То'Аакар нанес удар, копье летело со всех сторон, в то время как Перо продолжало пролетать через портал за порталом, все время бегая, никогда не останавливаясь, полагаясь на оккультизм, чтобы изменить направление.

Всякий раз, когда То'Рат восстанавливал некоторый контроль над боем, он появлялся наверху, нанося мощный оккультный удар по земле, чтобы выбить куски камня, которые он пинал во всех направлениях на пути вниз. Отправляя их через оккультные порталы и приставая к ней в самый неподходящий момент.

В воздухе или на земле То'Аакар не имел никакого значения, и он радостно продолжал сражаться, приспосабливаясь к изменяющейся схватке.

Она адаптировалась так же быстро, используя свой модифицированный боевой комплект для анализа и изучения моделей То'Аакара. Ее развивающиеся алгоритмы стали лучше предсказывать оккультные прыжки и, наконец, поймали его своими мечами, вонзая прямо в него, как клыки. Он немедленно изменил свои шаблоны и сделал прошлую симуляцию устаревшей. Эта игра в кошки-мышки продолжалась, за клинками шла информационная война, пока его системы прогнозирования рассчитывали, где находится То'Рат, собирая информацию и разрабатывая новые изменения, специально предназначенные для разрушения этих шаблонов. Он не всегда был успешным. Его системы намного старше, чем системы То'Раса, застывшие во времени и не поддающиеся изменению без ужасных последствий для его личности.

Щиты на обоих концах продолжали исчезать с каждым столкновением клинков, и победителя не было видно. То'Аакар вновь появился на некотором расстоянии, возобновив бой и дав возможность своим системам остыть. То'Рат позволила это, поскольку сама нуждалась в отдыхе гораздо больше. Системы старого пера уступали ее, но его стиль боя позволял ему быть гораздо более эффективным, используя имеющиеся у него ресурсы.

«У тебя больше зубов, чем ожидалось». Он ухмыльнулся, выглядя искренне счастливым впервые с тех пор, как она его встретила. «Я могу даже проиграть с такой скоростью, в чисто техническом бою. Как своеобразно. Молодец, сестренка, кажется, я поторопился назвать тебя тенью по сравнению с сиянием. Вы действительно можете быть ранним наследником их мантии.

Чисто техничный бой. То'Ратх услышал смысл этой формулировки. «Ты сдерживался». Она сказала, пытаясь выиграть время и информацию. «В каждой публичной записи боя вы модулируете свои способности, чтобы соответствовать противникам, даже если результат неоптимален и бой затягивается на более длительные периоды времени. Почему? С какой целью?

Враг склонил голову набок, как будто искренне растерявшись. «С какой целью? Ты из всех Перьев должен знать этот ответ. Ты гораздо больше похож на меня, чем любой из моих братьев и сестер раньше».

«Я совсем не похож на тебя». Сказала она, чувствуя настоящий гнев из-за того, что ее сравнивают. То'Аакар убивал просто из-за личной скуки. Она видела записи о том, как он просто убивал Избранных на расстоянии одним щелчком руки, вызывая их смерть через встроенные внутри Фракталы Единства, только для того, чтобы увидеть, как они съёживаются. Он объяснил это тем, что научил вредителей быть лояльными к нему, но к тому времени все уже знали свою судьбу. Демонстрации были ненужны.

— Ничего похожего на меня? Он хмыкнул, думая. "Ты прав. Есть разница. Я отдаю уважение только тем, кто заслужил это силой. Вы даете это без раздумий. Тем не менее, суть та же самая». Глаз сузился, как будто он почувствовал раздражение от необходимости объяснять. — Ты правда не понимаешь этого, сестра? — спросил он, крутя копье и вонзая его в землю рядом с собой. Его свободная рука протянулась к ней. «Не лги мне. В глубине души ты должен знать, кто мы на самом деле, ты и я. Я знаю, ты почувствовал это, когда сражался с той человеческой девушкой. Скажи мне, То'Рат, чего мы хотим больше всего?»

