— Ты на пятьдесят лет слишком молод, чтобы допрашивать меня , ты, неверный ублюдок! Я основан на крестоносце пятой клятвы . У меня целая жизнь интуиции, и она кричит мне, что во всем этом что-то совершенно не так».

Катида драматична. «Это ты не расстраиваешься из-за того, что у меня с кем-то хороший день?» — спросил я, сохраняя канал связи при себе. Геката осталась в стороне, скрестив руки и сидя. Я попросил немного времени, пока поговорю со своей броней.

Аргументы Катиды быстро переросли в череду ругательств, большую часть которых я не понимал, а половина из них так или иначе касалась золота.

Я вздохнул, гадая, с каким безумием мне придется иметь дело на этот раз. — Надо ненадолго выйти, — сказал я, помахав Гекате и постукивая пальцем по шлему. «Надо добыть еще немного материала для работы с броней. Некоторые вещи здесь все еще не закреплены, и их нужно подтянуть.

Она кивнула, ее улыбка слегка померкла, но дала мне знать, что в это время она будет здесь. Уладив это, я повернулся и пошел прогуляться, чтобы очистить голову и поговорить о чем-то с параноидальной бабушкой, застрявшей в моей голове, у которой в настоящее время все седые волосы на ее несуществующей голове торчали дыбом. «Какие доказательства у вас есть, кроме интуиции?» — спросил я, выходя за пределы разрушенной церкви.

«Золотые сиськи богини, ты пухлая. Разве ты не слышал ни единого слова, которое я кричал на тебя с тех пор, как ты надел ведро? Мы прислушивались к интуиции, как к Священному Писанию, — или мы умерли ». — сказала она, делая сильный ударение на последнем слове. «И я чувствую запах мокрой крысы, скрывающейся вокруг. Все это пахнет опасностью.

«Вы ничего не чувствуете. Ты — симулякр, живущий в цифровой форме внутри брони».

«Это тот холм, на котором ты умрешь? Отлично. Начнем с ее доспехов. Что бы ни носила эта Бессмертная — если она вообще Бессмертная — это не броня. Оно похоже на доспехи, мерцает как доспехи, блестит как доспехи и это не доспехи ».

«Я слышу здесь много обвинений, но до сих пор не так много доказательств. У тебя есть что-то получше, или ты собираешься научить меня более креативным ругательствам?» Вокруг меня остатки разрубленных корней валялись на стенах, где я раньше ходил и грабил. Я сделал несколько шагов мимо них, чтобы найти место потише.

«Хотите список? Хорошо, я сделаю это для тебя. Помимо самого базового минимума, когда ее броня совершенно тиха и не отвечает ни на один из запросов на рукопожатие Путешествия - что уже должно быть достаточным доказательством того, что что-то не так, физическая структурная установка также неверна. Суставы не соединяются правильно, плотность пластин вокруг жизненно важных зон не увеличена, в десятке мест, где они должны быть, нет места ни искусственным волокнам, ни двигательным установкам. Здесь нет всего, что позволяет броне противостоять давлению окружающей среды. Двенадцать слоев, в ее ногах нет места даже для силовой ячейки, если только они не поместятся в ее настоящие ноги. Ты вообще этого не заметил, глупый дурак? Похоже, она придумала, как выглядит броня, и попросила мастера срочно ее заказать.

«Куда ты собираешься с этим?»

«По всем правилам, эта броня не должна двигаться. Это все украшения – подделка. Пирит загорался в лучах прожекторов, чтобы обмануть неверующих.

Я остановился, не совсем уверенный, что следую ее логике. «Ты ведь понимаешь, что Геката парализована своей броней, верно? Ей это нужно, чтобы двигаться».

«И где ваши «доказательства» на этот счет? Вам нравится постоянно разбрасываться этим словом, как будто оно должно вам деньги, так что подтвердите его. Вы уже видели ее вне доспехов? Или ты веришь ей только на слово и ничему больше?

«И как именно я собираюсь попросить у нее доказательства этого?»

«Сними с нее доспехи!»

Я на мгновение остановился, чтобы обдумать услышанное.

