Можем ли мы поговорить о птицах?

Да, птицы. Это странное мифическое существо, которое предположительно бросало вызов гравитации, взмахивая крыльями и перьями. Эти животные. Клановая культура полна упоминаний об ангелах и птицах, в основном как символах, но единственные настоящие птицы, которые у нас живут и дышат, — это куры, и они ясно доказывают, что птицы не умеют летать.

Долгое время я был убежден, что это какая-то ходячая шутка в архивах и что птицы не настоящие. Торговцы принесли старые книги с изображениями птиц, некоторые из которых явно парили в воздухе и, предположительно, двигались с безумной скоростью – быстрее, чем люди могли бежать. Некоторые даже говорили, что встречали настоящих птиц во время своих поездок в города Андерсайдеров. Все это время я относился к этому скептически. Я выражаю свое недоверие к мысли о том, что эволюция могла каким-то образом усовершенствовать физику и избежать наказания за это.

Животные умеют плавать в воде, рыбы это доказывают. Но воздух слишком разрежен, чтобы любое животное могло просто плыть по нему. Нелепый.

Когда я был моложе, я спросил об этом паломника, и тот, казалось, был просто озадачен тем, насколько настойчиво я, моложе, настаивал на том, что птицы ненастоящие. Да, подтвердил он, птицы настоящие и они летают.

Нет, у него нет ни фотографий, ни видео, подтверждающих это. Почему нет? Потому что птицы были естественной частью жизни Неформалов до такой степени, что для них это было обыденно. Фотографирую ли я каждую трубочную крысу, которую вижу? Нет. Так зачем ему это?

Я не мог спорить с этой логикой, и мне, младшему, пришлось признать, что птицы существуют. Но пока я не увидел летящую в воздухе птицу, во мне оставалась скептическая часть.

Прошло уже несколько лет с тех пор, как я когда-либо думал о птицах, кроме как рассматривая их как символы невозможного. До сегодняшнего дня глубоко под землей мы с моими рыцарями разбили лагерь под огромным деревом, усыпанным красными листьями.

Клещевые пещеры разрослись и превратились в массивные пещероподобные места с тянущимися высоко в каждой секции рощами деревьев с мерцающими красными листьями. Деревья уже представляли для меня странное зрелище: растительная жизнь, которую я привык видеть, растет на стенах или на маленьких зеленых стеблях. Но, учитывая, что броня могла защитить меня от любой дикой природы, я не боялся, что меня отравят или что растения попытаются меня съесть.

И очевидно, что к этим деревьям привыкли и другие виды животных.

Высоко над ветвями щебетали и гнездились сотни птиц, производя шум. Рыцари и я не замечали их, пока не оказались поблизости, где поняли, что странные звуки, которые мы слышали, были над нами . Когда мы подошли к основанию дерева, они не предприняли никаких попыток убежать, и, похоже, они вообще не заботились о нас.

Сотня крошечных рыжих цыплят. Я уже предполагал, что эти птицы похожи на своих более коренастых собратьев, за исключением того, что они достаточно проворны, чтобы лазить по дереву и прыгать из-за своего меньшего размера. То же самое сделали и все остальные рыцари, когда мы устроились на еще одну ночь под землей, как только празднование закончилось.

Со времени последней взрывной двери, мимо которой мы прошли несколько часов назад, в этом регионе не было ни одного столкновения с машинами. Как будто все это место было очищено или что они все отказались от контроля над этой землей.

Хотя я не был уверен, в чем причина, отсутствие машин оказалось большим препятствием. Постоянные бои поддерживали работоспособность наших энергоблоков, пока мы собирали мертвые машины. Не говоря уже о том, что эти встречи дали мне и рыцарям хорошую практическую тренировку с фракталом купола, который теперь покрывал всю нашу броню с ног до головы, заставляя нас выглядеть ходячими треснувшими керамическими доспехами, когда фракталы ожили.

Некоторые фракталы были геометрическими. Другие выглядели так, будто ребенку дали карандаш и велели нацарапать линии во всех направлениях. Фрактал купола был последним, без видимой закономерности. Так что, если нанести это на наши доспехи, они выглядели так, будто их подвергли тысячам мелких порезов в блендере. Плюс, просто их активация осветила фракталы оккультным синим цветом, а это означало, что, как только мы вернемся на поверхность, мы сможем использовать их как чистое запугивание. Прогулка по белой пустоши под сияющим оккультным синим светом обычно означала Бессмертие.