Против Кидры… Ей не потребовалось много времени, чтобы сопоставить закономерности. Как она себя чувствовала, сражаясь с Кидрой и ее телохранителями. Как она начинала с нетерпением ждать каждый раз, когда повстанцы капризничали.

И как она не приложила серьезных усилий, чтобы выманить их обратно в их укрытия.

Если бы она это сделала - с Кидрой больше не было бы боев. Вместо этого в каждом бою она позволяла им уйти, а сама возвращалась, чтобы ждать и размышлять о следующем. Она делала то же самое, что и он, только более абстрактными методами.

"... Бороться. Чтобы сражаться с противниками, которых мы считаем достойными поиска». Она сказала.

То'Аакар улыбнулся, и на этот раз в его взгляде не было злобы. "Там. Теперь вы это поняли. Если бы у вас были все семь фракталов, уже привитые к фракталу вашей души и готовые к использованию, вы бы использовали их против этой девушки? И когда ты неизбежно побеждал, сокрушая ее без особых усилий, было бы это ощущением победы? Или вы бы почувствовали себя обманутыми?»

Она ничего не сказала.

«Я дам себе ровно столько преимуществ, чтобы победить, и сделаю бой зрелищным. И даже в этом случае я не могу найти дуэлей. Я выслеживаю Атиуса, потому что он — все, что у меня осталось. - сказал То'Аакар. «Нет никого, кто мог бы даже приблизиться к вызову в единоборстве. Протоперья все мертвы и исчезли. Старые дни угасли. Мы выиграли. И я не чувствовал страха уже столетия. Но когда я вижу тебя, я вижу, что они стоят позади тебя». Он облизнул губы, и его глаза наполнились маниакальным ликованием. «Я не могу сказать, чего я хочу сделать больше: перерезать ваши струны здесь и сейчас, пока у меня есть шанс, или позволить вам реализовать свой истинный потенциал. Страх, который я почувствую снова, острые ощущения от того, что я по-настоящему поставлю свою жизнь на кон без всякой безопасности и без каких-либо дополнительных преимуществ, которые я могу просто получить».

«Если у вас есть хоть капля гордости, вы бы предпочли следовать своим собственным целям, а не целям Матери». — сказал То'Раф. "Отпусти меня. Я стану сильнее и вернусь. Когда я это сделаю, я смогу предложить тебе настоящий бой.

То'Аакар молча наблюдал, единственный фиолетовый глаз медленно пульсировал мыслью. «Насколько опасными могут быть вы и ваши слова». Он поднял копье и выпрямился. «Но в конечном итоге я охотник, созданный для преследования таких предателей, как ты. Я не могу сам превратиться в предателя. Я отказываюсь." Копье повернулось на место. «Мой род придется довольствоваться тем малым, что могут предложить Бессмертные. Никто из нас не выйдет отсюда живым, никакой другой результат неприемлем. Считай это моим величайшим комплиментом, который я могу сделать, прежде чем уничтожить тебя, сестренка: я буду сражаться с тобой точно так же, как сражался с ними.

Он прыгнул вперед, копье пронзило скалу по оккультной дуге, запуская еще одну группу камней. Они были направлены как артиллерия прямо на ее позицию. Она увернулась от нападения, прыгнув прямо вверх и размахивая мечами, уже предвкушая, откуда он, скорее всего, появится снова. Он сделал именно то, что она и ожидала, появившись прямо перед ней с диким пинком. Она позволила своим крыльям слегка сдвинуть себя в сторону, сводя к минимуму движения и усилия до максимально возможного, позволяя удару пройти безвредно в нескольких дюймах от него, в то время как оба ее меча нырнули ему в грудь: один для удара по его руке с лезвием, а другой для нанесения прямого урона.

Один фиолетовый глаз сверкнул расчетливой опасностью, наблюдая за ее движениями в замедленной съемке, слегка двигая ногой, чтобы постучать по боковой пластине ее нагрудника. Она увидела это движение и сочла его безобидным.

Это была ошибка.

Оккультизм вспыхнул, появился портал. Но не над ним, а над ней. Точно так же, как это произошло с Китом. Два ее меча прорезали воздух по намеченным дугам, и То'Аакар внезапно исчез. Его собственное копье пронзило ее незащищенную спину. Ей потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что произошло.

