Он осмотрел изделие клещей, постукивая рукой по бокам и кнопкам, проверяя реакцию.

— Активация.

Ничего не произошло.

— Запуск. Проснись. Загрузка. — Он продолжал, перебирая стандартный список кодовых слов, и с каждой неудачной попыткой в его голосе нарастало разочарование. Клавиатура не реагировала, а на экране не было кнопок. Терминал оставался безучастным ко всему допросу. Никаких признаков питания.

Отцу, похоже, было всё равно, пока я садился и сам осматривал странный объект. Может, где-то на панели есть переключатель? Это при условии, что клещи вообще его сделали. Я не увидел ничего похожего на рубильники или кнопки, кроме той клавиатуры. Только провода и геометрические статуи, напоминающие декорации, у основания. Провода выходили из терминала и уходили дальше в город.

— Этот терминал – хлам? — спросил я.

— Неизвестно. Я не смогу сказать, работает он или это мусор, пока не испробую все возможные способы его включить.

Я понимал дилемму. Не всегда очевидно, когда вещь нерабочая. Эти клещи, какие же они странные создания. Казалось, они создавали предметы самого разного качества — от чисто художественных до функциональных.

И… кажется, я уже видел подобное поведение раньше. В голове возникла теория. К счастью, я мог её проверить. Если я прав, это хотя бы даст нам понять, стоит ли тратить время на этот терминал.

— Осматриваться здесь безопасно?

Отец хмыкнул в ответ.

— Мы далеко от последнего маршрута патруля, но держись рядом. Достаточно близко, чтобы добраться до меня за несколько секунд. Что ты задумал?

— Хочу завести себе ручного клеща.

Это заявление оставило его в полном замешательстве.

Выйдя из комнаты, я пересек переулок и направился к другому зданию. Там были только бетонные стены и пустой подоконник. Комната была заброшена, если не считать одной детали: бирюзовых огней по всем стенам. Сняв перчатки для большей ловкости, я схватил одного из клещей. Он отреагировал так же, как и предыдущие — попытался уйти с моей руки. Каждый раз, когда я поворачивался, клещ безошибочно менял направление движения, словно карманный компас.

Я направился обратно к мертвому терминалу со своим пленником, всю дорогу наблюдая за его реакцией. Мой вывод из этого микро-теста: у клеща было конкретное место, которому он принадлежал, и он продолжал пытаться добраться туда.

— Что ты планируешь, мальчишка? — Отца, похоже, не забавляли мои выходки, пока он наблюдал, как я играюсь с клещом в руке.

— Наука! Не против, если я быстро воспользуюсь твоим ножом? Ничего не гарантирую, но, возможно, есть способ выяснить, работает терминал или нет, не тратя кучу времени. Я хочу сначала собрать доказательства, чтобы убедиться самому.

Он мгновение смотрел на меня, затем опустился на колено и привычным отточенным движением достал нож. Он протянул его мне рукоятью вперёд.

— Ты на удивление сговорчив, — заметил я.

— Только если твой эксперимент будет быстрым, — ответил он. — На тот случай, если твоя догадка верна, я был бы глупцом, если бы мешал тебе. — Его шлем быстро просканировал комнату, словно в раздумьях. — Клещи часто любят прятать вещи или устраивать подобные фокусы. Эти терминалы нелегко найти, и мне нужно быть абсолютно уверенным, что он нерабочий, а не просто здесь спрятан источник питания. Время у тебя есть, пока я не закончу. Да пребудет с нами Тален, мальчик.

Я взял нож из его протянутой руки. Отец кивнул и вернулся к терминалу, ища скрытые отсеки и время от времени бормоча что-то в шлем.

Оккультное оружие странно лёгкое, хотя, судя по плотности, оно вообще не должно столько весить. Не совсем как пушинка, но достаточно лёгкое. Маленький переключатель сбоку на рукояти позволил мне активировать оружие. Оно вспыхнуло жизнью в руке.