— Я не собираюсь просить ее раздеться , Катида. Снег забил тебе голову или что-то в этом роде? Еще несколько шагов по туннелю, и мне в голову пришла еще одна идея.

«Ой, мы вдруг стали так застенчивы? Всего несколько минут назад ты казался ей очень дружелюбным».

«Послушайте, есть много людей, которые куют поддельные доспехи либо для церемоний, либо в качестве блефа», - сказал я, стараясь не позволить старой летучей мыши залезть мне в голову. «Возможно, она делает что-то подобное. Какой Бессмертный не может позволить себе броню? Это может быть символом статуса, она только что отчеканена. Возможно, это лучшее, что она могла сделать».

«К сожалению, у меня не было возможности получить чистую запись, когда Геката вырезала горло дракона, из-за того, что я не попал в голову . Но ты был там. Как быстро она двигалась? Давай, расскажи мне.

"... очень быстро."

"Точно. Может ли кто-нибудь двигаться так быстро без доспехов?»

Я махнул рукой, отпуская. «Она Бессмертная. Возможно, это ее заклинание. Какой-то пассив, как и ее зрение. Этого нельзя исключать.

Я услышал рычание, и оно было не от меня. «Что же тогда? Она парализована или использует силы? Она могла бы просто сказать, что это ее способность, но она этого не сделала . Почему? Как ты объяснишь, что она солгала тебе о параличе, если у нее есть заклинание Бессмертного, позволяющее ей так двигаться? »

«Я шокирован и опечален, узнав, что у кого-то есть секреты, которые они хотят сохранить в тайне. Немного о человечности, Катида: У каждого есть секреты, и какими бы ни были ее секреты, они для меня не смертельны. Кроме того, возможно, это броня другой марки.

Катида откровенно застонала. Если бы она могла провести ногтями по щеке, я думаю, она бы сделала это прямо сейчас. «Все доспехи следуют одним и тем же протоколам, оригинальные схемы были созданы одним и тем же мастером кузни, и у него явно была политика не чинить вещи, которые, насколько предполагал Джорни, не нуждались в исправлении. Нет моделей, которые бы не использовали базовый шаблон и рукопожатия, нет причин это портить!»

«Что, если эта броня изготовлена ​​в другом месте и другим мастером кузни, может быть, на другом конце света? Могло бы объяснить, почему нельзя поговорить с ее доспехами и крыльями, которые у нее есть. И кстати, почему у нас тоже нет крыльев? Кажется немного несправедливым. Соревнования по бронетехнике здесь на голову опережают нас.

«Вы ускользаете от сути! Судя по всему, что я слышал, ее профиль не имеет никакого смысла для любого подчиненного или имперского ордена, который я могу отследить. Вы решили ей доверять, и теперь вместо того, чтобы оставаться скептиком, находите всевозможные ситуативные рассуждения, это ясно как божий день! Это потому, что у нее красивое лицо и крепкая фигура? Это так, не так ли? Journey может отслеживать ваше сердцебиение».

«Нет, это не имеет к этому никакого отношения!» — сказал я горячо. «Она спасла мне жизнь, и она Бессмертная. Ничего больше. Она могла быть частью какого-нибудь сепаратистского племени Андерсайдеров или чего-то в этом роде. Люди осваивают землю и живут за пределами городов. Это был бы жестокий образ жизни, который бы подошел. Отсутствие исходящих сигналов может быть связано с тем, что броня пытается быть скрытной, это может быть их образ жизни по умолчанию».

— Тогда откуда, во имя богини, она знает так много обо всем? Что это: дикая дикарка или защищенная книжная культура принцесса?»

Это вызвало у меня непреднамеренный глоток, у меня не было ответа на этот вопрос. Катида набросилась на открытие. «Думаешь, я не подслушал, пока вы двое болтали? Твое сердцебиение снова участилось. Что это, чувство... вины ?»

"Смотреть." — сказал я, находя место, где можно сесть и очистить воздух. «Она спасла мне жизнь. Я был в самом слабом состоянии в течение нескольких часов и сразу же вырубился. Не смог бы защитить себя от ребенка с острым зубом, даже если бы захотел. Если она хотела моей смерти, у нее были сотни шансов. Вместо этого я вернулся в полную силу. Даже если у нее есть некоторые странности, она мне не враг. Я здесь один, и ты говоришь мне не доверять единственному дружелюбному человеку, которого я встретил? Если хотите, вы можете относиться к ней скептически, но я предпочитаю ей доверять. Единственное, для чего она могла бы меня использовать, — это разозлить То'Акара. И я полностью за это.