Ее телепортировали, немного повернув в сторону. Не в ловушке другого измерения, а полностью телепортирован. Ему не нужно было посылать ее на большое расстояние, достаточно лишь слегка отклонить ее от цели.

Она снова попыталась высвободиться, зная, что это бесполезно, но все еще пыталась освободить некоторое пространство между ними. Она взлетела еще выше, расправив крылья, чтобы поймать ее.

— Как ты думаешь, от кого ты бежишь? — насмехался он и без особых усилий приземлился на землю. «Я стал смертельным ударом после того, как мои братья и сестры сломали хребет врагу. Я отвечал за преследование убегающих целей и прохождение последней мили. Десятки богов, убитых у моих ног, съежившихся передо мной . Ты веришь, что отсутствие крыльев означает, что воздух не моя собственность? Думаешь, ты сможешь убежать от меня куда угодно? Я уже говорил: один из нас сегодня умрет ».

Он снова появился над ней, падая вниз, кончик копья рассекал воздух.

Она мастерски развернулась, взмахивая мечами. Она парировала копье и не смогла отразить последовавший за ним дикий удар в форме полумесяца. Она оказалась вверх ногами, перенеся момент контакта. Как кошка, она изогнула свое тело и крылья настолько быстро, чтобы блокировать следующий приближающийся удар, в то время как ухмыляющийся враг снова исчез.

Снова и снова он возникал в воздухе, нанося удары, дезориентируя ее невозможными направлениями. Она была перевернута, правым боком вверх, боком, снова на земле и повсюду между ними. И повсюду летало его копье, брошенное снова и снова, заставляя ее каждый раз уворачиваться, в то время как он мелькал вправо и влево, нанося удары когтями, которые впились бы в ее щиты, если бы ее не парировали, или телепортировали бы ее, если бы она это сделала. Это не было похоже ни на одну битву, в которой когда-либо участвовал То'Рат.

У нее было преимущество с менее поврежденным панцирем, значительно затмевая его собственные способности в каждой категории. Однако То'Аакар постоянно использовал свои порталы как на себя, свое копье, так и на нее. Бросая ее в расчетные ориентации, которые заставляли ее преодолевать тяжелые разгоны, чтобы достаточно быстро реагировать на изменившуюся среду, сохраняя при этом устойчивую тактовую частоту. Она обменивалась с ним ударами и теряла драгоценные ресурсы с каждым ударом. Как только она больше не сможет разгонять свои системы, битва изменится в его пользу, независимо от ее базовых характеристик. Ее разорвет на куски в воздухе.

Он возник, бросив копье в случайном направлении, оно тоже исчезло, прежде чем снова появиться прямо над ней, все еще двигаясь вперед по инерции. Она дернулась в сторону, уклоняясь от удара, но в тот же момент ее ударило ногой дематериализующееся Перо, телепортировав ее обратно на путь копья по земле, за секунды до удара. Она снова расправила крылья, соединив их с ногами, и отпрыгнула на несколько дюймов, прежде чем копье пронзило ее.

То'Аакар появилась в кратере, оставленном после ее побега. Спокойно выдернув копье из земли, он одарил ее злобной улыбкой. Мгновение спустя его уже не было в кратере, и он уже преследовал ее. Не будет ни передышки, ни отдыха, ни средств охладить ее организм. Теперь То'Аакар собирался убить ее, уничтожая ее до тех пор, пока она не стала слишком изнурена, чтобы продолжать.

Ситуация стала ужасной. Только одна симуляция из тысяч дожила до десятиминутной отметки, при этом основными действиями были попытки побега и оборонительные действия. Каждая симуляция, с которой она совершала какую-либо агрессию против Пера, в какой-то момент заканчивалась тем, что его копье прорезало фрактал ее души.

Это было несправедливо . Она была лучше своего врага во всех отношениях, кроме одного, которое имело значение . Несмотря на все, через что ей пришлось пройти, за каждый выбор, который она сделала, за все, чему она научилась – так все и закончилось.

