Они показались в поле зрения, следуя прямо по нашим следам. Я насчитал семерых, мчащихся к нам. С такого расстояния они казались маленькими. Но я помнил, какой высокой была стена в переулке, когда мы бежали, а их головы возвышались над подоконниками, до которых я бы даже не смог дотянуться рукой.

Это были воплощённые ночные кошмары.

Удлиненные ноги и руки, слишком тонкие и длинные для человеческих пропорций, но достаточно похожие, чтобы вызывать зловещее чувство неправильности. Белые пластины брони покрывали их тела, кисти заканчивались когтями, покрытыми ржавчиной или засохшей кровью. Обнаженные псевдо-ребра, мертвенно-белые, прикрывали черные провода, имитирующие внутренности, будь эти существа живыми. Всё это контрастировало с костяно-белой хитиновой бронёй. Они, должно быть, были семи или восьми футов ростом, даже сгорбившись.

Лица были хуже всего. Словно человеческие черепа, но со слишком большим количеством зубов и без нижней челюсти. Глубоко посаженные светящиеся фиолетовые глаза казались крошечными по сравнению с огромными глазницами; фиолетовый контур также очерчивал их скелетоподобный каркас. Их позвоночники выступали наружу, напоминая лезвия.

И они бежали на нас, как голодные хищники, наконец заметившие еду. Сгорбленные, иногда использующие руки как дополнительные ноги в своих размашистых скачках. В их движениях почти не было ритма, они просто швыряли свои тела вперёд любым доступным способом.

Отец упер приклад винтовки в плечо. Оружие удерживал лишь упор о край стены, его левая рука по-прежнему безвольно висела вдоль тела.

Даже сломанной рукой можно двигать в экстренных ситуациях. Неужели он думал, что сможет избежать использования руки в течение всего боя? Или он действительно физически не мог ею пошевелить?

Он наблюдал, как враг приближается к нам, и в его фигуре не было ни единого лишнего движения. Он ждал момента, когда враг окажется на эффективной дистанции. Учитывая их скорость, ждать пришлось недолго.

— Цуя, веди меня к победе, — прошептал он молитву и нажал на спуск.

Очередь из трех пуль вырвалась из винтовки, ударив прямо в первого бегущего автоматона, отбросив его голову назад и разбросав осколки по полу. Тело рухнуло на землю, проскользило по бетону и замерло; огни погасли мгновенно.

Затем он переключил внимание на брошенную гранату, как раз в тот момент, когда дикая свора пробегала мимо. Одна пуля попала точно в цель, и мир содрогнулся от огня. Взрыв разорвал ещё двух автоматонов, но остальные прорвались сквозь угасающее пламя без пауз. Похоже, худшие последствия импровизированной мины обошли их стороной.

Отец сфокусировался на следующем ближайшем автоматоне и выпустил еще одну очередь. Тот попытался уклониться, но отец отследил движения и скорректировал огонь тремя короткими очередями. Это не было идеальным убийством. И все же существо рухнуло, руки подогнулись под его весом, а череповидная голова с треском ударилась о землю. Фиолетовые огни на монстре замерцали, пытаясь остаться активными. К счастью, встать существо уже не могло.

Следующая цель грациозно уклонилась от града пуль, двигаясь по траектории, которая максимально использовала слабость сломанной руки отца.

Реликтовая броня компенсировала отдачу. Его очереди были короткими и сдержанными, но одной рукой и углом стены много не навоюешь.

Машины, может, и не уважали павших, но слепыми явно не были и уже проанализировали, как избегать огня.

Мгновение спустя винтовка отца сухо щёлкнула. Третья цель не упала. Четверо уничтожены, трое всё еще в строю.

Он швырнул винтовку и подсумки с патронами в мою сторону.

— Перезаряди, живо! — рявкнул он, затем опустился на колено и с привычным щегольством выхватил сапожный нож. Клинок провернулся в его ладони, озаренный синим ореолом вспыхнувшего оружия. Отец принял лучшую стойку, какую мог, стараясь сбалансировать висящую плетью руку, и сделал несколько шагов назад, на открытое пространство, чтобы максимизировать мобильность.

Винтовка с грохотом проскользила по полу и остановилась рядом, и я поспешил схватить её.

Несмотря на потери, машины продолжали атаку без колебаний.

Первый автоматон ворвался в зону поражения ножа. С такого расстояния я увидел, насколько они массивны — они нависали над нами. Почти на три головы выше, даже сгорбившись; выпрямись они во весь рост, они бы возвышались над людьми как башни. Эти руки были намного длиннее, чем я мог себе представить.

