Умир понял, что он мертв.

Они все были. Шансов выжить не было.

Остальные участники экспедиции проходили свои пять стадий, большинство из которых пока что застряли в отрицании. Но Умир понял это с того момента, как увидел руины. Остальные вскоре пришли к такому же выводу.

В конце концов, они были вассалами. Смерть — это риск, на который они сознательно идут каждый раз, когда выходят за пределы дома клана.

«Три бога хранят нас…» — прошептал рядом с ним руководитель экспедиции, шок сменился ужасом, пока он смотрел. Молодой человек, полный амбиций. На пути к продвижению снова и снова. В каком-то смысле старый мусорщик испытывал болезненную жалость к мальчику. Он так много работал, и теперь некому было его признать. Ради чего была вся его борьба? Вскоре он замерзнет и умрет, как и все остальные.

Даже при минусовой температуре поверхности огромный недавно образовавшийся каньон перед ними все еще имел красные угли по бокам. Светящиеся искривленные формы растворялись сами в себе, стекая, словно кляксы, слезы на свежеразрезанные стены. Ему не нужно было быть Ричером, чтобы понять, что это такое. Расплавленный металл. Все еще жидкий, даже несмотря на суровое небо и солнце. Теперь он быстро становится вялым, снова превращаясь из ярко-красного в тускло-серебристый.

Раньше звук был оглушительным. Это зрелище само по себе было чем-то таким, что он никогда не забудет, сколько бы дней ни длилась его жизнь.

«Мы согрешили против богов». Другой сказал позади него, упав на колени, все еще в шоке. Потом он начал выкрикивать ругательства. — Во всем виноват этот ублюдок! Я знал, что его дары — яд, я повторял это снова и снова! Украдено с небес, и теперь они пришли забрать все это обратно! Лорд клана обрек нас! Наши души потеряны! Мы обречены, обречены, боги плюют на наши могилы!» У мужчины уже началась истерика, а теперь и жестокость. Несколько других падальщиков пытались удержать его, прежде чем он сможет причинить вред кому-либо или себе. Большинство из них все еще были в шоке, двигаясь только по реакции и тренировкам.

Здесь, в ледяных пещерах, было много мест, где можно было побить свои костюмы. Или, если бы он сделал еще несколько шагов вперед к входу, он бы поскользнулся и упал с открытой скалы. Обычно технологии, созданные Ричерами, были устойчивыми, но мусорщику никогда не следует быть слишком осторожным. И холод всегда искал пути внутрь.

Теперь, если что-то случится с его костюмом, починить это будет некому.

«Нам нужно возвращаться!» Другой голос крикнул: «Могут быть выжившие! Мы должны им помочь!»

Мор приглушил этот протест, дав понять, что команда не собирается выходить и пытаться вытащить что-либо из оставшихся обломков. Шок прошел, и люди теперь думали о будущем.

Умир согласился с ними. Это была мрачная мысль, но реальная: никто не смог бы пережить такой удар. Даже окраины клановой колонии покоробились и деформировались от жары. Если бы первоначальная волна тепла внутри этих замкнутых залов не уничтожила, то мороз, который набросился бы на поврежденные конструкции и проник внутрь, чтобы сгладить выживших, завершил бы работу. В конце концов, холод всегда искал пути внутрь.

Это была реальность. Клан исчез. Вытерто. Даже если бы были выжившие, потребовалось бы полдня, чтобы идти по снегу и вернуться в колонию. К тому времени делать будет нечего, кроме как петь для тел.

Все, что осталось от их колонии, — это разрушенный каньон и деформированные конструкции, соскальзывающие по склонам, а металл остывает. Впервые в жизни он увидел туман на поверхности. Ненадолго конечно. Испарившийся ранее снег снова замерз в воздухе и снова начал покрывать землю, формы и очертания стали четче, когда облако снова превратилось в лед. В самом центре каньона, где случился наибольший ущерб, все уже снова замерзло.

Даже несмотря на силу самих богов, холод не обращал на это внимания, возобновляя свою удушающую хватку над миром, как будто предыдущие события были не чем иным, как неприятностью.

— Ахилин, моя дорогая, — сказал он онемевшим голосом. — Ты это записываешь?

Девушка позади него кивнула: «Это началось, как только я услышала звук, думая, что это какое-то землетрясение. Было слишком поздно, чтобы поймать свет, но я записываю сейчас».

Умир коротко кивнул, наблюдая за далекими руинами своего дома. С высоты это выглядело так близко, но все члены экипажа знали, что расстояние обманчиво.

