигаться достаточно быстро, чтобы уйти с их пути.

«Я играл на ее гордости. Ей не нравилось двигаться, если можно было этого избежать. И она считала, что ее щиты устойчивы к любому человеческому оружию.

«О, так на этот раз ты был тем, кто разыгрывал трюки в драке. Учился у лучших, хм? — сказал я, нахально показав ей большой палец вверх.

Она на мгновение замерла, не в силах выбрать между гневом и самодовольной гордостью за то, что перехитрила целое Перо. Гнев ограничился надутыми губами и раздражением.

«Сможешь ли ты контролировать свой ремонтный рой?» — спросил я ее, меняя тему.

Она покачала головой. «Я не могу включить ничего, кроме режима пониженного энергопотребления. Если бы я был любым другим Пером, мне пришлось бы отказаться от этой оболочки и сделать другую. Как вы знаете, я не могу этого сделать. Я не верю, что у Матери появится новая оболочка до того, как она узнает, чем я занимаюсь. Эти Перья сейчас слишком близко к нам. Пожалуйста, вы должны мне помочь. Я больше не могу починить эту оболочку самостоятельно. Большинство моих функций не отвечают. Я заперт внутри этого фрактала души до тех пор, пока он не отключится».

"Не волнуйся." Я сказал: «Мы сейчас здесь. Сделай перерыв и позволь мне заняться всем остальным отсюда. Мы возвращаемся в город, чтобы встретиться с моими рыцарями. После этого Юроб собирается организовать машины, чтобы они разошлись и скрылись. Генерал Заанг и Теймери смогут справиться с выводом людей из города и следовать плану эвакуации. Лорд Атиус и остальные его рыцари пойдут со мной, мы отправимся в небольшую кузницу, чтобы тебя как следует починить. После этого прямо на поверхность».

Душа к душе, я чувствовал, как ее эмоции бурлят. То, что изначально было страхом и паникой, сменилось усталым облегчением и доверием.

Сказанное ей, что все будет хорошо, помогло ей успокоиться, как снег, насыпанный на электрический камин. Иногда это все, что нужно людям. Кто-то еще скажет, что все наладится.

Я распутал путы своей души и почувствовал, как ее фрактал снова погрузился в бессознательное состояние. Похоже, что без системы, к которой можно было бы подключиться, искусственная душа стала вялой. Скорее спит, чем жив. Что было совершенно противоположно человеческой душе.

К моменту нашего возвращения нам предстоит кое-какая работа. Ироб уже связывался с машинами, в то время как Теймери использовал сигнал, чтобы отправить сообщение генералу Заангу. При такой скорости событий мы не дошли бы даже до городских ворот. Кидра и рыцари поверхности встретят нас на полпути, разделившись, чтобы разорвать мою мастерскую на части, чтобы получить список предметов, которые я им отправлю, вместе со всеми пайками, необходимыми для экспедиции. Мы отправимся прямо по пути к ближайшей кузнице клещей, а остальная часть города справится сама.

Гнев был прав. Поскольку То'Сефит сейчас сует сюда свой нос, у нас официально закончилось время. И я всегда верил в возможность бежать со своим выигрышем. Сейчас я не собираюсь менять этот девиз.

И все же, пока мы бежали по бесплодной земле, моя голова не была сосредоточена на этом.

Вместо этого это было из-за веса моих рук, каким бы небольшим он ни был. Роф, казалось, почти умиротворился и беззаботно спал.

Она доверяла мне. Я чувствовал это во фрактале души, там невозможно скрыть ни одну эмоцию. Это тоже было немало. Из всех, кого она знала, я почему-то оказался тем, кому она доверяла больше всего.

Частично это произошло благодаря репутации, тому, что я сделал и построил. Сдержанное восхищение тем, что я победил ее, несмотря на то, что я знал, что тогда у меня не было почти никаких шансов на победу. А потом я совершил тот же подвиг против То'Аакара.

Но значительная часть этого доверия выросла за время, которое мы провели вместе, разговаривая на случайные темы и находя еду в городе. Обучение, над которым мы начали вместе работать в цифровом море. Вещи, которые не дали бы ей повода доверять мне по сравнению с гораздо более компетентными людьми, такими как Кидра или Отец, но каким-то образом это произошло.

Я понятия не имел, как это в конечном итоге произошло, учитывая, что доверять мне из всех людей было, вероятно, худшей идеей, но она была здесь. Все наивные и готовые пойти с каким-то отбросом, потерпевшим кораблекрушение, который возится с ролью рыцаря и придумывает вещи на ходу.

Как только я закончу помогать ей во всем этом, я укажу на нее пальцем и посмеюсь над тем, что она слепо поверила, что я вообще был хорошим выбором.

Да, это покажет ей.