Машина бросила на меня почти ленивый взгляд, проходя мимо, и остановилась совсем рядом — рукой подать.

Говорят, у всех животных есть реакция «бей или беги». Но существует и третья, о которой говорят реже: «замри».

Внутри всё обмерло от ужаса, пока я смотрел снизу вверх на нависшее надо мной чудовище. Оно могло оборвать мою жизнь мимоходом, если бы только захотело. Один удар этой ручищи — и голова вместе с челюстью улетела бы с плеч. Белая лицевая пластина, напоминающая череп, с жуткими, светящимися фиолетовым светом глазами-камерами, переводила взгляд с меня на тело отца. Машина выбирала, не торопясь.

Выбор был сделан: она развернулась и медленной, уверенной рысцой направилась к поверженному противнику. Если отец и был жив, машина явно собиралась это исправить. Меня взвесили, оценили и признали неопасным.

Время вышло. У меня не осталось времени.

Всё шло наперекосяк. Заклинившая винтовка выпала из моих рук. Я сунул свободную руку обратно в перчатку и выхватил пистолет. В магазине десять патронов — стандарт для сборщиков.

Массивная рукоять была рассчитана на толстые перчатки, но никак не на трясущиеся от ужаса руки.

Пистолет ходуном ходил в руке, когда я поднял его на уровень глаз; дрожь была такой сильной, что о точности не шло и речи. Стрелять в таком состоянии было нельзя.

Я всем нутром чувствовал: стоит мне открыть огонь, и если я не уничтожу эту тварь первым же выстрелом, она развернётся и убьёт меня. Выстрел должен быть решающим. Промахиваться нельзя. Мне нужно унять эту проклятую дрожь.

Машина тяжело шагала вперёд, шаг за шагом, не торопясь.

Я сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять руку. Нужно сделать правильно всего одну мелочь. Прицелиться и выстрелить. И всё. Но оружие всё ещё плясало в руках, сердце колотилось, как у перепуганной мыши, а ледяной адреналин захлёстывал нервную систему.

Тварь склонилась над неподвижным телом отца. Огромная ладонь потянулась к нему и аккуратно обхватила шлем, полностью закрыв лицевую пластину. Как только захват стал надёжным, я услышал скрежет металла — рука начала сжиматься. Но фамильная броня держалась.

То ли броня оказалась прочнее, чем ожидало существо... то ли оно намеренно медленно сдавливало реликтовую броню. Тело отца всё это время оставалось лежать безвольной куклой.

Пистолет продолжал бешено трястись, и я ничего не мог с этим поделать. В затуманенном сознании всплыли имена богов.

Цуя — богиня упорства, идеал сопротивления любым препятствиям.

Тален — воплощение решимости, воли следовать выбранному пути до конца.

Но Урс... Урс был аспектом стойкости. Способность преодолеть внутренние ограничения. Превозмочь слабости живых, такие как страх. Именно его имя вспыхнуло в моём сознании, огнём прорезая хаос мыслей.

Я прошептал молитву, глотая воздух в приступе паники, отчаянно ища хоть что-то, что могло бы выровнять прицел. Мне нужна была точка опоры, не давящая весом всего мира. Всего лишь несколько слов, сказанных шёпотом.

Дрожь утихла. Оружие замерло в руках.

Шлем отца застонал и начал прогибаться под пальцами твари — сила существа наконец превзошла прочность древнего металла.

Ждать, пока рука полностью перестанет дрожать, было некогда. Выбора нет. Я не был готов, но «готовности» не существует, бывает только «достаточно готов». Я нажал на спуск, молясь, чтобы пуля нашла цель.

Дешёвое оружие рявкнуло в руках, звук прорезал тишину. Пуля свистнула вперёд — трассер очертил дугу в воздухе. Она чиркнула по корпусу монстра, нанеся ничтожный урон и пройдя в нескольких дюймах от затылка. Я выстрелил снова.

Вторая пуля попала в руку, отколов кусок керамики. Монстр увернулся от третьей, извернувшись с нечеловеческим визгом, и рванул ко мне. Четвёртый выстрел ушёл в никуда — паника вырвала контроль над телом, и я закричал.

Меня сотни раз учили корректировать прицел после промаха. Моя сестра справилась бы с этим. Но я — не моя сестра. Я был просто никчёмным псевдоучёным, которому нечего предложить клану, кроме цифр, нацарапанных на грязи. И теперь я за это умру.

Пятого выстрела не последовало — машина уже нависла надо мной. Удивительно, как быстро переключаются режимы «бей», «беги» и «замри».

Я нырнул в сторону, кое-как вскочил на ноги и бросился бежать. Моей целью был один из остовов машин — тот, в чьём черепе торчал нож отца. Если я доберусь до кинжала, у меня появится второй шанс против этой твари.