А теперь мой следующий фокус…

Я опустился на колени, чтобы проверить свою следующую теорию, сгорая от предвкушения возможностей. Я выпустил клеща у базовой панели терминала, прямо возле того, что выглядело как абстрактная статуя. И сразу же свирепо ударил по этому украшению.

Ладно, может, не совсем «свирепо-свирепо». Но достаточно сильно, чтобы чей-нибудь дедушка накричал на меня за это.

Металл клещей или нет, оккультное оружие врезалось в него без проблем. Ущерб, который могла нанести эта штука, был на несколько порядков выше простого вандализма. И клещи отреагировали соответствующе.

Мгновенно каждый бирюзовый огонёк в комнате единым строем направился устранять повреждение.

Все, кроме одного мятежного огонька: того клеща, которого я стащил.

Несмотря на близость, он просто проигнорировал проблему и пошагал обратно в пустую комнату, откуда я его умыкнул.

Я последовал за маленьким бунтарём, затем слегка ткнул ножом бетонный пол прямо перед ним. На этот раз ленивый клещ отправился помогать чинить структуру города вместе со своими собратьями. Закончив, он тут же продолжил свой целеустремленный путь домой.

В клещах действительно было что-то, что я подметил, скорее, в поведении. Если рассматривать клещей как людей-мастеров... я мог бы нарисовать в уме подобие их культуры.

— Клещи – ремесленники, — сказал я.

— Кто они? — переспросил отец, не совсем понимая, что я имею в виду.

— Клещи, возможно, не единый сверхразум улья. Они больше похожи на разделенные подгруппы, и каждая из этих групп застолбила за собой территорию, чтобы делать на ней то, что хочет.

У некоторых клещей могло быть больше мотивации к созиданию, а другие делали лишь необходимый минимум, чтобы выжить. А третьи, как тот, которого я забрал из пустой комнаты, вообще ни над чем не работали.

Они все дружно чинили суперструктуру — сам город, — но индивидуальные творения зависели от подгрупп, которые обитали в этих частях.

— Странная теория. И ты узнал это, играя с клещом? Где твои доказательства?

Я указал на ренегата, который счастливо шагал против потока движения.

— Вон тот. Я стащил его из другой комнаты. Комнаты, где внутри не было построено ничего, кроме городской надстройки. Он не помогает, видишь? Это не та комната, к которой он приписан.

Отец кивнул, пожал плечами, затем снова переключил внимание на терминал.

— Клещи – не люди. Не забывай учитывать и это.

Не слишком ли я очеловечиваю эти машины? Они могут думать и чувствовать так, как люди совершенно не способны, а я вижу лишь поверхность всего этого.

Здесь, внизу, были вещи поважнее. Клещи могли быть слишком низкого ранга для реликтовых рыцарей, спускающихся сюда. Говорящие с клещами, возможно, уже открыли всё это, но отец явно не общался ни с одним из них, раз для него это было новостью.

— Мне нужно провести ещё один тест. Сколько у нас времени?

— Полчаса, ни мгновением больше.

— И это всё время, которое мы можем выделить?

— Это всё время, которое я дал себе на поиск источника питания. Каждый час увеличивает шанс, что машины нас найдут. Их патрули могут смениться, или я могу пропустить знаки. Это лишь вопрос времени, когда это случится.

— Можешь понести меня, чтобы ускорить процесс?

Климатические костюмы совершенно не предназначались для беготни или спринтов. Будет немного сложно из-за его проблемы с рукой, но фамильная броня должна без труда удержать меня одной рукой.

Он делал это раньше — и догонял движущийся глайдер, неся и меня, и мою сестру. Тогда я был меньше, но сестра с тех пор выросла не так уж сильно.

— Нет, — отрезал он. — Если у брони кончится энергия, мы трупы. Нужно экономить то, что есть. Соберись с силами. Полчаса, затем мы идём дальше, и в следующий раз ты не будешь задерживать нас ради экспериментов. Мы договорились, мальчик?

— Ладно. А если это сработает, в следующий раз ты мне поверишь. Идёт?

— Не ставь мне условия. Я и так даю тебе кредит доверия.

Но он не сделал попытки остановить меня; вместо этого он вернулся к терминалу, продолжая возиться с управлением.

