«Какой ущерб?» — рявкнул Заанг, входя в центр сторожки.

Главный скаут-мастер выглядел таким же нервным, как и остальная часть оперативной группы, все они все еще сканировали горизонт из окон сторожки, поскольку инструменты в настоящее время использовались остальной командой офицеров. «Это цвета и геральдика клана Альтоск, сэр». Он сказал. «Мы насчитали около двух дюжин рыцарей, почти половину последнего известного числа рыцарей-реликвий Атлоска».

— Замечательно, я вижу, они тем временем были заняты. — сказал Заанг, вспоминая предыдущие отчеты, которые он читал о ближайшем наземном клане Подгорода. Это была достаточно важная информация, учитывая, что имперское население города было достаточно значительным, и паломникам приходилось хотя бы один раз путешествовать, чтобы помолиться солнцу. Полезно было знать соседей сверху и то, что они могут предпринять.

«Военные действия?» — осторожно спросил Заанг.

«Пока нет. Они бегут со стандартной скоростью, и ничто не создает впечатление, что они атакуют. Едва прошёл пик вдовы прямо сейчас. Мы потеряем их из виду на несколько секунд, учитывая их текущий темп, как только они пройдут мимо начала тропы, а затем увидим их у шоссе Демарим.

К этому моменту они уже через несколько минут будут на вершине сторожки. Эскадрильи реликтовой брони двигались гораздо быстрее, чем караваны торговцев, поскольку каждый из них мог бежать часами без остановки. Обычно караван, замеченный в Демариме, появляется за четверть часа до прибытия.

— Закройте ворота, немедленно. Генерал приказал. «И принеси мне мегафон. Сейчас же». У связи были самые разные частоты, и рыцари, пришедшие стучать на порог его дома внизу, могли не услышать ни одного вызова или сразу отклонить его. Самым надежным способом добиться того, чтобы его услышали, был старомодный метод.

"Сэр?" — спросил охранник, явно не поняв записку.

«Я не могу впустить их в город, чтобы они не разгромили это место». Заанг сказал, обдумывая варианты: «Нам нужно задержать их у ворот». Он обратился к своему офицеру связи. «Позвоните в штаб, пусть они найдут святую меча и приведут ее сюда прямо сейчас. Она единственная, кто сможет стать посредником в любой сделке. А еще поговори с ее младшим братом, посмотрим, сможет ли он прийти сюда, на случай, если мы не сможем найти святого меча достаточно быстро.

Возможно, угрозы со стороны лорда их клана, буйствующего по городу, будет достаточно, чтобы выманить отшельника из его маленькой мастерской. Богиня желает. Хотя Заанг был почти уверен, что вытаскивание этого юноши каким-то образом вызовет какие-то новые проблемы.

Рыцари на поверхности исчезли из поля зрения, горная тропа, ведущая к главной дороге, скрыла то место, по которому они прошли.

Спустя несколько мгновений они появились снова, продолжая пробежку в неторопливом темпе. Теперь идем прямо к сторожке, с одной фигурой впереди.

Затем они одновременно выхватили оккультные клинки и превратили пробежку в полноценный штурмовой спринт. Заанг выругался себе под нос. Закрывшихся ворот было бы недостаточно, чтобы заставить их бежать, любой город закрылся бы первым, когда на подходе была замечена небольшая армия рыцарей-наемников. Значит, рыцари, должно быть, заметили что-то еще. Возможно, боевые повреждения или машины, скрывающиеся вокруг и наблюдающие за происходящими событиями.

Мастер скаутов выглядел еще более нервным. «Приказы, сэр? Должны ли мы послать отряд перехвата, чтобы остановить их?

«Консулы задушили бы меня, если бы я скормил наземным кланам бесплатную броню. Нет, абсолютно никаких выездных команд, которые могли бы перехватить эту бомбу». Генерал сказал. Дикари с поверхности однозначно претендовали бы на любую рыцарскую броню, которую они победили в бою, даже если позже все это объяснили бы недоразумением. Часть их традиций. «Ворота должны быть достаточно хорошими, чтобы сдержать их на данный момент».