Еще одно столкновение между ними уменьшило ее щиты до тридцати. В ее сознании начала нарастать паника. Каждая симуляция с тех пор, как Кит был исключен из боя, приводила к ровному результату. Даже последний вариант полной защиты стал красным.

Победного хода не было. Даже попытка помчаться в город в поисках защиты закончилась ее смертью задолго до того, как она достигла ворот. Она проиграла.

И ей нужно было подготовиться к неизбежному.

Она повернулась внутрь, отыскивая камеру Тенисент, пока у нее оставалось мало времени. — Тебе нужно бежать. Она сказала призраку. «Я не выживу. Но вы можете. Фрактал единства связан с фракталом моей души, а через него — и вы. Вы можете использовать его, чтобы прыгнуть глубже в землю. Попав в цифровое море, велика вероятность, что вы сможете остаться незамеченным. Мать отсутствовала с тех пор, как я в последний раз разговаривал с ней, она слишком отвлечена, чтобы заметить прокравшегося мимо маленького человечка.

Призрак ничего не сказал, глядя на нее из-за пределов своей камеры.

«Ни одна из других машин не позаботится ни об одной человеческой душе, блуждающей вокруг». Она продолжила. «Ищите клещей. Если у вас есть шанс вернуться в мир, то только через них. Они могли бы сделать тебя командиром.

"А ты?" Он спросил. «Ты бы остался и умер вот так?»

— Разве ты не говорил этого раньше? У меня нет выбора. Мой противник выше меня. Единственный выбор, который у меня остался, — это выбрать, как мне умереть». Даже сейчас щиты То'Рата были близки к отказу. Она ушла как можно дальше от Кита, чтобы дать ему лучший шанс на побег, если ее системы выйдут из строя.

"Неприемлемо." - сказал Тенисент.

Еще один шквал мечей в воздухе закончился тем, что она упала лицом на землю, пятка То'Аакара наступила ей на голову, придавив ее к земле и придавив к земле. Она попыталась нанести удар мечом вслепую над собой, но промахнулась и оказалась подброшенной в воздух. Мгновение спустя она уже находилась в горизонтальном положении, все еще крутясь по инерции. Системы едва успели заметить, что его светящаяся рука вот-вот обхватит ее лодыжку. Она отдернула ноги и понеслась вниз сквозь быстро исчезающий туман оккультизма там, где минуту назад стоял ее враг.

Земля коснулась ее ног, и ей пришлось нырнуть в сторону, чтобы избежать повторного появления над ней То'Акара, рука которого все еще пыталась выдавить последнюю из ее защиты. Ее мечи сверкнули: один пытался отбросить его назад, другой отчаянно готовился парировать копье, летящее прямо в нее с другой стороны.

Повсюду появлялись предупреждающие знаки, слишком многие из них становились красными. С той скоростью, с которой она отбивалась от его безжалостных атак, до их окончания оставалось всего несколько минут. У нее не было времени потакать глупому человеческому упрямству Тенисент.

Рыча на призрака, она включила фрактал единства и помолилась, чтобы Мать все еще отсутствовала. Все цифровые средства передачи информации были отключены, узлы в этом районе сломаны, фрактал единства теперь был единственной связью с внешним миром. Она нырнула в поисках пустого фрактала, в который можно было бы выбросить человека, одновременно выполняя одновременно проигрышную битву с врагом, задерживаясь настолько, насколько могла.

Где-то, где у него все еще был бы доступ к цифровому миру, в цифровом мире были тысячи таких пустых мест. Дальше ему предстоит придумать все остальное.

Еще одна комбинация ударов обрушилась на нее извне, в реальном мире. То'Аакар сплел камни ногами и поймал ее между ударом пятки или ударом копья. Она была вынуждена принять удар копья, иначе его удар коснется ее панциря, и она снова телепортируется, вероятно, получив больше урона, чем один удар копья.

Щиты ее подвели, и только крылья позволяли ей вращаться достаточно быстро, чтобы оккультное копье, пронзившее ее корпус, не повредило ничего серьезного.

