Ни одно доброе дело не остается безнаказанным.

Я пошел и поговорил с Рофом, чтобы тот помог нам вывести нас из состояния паники – и каким-то образом оказался посредником между политикой клана и Неформала, поскольку именно я имел несчастье быть тем, кто предложил этот план. Хуже того, большинство Неформалов знали меня как семью святого меча, а это означало, что множество людей пытались подстроиться ко мне, чтобы донести до нее аудиторию или сообщение. У нее здесь был настоящий фан-клуб, люди, которые были полностью убеждены, что ее послала богиня в качестве чемпионки. Кидра, я имею в виду. Примерно по той же причине у Wrath был собственный фан-клуб, и они относились к этому гораздо более религиозно. И более металлический. И у большинства тоже были светящиеся глаза. Жуткий вид.

Я бы приказал капитану Сагриусу прогнать фан-клуб Кидры и охотников за влиянием, но бедняга не сделал ничего, что могло бы заслужить такое жестокое и необычное наказание. Поэтому я справился с этим сам, используя творческие и тонкие оправдания. Я думаю, что некоторые из них, возможно, поняли, когда я заявил, что моя домашняя рыбка тонет и мне нужно идти, но такова жизнь.

Тем не менее, я каждый раз убегал. И пока это был не крик через окно, я считаю это дипломатическим успехом. Я думаю, что среди Неформалов меня отнесли к категории морских животных, которые изо дня в день прятались под своим панцирем и бегали по ночам, когда рядом не было никого, кто мог бы наблюдать.

Что благополучно привело меня обратно в мою маленькую мастерскую, красивую и укромную. Это как зайти в баню после нескольких часов работы в низкотемпературных секциях рядом с внешними помещениями. Двери мастерской широко распахнулись, пропуская меня, два рыцаря снаружи кивнули мне, когда я вошел.

Все мои вещи остались там, где я их оставил, а в комнате медитировал еще один рыцарь Зимнего Шрама. Учитывая содержимое моего логова и то, насколько любопытными могут быть Неформалы, я решил всегда иметь в этой комнате хотя бы кого-нибудь, чтобы постоянно ее охранять. Обычно это был я, а иногда и Кидра или один из ее телохранителей, когда остальная часть экспедиции еще не прибыла.

Никогда, Анкха, я не собирался просить ее постоять несколько часов в комнате и ничего не делать. У меня после всего этого почему-то остались какие-то инстинкты самосохранения. Ее приспешники с такой же вероятностью могли опрокинуть что-нибудь хрупкое, пытаясь прослушивать комнату, поэтому они тоже были вне игры. В эти дни я не мог положиться ни на кого, кроме семьи. Но они служили отличными вышибалами, благодаря первоклассной подготовке миньонов Анки.

Рыцарь Зимнего Шрама теперь выступал в роли вышибалы и коротко отдал мне честь, когда я подошел. «Мастер Винтерскар. Сообщить не о чем, вторжений не обнаружено. Вы планируете остаться надолго?

"Ага." — сказал я, уже ставя свой мешок и выставленные товары на стол. «Если мне повезет, у меня может быть даже больше двух или трех часов, прежде чем кто-то постучится в дверь и попытается мне что-то продать».

— Тогда я пойду, милорд. Сказал он и поклонился.

«Спасибо за работу. Надеюсь, пока меня не было, это было не слишком однообразно».

«Лучше штиль, чем буря». Сказал он, выдав еще несколько полуправд о том, как наслаждается моментом, чтобы очистить свой разум, несмотря на явную боль от службы в страже, но рыцари поверхности прошли подготовку и серьезно относились к своей работе. Особенно следить за тем, что сейчас является величайшими секретами Дома и Клана.