Рыцари продолжали бежать по дистанции, хотя разведка показала, что они опоздают как минимум на полминуты. К тому времени ворота закроются. Их доспехи наверняка уже сообщили им о бесполезности. И все же они продолжили рывок вперед вместо того, чтобы занять лучшие позиции для осады.

Это означало, что у них был какой-то план.

Заанг теперь был в полном режиме тушения пожара, изо всех сил обдумывая, как не дать этой группе пройти через ворота на время, достаточное для того, чтобы Кит или Кидра появились и все обсудили.

«Отрежьте новую обшивку, ту, что наверху сторожки». Он приказал, осматриваясь в поисках следующего мегафона. Верхние повреждения ремонтировались, многие броневые стеновые панели все еще не закреплены или не закреплены.

Не прошло и минуты, как произошло то, что, как думал Заанг, должно было случиться.

"Сэр! Система контроля ворот показывает затор в системе!» — крикнул оператор, наблюдая, как красный перед ним начал захватывать консоль.

Снаружи, вдалеке, генерал мог видеть оккультное сияние, сгущающееся вокруг главного рыцаря, протянувшего одну руку. Бессмертный, должно быть, что-то делает, чтобы удержать врата.

Мгновением позже ему закрыли обзор массивные металлические пластины, упавшие сверху. Его предыдущий приказ был выполнен: солдаты разобрали весь недоделанный ремонт и оставили тяжелые плиты скапливаться внизу, аккуратно служа импровизированным барьером.

Заанг мрачно усмехнулся. — Не сегодня, ты, обманщик. — пробормотал он, поглаживая бороду.

«Рыцари прекратили бег и разбежались, они укрываются и готовят винтовки!» Главный разведчик сообщил, что получил информацию от своей команды. «Бессмертный по-прежнему лидирует, похоже, он характерен…»

Заанг увидел вспышку оккультного синего света, озарившую комнату из открытых окон, и мгновение спустя услышал звук разрывающегося металла.

"Что это было?" Он позвонил, потребовав отчет о повреждении. Ему не нужно было ждать. Взглянув в окно, он увидел повреждения прямо под ними. Еще одна дуга оккультной энергии вырвалась вперед из Бессмертного и ударила по разбитым пластинам, разрывая еще больше и отбрасывая их с дороги.

Глава клана постепенно убирал тарелки, пока не освободился путь. Заанг выругался, и на всякий случай выругался еще раз. «Где этот золотой мегафон?!» Он позвал. Еще одна оккультная дуга ударила в укрепление, слегка встряхнув комнату.

«Разрешить открыть огонь?!» В центре управления начали раздаваться крики. Винтовки и пушки были заряжены и направлены вниз на Бессмертного, который оставался с мрачным лицом, направляя серебристо-белый меч для очередной оккультной дуги. Другая рука была свободна и поднята, как будто держа на кончиках пальцев щит.

«Отказано, держи огонь! Держите огонь, черт вас всех! - крикнул Заанг. Даже бессмертный, Бессмертный не собирался так выделяться на открытом воздухе, не будучи каким-то образом пуленепробиваемым. А расстрел лидера клана не казался хорошей идеей для будущей дипломатии.

К счастью, кто-то наконец вернулся с мегафоном, который он просил все это время назад. Он выхватил его из рук офицера, как голодающий схватил бы продовольственный батончик.

Вооруженный таким образом, Заанг подошел к окну и начал отчаянную попытку уговорить полубога проделать еще больше дыр в его городе.

«Внимание, Бессмертный, это генерал Заанг из города Андерсайдеров, который в настоящее время находится на дежурстве. Я хотел бы договориться о том, чтобы вы на несколько минут прекратили разрушать наши стены, если вы так любезны. Мне сказали, что это дорого.

