«Около семисот лет назад впервые появились Бессмертные и Перья». — сказала Роф, обрисовывая в общих чертах то, что она нашла в ходе своих более глубоких поисков в машинном архиве. «В тот период человечество преуспело в военных действиях. Была сформирована огромная империя, которой удалось прорваться глубже в слои, но ее остановили только более мощные машины, оставшиеся под этими слоями».

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты был прав на этот счет. Я ворчал. «Катида будет невыносимо самодовольной, по крайней мере, месяц». Старая крестоноска только глубже упиралась в лед всякий раз, когда затрагивала тему вежливости с Гневом.

Половина моего внимания была сосредоточена на словах Рофа, другая половина — на восхитительной второй порции крабового фаршированного рыбой и грибами «рагуэте» — или как бы это ни произносилось. Какое-то блюдо, подаваемое в крабовом панцире размером с мою ладонь, со смесью коричневых мясистых грибов и пикантных крабовых кусочков. Предположительно, можно было зачерпнуть содержимое и по кусочку соединить с рыбой в панировке.

А еще мне еще не приходилось давиться рыбьими костями, так что они отлично их выбирали.

Не то чтобы я не уделял должного внимания тому, как Гнев объяснял самые важные части человеческой истории, но лишь немногие когда-либо имели источник истины, но в конце концов это была рыба. «Трудно представить, что Relinquined позволит ситуации выйти из-под контроля». — сказал я, раздувая щеки и уже запихивая еще больше в пищевод. «Разве она не уничтожает слишком большие города? Паломники всегда говорят, что города должны оставаться маленькими, иначе машины сильно выйдут из строя. Здесь она позволила целой империи пройти мимо нее».

«Проанализированные записи о прошлой агрессии машин подтверждают это, да». — сказала Роф, рассеянно откусывая от своего пустого крабового панциря, как будто это был хлеб. «Как империя укрепилась или выросла до таких размеров, я пока не смог восстановить. У меня есть подозрения. Ключевым моментом было то, что император возглавлял человеческие армии.

«Руководил атакой непосредственно в бою? Или вели из командной палатки вдали от боя? Кроме того, ты же знаешь, что тарелки тоже съедобны, верно? Я сказал, после того как она закончила свой крабовый панцирь и осталась с пустой блестящей металлической тарелкой.

Ее глаза на полсекунды смотрели на тарелку, а затем снова посмотрели на меня, сузившись от подозрения. — Я не поддамся на твои уловки. Она фыркнула. «Я уже пробовал один раз, и Тэмэри дал понять, что этого не было сделано».

«Конечно, но что, если она ошибается и ты сможешь съесть несколько тарелок?» — спросил я невинно.

Мгновение спустя в дверь постучали. Официантка прошла мимо, неся поднос с такими же тарелками, на которых было еще больше дымящейся еды, и при этом забирала пустые тарелки обратно, отвлекая меня от моих планов. Это будет ее третий визит, и с каждой поездкой она казалась все более и более смущенной.

Она подчеркнула, что некоторые блюда, которые мы выбрали, были рассчитаны на группу из четырех человек. Это не остановило Гнева и прозвучало для меня скорее как вызов.

По моему мнению, размер порций был чем-то, что Неформалы не преуспели. На первый взгляд, у нас было бы много продуктов питания, выращенных дешево и в больших количествах, поэтому потребление калорий было высоким. Так и должно было быть: холод всегда пробирался сквозь стены, хотя отопление постоянно с ним боролось.

Не говоря уже о том, что гулять по снегу или карабкаться по скалам, чтобы добраться до интересных мест, слабакам было не по силам, особенно если таскать с собой полный эво-костюм. Таким образом, все кланы требуют определенного уровня физической подготовки, которого невозможно достичь на ограниченной диете. Подобные требования распространялись на все касты, каждая из которых требовала своего собственного набора целей в фитнесе, причем слуги были самыми строгими. Мы выходили в указанный снег и скалы, в то время как остальным кастам нужно было только подготовиться к чрезвычайным ситуациям.

Все касты, кроме логов, которые, насколько мне известно, питались чистым кофеином и злобой. Но они уже были исключением из многих вещей, так что неудивительно.