Он полностью повернулся к девушке лицом. Сейчас было не время сдаваться. Он должен был действовать. «Направь камеру на меня, дорогая. Вот и все. Он вздохнул. «Для тех, кто смотрит эту запись, если кто-нибудь вообще смотрит, меня зовут Умир из Дома Ишнар, на службе клана Адриас, под властью лорда клана Маккана. Меня и команду сюда отправили…

Руководитель группы схватил Умира за плечо и перевернул его лицом к лицу. «Что ты делаешь, старик? Ты говоришь так, будто даешь нашу последнюю волю и показания. Мы не мертвы, боги поразили нашу колонию, но нас пощадили » .

Из всех людей Умир не ожидал, что сам главный герой все еще застрянет в отрицании. Реальность уже дошла до остальной команды. И мальчик был умным, он должен был быть умным, чтобы стать руководителем экспедиции в столь раннем возрасте.

Даже истеричный успокоился и теперь свернулся клубочком. Слуг во все времена готовили к смерти, их с рождения учили быть выносливыми. В экспедициях всегда было много погибших, хотя простые исследовательские вылазки, подобные этой, считались довольно безопасными. Конечно, никто не ожидал такой смерти. Преданный богами.

Но кто-то должен был сказать очевидное вслух. Может быть и он.

— Мы в затруднительном положении, сэр. Сказал он, и в маленьком туннеле стало тихо. «Вы видели, что произошло. Мы все это сделали. Нашего дома больше нет. И все аэроспидеры с ним. Ближайшая колония — четыре дня, один из них движется на максимальной скорости по пустошам. Чтобы добраться пешком, потребуются месяцы, а может быть, даже год. Даже если бы у нас была энергия, чтобы поддерживать работу костюмов и эвотентов во всем этом, наше снаряжение не выдержит износа, если мы не умрем с голоду по пути туда. За нами никто не придет. Боги уничтожили все, а холод похоронит все остальное. Мы уже мертвы. И никто там никогда не узнает, что с нами случилось».

Истеричный снова начал болтать. Слова Умира, должно быть, задели его слишком близко к сердцу. «Во всем виноват глава клана! Боги наказывают тех, кто вторгается в их владения! То , что он делал, было явной ересью! Я позвонил, когда увидел это, но меня тогда никто не послушал! Мы обречены, мужчины и женщины, говорю вам всем, обречены умирать, а наши души подвергаться вечным пыткам!» Разглагольствования быстро переросли в непристойности, ругательства и бред. Поистине позорное зрелище для касты, которая так гордилась тем, что не сломалась именно так.

Умир не мог полностью списать на него жалобы. Глава клана определенно не пользовался популярностью и особой любовью, в отличие от своего отца до него. Но линия преемственности была ясна, и у старого владыки клана не было других сыновей или дочерей, которые могли бы оспорить это притязание. Несмотря на довольно... тревожное зрелище, старый владыка клана умер в своей постели, а его сын принял командование уже на следующий час.

Лидер был не столь убежден и ткнул пальцем в сломанного мусорщика. «Кто-нибудь, заткните его. Мы еще не мертвы. Пока мы не вздохнем последний раз. Так что я не буду здесь говорить об этом! Я чист?" Он ждал, что кто-нибудь станет с ним спорить. Тишина. «Я сказал, что мы еще не умерли, и я имел это в виду. Есть еще кое-что, что мы можем сделать, чтобы выжить».

«Вы хотите путешествовать под землей». Умир догадался.

Ведущий ответил движением руки по маске в знак улыбки. Тогда это было бы да.

«А машины вы там найдете? Как ты собираешься их пережить?» – спросил Умир.

«Я приму угрозу машин в любой день, несмотря на неизбежность заморозков». Ведущий сказал. «Одна сила, у нас по крайней мере есть шанс. Другой, мы даже не можем его пробить. Я с радостью выберу смерть в бою с машиной, чем замерзание в пустошах». Он выпрямился и посмотрел вниз, на ледяные стены, туда, где все еще валялись их припасы. "Экипаж! Принимая во внимание! Соберемся, возьмем, что можем, оставим все ненужное позади! У нас есть как минимум четыре дня до того, как в костюмах начнет разряжаться энергия, мы найдем отсюда путь под землю и у нас будет шанс выжить. Двигайся или умри!»

Эти слова зажгли искру в мрачной земле вокруг него. Люди начали передвигаться, бросая на землю измерительные инструменты и экспедиционное снаряжение, одновременно собирая пайки и снаряжение для укрытия. Они добрались до этих ледяных пещер пешком, поэтому пришли со снаряжением для дальних путешествий. Они могли это сделать.

Умир считал, что у них действительно есть шанс найти трещину в подземелье. Отчаяние имело свою серьезность и силу. И у мальчика был талант руководителя. Он не знал, будет ли этого достаточно, чтобы противостоять мифическим машинам, наводнившим подземелье, но, по крайней мере, все они умрут как настоящие Слуги, сражаясь до конца. И он тоже. Как самый старший из выживших членов экипажа, он был обязан дать следующему поколению лучший шанс вперед. Он дал обеты.

