Роф получил немало информации из наших архивных исследований. Около семи петабайт видео, изображений и аудио носителей собраны вместе в произвольном порядке. В основном видеозаписи, отнимающие счет. Будем надеяться, что некоторые из них содержат кадры человеческого императора в действии. Боги, мы могли бы вернуть еще больше, если бы поддерживали связь дольше. Семь петабайт были лишь частью всей видеозаписи, оставшейся в этом архиве.

Даже будучи машиной, ей потребовалось бы некоторое время, чтобы пройти через все это и систематизировать то, что мы получили.

Не говоря уже о двадцати двух гигабайтах текстовых данных, которые мы восстановили, что звучит намного меньше по сравнению с видеозаписью — пока вы не осознаете, сколько текста занимает один гигабайт. Около восьмидесяти девяти миллионов слов на каждый гигабайт. Как объяснил мне Роф, чтение одного полного гигабайта простого усредненного текста займет примерно 688461,5 минуты. А при типичной человеческой скорости чтения в сто тридцать слов в минуту это соответствует примерно пятнадцати месяцам непрерывного чтения, без перерывов и пауз, округленных в меньшую сторону.

Гигабайт текста — это огромно. Что касается того, почему мы вернули так много, то это потому, что машинный архив охватывает не только имперскую эпоху. Многие данные также были избыточными, вероятно, в других архивах хранилась аналогичная информация, что касается резервных копий. Учитывая состояние архивов, это казалось хорошей идеей. Я случайно откопал файлы и из более старых эпох, до империи. Файлы погребены под илом и мусором, затмевавшим разбитое дно. Возможно, вплоть до самого начала войны.

Гневу понадобится некоторое время, чтобы переварить еду и отфильтровать мусор от полезного.

Если и существовал ответ, как спрятаться от бледной дамы, то он должен был быть где-то внутри этого клада. Протоперья каким-то образом справились с этим. Мы тоже могли бы.

Со своей стороны, я вернулся в свою мастерскую, чтобы продолжить работу над своим проектом с того места, на котором остановился. Пока ко мне не пришел другой посетитель.

«Мастер Кит, VIP у порога». Один из моих рыцарей крикнул по связи.

Я сделал паузу в процессе сварки своей подкраски. «Кто стучит?»

Чтобы капитан Сагриус разрешил проход, должен был быть кто-то высокопоставленный. Я сказал рыцарям отвергать кого-либо еще.

— Лорд клана Атиус, сэр, — ответил рыцарь. Это бы помогло, да. Это заставило меня отложить проект щита и встать с места, чтобы открыть дверь.

Старый Бессмертный, о котором идет речь, маячил на другой стороне, облаченный в свой обычный большой плащ и с голодными от кофеина глазами. Я открыл дверь шире, и он вежливо кивнул, войдя. — Я слышал от другого щенка Зимнего Шрама, что ты снова работаешь над этим проектом щита. Есть какой-нибудь прогресс с перекрывающимися оккультными гранями, парень? — спросил он, взглянув на рабочий стол. Взгляд задержался на его старом реликтовом клинке, теперь сломанном после последней битвы с То'Аакаром. Я оставил это на скамейке запасных, как будущий проект. Внутри этой рукояти находился другой фрактал разделения, тот же самый, который используется для придания силы оккультным краям. В моем постоянно растущем списке дел я планировал попросить Гнева помочь мне.

Я мрачно заметил, что на его собственном поясе все еще висел белый механический клинок, которым То'Аакар выковал его, чтобы убить его. Была такая поэзия, которая, я был уверен, нравилась лорду Атиусу.

«Решение заключалось в том, чтобы создать трехмерный вафельный узор и стабилизировать все это вместе с помощью стоек. Не очень устойчив к тупой силе, но если это когда-нибудь произойдет, значит, щит используется неправильно.

Он подошел непосредственно к прототипу третьей итерации, взял его в руки и наблюдал за результатами. Сам по себе он служил довольно плохим оккультным оружием. Ничего страшного, я сделал его не для того, чтобы его использовали как меч.

— Первые несколько прототипов прошли не очень хорошо, — сказал я, взглянув на бездействующий щит. У меня не было достаточно опыта, чтобы полностью использовать его так, как я себе представлял, а даже если бы и был, сам инструмент не завершен. «Но теория верна. Ты хотел демонстрацию или…?»