«Вес движется по весу» — была старая поговорка, когда кто-то работал над выполнением требований. Больше часов проводите в спортзале, надевайте полный эво-костюм, когда собираетесь практиковаться в скалолазании в ангаре, и самое главное, если сомневаетесь, ешьте больше сверчков, приготовленных на лайме.

Здесь, внизу, у Неформалов явно не было ни такой культуры, ни какой-либо диеты, основанной на насекомых. Все их тарелки были крошечными штучками, больше произведения искусства, чем чего-либо действительно наполненного. Многие вещи были гораздо более мягкими и нежными, нигде не было особого хруста. Кроме крабовых панцирей и тарелок. Неудивительно, что они были такими низкими по сравнению с нами. Почувствовал себя гигантом, идущим по городу, к чему я не привык на вершине.

Официантка поставила перед нами новые блюда: набор соусов разных цветов и рыбу-гриль длиной в фут, которую мы могли разделить вместе. Бело-красное мясо уже было очищено и нарезано небольшими кусочками, оставив только голову в качестве украшения. По крайней мере, украшение для меня. В какой-то момент Гнев наверняка поглотит это.

«Это еще сырое?» — спросил я, внимательно рассматривая блюдо.

Официантка кивнула. «Некоторые виды рыбы можно есть сырыми, если они правильно приготовлены и имеют достаточно хороший сорт. Это одно из лучших мест».

Роф тоже кивнул. «Раньше у меня были споры с Тенисентом о целесообразности употребления сырой рыбы. В следующий раз, когда вы встретите его, пожалуйста, дайте ему понять, что он был неправ, а я был прав».

Я подумал о том, чтобы съесть сырую рыбу, пожал плечами и согласился. До сих пор еда была довольно хорошей. Возможно, неделя работы над моими проектами помогла мне успокоить нервы и снова начать получать удовольствие от таких мелочей. Было предложено еще несколько фруктовых напитков, о которых я раньше не слышал, и официантка оставила нас наедине с следующим блюдом.

«Насколько я понял, в каждом сражении император был на передовой в качестве авангарда». — сказал Роф, уже переходя на ее сторону.

«Это не очень похоже на то, что сделал бы император», — сказал я, пробуя первые несколько соусов с полосками сырой рыбы. «Даже командиры не идут на передовую, не говоря уже о таком политически занятом человеке, как это сделал бы император».

"Правильный." - сказал Гнев. «Император, должно быть, обладал боевыми способностями, которые позволяли им выжить на передовой. И они, должно быть, обладали мощными способностями, чтобы оправдать постоянное участие в каждой битве. Это приводит меня к возможному выводу, что этот император был стержнем и причиной победы человечества в то время. На более низких уровнях существует известная сеть телепортации, позволяющая путешествовать куда угодно. Как только они прорвутся в эти слои, люди станут чумой, с которой придется иметь дело».

Я думал об этом с точки зрения Relinquished. «Сильный император каким-то образом уничтожает армии машин. Может, с оккультизмом? Возможно, Бессмертный. Бледная женщина, способная возглавить огромную армию машин и наблюдать, как их уничтожает один человек, возглавляющий атаку. «Я вроде как понимаю, откуда появились протоперья. Relinquished пыталась скопировать все, что говорил император, не так ли? Существует ли такая вещь, как прото-бессмертный? Знаем ли мы больше об этом императоре?

Она покачала головой. «Моя связь с архивом прервалась в тот момент, когда я разослал подробности. Я почти ничего не знаю об императоре человечества. Что я знаю о Бессмертных, так это общие сведения об их моделях поведения и ожидаемых боевых приемах. Никакой истории, только отдельные файлы».

«Император человечества…» — подумал я, медленно уничтожая блюдо между нами. Я вспоминал пророчество о клеще, которое однажды сказал мне Роф. Имело смысл, что подобные фигуры были прямо включены в пророчество, если они были достаточно сильны, чтобы сокрушать армии.

«Чтобы выманить последнего врага». — сказал Роф, заканчивая вторую часть отрывка. «Мне ясно, что клещи верят, что эта старая империя каким-то образом вернется, и что предыдущий император, возможно, все это время бездействовал. Или пойман и его нужно освободить».

«Выявление последнего врага во многом похоже на вызов». Я сказал, добавляя к тому, что мы знали. «Думаешь, повторное появление императора заставит Отрекшуюся сама появиться на поле битвы?»