Если Неформалы каким-то образом прорвутся мимо трёх рыцарей Зимнего Шрама — что уже само по себе было бы удивительно, те рыцари не бездельничали — и эти Неформалы каким-то образом проникли в эту мастерскую, они не получили бы никакого работающего Оккультного снаряжения. Когда я писал фракталы, я очень быстро гарантировал, что они скрыты и скрыты. В частности, фрактал души, который был главным ключом ко всем технологиям, над которыми я работал. Я не мог позволить себе роскошь ждать возвращения домой, чтобы поработать над этим, но и рисковать я не собирался.

Когда дверь закрылась, и я счастливо остался один со всеми своими безделушками в компании.

И еще один дополнительный.

Это было крайне странно, потому что я не помню, чтобы в каком-либо из планов моего проекта присутствовал небольшой приемопередатчик устройства связи. Катида, кажется, обнаружила это в то же самое время, что и я, прокручивая свои щиты, просто чтобы убедиться, что они все еще онлайн и работают на максимальной мощности, в то время как я кричал, чтобы осмотреть комнату. Быстрый пульс не показал никаких других записывающих устройств или камер, отличалось только вот это.

Маленькое устройство мигнуло зеленым, сигнал открыт. «Нельзя допускать машины на поверхность». Сказал блок связи, голос потрескивал от помех, как будто осознавая, что я смотрю на него. «Машинный город на поверхности — катастрофа. Нарушит баланс. Оставить путь. Сознавать."

Моей голове потребовалось несколько секунд, чтобы перезагрузиться и переоценить ситуацию. Каким-то образом, даже несмотря на то, что два элитных рыцаря охраняли вход, и один рыцарь, все время стоявший внутри, все в реликтовых доспехах, которые будут постоянно бдительны, этому связному устройству удалось проникнуть внутрь.

«Привет, загадочный голос в коробке, тоже приятно с вами познакомиться». Я сказал, позволяя своему рту взять на себя управление, в то время как остальная часть меня продумывала список возможных способов, которыми это могло произойти, и что с этим делать. — Не возражаешь, если ты будешь немного менее загадочным?

«Вы поднимаете машины на поверхность. Чтобы построить второе Святилище. Он сказал это, игнорируя мою попытку быть с ним сердечным. «Город будет разрушен. Все умрут. Это не решение».

Так. Кто бы ни находился по другую сторону этого узла связи, они явно слышали, как мы с Рофом разговаривали о делах. Они пробрались под охрану и наблюдение Гнева вместе с моими собственными.

Это очень нехорошо. Не так уж много людей способны на это.

«Знаешь, обычно вежливо сначала рассказать другому, кто ты, или представиться другим. Может быть, расскажи мне о своей любимой еде или о том, чем ты развлекаешься».

"Не имеет значения. Вы не можете вывести машины на поверхность. Сознавать."

Учитывая ломаную формулировку, я догадался, кто говорит. Может быть, это был один из Крикунов, который вошел со мной? Тот со шрамом, Ироб, говорил вот так. Гнев не мог подумать, что это будет проблемой безопасности, и это объясняет, как он все подслушал. «Ты машина, не так ли?» — спросил я, пытаясь заставить его дать мне больше информации.

"Не имеет значения. Осознайте опасность подъема машин на поверхность. Подтвердите, что вы покинули путь.

Дерзкая штучка. Очевидно, он не хотел со мной играть в хенгербол.

«Почему ты не можешь сказать об этом Гневу или другим машинам напрямую? Я думаю, что такое грозное предупреждение привлечет их внимание».

Коробка на мгновение замолчала, словно оценивая, как много она хочет сказать. «Они не могут знать. Знания должны быть ограничены. Меньше знать, лучше».

«Вам придется быть немного более убедительным. Как правило, я не слушаю загадочную таинственную чушь. Если вы не собираетесь называть мне свое имя или почему вы хотите поговорить со мной, а не со всеми здесь, давайте начнем с того, как вы поместили этот блок связи в мою мастерскую.

«Вы поднимаете машины. Вы уделяете слишком много внимания поверхности. Ты нарушаешь свою цель». — сказал ящик, явно отказываясь отвечать на вопрос. Стоит попробовать.