Помимо этой эстетики, хорошо сработали купольные фракталы. Во время тестирования пользователю нужно было только выпустить щупальце души во фрактал, ближайший к приближающейся атаке, и полностью вывести его из более спящего состояния. И при достаточной практике мы могли бы протянуть несколько десятков щупалец души через броню, соединяясь со всеми фракталами щита.

Я всегда чувствовал, что моя душа имела естественную круглую форму, когда она была укрыта во фрактале души, и, будучи растянута, скручена в технике Зимнего Цветения, к тому же прорастая несколько десятков корней по всей броне, я чувствовала себя скорее каким-то Вместо этого слизеподобный монстр застрял внутри брони. Оккультизм был действительно чертовски странным. Но с результатами не поспоришь.

Говоря о странных явлениях, бросающих вызов физике, я увидел летающих птиц. В какой-то момент мы с группой собирали материалы для приготовления еды, а в следующий момент что-то напугало всех крошечных цыплят на дереве.

И они выскочили, как сотня красных листьев, плывущих в воздух, хотя бы на мгновение, прежде чем цель унесла их. Словно какой-то невидимый ветер пронесся сквозь рой птиц, они извивались, ныряли и двигались друг с другом. Красный лист мерцающих перьев и щебечет, небрежно бросая вызов гравитации.

Мы с группой смотрели на птиц, летающих вокруг нас. Иногда рой распадался, несколько отдельных птиц на мгновение отлетали, прежде чем присоединиться снова, словно капли воды, взлетающие от брызг, неизбежно возвращающиеся обратно к основной массе.

Они улетели, как одно целое, к другому далекому дереву.

Это было волшебное зрелище, напомнившее мне, что действительно все происходит впервые. Истории ангелов с крыльями, вышедших за пределы смертной земли и оставивших позади всю старую ненависть, последовавших за тремя богами в изгнание далеко над миром, казались гораздо более реальными, чем какая-то мифологическая история. Мне пришлось увидеть это, чтобы поверить в это, и вот оно было передо мной, доказательство того, что жизнь находит выход, даже самым странным образом.

Мы путешествовали по этому лесу еще полтора дня, прежде чем пейзаж и деревья снова превратились в скальный гранит, на этот раз похожий на плотно стоящие столбы, каждая из которых имеет шесть сторон. Шестиугольники, поднимающиеся вверх дюжинами разных размеров, все сделаны из камня, без единого кусочка мха или жизни, которую можно было бы заметить.

Это была полная смена среды, которую создали клещи. Потолок пещеры снова стал виден, и на этот раз сверху не было искусственного солнечного света. Вместо этого все вокруг снова казалось мертвым.

Чувство страха легло на наши плечи, пока мы шли по этому участку гористой местности.

Нам не пришлось далеко ехать, прежде чем я точно узнал, откуда взялось это чувство.

Завернув за угол, мы вышли на довольно большую поляну, которую там терпеливо ждала небольшая группа людей. Пять Избранных рыцарей стоят неподвижно с обнаженным оружием.

А впереди них, лениво сидя на одной из шестиугольных колонн размером со стул, сидел никто иной, как сам То'Аакар.

Он выглядел лучше по сравнению с тем, когда я в последний раз дрался с ним. Его копье вернулось в целости и сохранности, и, учитывая, что в прошлый раз он порталировался без обломков, я могу предположить, что это была замена. Остальная часть его тела выглядела работоспособной, хотя и все еще серьезно разорванной. Один злобный фиолетовый глаз смотрел прямо на меня, другой в прошлый раз все еще был оторван от одной из потерянных цепей.

Он покрутил шеей в сторону, взад и вперед, покачивая плечом, прежде чем встать со своего места. Как будто ему приходилось иметь дело с вещами, намного ниже его зарплаты, но все же нужно было это показать.

— Мне было интересно, когда ты появишься. — сказал я, делая шаг вперед, в то время как остальные мои рыцари обхватывали оружие. Мы ожидали такой засады. У лидера клана тоже было такое, так что пора выложить все карты на стол и посмотреть, что будет дальше. Сейчас я насчитываю только пять Избранных рыцарей. Остальные, должно быть, скрываются поблизости.

— У меня нет времени вас развлекать. «Перо» началось без предисловия. «Сдавайтесь, дайте мне нужную информацию, и я позволю вам уйти живым».

