Далеко за окраиной города Неформалов со скалистых утесов наблюдала старая машина.

Он сидел, скрестив ноги, в комфортных своих ховерсанях, крыша была восстановлена, и все его коробки и предметы вернулись на свои обычные места. Металлический навес над ним мерцал, по нему лениво кружились небольшие импульсы оккультизма.

Внутри металлической сетки причудливо изгибался свет. Не к машине, он уже давно настроил и разработал свои алгоритмы исправления искажений. Для него вид был таким же ясным, как если бы он стоял снаружи. Снаружи саней, как он и предполагал, не было видно.

Перед ним возвышался человеческий город. Побитый, но гордый. И внутри него, по слухам, возникла весьма своеобразная культура. Путешественник что-то напевал, механическое горло зашипело. Длинные пальцы вытянулись, поднимая фонарь с пола саней к старым глазам. — Ты привел меня сюда. Сказал он, светящиеся голубые глаза смотрели глубоко в стеклянную плоскость. "Чтобы засвидетельствовать?"

Внутри фонаря, носясь в одном направлении, клещи поменьше кружили вокруг неестественного голубого пламени в центре, словно возвышаясь над ним. Они, конечно, ничего не сказали. Клещи никогда не разговаривали с посторонними с какими-либо навыками. Ирония, которую путешественник всегда находил странной.

Тем не менее, он постучал по стеклянной плоскости, хотя бы ради развлечения.

За достаточное количество времени одна-единственная крошка могла бы создать гору и наполнить ее разнообразной жизнью. Крошечные боги, формирующие мир так, как им хочется. И все же потребовалось, чтобы миллионы из них объединились, чтобы произнести хотя бы одно слово. Он задумался над девятью, которые ему сказали. Так много способов интерпретировать это.

«Увы, было слишком медленно». — обратился он к молчаливым клещам, ползающим внутри фонаря. «Ничего не поделаешь. Путешествуйте в темпе».

Если бы он не путешествовал осторожно, его бы давно нашли и уничтожили. И тогда его блуждание прекратилось.

Земля перед ним была покрыта шрамами, свидетельствующими о слухах о битве между маленькими новыми полубогами. Первое за столетия после великого затишья. Предзнаменование новых времен впереди. Действительно жаль, что он пропустил это несколько дней. Город мог бы стать хотя бы утешительным призом.

Сбоку от него машина поставила фонарь напротив старых ховерсаней. Это был его дом, его убежище. К счастью, одолжение его дома на мгновение не привело к его разрушению или неуважению. Азартная игра, которая оправдалась. Он нашел его в целости и сохранности, ожидая его в пещере, которую он выкопал для пропавшей пары.

Когтистая рука в белых керамических доспехах, испещренных черными буквами, слегка постучала по борту саней. Прослеживая нарисованные изображения, пока не нашел то место, на котором остановился в последний раз. Найдя его, он вытащил небольшую миску с красками.

Не торопясь, путешественник нарисовал столб, наполнил его дырами и сломанными воротами в центре. А перед этим приблизилась фигура поменьше в синем. Это подойдет. Свежий образ напомнил ему о грозящей ему опасности.

Он всегда рисковал настоящей смертью, путешествуя по землям. Если бы его заметила единственная машина, это был бы конец. Кто знает, какие старые алгоритмы обнаружения все еще были активны и могли его распознать? Поэтому он разработал ряд правил, которым нужно было следовать, чтобы свести к минимуму шансы быть замеченным. И он собирался нарушить самое первое из своих правил. Он поступил не так легко.

Фонарь снова был поднят, старая машина заглянула внутрь. Маленькие существа продолжали кружить над синим пламенем, постоянно ища выход.

В колонии, как обычно, ничего не сказали. Он прикрепил петлю фонаря к своему гребному посоху. Ему нравилось верить, что клещи ценят стеклянные стены и вид на внешний мир, построенный их сверстниками. Это и струйка пламени, которую он добавил в центр. Конечно, им не обязательно было быть теплыми, ему это просто нравилось.

Контейнер для клещей, который спроектировал Цуя, был гораздо менее художественным, чем его собственная интерпретация. Более конкретно и прямо. Превосходит свою громоздкую самодельную версию во всех отношениях. С другой стороны, она была богиней, а он — простым солдатом в отставке давно умершей эпохи.

Она создала сотни искателей, прежде чем рассеять их. Теперь все ушло и сломалось, а его маленький скромный фонарь остался.

Все, кроме одного, который появился вновь. Тот, который клещи взволновали и заключили с ним сделку. Редкость, когда с клещей просят что-нибудь.

Человек хорошо спрятал вновь появившегося искателя. Столько ловушек. Смертельно. Нечестивый. А32 очень одобрил бы молодого человека-мага, если бы этот дерзкий ублюдок был еще жив и увидел бы это.

Восстановление этого артефакта противоречило слишком многим его правилам. Слишком много ловушек, слишком много подготовки. Кто знает, сколько еще он не смог заметить. Слишком большой риск. До сих пор он не жил, рискуя.

Клещи оказались не совсем понимающими. Поэтому он заключил с ними другую сделку, которая закончилась таким же образом.

Несмотря на пустую трату времени, чтобы добраться до поверхности, интересный опыт оставался интересным опытом. Он никогда раньше не поднимался так далеко. Рядом с ним машины перестали представлять угрозу, и он обнаружил, что все это место пронизано неглубокими пещерами, выкованными людьми. Тем не менее, их патрулирует опасность, но другого рода и породы.