Ироб казался самым очевидным выбором на данный момент, за исключением того, что он все еще был Крикуном, и любой из моих рыцарей мог бы разорвать его на части, а его череп пришлось бы пинать ради развлечения. Не говоря уже о том, что они довольно большие и их трудно не заметить.

Второй вариант заключался в том, что этот блок связи мог каким-то образом передвигаться самостоятельно. Я поднял его и присмотрелся, чтобы увидеть, смогу ли я заметить внутри маленькие ножки или какие-то двигательные системы. Мне ничего не бросалось в глаза ни в переносном, ни в прямом смысле. Блок связи выглядел как обычный блок связи, и, учитывая его конструкцию, я сильно подозревал, что это стандартное оборудование Неформалов, а не какая-либо машина. Даже было несколько царапин, что заставило меня подумать, что он просто слетел с чьего-то ремня.

Итак, машина украла блок связи и каким-то образом пронесла его сюда. Странный набор талантов.

«Не уверен, что вы имеете в виду под целью». — сказал я, отдавая приказ рыцарям поблизости искать возможное вторжение. Заглушив голос только шлемом, я попросил Джорни помочь мне немного подняться. «На какой дальности способен этот блок связи?»

Коробку просканировали, провели серию различных тестов, взвесили и оценили, прежде чем у брони появилось несколько гипотетических идей. «Насколько может догадаться Джорни, вероятно, поблизости находится коммуникация». — сказала Катида. «Короткая волна, направленная. Если расстояние превышает несколько сотен футов, это будет статический мусор. Кто бы ни был на другой стороне, он рядом и не хочет, чтобы кто-то еще заметил или перехватил передачу. Ужасно их стесняюсь.

«Можете ли вы триангулировать направление?»

«Запускаю это прямо сейчас. Чертова штука была создана, чтобы остановить именно такое расследование, Journey понадобится некоторое время, чтобы отфильтровать мусорные данные. Если можете, походите с ним, это поможет зарегистрировать силу сигнала. Выиграй еще немного времени, дорогая, оскорби его мать или что у тебя получается лучше всего.

«Разве это не ты творчески оскорбляешь? Я просто бесю людей своим дыханием».

«Именно, дорогая, и ты так здорово справляешься с этим». Она сказала, что HUD переключался между несколькими панелями, пока загружались ее комплекты. Эта остроумная броня имела наглость рисовать большие пальцы вверх в тире и линиях в течение нескольких секунд, пока все остальное загружалось.

Коробка не знала, что мы с Катидой замышляем совместные замыслы, продолжая бессвязно болтать, явно желая, чтобы я сказал ей, что я собираюсь как-то убедить всех. Ему определенно нравилось повторяться.

«Допустим, мне удастся убедить машины остаться здесь. Может быть, им всем удастся разбежаться в нескольких сотнях направлений и затаиться среди других машин. Как насчет Гнева? Потому что оставлять ее здесь, где ее может убить Отрекшийся, не входит в мой список дел, так что мы в тупике. Я сказал наполовину честно, наполовину просто заставляя его продолжать говорить, пока Journey делал свое дело.

На дисплее появился процент, показывающий десять процентов.

Коробка молчала, словно скрипела зубами. Затем он с треском вернулся к жизни. — Перо может уйти, оставайся в безопасных стенах колонии. Он сказал, неохотно соглашаясь, и это звучало так, как будто он предлагал компромисс. «Лучше оставаться в колонии. Не выходите на улицу. Опасность. Все остальные машины не привозите. Крайняя опасность. Вы нарушаете цель. Слишком много внимания. Слишком многое пошло не так. Вы разрушаете свою цель. Прервать. Сознавать."

«Какая цель ? Вы продолжаете об этом упоминать, и каждый раз это теряет смысл. Быть конкретной." — спросил я, честно говоря, в замешательстве. «Насколько я понимаю, у машин есть директивы, но люди чертовски свободны в том, чтобы придумывать любые цели, которые мы хотим».