Ладно, не ожидал этого. Драка была более ожидаемой, сделка же? «Это довольно резкое заявление от тебя. Где речи и монологи?»

Он цокнул, выглядя более чем раздраженным. «На данный момент мне нужно разобраться с более важными делами, чем ты. Дай мне то, что я хочу, и я позволю тебе идти своей дорогой. Это должен быть простой выбор, который сможет уловить даже обезьяна.

Я достал свое оружие: рыцарь-разрушитель в левой руке и длинный меч Катиды в правой. «Нет, не думаю, что буду».

Перо почти плюнуло в сторону, сделав шаг вперед, чтобы спрыгнуть со столба на землю. — Не испытывай удачу, Винтерскар. В лучшем случае ты — побочная достопримечательность». Он поднял наконечник копья прямо на меня. «Чем скорее я разберусь с этим фарсом, тем скорее смогу вернуться к борьбе с истинными угрозами. И не думайте, что я еще не заметил большую группу, идущую за вами, я забочусь о них, пока говорю. У меня здесь есть свои домашние человечки, которые разберутся с вашими.

Ах. Вот почему рядом с ним было только пять рыцарей-андерсайдеров, а не полное число. Остальные сражаются где-то поблизости.

У меня были догадки, что глава клана послал элитную группу рыцарей в качестве контрзасады, когда Избранный попался на наживку, которой я был. А учитывая нехватку машин в последние несколько дней, эти рыцари уже некоторое время скрываются в окрестностях. Это соответствует рассуждению, почему глава клана приказал мне отложить отъезд.

Итак, хорошей новостью во всем этом было то, что если То'Аакар уже отправил большую группу своих Избранных рыцарей против элитных игроков лорда клана в контрзасаде, это не будет соревнованием. «Вы действительно не проявили должной осмотрительности». Я сказал. «Ваши люди уже мертвы. По сути, вы отправили их в могилы».

Копье закрутилось в его руке, вспыхнув. «Ху? Занимательный. Мои новые призывники еще живы, когда я последний раз проверял.

«Вы блефуете. Избранные рыцари не могут сравниться с рыцарями поверхности.

Перо усмехнулось, явно оскорбленное так, как мне раньше не удавалось. «Приходится лгать человеку, чтобы получить то, что я хочу, это ниже моего достоинства. Я никогда не буду таким отчаявшимся и несчастным. Я То'Аакар, я беру то, что хочу».

«Это не меняет никаких фактов. Неформалы просто не обладают такими же качествами, как мы, рыцари поверхности. Ваша банда неудачников ни в коем случае не сможет победить наших рыцарей-реликвий».

Затем он улыбнулся широкой злобной ухмылкой, наполненной злобой. «За последние несколько дней я узнал кое-что интересное о ваших так называемых реликтовых доспехах. Урс запер их так крепко, просто чтобы защитить от кого-то вроде меня. Но человек внутри? Нервная система? Никаких жестких замков или зашифрованной защиты. в той мокрой мясной одежде, которую вы, насекомые, называете разумом. Копье полетело в его сторону, словно посылая команду, и один из Избранных рыцарей двинулся вперед. "Все, что мне нужно было сделать, это взять управление наизнанку. Один небольшой скол прямо в позвоночнике, а остальное легко. »

Я с самого первого шага знал, что что-то не так. То, как рыцарь двигался, как… как марионетка.

Ой. О, это нехорошо. «Вы контролируете их напрямую ?»

Он удовлетворенно гудел. «Я обнаружил, что мне нужна армия, которая, как я мог бы доверять, никогда не повернется против меня. Я увидел, что вы сделали с доспехами своего питомца, и подумал, что было бы неплохо одолжить их. Самый щедрый из вас.

«Я беру деньги за консультации». Я сказал. «Тебе лучше заплатить мой гонорар за идею, иначе дела пойдут плохо».

Это вызвало у него злобную ухмылку, лучшее, что он мог сделать, оторвав половину щеки с одной стороны. «Говоришь так небрежно, как будто ты играющий Бессмертный. Один жалкий маленький человечек, так далекий от их глубины. У вас нет контекста, чтобы полностью понять, кем именно вы являетесь, но мои титулы были заслужены . Я выжил так далеко не просто так. Единственный фиолетовый глаз резко дернулся, и я заметил тень чего-то более темного, промелькнувшего в его чертах. Он покачал головой, прогоняя тени, преследовавшие руины его лица. «Это не имеет значения». Копье качнулось вниз, и он слегка присел. «Дайте мне то, что я хочу. Или заткнись и умри быстро.