Белый меч Бессмертного все еще висел в воздухе, вокруг него все еще текла оккультная энергия. К счастью, Бессмертный не качнулся вниз.

— Сэр, запрос на связь от Бессмертных. Сказал один из его офицеров, на что Заанг одобрительно помахал рукой.

Голос лорда Атиуса эхом разнесся по крошечной диспетчерской. «Ребята, вы знаете, что внутри дыр в стенах ваших ворот стоят машины?» Он спросил.

«Это не то, на что похоже». — быстро сказал Заанг, прежде чем тут же пожалеть о выборе слов. «Это длинная история, и если вы подождите несколько минут, пока мои люди приведут святую меча Кидру или ее младшего брата, все будет объяснено».

— Ее младший брат? — спросил Бессмертный, наклонив голову, рука с мечом медленно опустилась вниз. Заанг мог видеть, что это задело его, так как остальные обычно хорошо обученные и организованные рыцари рядом с ним, казалось, тоже были ошеломлены.

Что ж, если бы он знал, что разбрасываться именем Кита так легко, он бы сделал это с самого начала. Очень жаль ремонтировать стены, но, строго говоря, это не входило в его бюджет, о котором стоит беспокоиться.

Кит

— Значит, он действительно мертв, не так ли? — пробормотал лорд Атиус, наблюдая за разбитым панцирем его некогда древнего врага, висящим над стеной темницы. Все еще поражен, словно в оцепенении. К рукам, ногам и шее Пера были прикованы цепи. И мы поместили его труп в хорошо укрепленное подземелье, за которым постоянно следил хотя бы один из сопровождающих Кидры, просто чтобы убедиться, что местные жители не додумаются.

Хотя, если бы То'Аакар когда-нибудь снова начал двигаться, все эти цепи, стены и охрана были бы примерно на уровне мокрой бумаги.

Лорд клана Бессмертных сделал несколько осторожных шагов ближе, пристально глядя на оставшегося фиолетового глаза. Он не светился так, как когда-то в жизни. Никаких движений, никакой усмешки, ничего. Просто мертвая сломанная оболочка, свисающая с оккультного меча, пронзенного грудью. Мертвое лицо даже не выглядело расстроенным, а просто нейтральным.

— Я сам это подтверждаю, и Гнев тоже. Я сказал. «У нее произошло отключение электроэнергии, поэтому у него не было возможности спастись в цифровом виде. И меч разрубил его душу на куски, прежде чем он смог попытаться с ней сбежать. У меня есть все боевые кадры, если хотите, посмотрите».

Лорд Атиус выглядел так, словно постарел еще на несколько столетий, его древние глаза обратились ко мне. В них была боль, печаль, боль старых воспоминаний, мелькающих в его голове. — Мне бы этого хотелось, парень. Мне бы этого очень хотелось. Чтобы увидеть его последние минуты. Он убил больше близких мне людей, чем я могу сосчитать». Он закрыл глаза, глубоко вздохнув. «Похоже, он не был таким непобедимым, каким я боялся его все эти столетия».

Его бронированная рука вытянулась и медленно обхватила рукоять старого длинного меча. Вздохнув, чтобы успокоиться, он медленно вытащил оружие из панциря То'Аакара. Оно не включилось от его прикосновения, и ему пришлось второй рукой удерживать оболочку мертвого Пера, пока он извлек почти сгоревшее оружие.

— Откуда ты знал, что это убьет его? Я никогда не слышал, чтобы Перо действительно убивали навсегда.

«Я мог видеть, как он исчез в глазах души. Я ударил его ударом души, но прямо во фрактал души, который есть у машин. Разорвал фрактал и его душу на две части. Еще и лезвие сломал. Я сказал. «Это не сработает, если я это не исправлю. Проблема в том, что я понятия не имею, какой фрактал использовался для изготовления такого клинка. Роф бы так и сделал, но… ну, она не совсем с нетерпением ждет возможности воссоединиться с машинным сообществом, учитывая ее недавние действия. Я не думаю, что машины так уж хорошо относятся к предательству.