Бежать будет тяжело, но у меня есть еда и питьё, чтобы восполнить энергию. Узким местом сейчас были энергоячейки. Ничего не поделаешь.

Я стиснул зубы и рванул в переулок, зная, что время пошло, высматривая комнаты с постройками внутри. К счастью, долго искать то, что мне было нужно, не пришлось: последний кусочек пазла для моих тестов.

Экран этой штуки был готов лишь наполовину. Металлическая обшивка отсутствовала или о ней забыли. Печатные платы не имели правильных выводов и даже не были соединены с целым. Я понятия не имел, что эта структура должна была имитировать, но она была явно дефектной. Я вошёл в комнату.

Нож отца снова загудел в моих руках, когда я отрезал кусок технологии клещей, конкретно — плату со стены. А затем я стал наблюдать, как клещи этой комнаты отправились чинить плату.

Это заняло у них три минуты. Получившаяся плата выглядела похожей на ту, что я срезал.

Похожей, но не точной копией. Там были добавления в странных местах и откровенно недостающие части.

Существует гораздо меньше способов создать что-то работающее, по сравнению с почти бесконечным множеством способов сделать то, что не работает. Не нужно быть гением, чтобы понять: эта деталь была нерабочей.

Я помчался обратно к терминалу. Клещи уже заканчивали наводить лоск на разрезанную статую.

Рукоятью вперёд я вернул нож в руку отца.

— Посмотри, как отрезанный кусок является точной копией того, что они отстраивают заново. — Я поднял отрезанное идентичное украшение, но быстро бросил его обратно. Металл холодный. Я занялся тем, что натягивал перчатки обратно. — Я почти уверен, что он работает – он просто не включён. Каковы шансы, что источник питания находится внутри комнаты?

— Умеренные, — сказал он. — Но я подозреваю, что энергия должна поступать по проводам. Неизвестно только, как далеко находится источник. Мы можем идти полчаса или больше, прежде чем доберемся до него. — Отец задумчиво смотрел на терминал. — Они также могут просто оборваться в никуда в любой момент.

— По-моему, — сказал я, — любой инженер, гордящийся своей работой, не оставил бы её без возможности включить. Я не знаю, мыслят ли так клещи, но моё чутьё подсказывает, что они не стали бы делать что-то подобное на участке земли, где энергия недоступна. Провода для чего-то нужны. Мы должны проследить за ними.

Отец кивнул на это и пожал плечами.

— Это, кажется, вписывается в возможные правила города. У тебя ограничено время, ты уверен, что хочешь идти по этим проводам?

Я на мгновение задумался, затем кивнул. Я был уверен. Отец встал без лишних слов и быстрым шагом направился наружу. Я поплёлся следом, испытывая одновременно нервозность и надежду.

По пути мы миновали множество построек клещей. Некоторые были просто блоками с мигающими огнями. Другие представляли собой множество экранов, повёрнутых под разными углами, и все они были черными и обесточенными. Но провода были везде, просто они не всегда были соединены — за исключением наших, которые были систематически целыми. С каждой минутой моя уверенность росла. Это должно было куда-то вести.

Мы полностью покинули здание, следуя за проводами через переулок быстрой трусцой. Они петляли и дико вились по пути, то собираясь в пучки, то разделяясь.

В конце концов, спустя десять минут, они привели нас к огромному зданию. Внутри оно было заполнено сотнями проводов, входящих в помещение со всех сторон. Все они сходились на массивном распределительном щите, усеянном лампочками. Подиум в центре окружали всевозможные кнопки, рычаги и вентили. Было совершенно очевидно, что щит как-то связан со всеми этими элементами управления.

— Ты видел такое раньше? — нерешительно спросил я отца.

Он кивнул.

— Клещи иногда оставляют такие головоломки. Группа, в которой я был несколько лет назад, наткнулась на здание, похожее на это. Эти переключатели управляют светом. — Он указал пальцем, затем небрежно щелкнул тумблером у пульта управления. Несколько лампочек загорелись, другие погасли. — Наша теория заключалась в том, что это управляет энергией в квартале города, но клещи построили это так, чтобы включить что-то намеренно было сложно – если не невозможно. К сожалению, это оказалось пустой тратой времени.