Катида остановилась, вероятно, собираясь вернуться в другую сторону, но внезапно остановилась на полуслове. — Я вижу, что нет смысла пытаться убедить тебя. Отлично. Вместо этого я буду настороже и буду кричать на тебя, когда произойдет предательство.

"Согласованный. Мы все?"

Пауза. "Были сделаны. Я сказал мир. Если молодежь хочет вести себя безрассудно только потому, что вокруг ходит какая-то прыгающая дыба, то пусть это будет на вашей совести».

«Тебе действительно нужно быть таким грубым во всем?»

«Я веду себя удивительно вежливо во всем, что сказано и сделано». Она сказала: бедная. «Имперские тренировочные полигоны были в сто раз хуже. Оруженосцы — другая порода, и мне пришлось тренировать этих хамов».

В конце концов, она была права насчет девушки. Независимо от того, какой фон для Гекаты я мог придумать, всегда находился один фрагмент, который не подходил. Кем бы ни была Геката, она не хотела говорить мне всю правду по своим личным причинам. И это было не мое дело.

Но было кое-что, к чему мне нужно было подготовиться, чтобы меня снова не застали врасплох. «Этот бой против То'Акара. Как он взял под свой контроль Journey?» Я спросил.

Катида смущенно хмыкнула. «Помнишь ту цепочку словесных напоминаний, которую делают все доспехи? « Снятие защитных замков » является частью этого, и это означает что-то, что вы бездельничаете. То, что предотвращает кибератаки, до глупости просто. Если сам Journey не может пошевелить вашей рукой, то же самое касается всего, что атакует через Journey. Когда все заблокировано, самое худшее, что Journey может сделать с вами, — это говорить гадости о вашем лице и давать фальшивые отчеты вам и вашим маленьким друзьям. То есть до тех пор, пока вы не дали отмычки от Journey. Теперь врагу достаточно иметь более мощное кибер-оборудование, чем это ведро с металлом, и они смогут заполучить ключи, которые вы бросили».

— И То'Аакар может это сделать?

«Ой, что, он? Перо? Один из самых могущественных врагов среди машинного арсенала, постоянно поддерживаемый и улучшаемый с каждым поколением? Против трехсотлетней брони с киберкомплектом, созданной еще в четвертой эпохе и с тех пор ни разу не обновлявшейся? Та самая эпоха, которая не смогла победить машины даже на пике своего развития?» Она усмехнулась: «Пх, это просто случайность природы, что он за считанные секунды одолел Джорни и попытался задушить тебя с его помощью. Второго раза случиться не может, дорогая. Вы можете пойти дальше и без беспокойства поставить на это свою жизнь».

«Хорошо, точка зрения уже принята. Но что нам делать в будущем? Просто полностью отказаться от одного из лучших наступательных и защитных орудий в моем арсенале?

«Это именно то, что я вам говорю. Journey отключил переопределение при перезагрузке, и он действительно не хочет их снова включать. Когда мы вернемся на поверхность, твое будущее будет состоять из учений, тренировок и боли.

Я выругался себе под нос. — Боялся, что ты это скажешь.

— Держу пари, что да. Она кудахтала.

По возвращении обратно в лагерь внутри разрушенного собора нас ждал еще один сюрприз.

Геката ушла.

Ни одного сообщения не осталось, ничего. Моя голова кружилась, думая о последних нескольких моментах, по какой бы причине она ни сбежала. — Она… подслушала нас?

«Канал связи был установлен как частный». — сказала Катида. «Может быть, это ее вежливый способ распрощаться, пока не стало неловко».

«Эта металлическая дрянь, которая проделала дыру в моем животе, могла подслушать нас под шлемом. Перья должны были быть зеркалом Бессмертных, насколько я помню, верно?