Он снова протянул руку Ахилин, развернув ее лицом к камере. «Мне еще нужно закончить эту запись». Он сказал ей. "Это важно. Наверное, это самое важное, что я могу сделать сейчас в своей жизни. Нам нужно оставить после себя послание».

Она кивнула, подняв нательную камеру, чтобы полностью поймать его.

«Наша экспедиция прибыла в эти пещеры пешком». Умир продолжил, в то время как остальная часть команды была слишком занята сборами вещей. «Прежде чем мы смогли начать обновлять карту туннелей здесь, примерно в полумиле от колонии появился ярко-синий столб света и пересек ее. Куда бы ни коснулся свет, земля треснула и таяла. Он пролетел по земле и в одно мгновение разрезал колонию пополам. Как кусочек оккультного ножа на земле. Большинство из нас этого не видели. После этого взрывы настигли и остальную часть колонии. По моим оценкам, диаметр луча составляет четверть мили от того, что я видел обломков. Что бы это ни было, оно не оставило никого в живых.

Умир продолжал говорить еще несколько минут, рассказывая как можно больше подробностей, как если бы он докладывал начальству. Пока его разум был свеж, а событие запечатлелось в его глазах. Он не мог позволить себе упустить ни одной детали.

Закончив, он протянул руку, и Ахилин расстегнула камеру, передав ее. Она еще не закончила запись, красный свет все еще мерцал перед ним.

Позади Умир слышал, как приближается ведущий. «Не собираешься? Вы были глухими? Я отдал приказ».

Старый мусорщик повернулся к мужчине, выпрямляясь. «С уважением, мне нужно сделать кое-что еще».

Мужчина выглядел совершенно сбитым с толку, поэтому Умир вытащил камеру вперед. «Вероятно, вы переживете это, сэр. Но если вы этого не сделаете, если машины прекратят ваши жизни, кто выживет и сможет петь нашу песню? Кто-то должен знать, быть предупрежденным об этом. Чтобы узнать, что случилось с нашим кланом.

Молодой герой всегда умело разбирался в политике. Умир мог видеть, как маска человека наклонилась вниз с расчетом, прежде чем он пришел к выводу. — Ты не пойдешь с нами, не так ли? Он спросил. Никакой враждебности не было. Он понял и уже адаптировался.

«Кто-то должен убедиться, что эту запись можно найти. Пока вы рискуете под землей, я сделаю то же самое, что описано выше. По-своему».

«Думаешь, ты сможешь найти способ сохранить эту запись? Достаточно уверен в себе, чтобы поплатиться за это жизнью?

Умир пожал плечами. «У вас есть четыре полных дня, чтобы найти лучший способ сделать это. Это придется сделать.

«Из этого живого старика тебе не выбраться». Ведущий сказал. «Даже если ты справишься со своей задачей за день, нас уже давно не будет. Ты будешь путешествовать под землей один».

«Я не планирую никуда уходить под землю». Сказал Умир, показав рукой знак мрачной улыбки. «Я поклялся и сегодня выполню его. Возможно, завтра или послезавтра наступит твоя очередь, по-твоему».

Ведущий кивнул, возвращая типичный жест рукой. Затем он один раз схватил и потряс Умира за плечо. Никаких слов не требовалось.

Мусорщики в туннеле быстро собрали последние вещи, развернулись и пошли по туннелю. Все они сосредоточились на выживании. Ахилин ушла последней, в последний раз обняв его и попрощавшись.

Теперь он был один.

— Когда зовёт жертва… — прошептал он, поворачиваясь лицом к белым пустошам за входом в пещеру и наблюдая за руинами своей жизни.

Прежде чем он сможет отдохнуть, ему еще предстояло сделать работу.

Он поднял камеру в руке в перчатке. Такая маленькая хрупкая вещь. Ему, вероятно, придется собирать детали, чтобы построить для него какую-то защиту. Вокруг него было много всего, команда оставляла позади всевозможные инструменты и ненужные припасы. А в доме клана теперь были тонны сырья, и некому было кричать на него за кражу.

Существовало множество способов сохранить старые технологии, даже после того, как они веками оставались нетронутыми на поверхности. За долгие годы работы мусорщиком он видел все возможные способы, которые природа придумала по чистой случайности.

Часто это казалось ему совершенно преднамеренным, как будто рука богов подталкивала все нужные вещи к разрушению всеми правильными способами, оставляя сокровища совершенно нетронутыми, что иногда больше походило на настоящее искусство. Теперь он будет сознательно следовать примерам и оставит достаточно следов, чтобы кто-нибудь заметил.

Возможно, пройдут столетия, но его запись сохранится. Он позаботится об этом.

Рука в перчатке дотянулась до органов управления камерой и выключила инструмент.