Я быстро понял, что он имел в виду. Каждое нажатие кнопки и движение рычага демонстрировало предсказуемые изменения в узоре огней, прямо как пазл. Некоторые переключатели меняли лишь пару огней, другие — сразу десятки. Всё это хорошо, но здесь было не меньше тридцати возможных элементов управления.

— Ты знаешь, что я должен со всем этим делать? — Я махнул рукой на щит.

Отец покачал головой.

— Мы потратили всего несколько минут, прежде чем решили, что это не стоит дальнейшего изучения.

— Сколько у меня времени?

— Осталось двенадцать минут.

Неудивительно, в реликтовой броне наверняка был таймер обратного отсчёта на интерфейсе внутри шлема. Я решил для начала зажечь все огни.

Узоры укладывались в мои мысли, и с каждым нажатием кнопки я видел, как работает целое. Потребовалось несколько минут, чтобы категоризировать все возможные команды, но и здесь была закономерность. И несколько хитростей. Многие из этих элементов управления имели дублирующие эффекты, если выстроить их в уме, даже если физически рычаги выглядели по-разному.

Я чувствовал себя как дома с этой маленькой задачкой; я всегда хорошо ладил с числами. Мой разум перебирал перестановки, пока я не нашёл путь, чтобы зажечь их все.

Через минуту быстрого щёлканья тумблерами в механизме возникла загвоздка. Включение слишком большого количества огней приводило к отключению всей доски. Это длилось несколько секунд, прежде чем щит снова включался и сбрасывался к исходной конфигурации.

Клещи не меняли своего поведения — их действительно не волновало ничего, кроме починки сломанного.

Отец же, напротив, выглядел почти нервным, словно увидел что-то, чего не ожидал.

— Ты щёлкал наугад?

— Нет, здесь есть закономерность, как ты и сказал. Я вижу, как получить нужный результат.

— Ты не мог понять, как это делается, так быстро, — отрезал он. Но в его голосе слышалась неуверенность.

— Ладно, тогда поставь таймер на паузу и выбери любой огонёк. Я включу его за тридцать секунд.

— Только тридцать секунд, и вот этот. — Он принял вызов, указывая на маленькую лампочку в ряду ближе к концу щита. Я просчитал в уме, увидел путь решения и нажал пять переключателей один за другим. На последнем щелчке огонёк, на который он указал, ярко вспыхнул. Я почувствовал прилив гордости.

— Должно быть, повезло.

— Хочешь попробовать ещё один? Я могу заниматься этим весь день.

Шлем, очевидно, скрывал любое выражение его лица, но его молчание сказало мне всё.

— Нет, я держу слово. Продолжай.

Я снова взялся за головоломку, на этот раз глядя дальше распределительного щита, чтобы увидеть действия, которые вызывал каждый щелчок и поворот. Зажигать огни — это хорошо, но мне нужно было знать, что эти огни означают.

Очевидный вывод заставил меня почти простонать от потраченного времени. У уходящих проводов тоже были встроенные индикаторы. Когда переключатели нажимались, на некоторых из этих проводов тоже загорались огни. И один из этих проводов вёл обратно к терминалу, который, готов поспорить, был обесточен. Проблема во всём этом: проводов были сотни. Я забыл, какой именно провод был моим.

— Крысиное дерьмо. Нам придётся вернуться к терминалу. — Я вздохнул, объясняя ему, что выяснил насчёт проводов. Нам потребовалось десять минут, чтобы добраться сюда. К тому времени, как мы вернёмся к терминалу, эти полчаса на эксперименты истекут.

Отец протянул руку и схватил меня за плечо. Я подумал, что сделал что-то не так, пока он не похлопал меня по плечу, неуклюже.

— Я выключу таймер.

Я кивнул в ответ, не зная, что сказать. Он имел в виду... что верит, что у меня есть рабочее решение?