Температура здесь отгоняла любое живое существо, за исключением генетически модифицированных растений Цуи. Те, которые богиня создала специально, чтобы выжить. Но это была не истинная привлекательность поверхности. Здесь Цуя стала идеальным местом, чтобы спрятать вещи, которые она не хотела найти. Самое важное из дел. По его мнению, это была величайшая афера, которую когда-либо видела история.

Он мог попытаться дуться прямо на поверхности, спрятавшись среди снега. Но там, наверху, искал другой взгляд. И одно из его правил заключалось в том, чтобы по возможности избегать присутствия опасных вещей.

Поэтому он остался скрываться глубже среди человеческих пещер и комнат. Решать, продолжать ему или нет. Прячемся от человеческих рыцарей, патрулирующих глубины. Это были опасные вещи. Он был лучше сложен, чем бледные имитации, носящиеся сейчас в своих маленьких рюкзаках, но ненамного. Сами люди были столь же избиты с момента своего расцвета.

Ничего похожего на то, что люди древности использовали для ведения первой войны, по крайней мере.

Все это давно прошло, и Отступившая позаботилась о том, чтобы ей никогда больше не пришлось сталкиваться с подобными вещами. Он даже наткнулся на несколько остатков. Отходы, которые даже клещи не могли безопасно уничтожить, и вместо этого закапывали. Если с чем-то обращаться неправильно, вполне может несколько раз разрушить мир.

Люди древности были ужасающими в своих способностях.

В прошлом такую ​​работу поручали машинам вроде него. Сегодня новым божкам было поручено найти и удержать такие вещи. Маленькие марионетки танцуют под ее струны.

Его рука коснулась борта саней, коснувшись самого заднего сиденья. Фиолетовый монстр с множеством зубов подбрасывает в воздух дюжину синих фигур и поглощает их всех. Но некоторые все же остались на обочине и разбежались.

Она не была всемогущей, а мир был очень большим. Многие избежали ее чистки, как и он сам и те старые мины. Проскользнув сквозь трещины, исчезнув.

Во многом именно поэтому он был недоволен тем, чего от него требовали клещи. Чтобы скрыться от ее взгляда, нужно было просто быть максимально неинтересным. Еще лучше было никогда не замечать и не думать о себе вообще.

Он поднял фонарь, наблюдая за микроколонией внутри. Все, что пережило человеческую эпоху, выжило, оставшись неинтересным устаревшим хламом. Все гниет на свалках, прежде чем быть съеденным клещами, которые теперь бесконечно воспроизводятся для их развлечения. Все машины были вынуждены подчиниться или сбежать. Отказались – за исключением случаев, когда вы были клещами. Их невозможно было сдержать или раздавить, и они были странно злобными, если их толкать.

Человеческим рыцарям было бы гораздо меньше поводов для беспокойства, если бы она вела себя прилично, когда впервые узнала, что Урс готовил, используя старые схемы, которые он у них выменял. Она этого не сделала, и клещи восприняли это на свой счет. Ошибитесь в этом. Ошибка, которую он надеялся не совершить сам.

«Возможно, вместо этого можно оставить сообщение». Он пробормотал. «Не нужно направлять или говорить. Уже показывал лицо один раз. Недостаточно?"

Внутри фонаря они не изменили своего пути. У клещей не было такого понятия, как язык тела. Он даже не был уверен, что сами клещи могут управлять своим физическим телом. Не больше, чем человек может управлять своим сердцем. Он почувствовал, как щупальце души потянулось к нему из фонаря, посылая импульс чувства. То, что могли сделать только органические души. За исключением, конечно, случаев, когда вы были клещами.

Они не одобрили. Он уже достаточно отклонился. Был план, и он должен был ему следовать. Они что-то предвидели. И он был среди их видения.

«Хочешь погулять? В городе? Стать снова известным? Будьте разумны, друзья. Святилище… далеко отсюда. Многое таится во тьме между ними. Очень опасно."

Они не ответили. Вероятно, они не понимали концепцию опасности. Он вздохнул, покачав головой. Борьба с клещами была сложной задачей. Чтобы добиться чего-либо, у них были требования. Иногда эти требования оставались невысказанными, одолжение на будущее. Если бы он этого не сделал, клещи никогда бы больше с ним не заговорили. И он потеряет ключи от королевства, его странствия закончатся.

Старая машина опустила свой посох вниз, фракталы внутри сработали и сделали все это невидимым. Сильный толчок, и сани поплыли вперед, соскользнули со скалы и поплыли вниз.

Перед ним вырисовывался город, он шел постоянным шагом, гребя по мертвым камням. Вскоре он доберется до ворот и проскользнет внутрь. Они маячили перед ним, приглашая.

Клещи поговорили с ним и привели его сюда не просто так. Подарил ему девять слов, тщательно подобранных. Они рассказали ему о его будущем. Что он должен был сделать.

Если и был хоть один раз, когда можно было нарушить его правила, то это был сейчас. Наступил конец времен, клещи снова заиграли в свои игры. И насколько он знал, они могли добиться успеха. Как выглядел этот успех, это был вопрос, над которым ему нужно было глубоко задуматься, прежде чем принять решение.

Он не знал, кто останется после того, как пепел осядет. Каждая фигура должна была постоять за себя в игре богов.

Но это был лишь вопрос времени, когда Отрекшаяся заметила город и разглядела обман, привлекающий ее внимание.

И тогда игра станет уродливой.

Конец книги 3.