"Гнев." — сказал Атиус, словно пробуя на вкус слово. «Машина-перебежчик, Перо и клещ тронули. Кажется, мы действительно живем в интересные времена».

— Ты же не собираешься преследовать ее, не так ли? Я имею в виду гнев. — спросил я, немного нервничая. В настоящее время она все еще выздоравливает, используя свой собственный рой черного тумана, чтобы восстановить себя. Наноботы она их называла. Поход в кузницу привлек бы слишком много внимания.

Если и было время убить Рофа, то это было сейчас. Она была самой слабой.

Старые глаза Атиуса обратились ко мне, глядя на меня так, будто я только что заявил, что снег горячий. "Нет. Нет, парень, я не буду. Она не увидит никакой враждебности со стороны меня, если только не вернется к своей изначальной природе. Вы оба работали вместе, чтобы убить монстра, от которого, как я думал, мир никогда не избавится. Во всяком случае, я в долгу перед ней. И это было бы меньшее из всего, что я мог бы предложить.

Он посмотрел на сломанный клинок в своей руке. Этот старый меч, который следовал за ним на протяжении веков, стал причиной такого количества историй и сражений, о которых я когда-либо мог знать. Он повернулся и вернул мне рукоять золотого меча. «Что касается этого, считай, что теперь ты поступаешь так, как хочешь. Эта история закончилась тем, что ты стал ее последним владельцем. Вполне уместно, что вы претендуете на это. Сам То'Аакар оставил после себя новый, специально созданный, чтобы убить меня. На данный момент мне это пойдет на пользу.

Лорд клана Атиус и его свита прибыли к городским воротам сегодня утром в сопровождении группы измученных и угрюмых рыцарей Зимнего Шрама. Судя по всему, группа отвлеклась, потому что капитан Сагриус настоял на попытке найти мое тело, заявив, что видел, как меня подхватило какое-то летающее существо.

Остальные рыцари поверхности думали, что он сошел с ума.

Рыцари Зимних Шрамов, сопровождавшие его, не разделяли этого мнения и встали позади своего капитана, готовые поверить ему, если он скажет, что небо стало красным. Были какие-то… жаркие дебаты.

Все обычные элитные рыцари клана были верны лорду Атиусу, но, что более важно, самому клану. Они знали обо мне, о том, что я привнес в клан – любой из них отдал бы свою жизнь, чтобы спасти мою, и посчитал бы это справедливым. Они также знали, что клан в опасности, и им нужно было вернуть Кидру и других рыцарей, посланных в город, и вернуть как можно больше помощи, как можно быстрее, чтобы успеть вернуться на поверхность вовремя. Для них моя смерть была очень прискорбной, но то же самое чувство чести и преданности, которое заставило бы их встать перед пулей ради меня, также заставило их стиснуть зубы и вместо этого продолжить путь в город.

Зимние Шрамы были другими. Возможно, время, проведенное с ними, постепенно изменило их, или они увидели во мне что-то более важное, чем сам клан. Остальные рыцари почувствовали перемену в лояльности и возмутились, несмотря на то, что все это осталось невысказанным. Как объяснил лорд Атиус, действительно казалось, что Зимние Шрамы сломают строй и уйдут искать меня вместо того, чтобы продолжить путь в город.