Пауза. Затем он снова заговорил, и его голос звучал раздраженно, как будто он разговаривал с малышом, который отказывался понимать. И, честно говоря, у меня было не совсем хорошее настроение, на меня повлияли ожидания от случайных людей. «У подземных людей есть цель. Они сражаются, они исследуют. Они ведут войну. Они исследуют глубины. Они солдаты. Люди с поверхности не участвуют в войне. Поверхностные люди не исследуют подземелье. Они не солдаты. Что такое поверхностные люди?»

Двадцать процентов. «Джорни» наверняка приятно проведет здесь время.

«Когда вы имеете в виду солдат, вы имеете в виду имперцев? Армия Цуи? — спросил я, делая дикий выстрел. Жители поверхности были популярны даже во времена легендарной империи. Насколько я знал, возможно, даже старше империи.

"Да. Да. Война против машин. Попробуйте вернуть мир. Машины воюют против людей. Постарайтесь уничтожить всех. Не сработало. Человечество все еще здесь».

Я закатил глаза: «Я заметил».

«Вы не заметили. Ты не видишь. Не получилось - из-за тебя . Что ты?"

Не сработало из-за меня? Нет, не я, он имел в виду то, что я представляю — людей на поверхности, которыми он, кажется, так одержим. «Вы имеете в виду, что война не окончена и не окончена из-за чего-то, что делают наземные кланы? Вот только мы обычно не сражаемся с машинами. Или вообще. Почти всем мусорщикам запрещено спускаться под землю, кроме рыцарей и торговцев. И они редки, отправляются время от времени только при необходимости. Мы практически полностью отстранены от всего этого».

"Да. Да. Точно. Цель . Думай по-человечески. Она подкупает клещей, чтобы они построили вам дома. Коробка сказала. «Она создала морозоцвет, чтобы ты был сыт. Она призывает силу, чтобы согреть вас. Она посылает Бессмертного, чтобы держать вас вместе. Она ослепляет врага, чтобы скрыть вас. Почему это? Что ты?"

Тридцать три процента.

Она. Должно быть, это была Цюа.

Я почувствовал что-то кончиком языка. Ответ вырисовывался, и у меня волосы встали дыбом от того, насколько безжалостным и прагматичным был этот ответ.

В блоке связи на мгновение воцарилась тишина. А потом все пошло наперекосяк, когда я не ответил. «Дерево срубают десять раз и вырастают десять раз заново — если корень не уничтожается. Что ты? Броня разрушается сто раз и восстанавливается сто раз — если еще доступны свежие ресурсы. Что ты? Огонь, потухший до пепла тысячу раз, разжигался еще тысячу раз — если уголек еще существует, чтобы вновь разжечь пламя. Что ты? Данные удаляются сто тысяч раз, копируются сто тысяч раз - если оригинал никогда не стирается. Что. Являются. Ты? »

Раздался щелчок, и коробка потемнела.

Катида проворчала: «Ты его спугнул. Лучшее, что удалось найти «Джорджон», — это то, что он находится на северо-западе в пределах трехсот метров. Это несколько десятков зданий, которые нужно обыскать.

Я мало слушал. Ее голос пронзил меня, как помехи.

Цуя не видела отдельных личностей, она видела роли и макродвижения. Когда мы встретились в первый раз, она была совершенно готова убить любого из нас, лишь бы это служило ее конечным целям. Лорд Атиус был наполовину убежден, что книга, оставленная Таленом, могла быть приманкой для поимки Отрекшегося, даже ценой клана. Потому что что-то там стирало улики на поверхности.

Какова была роль обитателей поверхности? Зачем она приложила все усилия, чтобы сохранить нам жизнь, сытость, тепло и укрытие? И как это связано с тем, что машины никогда не смогут по-настоящему уничтожить человечество.