Атака началась с кровожадной попытки схватить его за горло, но он явно был к этому готов. Быстро пригнувшись и наклонив голову вправо, отец едва избежал хватающих рук — казалось, благодаря чистому везению. Посыпались искры, когда металлические когти скрежетнули по его шлему.

В то же мгновение он рванулся вперёд; теперь, когда он миновал руки, нож искал горло автоматона. Существо заметило это и повторило движение отца, наклонив голову вбок, чтобы избежать лезвия. Учитывая длинные руки, это, возможно, было лучшим, что оно могло сделать.

Оно оказалось недостаточно быстрым, чтобы полностью уйти от удара: нож перерезал часть проводов, обнаженных там, где должна была быть челюсть. Автоматон дернулся и забился в конвульсиях, но не рухнул.

Все еще сжимая нож, отец провернул кинжал в ладони обратным хватом и с рёвом ударил назад. Клинок вошёл в затылок автоматона по самую рукоять, и отец своим весом и силой вбил возвышающегося монстра в землю.

Он отпустил рукоять, воспользовавшись освободившейся рукой, чтобы выхватить последнюю гранату с пояса. Она полетела прямо в бегущих врагов — мастерский бросок.

Никаких мигающих огней. Он не взвёл взрыватель.

Две цели мгновенно прервали атаку и отпрыгнули в стороны, распознав летящее устройство, но не поняв, что оно безвредно.

Воспользовавшись заминкой, отец рывком вытащил нож, вставая прямо на бьющееся в агонии тело своей жертвы. Последние два автоматона дёрнулись, оценивая ситуацию, стрекоча друг другу и осознавая, что обман сорвал их атаку.

Отец поднял нож в безмолвном вызове. Они прекратили стрекотать и зашипели, расходясь в стороны, намереваясь окружить одинокого противника. К гранате они так и не приблизились, держась от нее подальше. Похоже, рисковать они не собирались.

Я снова переключил внимание на винтовку, лихорадочно пытаясь нажать кнопку выброса магазина. Оружие создавали для носителей реликвий: компактное, рассчитанное на бронированные руки с куда большей ловкостью, чем могли обеспечить мои неуклюжие перчатки. Толстый мех, который хорошо защищал меня от холода, теперь мешал понять, нажал я на маленький фиксатор или нет. Внутри закипали паника и отчаяние, ещё больше замедляя мой прогресс.

Автоматоны переглянулись, раздумывая, в то время как отец перешагнул через мертвую тварь у своих ног, используя тело как возвышение.

Машины как одна повернулись и сфокусировали взгляд на теле. Их фиолетовые глаза застробили, отправляя сигнал.

Труп, на котором стоял отец, взорвался.

Взрывная волна подбросила его вверх, но его броня могла выдержать такой слабый косвенный урон. Настоящей опасностью была потеря позиции и равновесия.

Как только их уловка сработала, два автоматона рванулись вперёд одновременно, каждый стараясь максимально использовать своё мгновенное преимущество.

Это сработало. Длинные конечности автоматонов нанесли безошибочные удары, когда отец тяжело приземлился на землю. У него было время лишь восстановить равновесие, уклонившись от одного взмаха когтей, но затем его отшвырнуло назад другими ударами. Щиты реликтовой брони вспыхнули синим светом, поглощая урон. Он откатился в сторону, отступая в глухую оборону. Коготь одного из автоматонов схватил его за лодыжку, опрокидывая на спину.

Он резко дернул ногой вперед — силы реликтовой брони хватило, чтобы пересилить хватку автоматона. Нож сверкнул в его руке, аккуратно подрезая запястье захватчика. Он тут же перекатился по полу в сторону, избегая последующих атак, прежде чем вслепую нанести удар ножом вверх.

Автоматоны отпрянули, избегая явного удара. Но это не дало ему достаточно времени, чтобы полностью восстановиться — секунду спустя они снова бросились в бой.

Безжалостные удары сыпались на него нескончаемым потоком. Вынужденный уйти в оборону, он изворачивался, блокировал и спотыкался под натиском, каждый раз выживая всё с меньшим и меньшим запасом. Его броня принимала на себя основную тяжесть урона. Синий щит вспыхивал при смертельных ударах, но экономил заряд при некритических попаданиях. Их броня пропускала.

Атаки машин оставляли глубокие борозды и вмятины на фамильной броне. В отчаянии отцу удалось нанести несколько ударов в этой безумной свалке, отрубая пальцы или вырывая куски пластин с рук машин.

Бой перешёл в напряженную патовую стадию — машины не могли пробиться сквозь его защиту одной рукой, но и не уступали ни дюйма земли. Они могли бы продолжать изматывать его до полного истощения, пока не нашли бы лучший способ.