Катида усмехнулась. «Зеркало один в один. Перья из другой лиги. Если они могут слышать на расстоянии трех миль, лучшее, что могут сделать Бессмертные, — это услышать на расстоянии полмили.

«Я был не в полумиле от нее, я был в нескольких футах ».

Катида помолчала какое-то время, прежде чем типично словесно пожать плечами. «Эх. Думаю, она подслушала нас и решила убежать. Победа-победа».

Если бы она услышала, как мы говорили о том, чтобы сомневаться в ее истории и копаться в ее прошлом, возможно, она действительно решила, что сейчас лучшее время для расставания. Была ли она настолько напугана своим прошлым? «Она пошла за селезнем», — сказал я, пытаясь убедить себя. «Она знает, что он где-то там ищет драку, и она никогда раньше не видела меня в драке. Так что она подумает, как оказать мне последнюю услугу и убедиться, что Фидо не увязнет в трясине.

Несмотря на мои слова, у меня внутри было такое чувство, что она ушла навсегда. Мы оба достигли своих целей. В конце концов, нет никаких причин продолжать идти вместе.

Я развернулся и помчался к выходу.

— Куда, во имя богини, ты вообще собираешься? Катида перекрикивала мои шаги.

«Возможно, нам удастся ее поймать, прошло всего несколько минут! Фидо, вероятно, потратил немало времени на то, чтобы убедиться, что все известные ему выходы были сломаны и запечатаны, поэтому единственный путь отсюда обратно на равнины — тот же, которым мы пришли.

Земля подо мной расплывалась, пока я мчался по пещерам, перепрыгивая через препятствия и камни, снова обретая свободу, чтобы расширять столько энергии, сколько мне нужно.

«Что бы ты ей вообще сказал, гоняясь за ней, как за потерявшимся щенком? Лучше позволить ей идти своей дорогой и держаться особняком.

«Я понимаю, что ты подозрительная старая летучая мышь-параноик, которая думает, что мир гонится за мной – и обычно ты прав, но в этом единственном случае у меня есть свой набор интуиции, и она кричит мне, чтобы я все исправил. Так что закрой его и достань карту.

При этом Катида издала катидские звуки, в основном рыча и немного шипя, но на моем дисплее всплыла более подробная карта вместе со стрелками, позволяющими вернуться назад, и выделенными следами, показывающими, по какому пути она пошла. Через несколько минут мы прошли мимо брошенных саней, все еще зависших там, где мы их оставили. Еще четверть часа, и я помчался по идеально вырезанному кубическому коридору к внешним равнинам.

Пусто во всех направлениях.

— Блядь, где следы? Они просто исчезли, сделав несколько шагов на улицу. Я обернулся, но вокруг меня были пустые равнины цветов и случайные черные стеклянные колонны вдалеке. Я начал дико выкрикивать ее имя.

«У нее есть крылья, помнишь? Полагаю, они не для галочки.

Мои крики превратились в ругательства, и это чувство пустоты закралось во меня глубже. В этой встрече с Гекатой было что-то такое, что казалось судьбой, и я позволил этому ускользнуть сквозь мои руки.

Звук привлек мое внимание надо мной. Я покрутил головой, надеясь, что ошибся, что увижу ее стоящей на вершине горы и делающей что-то задумчивое. Или дуться и надуваться.

Вместо этого я обнаружил сильно замаскированного Фидо, прыгнувшего прямо на меня с фиолетовыми глазами, полными радости.

Глупая упрямая машина, должно быть, часами ждала у входа сюда и пропускала Гекату, вероятно, все время посмеиваясь про себя. Лозы и листья, которыми он обернул свое тело, легко оторвались от его веса, а его когтистые руки вытянулись, чтобы схватить меня.

Удивления от того, что мне на голову упала машина весом в несколько тонн, было достаточно, чтобы эта дрянь набросилась обеими массивными лапами, поймав мою неуклюжую попытку отпрыгнуть в сторону. Два массивных когтя обхватили броню и крепко сжались.

Дерьмо. Дерьмо. Крысиное дерьмо. Я начал сопротивляться, но каждая лапа существа была размером с мое туловище. Его предплечья уже были в мой полный размер.