Это означало потерю боевой мощи, беспрецедентную в истории клана. Все Зимние Шрамы были опытными и вооруженными патронами для разрушения рыцарей, которые все еще оставались неиспользованными. В конечном итоге это стало решающим фактором в битве между То'Аакаром и Атиусом. Как только мои рыцари очистились от рыцарей-марионеток, То'Аакар понял, что это вопрос времени, когда один из них получит достаточно хорошую возможность выстрелить в него - и поразить. Он пытался заставить их тратить боеприпасы, но Зимние Шрамы так и не сделали этого, всегда сохраняя скрытую угрозу и вынуждая Перо сражаться очень осторожно и в конечном итоге отступить, когда не появилось никакой возможности.

Рыцари клана прибыли с целью выследить и убить полубога, они определенно не собирались спешить с этой битвой. Если бы им потребовались часы, чтобы безопасно исчерпать оккультные прыжки То'Акара, они бы обязательно это сделали. Они заставили его отступить пораньше, иначе в силовой ячейке не останется ничего, что могло бы отразить Гнев.

Не говоря уже о том, что команда рыцарей, которая могла заставить такое Перо, как То'Аакар, попотеть, позволить им отправиться в дикую природу на поиски мертвого тела вместо помощи клану, была почти кощунством по отношению к остальной части группы. И все же Зимние Шрамы были упрямы и отказывались просто перевернуться, несмотря на санкции, с которыми они столкнулись при возвращении наверх. Капитан Сагриус поклялся душой, что видел, как меня схватила крылатая валькирия еще до того, как я упал на землю, и он был полон решимости преследовать меня, где бы я ни оказался.

Лорд Атиус пошел на компромисс. Они останутся вместе и будут искать меня несколько дней, после чего им придется вернуться в город. Капитан Сагриус согласился и последовал его примеру. Мое тело они, конечно, не нашли. В буквальном смысле я сбежал из курятника. Лучшее, что они смогли найти, это мой старый брошенный шлем у подножия скалы.

Они наткнулись на один лагерь, который мы с Гневом сделали во время нашего путешествия с Фидо, и пошли оттуда по тропе. В тот момент, когда они достигли серебряного поля цветов, у них закончились все возможные следы, и это было проблемой. В этот момент им пришлось прекратить работу, не зная, были ли эти кемпинги вообще мной или какой-то другой случайной парой путешественников в этом районе.

Это привело рыцарей к городским воротам, где они заметили дыры в стенах, машины, лениво наблюдающие с верхних валов, и закрывающиеся ворота. Я слышал, что у Заанга было еще несколько седых волос, чтобы заплатить за все это, но в итоге все обошлось хорошо.

Рыцари Зимнего Шрама не покидали меня ни на мгновение с тех пор, как мы воссоединились. Капитан даже сейчас ждал прямо у дверей бункера, пока я разговаривал с Атиусом. Из всех рыцарей они были первыми, кто проявил безразличие или прямое принятие То'Рата, когда заговорили о Пере. Спасение моей жизни и обеспечение моей безопасности по дороге в город принесли немало пользы с точки зрения взяток. С другими рыцарями из элиты Атиуса дела обстояли иначе, но в конце концов они изменились. Мне нужно было убедить их, что все в порядке – следующее, что я сделал, это показал им все, что случилось с врагом, с которым они сражались на вершине скалы. Его труп доставил всем им мрачное удовлетворение победой, даже если они не присутствовали при его смерти.

Конечно, я пришел сюда первым из уважения к лорду Атиусу, хотя признаю, что у меня здесь была кое-какая побочная миссия.

Новое оружие, которое я лихорадочно создавал на прошлой неделе, было более или менее готово. Я говорю «более или менее», потому что по своей природе я могу продолжать что-то добавлять к этому. Своего рода оккультная платформа для метания заклинаний, независимая от моей брони и достаточно легкая, чтобы я мог нести ее своими силами.

Но чтобы извлечь из этого максимальную пользу, мне нужно было выучить одно конкретное заклинание, которым оно злоупотребляло. Заклинание, единственный эксперт и возможный учитель которого для меня оказался сейчас в том же городе.

Мне нужно было стать более могущественным. И что вы знали, он был мне должен.