Сменив тактику, машины начали фокусировать удары, загоняя его к ближайшей стене и злоупотребляя отсутствием защиты с левой стороны, которое они явно заметили.

Я не сидел сложа руки, но и пользы от меня было мало. Пустой магазин наконец выпал из винтовки, но когда я неправильно вставил новую обойму, патрон выскочил и застрял в системе. Я лихорадочно пытался залезть в механизм этими толстыми перчатками, вклинивая пальцы в приёмник магазина, чтобы выбить патрон. Это лишь загнало свободный кусок металла глубже в винтовку — перчатки были слишком толстыми, чтобы ухватить его.

Отчаяние свинцом осело в желудке. Моя спешка и неспособность думать в стрессовой ситуации мне дорого обошлись.

Почти как запоздалая мысль, слишком поздно, чтобы помочь, пришло осознание, что я мог бы просто снять свои проклятые перчатки с самого начала. Здесь, внизу, было просто холодно, это не поверхность.

Годы работы сборщиком сделали ношение перчаток почти незаметным, и теперь эти рефлексы предали меня. И все же я сорвал правую перчатку и попытался выудить застрявший патрон с новообретённой ловкостью. Надежда ещё была.

Отца наконец прижали к стене, и автоматоны почувствовали, что их момент настал; один из них стал слишком нетерпелив и бросился, чтобы нанести смертельный удар. В своей спешке он совершил одну роковую ошибку. Атака была такой же, с какой начинал первый автоматон — выпад к горлу.

С рефлексами, закаленными войной, отец пришёл в движение. Он нырнул в сторону, наклонив голову и используя шлем, чтобы отклонить коготь с идеальной точностью; те же шаги, что и раньше, каждое действие — произведение искусства. Вспышка узнавания заставила автоматона прервать атаку, явно осознав технику, погубившую его собрата. На этот раз он отпрыгнул назад, пытаясь избежать последующего удара ножом в яремную вену.

Гамбит сработал. Нож отца рассек пустой воздух — явный промах.

Но теперь у него было пространство для манёвра.

Он продолжил движение по инерции, закручиваясь вокруг своей оси и передавая энергию полного вращения прямо в нож. Оружие пулей вылетело из его руки и злобно впилось в автоматона в полете, вонзившись чуть ниже правого глаза по самую рукоять. Машина дернулась от удара, а затем рухнула, приземлившись безвольной грудой. Мгновение спустя все огни на её панцире погасли.

Шесть готовы. Осталась одна-единственная машина.

Последний автоматон нанес удар, рассекая воздух, но промахнулся, так как отец отпрыгнул в сторону, перекатываясь по земле.

Он бросился на врага в то же мгновение, как его ноги обрели твердую опору, с тяжелым хрустом врезавшись в корпус существа и используя своё повисшее плечо почти как таран.

Существо проскользило назад, вспахивая землю ногами. Оно устояло, остановившись.

Это было лишь отвлечением. Отец нанёс апперкот правой рукой, целясь прямо туда, где у твари отсутствовала челюсть. Искры осветили перчатку реликтовой брони, когда синий щит вспыхнул, защищая его пальцы. Голова машины мотнулась вверх, по керамическому материалу черепа поползли трещины.

Этого оказалось недостаточно, чтобы вывести её из боя.

Отец отдёрнул руку и вонзил её в грудную клетку, ища что-то внутри. Существо одновременно атаковало размашистым боковым ударом.

Левая рука отца дернулась в плече — рефлекторная попытка заблокировать проходящую атаку. Плечо слегка приподнялось. Наруч и кисть остались висеть совершенно безвольно. Оставив его голову полностью открытой. Щит реликтовой брони вспыхнул ещё раз, но разбился под ударом скелетоподобного кулака. Удар пришёлся в шлем, с хрустом сворачивая шею набок и подбрасывая отца в воздух.

С тошнотворным хрустом он рухнул на землю и через пару секунд, проскользив, замер. Его тело ужасно дёрнулось, правая рука вытянулась вверх в затянувшемся фехтовальном рефлексе.

Прошло несколько кошмарных секунд, пока я смотрел, застыв на месте. К горлу подступила желчь, но страх и паника пригвоздили меня к месту.

Автоматон выпрямился, почти довольный исходом. Затем он тяжело шагнул вперед, анализируя изменившуюся ситуацию.

Отец лежал ничком на земле. Дрожь, сотрясавшая его тело, утихла, рука медленно опустилась обратно.

Машина мрачно, торжествующе рассмеялась.