Дело не в том, что человечество каким-то образом выжило, стиснув зубы и найдя способы дать отпор тьме, как я думал. Дело не в том, что богиня с годами сошла с ума и забыла об охоте на человечество, как думал Роф.

Я видел историю, написанную Таленом, как всплывали прошлые циклы разрушенных цивилизаций и заново изучались старые вещи. Ключевым моментом здесь было то, что они были уничтожены.

Отброшенный победил. Вероятно, раньше она выигрывала много-много раз. Стирание человечества с лица земли снова и снова.

Но у Цуи был скрытый козырь. Что-то, что позволит человечеству продолжать возвращаться. Вот почему богиня машин преследовала Цую, как будто не было более высокого приоритета.

Потому что на самом деле их не было.

Пока Цуя жила и хранила свои секреты, Relinquished, должно быть, понимала, что никогда не сможет положить конец человечеству. Мы вернемся как-нибудь снова и снова. С точки зрения Relinquished, человечество вновь появится из ниоткуда.

Что ты? Задала вопрос машина, стоящая за связью, и теперь, оглядываясь назад, ответ казался мне таким очевидным. Я в ошеломленном молчании сел в кресло. Величайшая афера, когда-либо совершенная в истории.

Я прячу самое важное в месте, которое она больше не может себе представить, и она делает то же самое со мной.

Она сама сказала мне это в записи, которую оставила. Тогда я не понял, что она имела в виду. Она говорила не о проклятой богами книге.

Что ты? Мы были аварийной резервной копией.

Пока кланы на поверхности оставались живы, Цуя всегда мог начать заново, даже если Отброшенный уничтожил весь мир. Разговор, который у меня был с Атиусом, снова ярко зазвучал в моей памяти. В тусклом свете комнаты, используя пуговицы своего пальто, он демонстрировал настольную игру, расставляя фигуры вокруг.

Причуды, которые не имеют особого смысла. — сказал он, раскладывая кусочки на столе с каждым предложением. Традиции, которые кажутся глупыми на первый взгляд только потому, что контекст, стоящий за ними, не раскрыт. Мир не имеет смысла, простые решения кажутся очевидными, но до сих пор не реализованы. Зачастую более важным уроком является то, чего вы не видите. Темные пятна в истории.

Темные пятна в истории.

Почему оккультизм так и не получил широкого распространения, даже если бы книга Талена показала, как сделать простые обогреватели, все наземные кланы воспроизвели бы их миллион раз за несколько месяцев. Или почему Интернет так и не был создан, даже если у случайного человека вроде меня уже были некоторые элементарные идеи о том, как его реализовать - не меньше, чем в подростковом возрасте.

Если бы я мог подумать об этом, это сделали бы другие. И у некоторых из них было бы гораздо больше связей и навыков, чем у меня. Других, у которых действительно хватило бы ума, таланта и связей, чтобы это осуществить.

Интернет распространится во всех направлениях. Сначала по всей поверхности. А потом он в конечном итоге начал бы каким-то образом распространяться под землей. Так где это было?

Темные пятна в истории.

Чтобы сохранить скрытый туз, он должен был оставаться скрытым. Все, что могло создать слишком много света в темноте, потенциально могло разрушить гиас Отступника.

Например, прямое проводное соединение с местом, которого не должно было существовать в ее сознании.

Должно быть что-то, что следило за поверхностью, тихо стирая улики и прогресс там, где они должны были быть. Уничтожая целые объекты, даже если внутрь случайно входили два человека, и все это из-за шанса, что ее враг найдет черный ход за ее ментальными барьерами.

Неизвестная враждебная сущность лорда Атиуса, которую он так старался не активировать. Это была не машина. Это была сама Цуя.

Катида проверила мою связь. Рыцари снаружи подали сигнал, что кто-то приближается. Гнев.

Перо никогда раньше не искало меня так. Когда она открыла дверь мастерской, я понял, что произошло что-то ужасное.

«Нам нужно подготовиться». — сказал Роф, его глаза наполнились паникой. "Она идет."