Машина это поняла. Она бросилась следом, перепрыгнула через меня и приземлилась прямо передо мной, преграждая путь. Огромная ладонь врезалась мне в грудь, вышибив воздух из лёгких и буквально сметая с ног. Чувства и ориентация в пространстве исчезли — я кубарем покатился по полу.

Я едва успел приподняться, как лодыжку пронзила боль: меня рывком вздернули в воздух, продержали вниз головой полсекунды и швырнули. Полёт прервала стена. Жестко.

В динамиках, перекрывая всё, взвыла аварийная сирена, добавляя хаоса в мой контуженный разум. Рюкзак костюма принял на себя основной удар. Эти системы были надёжными, но они не рассчитаны на то, чтобы ими пробивали стены. Внутренняя подкладка одежды смягчила удар, спасая кости от переломов, но внешнее снаряжение такой защиты не имело.

Убежать от этой твари невозможно. С её длинными мощными ногами она настигнет меня в пару скачков.

Оставался единственный вариант: драться.

Она приближалась ко мне ленивой рысцой. Светящиеся фиолетовые глаза, не мигая, смотрели в мои, пока я пытался подняться. Эта махина могла рвать бронепластины, поднимать меня одной рукой и крошить шлемы реликтовой брони.

Она играет со мной.

Очевидно, она могла оторвать мне голову в любой момент, так что, похоже, это было сродни игре кошки с мышью.

Я попытался снова навести пистолет, но понял, что выронил его, когда меня швырнули. В голове пронеслись варианты оружия, пока в шлеме надрывалась сирена. Единственный план, который пришёл на ум, требовал настоящего чуда.

Я сорвал капюшон, наушник и ребризер, самым радикальным способом избавляясь от невыносимого воя сирены. Воздух был холодным, но адреналин сейчас глушил всё. Улучшенный обзор вряд ли сильно поможет, но шансов точно не убавит.

Машина остановилась, наблюдая за тем, как я лихорадочно сбрасываю снаряжение. Её когти лениво чертили глубокие борозды в бетонном полу, словно от нетерпения. Дважды повторять мне не нужно — я использовал эту паузу по максимуму.

Я отстегнул тяжёлый рюкзак, отсоединил трубки и сбросил всё это на пол. Избавление от груза дало свободу движений и позволило оценить ущерб.

Сразу стало ясно: чтобы вернуться на поверхность, понадобится запасная система жизнеобеспечения; мою расплющило в хлам. Но об этом подумаю позже — боги, если я выживу и доберусь до проблем «потом», я уже буду считать себя невероятным везунчиком.

Уцелело всего несколько инструментов. На самом деле мне был нужен нож отца, но труп машины, в котором он застрял, лежал позади монстра, вне досягаемости. Единственное оружие, оставшееся в моём арсенале, выглядело, пожалуй, даже символично.

Я снова поднял лом. Машина кивнула, довольная тем, что я всё-таки собираюсь сопротивляться.

Привычная тяжесть инструмента в руке успокаивала. Появился призрачный шанс. Удар ломом — это вам не шутки.

Если я успею проломить ей череп до того, как она снесёт мне голову с плеч, я могу выжить. Винтовка отца убивала таких тварей очередью из трёх патронов прямо в керамическую башку. Возможно, они не такие прочные, как кажутся. Мне нужно лишь уравнять шансы, чтобы получить возможность для удара. Не удивлюсь, если беспорядочное размахивание железкой перед носом монстра не сработает. Нужен запасной план на случай провала.

Существо вызывающе щёлкнуло когтями и рвануло вперёд. Оно жаждало крови.

Я бросил лом на пол и схватил свой отстёгнутый рюкзак за верхнюю лямку. Внутри находились разбитые системы климатического костюма — теперь просто груда металлолома. Но от них мне требовался только вес.

Я резко крутанулся, позволяя центробежной силе поднять рюкзак в воздух. Сделав один оборот, я швырнул его прямо в приближающегося автоматона.

Не дожидаясь результата, я подхватил с пола лом и бросился в атаку вслед за своим импровизированным снарядом.

Рюкзак полетел не совсем прямо, но достаточно близко к цели, чтобы помешать твари. Она не остановилась, просто вытянула руку и небрежным шлепком отбила летящий предмет в сторону. Рюкзак снова ударился о землю. Если и оставались какие-то сомнения в том, что систему можно починить, то звук удара окончательно подтвердил: аппаратуре конец.

Я и не рассчитывал нанести урон броском. Всё шло по плану. Главное — заставить её отвлечься на мешок с бесполезным железом, пока я пытаюсь ударить первым.