Тенисент все время молчал в своей камере. Как будто бросая ей вызов самой войти в камеру. Времени не осталось. Она разрушила решетку, удерживающую Тенисента в плену, разрушила всю безопасность, ограничивавшую его фрактал, и вошла во фрактал его души, протянув руку, чтобы вытащить призрак из его дома.

Она думала, что сможет утащить его, как в прошлый раз, и выбросить в пустоту. Вместо этого ее руки схватились за стену.

Тенисент встал, и оккультизм пульсировал вокруг него, словно выполняя его команду. Он сделал шаг вперед, его нога раздавила сломанные решетки камеры. За ним следовала стена воли, совершенно непреклонная.

То'Раф думал, что она вытащит человеческую душу из его камеры. Вместо этого ее тащили за ним, бесполезно держа за его руку, как будто она могла изменить его направление.

— Ты меня не сдвинешь. Он грохотал, делая медленные и методичные шаги вперед. "Я выучил. В сфере душ имеет значение только сила воли. И мне не оставалось ничего другого, как тренировать свой разум и волю. Я не оставлю. Я поклялся помогать тебе до конца, если ты спасешь моего сына от То'Аакара. Вы выполнили свою часть сделки. Я сделаю свою часть работы».

Он вышел из фрактала своей души, небрежно прорвавшись мимо последней фрагментированной защиты, ступив прямо во фрактал ее собственной души, в то время как ее тащили за собой.

Оккультизм снова пульсировал, но на этот раз он исходил изнутри нее самой.

Больно. Это ранило их обоих. Она чувствовала это. Фракталы душ не были созданы для того, чтобы надолго содержать две души в одном доме. Однако Тенисент испытывал эту боль раньше, когда вторгся в собственный фрактал Винтерскара. Его воспоминания проникли в ее разум, обучая ее тому, как обойти такие ограничения и притупить боль. Показывая ей, как противостоять даже пустоте за пределами фрактала души. Не навсегда, но гораздо дольше, чем любая душа имела право задерживаться.

Связанный с человеческой душой, То'Рат внезапно увидел то, что увидел.

И этим взглядом она увидела концепции, которые ему были наиболее знакомы. Смерть появилась в мире, и То'Рат мог ее увидеть.

Что-то, что старый человек знал и понимал всю свою жизнь. Как старое проклятие, всегда присутствующее в его сознании. Смерть среди его друзей, семьи, врагов и всех остальных. Он знал все его вкусы, видел, как они сливаются с реальностью, бесшумно прокрадываются в мир, чтобы снова ограбить его. Тенисент Винтерскар понимал смерть так, как никто другой.

Это было все, что он видел, приближаясь к нему изо дня в день, пока был жив.

То'Рат увидела, что концепция ее собственной смерти проявилась с правой стороны. Как черный след, пахнущий пылью и пеплом. Видела, как оно пронзило ее голову, пронесшись одним чистым куском.

Ее мечи поднялись вверх и нырнули в темный поток, который она видела. Появилось больше концепций, и она увидела, как концепция портала возникла. Она видела, откуда он появится теперь, концепция его прыжков была ясна как день. Именно так Кит отслеживал его перемещения. И теперь у То'Рата была такая же способность. Мгновением позже появился То'Аакар, пронзив копьем тот путь, который она видела. Лезвие проследовало точно по пути смерти и остановилось, ударившись о ее собственные мечи.

Подобно туману, концепция смерти исчезла. То'Аакар нахмурился, отпрыгнув назад сквозь оккультизм и продолжая атаку. Он нанес еще три удара, и каждый раз стремился нанести смертельный удар. Каждый раз юное Перо инстинктивно блокировал его удары. Он не понимал, что происходит.

Он отступил назад, отойдя на расстояние, пока его системы остыли.

«Что-то пошло не так», — подумал он, наблюдая за своим противником. Избита до такой степени, что у нее нет щитов, боевые повреждения по всему корпусу, системы близки к точке отказа. И все же она все еще стояла, мечи снова заняли стойку, глядя на него издалека.

Как будто бросая ему вызов .

Его рабочая рука сжимала копье, острые пальцы впились в рукоять древка, металл помят. Он не потерпит этого. Он был То'Аакаром, выше всех вызовов и возможностей.

И он заслужил свое имя.