«Я подозреваю, что это так. Оставленный не пошевелился, когда я разблокировал файлы протоперьев, но фрагменты данных человеческого императора пошевелились. Должно быть, это что-то, что она классифицировала как более опасное.

«Мне следует посетить местную императорскую церковь. Посмотрим, смогут ли они рассказать мне больше о своих песнях и историях. Возможно, мы сможем найти там некоторые подробности. Я сказал. «Кроме того, это может дать фору в ваших поисках клещей».

Роф на мгновение задумался. «Как… как далеко ты готов вовлечь себя в это?»

Я мог сказать, о чем она на самом деле здесь спрашивала. Прямо сейчас мы придумывали способы доставить ее людей в безопасное место. Как только это будет улажено, Роф, скорее всего, вернется к выплате долга, который она задолжала клещам. Для этого ей придется поискать императора и, возможно, познакомиться с другими аспектами этого пророчества.

Строго говоря, я мог бы сделать то, что мне нужно, здесь, в городе, и вернуться домой, чтобы вертеть пальцами. Когда-нибудь умрешь счастливым от старости. Если бы я чувствовал себя щедрым, я мог бы даже продать ей некоторые из моих новых вещей, созданных за эти годы. Конечно, несмотря на высокую цену и некоторый торг, я сохранил свою честность.

Слова отца проносились у меня в голове. Я не знаю, куда ведет эта дорога, но считаю, что по ней стоит идти.

— Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой, когда мы со всем этим закончим? Я имею в виду то пророчество, с которым ты имеешь дело. — спросил я, врезаясь прямо в самую суть.

Роф выглядел откровенно виноватым. «Я понимаю, что это не ваша битва, и просить о помощи в этом задании было бы… крайним вопросом, когда вы могли бы просто вернуться на поверхность и прожить остаток своей жизни в относительном мире. Я знаю, что вы уже расточаете свое гостеприимство, оставаясь и помогая в этом».

«Какие у вас были планы насчет клещей, если бы ваши люди были в безопасности?» — спросил я, испытывая любопытство относительно будущего Рофа.

«Я оставался скрытым на поверхности в течение нескольких лет, чтобы развить свои боевые навыки и укрепить свою сковороду фракталов, прежде чем я попытаюсь выполнить пророчество о клеще самостоятельно. Или, по крайней мере, спрятан возле верхнего слоя, а то и снаружи».

Я жевал рыбу, обдумывая это. «Что именно я мог бы предложить здесь? В конце концов, я всего лишь обычный человек под броней».

Она покачала головой. «Что бы ни случилось, со мной понадобится человек-специалист. Бессмертные, Перья и машины имеют предел в семь фракталов, в то время как обычные люди, похоже, не имеют никаких ограничений. Из всех людей, которых я знаю, ты обладаешь наибольшим опытом и навыками в оккультизме.

«Вы хотите, чтобы я был специалистом по оккультизму?»

Она кивнула.

Втягивание в такую ​​миссию означало, по сути, желание умереть по пути. Это был своего рода призыв к Бессмертным или героям мифов. И я не принадлежал ни к одной из этих двух категорий. Здесь все строго по-человечески и точно так же мягко. Конечно, у меня были оккультные знания, несколько гадких трюков в моих бронированных рукавицах, а также несколько плохих идей, которые я мог выбросить. Но послать человека на эту миссию означало, по сути, попросить их расплавить отходы.

Я вспомнил клан, все незавершенные дела и почувствовал себя странно довольным тем, как все обернулось. Кроме того, смерть в этом мире не была такой постоянной, как раньше. Я был в положении, в котором, по большей части, должен был находиться Бессмертный. Даже если бы меня заморозили, если бы я подготовился заранее, я мог бы натянуть одного на Жнеца. Это был не совсем бесплатный воздушный транспорт из дерьма, Отец все еще оставался бестелесным призраком. Но он был жив, так что оставался шанс каким-то образом вернуть его в реальный мир.

Я схватил еще одну полоску рыбы, обмакнул ее и засунул в рот, произнося при этом слова, которые навсегда изменили направление моей жизни. «Конечно, думаю, я мог бы присоединиться».