Я замахнулся ломом и сделал выпад, как только её голова оказалась в зоне досягаемости. Тварь перевела взгляд с рюкзака на меня. В её глазах мелькнуло понимание: я не остался смирно стоять на месте, как полагается хорошей, перепуганной добыче.

А от этого увернись.

Лом рассёк воздух и врезалась в выставленный блок. Во все стороны брызнули осколки керамической брони. Тварь злобно уставилась на меня — её спасли молниеносные рефлексы.

Времени на вторую попытку отвлечь её не осталось.

Свободная рука метнулась вперёд и ударила меня прямо в живот.

К горлу подступили рвота и желчь; я снова покатился по земле. На этот раз удар был сильнее — тварь поняла, что в прошлый раз меня спасла защита костюма. Удар вышиб из меня дух, лёгкие отказывались втягивать воздух.

Боль наконец пробилась сквозь адреналиновую пелену; сознание то проваливалось во тьму, то возвращалось. Всё моё существо сосредоточилось на одной цели — вдохнуть. Я кашлял и хрипел.

Когда чувства вернулись, я обнаружил, что лежу распластавшись на полу, всё ещё пытаясь поймать хоть глоток воздуха. Лом я где-то выронил. Встать было невозможно; всё, на что меня хватило — с трудом перевернуться на четвереньки.

В голове эхом отозвался голос отца, объясняющего, как отслеживать их патрули:

«Машины предсказуемы».

Тот удар наотмашь был точной копией первой атаки, только сильнее. Могу ли я это использовать? Я попытался выиграть время и пополз вперёд.

Если я знаю, что тварь снова ударит так же, есть ли шанс...

Я не успел додумать мысль — рука сомкнулась на моей лодыжке и резко дёрнула назад. От рывка я сильно ударился головой об пол.

Мир перед глазами крутанулся, и я понял, что лежу на спине.

Тварь смотрела на меня сверху вниз почти с любопытством, склонив голову набок и подтягивая меня ближе. Лом валялся всего в паре метров, но теперь до него было не добраться. Пистолета я вообще не видел — вероятно, он тоже остался где-то за спиной чудовища.

Жуткие длинные пальцы потянулись к моему лицу. Прежде чем мой затуманенный мозг успел что-то придумать, они сомкнулись на горле, словно удавка. Я почувствовал прикосновение ледяного металла к открытой коже. Хватка сжалась. Дышать становилось всё труднее — она сдавливала горло медленно, постепенно.

Она пригвоздила меня к месту, удерживая за лодыжку и шею. У меня не было сил даже отползти, не то что сопротивляться. Три бога, я ведь даже не успел отдышаться после удара в живот, а теперь меня душили.

Останься у меня хоть капля рассудка, я бы рассмеялся над тем, как феерически я провалил всё, что только можно. Всё пошло бы иначе, если бы я просто догадался снять эти грёбаные перчатки перед перезарядкой винтовки. Её бы не заклинило, и я бы пристрелил эту тварь.

Вот и всё. Я умру из-за одной-единственной ошибки.

Животное отчаяние перехватило управление руками — я вцепился в металлические пальцы, пытаясь оторвать их от горла. Хватка машины была несокрушимой, моя сила по сравнению с ней — как у младенца. Я слышал рваное сипение — моё собственное, шумное и полное паники. Тиски сжимались медленно, но верно. Вскоре воздух перестал поступать совсем, и я не мог сделать ни малейшего вдоха.

Три недели без еды. Три дня без воды. И три минуты без воздуха. Столько в среднем живёт человек. Теперь моя жизнь измерялась мучительными минутами, и она была целиком во власти этого существа.

Инстинкты и ужас пропитали каждую клетку моего тела. Я безумно лягался, не соображая, что делаю, но свободна была лишь одна нога — вторую всё ещё держала рука твари. Конечно, это не помогло. Я бил по руке, царапал её, снова пытался разжать пальцы. Тело билось и извивалось в агонии. Металл был до смешного прочнее меня.

Она могла раздавить мне горло и оторвать голову. Но не сделала этого.

Она могла пережать артерии, и я бы отключился за секунды. Этого она тоже не сделала.

Она перекрыла мне дыхание, не тронув яремные вены. Это могло быть сделано только намеренно.

Лицевая пластина, похожая на череп, приближалась ко мне дюйм за дюймом, словно мои мучения завораживали тварь. Я видел крошечные, светящиеся фиолетовым камеры глубоко в костяных глазницах. Казалось, кто-то наблюдает за мной сквозь эти мёртвые глаза.

Оно с упоением смотрело, как я умираю, словно насаженный на булавку жук.

Что-то тяжёлое с глухим стуком обрушилось ей на спину. Голова существа дёрнулась от неожиданности и тут же упёрлась в дуло моего потерянного пистолета.

Отец стоял на спине чудовища, сжимая оружие в руке.

И нажал на спуск. В упор.