Щит был моей попыткой создать совершенно новый вид оружия. Не так смертоносны, как патроны для разрушения рыцарей, но гораздо более пригодны для многократного использования. Что-то, что опиралось на крайние случаи самого Оккультизма. Я подтвердил первоначальный план, но получить работающий продукт оказалось немного сложнее. Не говоря уже о том, что это оружие требовало идеального владения зеркальным фракталом. Кто-то вроде Атиуса мог злоупотреблять этим щитом так, как никто никогда не видел. Всякий раз, когда я заканчивал это дело и работал, он был тем, кто первым проделывал это через все этапы.

Я был на втором месте, в своего рода бледной малобюджетной версии. Все еще достаточно хорош, чтобы сломать им несколько костей, и, надеюсь, достаточно, чтобы позволить мне прожить еще несколько секунд против любых врагов, с которыми я столкнусь.

Лорд Атиус махнул рукой. "Не совсем. На этот раз я пришел за тобой специально. То'Раф объяснил мне, что ты планируешь следовать за ней в ее миссии.

Ой. Ой . Я не подумал сказать Атиусу, что планирую уйти вместе с То'Ратом под землю. Поразмыслив, я понял, что это может быть проблемой. Из мусорщика, стоящего ящика снега, я превратился в нечто гораздо более уникальное, по крайней мере, с точки зрения логистики клана. Я мог передать свои познания в оккультизме, но только мой администраторский доступ к Journey дал мне, по сути, полностью разблокированный ходячий фабричный принтер. Собственным 3D-принтерам клана будет трудно нацарапать крошечные оккультные фракталы, что ограничит их возможности.

Если я соберу вещи и спущусь вниз, это будет чистой потерей для потенциала клана. Отсутствие больше раундов рыцарей было бы самой очевидной потерей.

«Это… проблема?» — нерешительно спросил я.

Он рассмеялся от души: «Нет, нет, парень. Признаюсь, мне грустно слышать, что вы покинете наши ряды, чтобы отправиться в белое со своей собственной миссией, но я вряд ли из тех, кто стоит между историей. До того, как я стал главой клана, я был Бессмертным. Его глаза слегка сверкнули, и обе руки упали мне на плечи. «Я пришел сюда не для того, чтобы убедить тебя остаться. У вас более великое призвание, чем у нашего клана, нечто более похожее на то, к чему стремятся Бессмертные. В этом нет никаких сомнений, парень. Я пришел сюда для того, чтобы еще больше заточить твои клыки, пока я еще могу.

"Обучение?" А если это будет Лорд Клана… то здесь может быть только один предмет, которому может обучать только он. «Оккультизм».

Он кивнул: «Да. Вы были прилежны в своей практике?»

Я подал ему трясущуюся руку. "Вроде, как бы, что-то вроде. Мне стало лучше. Достаточно, чтобы я мог проявить полную версию себя с помощью зеркального фрактала в бою и еще несколько, когда меня оставят в углу, чтобы строить планы. То, что вы видели на общих тренировках с рыцарями, почти актуально. Все еще немного безнадежно с фракталом купольного щита, просто я в этом не очень хорош.

Кажется, он не улучшается, сколько бы я ни пытался его тренировать. Это грубая сила, не имеющая ничего общего с воображением или математикой.

Он отмахнулся рукой. «Неважно, лучше сначала сосредоточиться на изучении одного навыка до предела, чем пытаться расширять его. Это придет позже. В любом случае ваш проект больше опирается на зеркальный фрактал. Наточите зубы, прежде чем ухаживать за своей шерстью. — сказал Атиус. «Кстати, тебе понадобится больше, чем ты можешь сейчас, чтобы выжить в подземелье. А ты еще из клана еще не вышел, так что я буду взвешивать тебя какими-то приказами, пока еще могу. Мы покинем город, чтобы тренироваться один на один, пока ты не достигнешь мастерства, в такое место, где нам не придется беспокоиться о сохранении секретности. Если ты собираешься уйти вместе с То'Ратом, я максимизирую твои шансы на успех. Назовите это эгоизмом с моей стороны, я заинтересован в том, чтобы вы вернулись на поверхность целым и невредимым, когда завершите свою миссию. И там, внизу, ты всегда можешь продолжать ковать свое оружие, куда бы ты ни пошел, однако у тебя не всегда будет подходящий учитель, который обучит тебя оккультным искусствам.

«Какое обучение мы будем проводить?» Я спросил.

«Мой любимый вид дрессировки — маленькое щенение. Открытие». Сказал он с усмешкой. «Пришло время нам вместе погрузиться глубже в оккультизм».

Мы взяли с собой несколько пайков, два спальных мешка и еще несколько походных инструментов. Лорд Атиус не собирался просто тренировать меня несколько часов. Мы собирались тренироваться несколько дней, пока Гнев не свяжется с нами и не сообщит новую информацию, или пока не придет Кидра и не заберет нас обратно.