Роф нежно улыбнулся, выглядя облегченным. Я отмахнулся от ее благодарности и вернулся к теме, в основном потому, что мне было немного неловко из-за того, что я посвятил себя этому безумному заданию, но дело было не только в помощи Гневу. Появился реальный шанс сделать в мире добро, действительно помочь его исправить. Пророчество о клеще, если оно было правдой, было чем-то большим, чем конец « Оставленного». В этом и заключалась суть Рыцарских Слуг: мы дали клятву быть оплотом, который устоит перед бурей.

«Судя по тому, о чем мне рассказал Кидра, в городе есть еще несколько меньших религий. Я уверен, что такое историческое событие, как создание империи, вероятно, оказало некоторое влияние на другие религии, а не только на имперцев. Должно быть, в дыму есть их версия».

Роф приподнял бровь. «Вы пытаетесь избежать разговора с энграммой крестоносца внутри вашей брони, не так ли?»

— Нисколько, — соврал я сквозь зубы. — Что могло заставить тебя так думать?

— В конце концов, тебе придется с ними поговорить. Сказала она, явно не убежденная. «Эта инграмма может содержать больше информации, чем местное отделение».

"В конце концов. Тем не менее, если они еще не нашли императора, значит, они уже что-то упускают.

Она обдумывала это, держа вилку неподвижно, давая мне бесплатный шанс поймать еще немного рыбы, прежде чем она съест остальное.

«На данный момент есть один возможный способ восстановить дополнительную информацию». Она сказала. «Если это сработает, оно будет содержать информацию, которую имперская религия, возможно, не сможет получить самостоятельно. Однако этот метод почти наверняка будет опасным».

Еще один источник информации, к которому имперцы не смогут воспользоваться? Это исключает любые города Undersiders или наземные города. Боги выше, даже работорговцы и рейдерские поселения не были бы застрахованы от разграбления достаточно разгневанными имперцами, если бы они скрывали информацию об императоре.

Оставалось только три места, куда имперцы не могли достать свои золотые рукавицы: глубоко под землей, запечатанные секреты, архивы клещей и машинный архив. Я не думаю, что мы собирались беспорядочно обыскивать окрестности в надежде наткнуться на исторический артефакт в мире, и тыкать машины палкой тоже было не лучшей идеей. «Клещи. Ты хочешь пойти посмотреть, знают ли они что-нибудь. И если ты спрашиваешь меня, ты хочешь, чтобы я пошел по пути говорящего?»

Я начал понимать, зачем ей нужен оккультный специалист. Если бы кто-нибудь вдумался в это, то стало бы ясно, что клещи были величайшими оккультистами в мире.

Вместо этого Роф покачала головой, выглядя испуганной. "Нет. Пожалуйста, не следуйте инструкциям mitespeakers. Однажды я разговаривал с коллективом клещей, и он почти уничтожил мои системы. Говорят, что у людей, разговаривающих с ними, разбивается разум, и я в это верю». Она остановилась, а затем имела наглость выглядеть смущенной при следующих словах. «Тем не менее, нам еще есть чему у них поучиться».

— Похоже, ты собираешься продать мне что-то сомнительное.

Она нахмурилась: «Никаких денежных операций не требуется. Это больше связано с тем, что моя подпись слишком известна и узнаваема. Программы, которые я отправляю, и которые не связаны с моей подписью, созданы заранее и имеют ограниченные возможности постоять за себя в цифровом море. С другой стороны, вещи постоянно развиваются и динамически меняются, программа, которая статична или недостаточно динамична, будет использована другими».

«Хотите мою помощь в создании программ? Я умею обращаться с программным обеспечением, но не имею Logi. И у меня такое чувство, что ты уже знаешь об этом предмете больше, чем я когда-либо мог бы, ты машина». Я сказал. «То, что я могу скрепить несколько кусков металла скотчем и сделать из него оружие, не означает, что я умен в других вещах. Вы называете меня оккультным специалистом, а не харизматичным оратором или тяжелым бойцом. В лучшем случае я бы подал заявку на роль мошенника с золотым сердцем. И соответствующий кошелек.

Я уже давно у Анарии узнал, что умные бывают разные. Тот, кто невероятно одарён математикой, не станет столь же выдающимся пилотом-скороходцем или искусным оратором. Область знаний существовала не просто так: никто не был умным во всем. Кланы не зря работали как стратифицированные касты.