Хорошо. Знание того, что все эти избранные рыцари позади него потенциально были такими же быстрыми и умелыми, как и он сам, даже если это лишь часть его навыков, ставило под вопрос жизнь. Обычно герои должны постоянно сражаться с врагом, верно? Ну, есть еще одна поговорка: благоразумие — лучшая часть доблести.

«Вы серьезно относитесь к своему предложению? Я скажу тебе, что хочешь, а ты отвали и позволь мне идти своей дорогой без проблем? Я спросил.

— Приходишь в себя? — спросил он с искренним удивлением. Копье слегка приподнялось, его позиция немного изменилась. «Неожиданно, но не совсем нежелательно. Считайте, что сегодня ваш счастливый день. Время, которое я экономлю, не общаясь с вами, — это время, которое я ценю больше. Отсюда и сделка. Не относитесь к этому легкомысленно, я никогда не предлагал человеку ничего подобного.

Я был здесь не для того, чтобы сражаться с То'Аакаром. Или выследить Избранных. Я был здесь ради сестры. И то, что произошло в бункере, было всего лишь несколькими вопросами, не имеющими особого значения, в основном Атиус вытряхивал Цую изо всех сил.

Неужели было бы ошибкой рассказать об этом Перу? Убрать его из моих волос навсегда? Мне не нужно было рассказывать ему о личной миссии Катиды перед ее смертью или о том, что она везла с собой. И, строго говоря, я, вероятно, мог бы опустить часть аудиозаписи, ведущую меня к записи заклинаний Талена. Journey уже давно удалил это и специально запрограммировал игнорировать его существование. Технически я мог бы передать ему журналы, не беспокоясь о том, что книга заклинаний будет обнаружена.

Я мог бы дать ему многое, не давая ему на самом деле ничего важного. Место для маневра.

— Катида, — прошептал я. «Вы бы меня остановили, если бы я сбросил карты по его требованию?»

Броня ответила мгновенно. — Сама Катида? Старая летучая мышь обязательно бы тебя за это задушила. По сути, вы предаете богиню, высший уровень ереси и проклятий, бла-бла-бла, все эти золоченые речи и оскорбления. Сама Journey заботится только о том, чтобы вы остались живы. Очень надеюсь, что ты сдашься здесь, это лучшие шансы на выживание. Но реликтовые доспехи не принимают решения за своих владельцев, они просто справляются с последствиями».

— Думаешь, он не попытается меня убить?

— У меня нет ни малейшего представления об этом, дорогая. И Путешествие тоже. Этот мусорщик действительно выглядит так, будто ему поджимает время, а мы — блокпост с блестящими зубами».

Я снова повысил голос. — Если я тебе скажу, что помешает тебе потом меня убить?

Перо дернулось, копье поднялось выше. «Борьба с тобой обходится мне ценой альтернативных возможностей. Тот, который я бы предпочел не платить прямо сейчас. Я… признаю, что тебе понадобится некоторое время, чтобы подчиниться. По крайней мере, час или два, в зависимости от того, насколько вы упрямы. В любой другой день у меня было бы все время в мире, чтобы поиграть. Уже нет."

Интересно, как далеко я смогу зайти в этом? «Итак, у меня есть нужная тебе информация, и ты не можешь тратить время, пытаясь выбить ее из меня, а?»

Он прямо зарычал. «Ты должен заметить, Зимний Шрам, ты мне не нужен живым».

«Ну, если ты убьешь меня, ты никогда не узнаешь, что произошло в бункере». Я ответил небрежным пожатием плеч. «Я думаю, вам следует еще немного смягчить эту сделку. Может быть, я освежу память, кто знает.

Это не сильно улучшило его настроение. Катида сразу рассмеялась. Сагриус, мой проклятый капитан, начал смотреть на меня так, будто у меня выросла еще одна голова. Я мог сказать это даже через шлем без забрала. «Милорд?» — сказал он напряженным голосом, выразительно передав в одном слове целый абзац паники.

— Что? Ты забыл, капитаном какого Дома ты являешься? Я ответил, чувствуя себя здесь немного преданным.