Удержать всех в городе — значит положить всех наших сверчков в одну корзину. Одна серьезная грибковая инфекция, и вся колония погибнет. Если машины придут, Роф, по крайней мере, хотел, чтобы некоторые из нас выжили. Так что это хорошо сочеталось.

Другой был для секретности. В тот момент, когда наши техники и способности были раскрыты Неформалам, было почти наверняка, что знания распространились. Возможно, они не знают, как мы можем использовать оккультизм, но они знают, что мы можем . Как только Ричер выйдет из аэроспидера, его уже не запихнут обратно. Когда машины неизбежно услышат об этом, они, скорее всего, расстроятся и, вероятно, тоже составят несколько твердых мнений по этому поводу.

Итак, мы прошли мимо выжженных молниями полей Подгорода и нашли убежище в нескольких часах езды от столба. Внутри этой колонны располагались массивные джунгли с несколькими плоскими лугами и искусно созданными пещерами. Одну из которых мы с лордом Атиусом использовали как тренировочную площадку и кемпинг.

— Я начну урок с гипотетического. — сказал Атиус, сложив ноги в позу для медитации после того, как мы разбили лагерь и поели в первый раз. «Дайте мне способы использования оккультного клинка, не связанные с боем». — спросил он, вытаскивая лезвие машины и поглаживая неосвещенный край.

Небоевое использование оккультного оружия?

Я мог вспомнить дюжину. Кидра использовала свой нож в экспедициях скорее как универсальный инструмент, чем как настоящее оружие. Там, наверху, ее винтовка была оружием, которое она использовала по умолчанию. Нож был символом статуса. «Уборка мусора, обход замков, садовые отвесы, гораздо лучший болторез, приготовление пищи, если вы достаточно смелы, резервное освещение, украшение стен, пресс-папье, дверной стопор, угроза кому-то — технически это не бой, так что это считается». - сказал я, пересчитывая их с рук. «Я мог бы продолжать, но, вероятно, существуют сотни различных способов использовать преимущество, которое может прорезать все, просто с инженерной точки зрения. Много раз мне хотелось сделать несколько быстрых надрезов на металлических листах».

Лорд Атиус улыбнулся. — Хорошо сказано, парень. Это будет первое обсуждение. Любой инструмент имеет множество способов его использования. Теперь о втором ключевом моменте: если вы спросите одного из наших элитных рыцарей на поверхности, скажем, вашего Отца или главного героя Песни Теней, будет ли их ответ таким же подробным, как ваш?

Я нахмурился и на мгновение задумался об этом. «Рыцари, вероятно, не будут рассматривать некоторые аспекты повседневной жизни, такие как садоводство или товарный товар. Их, вероятно, оскорбила бы идея использовать реликтовый нож в качестве дверного ограничителя или пресс-папье. Отец предложил бы способ обойти двери. Источник света тоже.

Он кивнул. — Ранее я задавал твоей сестре тот же вопрос. Угадайте, что сказала эта девушка?

Кидра? Я пожал плечами. Может быть что угодно.

«Маленький Зимний Шрам имел почти те же потенциальные возможности применения, что и вы, за исключением того, что она включала больше возможностей для пошива одежды для конкретных покроев, а также использования оружия для дипломатии и в качестве торгового товара. Богатство можно отдать взаймы и получить пассивный доход. Интересно, не так ли? Тот же инструмент, но я уверен, что если бы мы спросили агрофермера, он бы дал нам другой список возможных применений, которые никто из нас пока не может себе представить».

«Итак, второй урок в том, что мы не всезнающие?»

«Это более общий жизненный урок, который мы все могли бы вспоминать чаще. Некоторые больше, чем другие». Сказал он сухо. Вероятно, уже думаю о нескольких именах. «Нет, в данном случае второй урок прост: специализируясь, мы сужаем свое видение. Опытный фехтовальщик начинает видеть, что его клинок сочетается только с техниками и школами боя. Другие способы использования клинка начинают улетучиваться из мыслей. Чем острее мы становимся в одном аспекте, тем тупее в других. Я не являюсь исключением из этой предвзятости, как я недавно узнал».

«Для меня это имеет смысл». Я пожал плечами. «У этого есть потенциальная обратная сторона. По мере того, как они специализируются, они могут найти новые способы использования меча, о которых новички даже не могли подумать. »

«Я согласен, парень, но я привел тебя сюда не для того, чтобы обсуждать только поверхностную философию. Я пришел, чтобы рассказать вам больше об оккультизме. Можете ли вы догадаться, как эти два урока связаны с имеющимися у нас заклинаниями?