«Нам не понадобится ни машина, ни программа. У говорящих на клещах должен быть какой-то способ подключения своего разума к цифровому океану, чтобы говорить с клещами. Это означает, что погружение людей в цифровую сферу не является невозможным. Тенисент и раньше демонстрировал аналогичную способность, будучи способным подключаться к оккультным машинам и управлять ими с помощью оккультизма. Я подозреваю, что мы можем перенять этот метод и использовать его повторно».

Бункер. Башни. Это была изолированная система, но все же система. И Отец каким-то образом проник и завладел им. Ну, это уже какое-то время было в моем списке дел, прямо под разделом «Не умереть». «Вы действительно думаете, что я смогу связаться с машинным архивом с помощью фрактала души?»

Стук в дверь прервал нашу дискуссию: официантка вернулась и забрала пустые тарелки. К этому моменту я почувствовал себя уже довольно наевшимся, поэтому вежливо отказался заказывать что-то еще, довольствуясь водой. У Рофа, конечно, не было таких проблем, и он с готовностью указал ей на следующие несколько приемов пищи. Официантка все это записала и одинаково ответила на все, что говорил Роф. Общий вкус, любимые рекомендации, и нет, она не знала ни одного блюда, в меню которого были бы съедобные тарелки, но она проверит на кухне.

Двери закрылись, и Гнев продолжил, пока я допивал последние остатки еды. «Теория верна. Если вы сможете напрямую получить доступ к цифровому океану, у вас будет шанс восстановить больше информации, чем я. Просто избегайте секций, контролируемых клещами или машинами, и погрузитесь в более старые сегменты машин».

«Отцу все еще требовалась прямая физическая связь, существует ли что-то подобное для машинных архивов?»

Она покачала головой. «Сами архивы? Да, однако они расположены на самых нижних уровнях. К счастью, они вам не нужны. Пока вы можете подключиться к более широкому цифровому морю, вы можете пройти через него в архивы в некоторых направлениях. Терминалы созданные Relinquished, существуют на всех уровнях и служат узлами управления и контроля в разных местах. Все машины знают о них и используют их для связи друг с другом. Я перегрузил несколько, когда сражался против То'Акара».«Ах, это теневая часть сделки». Я поднял бровь: «Должен ли я взять с собой коробку шоколадных конфет, когда мы прогуляемся до центрального автомата? Это может повысить мои шансы на выживание».

«Отдав мне шоколад, ты увеличишь свои шансы на выживание». — сказала Роф, скрестив руки на груди и выглядя обиженной.

«А почему?» Я спросил.

«Я знаю расположение терминалов, которые не контролируются и не контролируются машинами. Гораздо безопаснее».

«Какие терминалы будут иметь доступ к цифровой части мира, которую машины не контролируют… ох. Верно. Клещи. Конечно, это будут они». Оглядываясь назад, ответ был настолько очевиден, что я не мог не хлопнуть себя по голове. Мы с отцом даже отправились на поиски одного из них, когда пытались выбраться из первого слоя.

Роф слегка кивнул. «У клещей не всегда образуются функционирующие терминали, однако они существуют».

«Хорошо, мы можем провести меня в цифровое море, но как нам сохранить там жизнь? С какими опасностями может столкнуться человеческая душа?»

По ее беглому взгляду я понял, что ответ не будет приятным. «Что-то подобное раньше не делалось, поэтому я не могу быть уверен. Однако у нас есть способы смягчить это. Вы можете взять с собой Тенисент, чтобы предотвратить опасность. Я знаю, что он быстро учится и адаптируется к любым средствам боя, и сделать это, поскольку душа в цифровой тюрьме не была вне его досягаемости. В любом случае, сначала мы начнем с практики. С меньшими системами внутри города, чтобы проверить теорию. После этого я могу попытаться смоделировать атаки, чтобы посмотреть, как вы справитесь с ними. Мы также можем провести тесты, чтобы увидеть, какую помощь или указания я могу предложить. Что вы думаете?"

«Могу ли я еще зарегистрироваться как разбойник вместо чернокнижника или уже слишком поздно?» Я спросил.

Она наклонилась вперед, подперла руки под подбородок и раскрыла ужасную улыбку, и я понял, что меня поймали. «Ну, мне действительно нужно украсть архив, это по определению выглядит как идеальная мошенническая работа. Когда вы сможете начать?»

Зашёл прямо в него.

Так. Моим первым действием в роли героического дурака в этой истории было кража из огромного архива машины.