Отец повернулся и продолжил идти, а я последовал за ним. Мы ничего не говорили друг другу, но в животе разлилось тёплое чувство.

На полпути обратно он резко остановился. Сигнал опасности, вместе с приказом замереть. Его шлем сканировал пространство, поворачиваясь в разные стороны, словно пытаясь услышать или заметить что-то в переулках.

Насколько я мог судить, вокруг была лишь тишина.

Секунду спустя он сорвался с места, подхватил меня здоровой рукой без предупреждения и помчался прочь.

В городе раздался воющий крик, пронзительный и леденящий душу. К нему присоединились другие, почти как волки, нашедшие добычу. Глубоко внутри зашевелилась паника.

— Постой... что это? Работорговцы? — полушепотом спросил я, стараясь говорить как можно тише по связи.

— Разве это хоть немного похоже на человека? — прошипел отец в ответ.

Машины.

Я всегда думал, что они будут безмолвными убийцами, механическими и точными. Без эмоций. В моём воображении они роились бы без звука, ведомые лишь мрачным намерением следовать какой-то программе.

Реальность оказалась явно иной. Машины звучали совершенно первобытно, более дико, чем даже животные. Они выли и кричали, и голоса приближались, несмотря на скорость отца. Мы их ещё не видели, но было ясно, что они смыкают кольцо.

За считанные минуты мы пронеслись через переулки. Он отпустил меня, крикнув, чтобы я продолжал бежать сам к прогалине впереди. Отец полез свободной рукой на пояс и уронил одну из двух своих гранат на пол прямо на бегу. Он даже не стал бросать её ближе к центру прохода. Она подпрыгнула следом за ним, прокатилась и остановилась, когда мы промчались мимо.

Она не была взведена, оставшись лежать инертной в коридоре.

Отец заговорил, перекрывая визг, легко догоняя меня:

— Их называют крикунами. Пехота ближнего боя, рассчитывают на напор и ужас. Они искромсают тебя на куски, если доберутся.

— Мы можем от них убежать? — Моё сбивчивое дыхание уже было ответом. Даже несколько мгновений спринта выбили меня из сил. Климатический костюм и снаряжение, которое я нёс, были слишком тяжелы для таких усилий.

— Они нас уже засекли. Бегство никогда не было вариантом. Нам нужно принять бой, быстро победить и уйти, пока не пришли другие.

Мы остановились в центре прогалины. Здесь отец решил дать бой. Коридор, из которого мы только что вышли, должен был собрать врагов в кучу, а площадь давала ему пространство для манёвра. Лучшего расклада, чтобы склонить чашу весов в нашу пользу, не найти.

— Убедись, что винтовка заряжена, — быстро проговорил он. — Найди здание, чтобы спрятаться, и предоставь это мне. Моя броня выдержит удары, твой костюм – нет.

Он повернулся, посмотрел на меня и снова сжал моё плечо рукой.

— Кит, слушай меня внимательно. Они убьют тебя, если выпадет шанс. Не подставляйся. Не делай глупостей. И никакого геройства. Мы поняли друг друга?

Я кивнул, и это было всё подтверждение, которое ему требовалось. Он занял лучшую позицию, которую смог найти на прогалине. У стен переулка. Там он вытащил винтовку и держал её так ровно, как только мог с одной рабочей рукой, используя край стены как импровизированный упор. Если и было время использовать другую руку, даже если это усугубит рану, то именно сейчас.

Но эта рука так и осталась безвольно висеть вдоль тела.

Я слышал всё больше визга в переулке, пробираясь к укрытию. Вопли накладывались друг на друга, жажда крови наполняла каждый ужасающий вой.

Страх грыз меня изнутри. Я пытался задавить его логикой. У отца была реликтовая броня; машины ему не ровня, судя по тому, что я слышал. Чтобы повалить носителя реликвии, нужно множество работающих сообща врагов.

Внезапно это прозвучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Клан мог легко приукрасить истину в своих сплетнях, чтобы нам всем было спокойнее.

Нет. Мы справимся. Всё образуется. Я отчаянно хотел в это верить.

Приближающаяся лавина криков сулила иную участь.