Атиус говорил, что тот, кто освоит инструмент, упустит из виду другие виды мастерства этого инструмента, другие способы мышления и использования этого инструмента. И он хотел научить меня чему-то, связанному с оккультизмом. Сложив это вместе: «Есть более одного способа использовать оккультизм?»

Он кивнул. «Зеркальный фрактал. Мой собственный учитель научил меня этому и использовал в качестве дополнения к бою. Еще один способ создания новых брешей, которым противник не сможет противостоять. Потратив несколько десятилетий на обучение навыку игры третьей и четвертой рукой, я забыл, что его можно использовать по-разному. Поэтому я позабочусь о том, чтобы вы не пошли по моим стопам».

«Вы открыли что-то новое о фрактале?» — спросил я, заинтригованный.

Он кивнул и снова встал на ноги: «Да. И я подозреваю, что к тому времени, когда мы оба вернемся домой, мы найдем для него больше применений, чем когда мы отправились в путь. В конце концов, мы оба думаем по-разному. Это сила, которую нам нужно использовать. Я живу с Китом очень долго, и, хотя я считаю себя образованным во многих разных предметах, все еще есть области знаний, в которых мне просто не хватает понимания или таланта».

Бессмертный подошел к хорошему, чистому месту. «Давайте начнем с базовых упражнений. Этим упражнениям однажды научил меня мой наставник, и, вероятно, именно так он их и выучил. Правила просты. Никто из нас не может использовать свое физическое тело для спаррингов. Вместо этого все это будет делать зеркальный фрактал. Нанесите удар, который активирует щиты, и мы засчитаем очко. Ваши ноги должны оставаться там, где вы их поставили, единственной защитой будут ваши зеркала».

Я вытащил свой клинок и занял стойку. Это был типичный длинный меч Андерсайдеров, который на первый взгляд выглядел бы сокровищем — здесь, внизу, в электронной таблице было всего лишь число. Меня немного раздражало то, что мне нужно было всего лишь попросить генерала Заанга об одном, и он велел своим людям достать для меня один из арсенала. Как будто я просил запасную винтовку.

Предположим, это наша доля там.

Лорд Атиус занял свою позицию с острым взглядом. Оккультизм туманился вокруг него, потрескивая, как молния.

В зрении души Атиус предстал таким, каким он был в реальной жизни – человеком. Я не мог определить, где находятся его фракталы, в отличие от Перьев. Вместо этого я мог видеть только мышцы и ткани. Он действительно был человеком, или я не знал понятия о том, кем он на самом деле был, настолько хорошо, чтобы это распознать. Возможно, врач сразу заметил бы разницу, но я не был таким. Оккультизм вокруг него больше напоминал дымку, плащ окутывал его в слабые объятия.

"Начинать." Сказал он, и из этого размытия образовалось его изображение, бегущего вперед с быстрым ударом слева направо. Стандартный, невзрачный и не являющийся частью какой-либо школы боя. Я послал свое зеркальное отражение, заблокировав удар и нанеся выпад вперед, нащупывая кончиком его нагрудник.

Призрачная рука и клинок покинули его позицию, медленно отражая атаку моего изображения и легко разрезая его. Изображение потускнело. «Первое ограничение заключается в том, что как только вы создадите изображение и отправите его, оно будет передано в действие». Он сказал. «Как видите, простой разрез — это все, что мне было нужно. Медленный, легко управляемый счетчик, но ваше изображение вообще не могло на него отреагировать. Как бы вы обошли это ограничение?»

«Это вариант?» — спросил я, подумав.

"Это. Вспомни первые два урока, парень. Перестаньте думать как воин. Направьте свой разум на это».

Вычеркнуто еще одно изображение главы клана, на этот раз с использованием хорошо известной техники закрытия пробелов. Форма Нагареру, стремительный прилив. Любимый дебютный гамбит отца.

Я парировал это, отправив обратно два зеркальных изображения. Первый парировал удар соответствующим методом, а затем сковывал Атиуса, в то время как второй образ следовал за ним, как бы соединяясь с первым изображением.

Конечно, этого было бы недостаточно для попадания в цель. Это был лорд клана Атиус, настоящий мастер оккультизма. Я полностью ожидал, что он отразит оба изображения с помощью нескольких запасных, крутящихся вокруг меня колесами. Поэтому я приказал второму изображению сделать ложный маневр, пригнуться и прыгнуть. Я знал, что он не может сдвинуться с места, а это значит, что от этого не было никакого уклонения назад.