«Я думаю, ты забыл, что твоя сестра тоже была в этом разрушенном бункере», — сказал То'Аакар. — Она, должно быть, видела все, что у тебя есть. Я мог бы убить тебя на месте и все равно иметь второй шанс завершить свою миссию, и все благодаря ей. Перо небрежно оперлось на свое копье: «Семья, да? Всегда меч висит над твоей головой. Поверьте, я все об этом знаю. Я здесь, потому что ты самый простой из двоих. Не заставляй меня работать ради обеда.

Если он думал, что это меня расстроит, то это обернулось для него неприятными последствиями.

Вместо этого у меня словно с плеч свалился груз — Кидра был жив. Более того, она была более сложной мишенью, чем я, так что она, вероятно, находится в этом городе Андерсайдеров, где есть много окружающей огневой мощи, у которой можно позаимствовать. Миссия, ради которой я сюда приехал, стоила того.

«Если у тебя так мало времени, почему бы не вернуться позже?» - сказал я, успокаиваясь. «Я даже дам тебе свою визитку, мы можем встретиться за чашечкой кофе. Ты делаешь то, что должен, это кажется важным, верно?»

«Если бы это было так просто». Он сказал, и я понял, что он имел это в виду. «Я верен бледной женщине, и выполнение моей последней задачи позволит мне добиться аудиенции у нее. Ей плевать на все, кроме Цуи». Копье снова замерцало в воздухе, когда он повернул его и нацелил прямо на меня. «И так получилось, что у тебя есть именно то, что мне нужно. Как удобно».

Я повернулся и посмотрел на Сагриуса, который молча стоял рядом со мной. Его собственный шлем медленно и спокойно встретился с моим взглядом. Никаких слов не было произнесено, но каким-то образом я точно знал, где он стоит. Если бы я решил попытаться сразиться с богом, он бы размахивал мечом в мою сторону. Возможно, он немного пожаловался бы, но он был бы там. Если бы я решил отступить и отступить, он тоже был бы там, вынося меня, если бы до этого дошло.

Остальные рыцари Зимнего Шрама позади него схватили свои мечи, готовые выполнить любой мой приказ. У нас были рыцари-разрушители, новые мечи с соответствующими техниками, и все мы покрыли свои доспехи фракталом щита. Каждый из моих рыцарей мог бы вынести как минимум в пять раз больше наказания, чем обычный рыцарь, с помощью одного только этого фрактала. У меня была Катида со всеми ее объединенными боевыми навыками и моими собственными заклинаниями колдуна, дополняющими ее. Если все пойдет не так, мы могли бы даже разогнать броню с правами администратора, к которым у меня был доступ, в последней попытке победить. За нами явно следовала группа рыцарей клана, без сомнения, все они были способны использовать технику Зимнего Цветения. Я не знал, выигрывают они или проигрывают против марионеток То'Аакара, но я вполне мог предположить, что они доставляют ему неприятности. В противном случае он бы сказал мне, что остальная часть его армии возвращается.

Он этого не сделал. И я думаю, что верю ему, когда он говорит, что блеф ниже его достоинства.

У'Акара: правая рука вялая, глаз выбит, ноги и тело все еще изрезаны и почти не восстановлены. Каким-то образом инстинкт подсказывал мне, что даже несмотря на все эти недостатки, он все равно был более чем способен раздавить меня об пол, доспехи и все такое, если бы он вышел против меня один на один. Хуже того, у него фактически было пять своих копий, контролирующих Избранных рыцарей против моей собственной группы. Я не был уверен, насколько именно он использовал свои навыки или насколько эффективны были рыцари, но этот придурок определенно был уверен, что сможет победить меня и моих рыцарей.

Все преимущества, которые я мог использовать, были здесь со мной, за исключением неожиданности. Это была единственная причина, по которой То'Аакар вообще предложил ему возможность уйти. Я по-прежнему представляю угрозу, и даже он не был настолько высокомерным, чтобы отрицать это. Если когда-либо и было время сразиться и навсегда убить этого болвана, то это было сейчас.

Но если я вступлю в бой с ним здесь, это наверняка приведет к тому, что некоторые из моих людей будут убиты, если не рискнет погибнуть сам от того, что в конечном итоге было необязательным противником. И даже если бы я выиграл, он бы вернулся.

Мой толстый рот обычно доставляет мне неприятности.

Пришло время посмотреть, сможет ли это меня из этого вытащить.