«Тсссс…. Я знал, что ты выйдешь наружу, как паразит, ищущий тепла. Фидо удовлетворенно зашипел. «Прячусь, ползаю, ползаю по грязи и своим туннелям. Тсссс такая грязь.

«Фидо, мой старый добрый приятель, я рад тебя видеть». Я зарычал в ответ, изо всех сил пытаясь вырваться из его хватки, но безуспешно. Я остановился и обмяк, глядя прямо на скелетные клыки существа. «Знаешь, ты пришел в идеальное время. Мне не помешала бы маленькая игрушка для снятия стресса».

Машина рассмеялась, фиолетовые глаза светились злобой. «Какой характер, маленький ребенок. Я принесу тебе умеренность-сс-скоро. Вокруг доспехов послышался стон. «Такая слабость плоти и костей. Позволь мне... выбить это из тебя». Я не чувствовал, как Фидо на самом деле сжимает меня, а Джорни противодействует этой силе, но я определенно чувствовал, как мои руки крепко сжимаются вместе. смотрел на меня сверху вниз, завороженный тем же взглядом, которым обладают все машины, душащие свою добычу.

Я видел, как части трубок под горлом Фидо все еще свисали с того места, где Геката его разрезала, оставляя селезню только когти и рот, которыми он мог нанести какой-либо вред. Я должен был догадаться, что он сделает что-то подобное с тем, с чем ему пришлось работать.

«Journey дает мне всевозможные цифры о целостности корпуса», — сказала Катида. «Твой пульс стабильный, адреналина тоже нет. Я так понимаю, у тебя в этой кривой голове есть план? У меня есть около пяти минут, чтобы что-то придумать, прежде чем твой друг нас действительно раздавит.

«Мне не нужно пять минут», — сказал я, ныряя во фрактал души и снова ощущая в своих ладонях всю совокупность оккультизма. — Думаешь, он меня прижал? Все наоборот. Он оказал мне услугу, избавив меня от необходимости снова его выслеживать.

Лорд клана Атиус показал мне истинную силу зеркального фрактала. Поначалу он использовал его как Бессмертный. Выпускает призраков самого себя, каждый из которых владеет зажжённым клинком. Вероятно, делал это на протяжении веков. Но как только он узнал источник оккультизма, его стиль изменился.

Все в призрачном образе было преходящим и нематериальным. Все, кроме оккультных граней.

Истинная сила этого заклинания заключалась в том, что оно также дублировало фракталы . Любой фрактал. Вроде тех, что внутри оккультных клинков и рыцарей.

Катида уже говорила это раньше: зеркало один к одному. Вселенная распознавала фракталы везде, где они проявлялись как закономерности. Микроскопический или макроскопический. На металле или пыли. Окружены воздухом или твердым телом. Нематериальное или материальное. Не имело значения для реальности. Призрачные образы все еще были частью существования, все отраженные в них фракталы были столь же реальны, как и реальность.

Оккультизм пульсировал вокруг меня, и даже Фидо на мгновение остановился, его фиолетовые глаза подозрительно сузились.

«Тсс…. что-"

Фракталы, начертанные на поверхности Путешествия, загорелись и снова получили питание. Не прошло и секунды, как две бледно-голубые оккультные руки вырвались из моей ловушки и нырнули прямо в запястья существа, пройдя сквозь них, как будто там не было ничего, кроме воздуха. Эти призрачные руки, покрытые фракталами, все еще были включены.

— То'Аакар должен был предупредить тебя, Фидо. Я никогда не играю честно».

Фрактал щита на моей руке вспыхнул. Возникли два почти невидимых купола. Они проявились именно там, где я и предсказывал – прямо на моих запястьях – и прямо внутри запястий Фидо, где были мои призрачные образы. На мгновение произошло усилие воли, когда щиты купола прорезали все, что было на пути.

Когтистые руки Фидо мгновенно ослабли, вся сила и направление были потеряны. Я сделал купола достаточно большими, чтобы полностью прорезать толстые запястья существа.

Я еще не закончил. Фрактал тепла вспыхнул в обеих моих ладонях. Шесть зеркальных рук вытянулись, наложившись друг на друга, пока не разделились.

И все шесть рук бросились прямо на голову Фидо.