Лорд Атиус ответил только одним изображением, двигаясь, чтобы заблокировать мою первую атаку, которую я послал, а затем переместился, чтобы отразить вторую. Эта часть сработала именно так, как я надеялся. Его изображение взмахнуло лезвием в воздухе, промахнувшись мимо моего собственного изображения в середине финта. Оккультизм пульсировал, и из изображения Атиуса возник третий образ, на этот раз вонзившийся прямо в мое собственное пригнувшееся изображение, вытеснив его из существования.

Оккультизм растворился в тумане, когда все изображения вернулись в воздух.

"Что это было?" — спросил я, наблюдая за ним.

«Первый предел вообще не предел. Мы думали об этом только как о пределе». Он сказал. «Мой наставник научил меня, что нет никакого способа обойти этот предел, вместо этого предполагалось, что упражнение будет медленно увеличивать скорость и количество изображений с целью сокрушить защиту противника грубой силой. После того, как я узнал, как оккультизм работает с фракталами и узорами, я углубился в изученные методы, заново исследуя их свежим взглядом. И я обнаружил довольно много разных способов их использования. Зеркальный фрактал копирует твое тело и снаряжение, да?»

Я кивнул, мне было любопытно, к чему он клонит.

«Какая бы внепространственная энергия или закон, который позволял мне использовать эту силу, должно быть, в равной степени скопировано все, что позволило мне наложить заклинание в первую очередь. Фракталы — это шаблоны, независимо от того, во что они выкованы. И все, что мы узнали об оккультизме указывает на то, что эта закономерность должна существовать каким-то образом, возможно, таким образом, который мы просто не можем себе представить, когда дело касается Бессмертного».

— И поэтому ты снова спровоцировал это. Середина боя. Или это зеркало спровоцировало это для вас? Есть ли у этих существ вообще зеркальная душа или сознание?»

Он посмеялся. «Я не думал о зеркальной душе, именно об этом я и говорил на втором уроке, парень. В данном случае нет, я по-прежнему был тем, кто заплатил цену за обоих. Вы не сэкономите энергию и силу духа, используя второе зеркало внутри первого. Никаких бесплатных сверчков, два зеркала, два использования, два платежа. Преимущество, однако… — Он щелкнул пальцем, и его зеркало отлетело в сторону, устремившись вперед на несколько десятков секунд.

Как раз в тот момент, когда он собирался исчезнуть, вокруг него запульсировала оккультная энергия, и он создал другое изображение, продолжая бежать вперед. "Достигать." Сказал он и снова щелкнул пальцами. Бегущее изображение растворилось в тумане и исчезло. Однако за мгновение до этого в тумане наложились еще три изображения, каждое из которых выпрыгнуло, чтобы поразить одну цель с трех разных направлений. «И адаптивность». Он закончил, позволив каждому из трех зеркальных изображений двигаться, разделяясь дальше, пока не осталось девять изображений, атакующих невидимого врага.

«Чтобы сделать это правильно, потребуется некоторая тренировка». Я сказал, уже думаю о приложениях. Он очень хорошо сочетался бы с моим проектом щита. «Ты действительно недавно придумал эти новые трюки?»

«Я должен был открыть для себя эти трюки много лет назад, но все же оставался слишком строгим в отношении своих навыков. Я успокоился. Привычкам легко следовать, и даже век пролетит в мгновение ока, если каждый день проводить одинаково. На этом это тоже не заканчивается. Как я видел в ваших боевых журналах против преследовавшего вас дракона, вы могли бы использовать и другие оккультные заклинания со своим зеркальным отражением. Поэтому я попытался посмотреть, смогу ли я сделать то же самое».

Еще один щелчок пальцев, и еще раз появилось его изображение, подпрыгивающее высоко в воздухе. Оккультизм пронесся по лезвию, и образ прорезал им воздух, выпустив электрическую синюю дугу в землю, где он разбил камень. Изображение приземлилось на землю и разделилось еще на три изображения, каждое из которых протянуло руку, перекрывая купольный щит, который легко выдержал дождь из камней, падающих обратно. Он сделал все это так легко; это напомнило мне, насколько искусным он был в владении оккультизмом. Мне потребовались годы, прежде чем я приблизился к его уровню.

«Это то, чему мы будем тренироваться, пока ты не уйдешь». Он сказал. "У вас есть вопросы?"

Я задумался на мгновение, затем поднял руку. «Обладают ли оккультные изображения массой или инерцией?»

Улыбка стала шире. — Вот это, парень, правильный вопрос.