Есть что сказать о старом добром путешествии мести.

На этот раз я спустился слишком снаряженным и слишком подготовленным, весь путь меня сопровождали пять элитных рыцарей, и ни один из них не получил ранения. Каждое оборудование, которое у меня было, было на несколько лиг выше моего старого верного лома, пусть оно будет пухом.

Разница дня и ночи с первого раза. Мои любимые бои — это односторонние удары, особенно односторонние удары в мою пользу. Все, с чем мы столкнулись, больше никуда не запускалось.

«Похоже, это хорошее место для установки нашего первого лагеря». - сказал я, осматривая окрестности. Мы только что вышли в широкую пещеру, наполненную туманом по пояс, стекающим по частям местности. Искусственный солнечный свет на крыше создавал впечатление, что мы находимся в глубокой пропасти, а не полностью под землей, и свет лился сквозь трещины. Это прекрасно разбавляло темный мрак подземных туннелей. Синие и зеленые листья, переплетенные виноградными лозами, росли здесь дико. Каждый раз, когда туман немного отступал, мимо появлялась новая фауна, напоминание о том, что пещера скрывала под белым одеялом. Большие деревянные корни пронизывали камни и землю, придавая всему более органичный вид.

Капитан Сагриус и остальные на мгновение остановились, шлемы двигались влево и вправо, рассматривая пейзаж.

На первый взгляд, это действительно выглядело как случайная пещера, которая могла возникнуть естественным путем, даже несмотря на то, что туман так густо стелился по земле. Но дальнейший взгляд обнаруживает множество вещей, которые кажутся почти невозможно идеальными. Как будто клещи создавали диораму, в которой все идеально сочеталось друг с другом. Сама цветовая композиция наводила меня на мысль, что я иду сквозь картину.

В центре было большое плато, доходившее до середины пещеры, и неровная каменистая тропа, извивавшаяся до самой вершины. Почти как лестница, только сложенная из обломков камня. Это не выглядело бы слишком неестественно (возможно, удачное образование), но настоящим решающим фактором стал непрерывный поток слегка светящейся воды, проходящий мимо основания с несколькими большими плоскими камнями, которые образовывали очевидную пешеходную тропу прямо к входу в псевдолестницу. Как будто кто-то намеренно ожидал, что люди поднимутся на вершину специально для того, чтобы разбить там лагерь, и стеснялся этого.

Клещи .

Мерцающие огни глубоко внутри ручья придавали всей пещере более неземной вид и контрастировали с красными растениями, росшими на камнях. Я не удивлюсь, если где-то глубже внутри скал заиграет скрипка, просто чтобы создать настроение, потому что, позвольте мне сказать это еще раз: Клещи .

Я указал на вершину центральной колонны. «Там нам будет хорошо видно все, что нас окружает. К тому же, на возвышенности любая засада потребует больше времени, чтобы ее догнать.

Сагриус кивнул, жестом приказав остальным рыцарям готовиться к лагерю. «Я не привык к этому оборудованию». — сказал капитан, ставя на пол мешок с кастрюлями и сковородками. «Это… незнакомо».

Остальные рыцари согласились. «Кажется странным, что у нас почти нет продовольственных пайков».

«Ну, я, например, с нетерпением жду возможности поработать за свою жратву. Как люди в древности. — сказал я, похлопывая винтовку. «В отличие от красивой и теплой поверхности наверху, здесь все действительно может жить, и агрофермеры не будут кружить над всем этим и выгонять нас. Вы бы обменяли батончики с едой на более свежие продукты здесь, внизу?

Рыцарь покачал головой. — Нет, милорд. Не для моей жизни. Просто трудно избавиться от привычек, вот и все. Это чувство… беспокойства из-за того, что у меня почти не осталось еды. Трудно отмахнуться. Нам не хватает так много вещей, а вместо этого мы носим такое странное оборудование».

На первый взгляд, в комплект инструментов любой экспедиции входили палатки, спальное снаряжение и обогреватели. С собой брали с собой продовольственные пайки в виде сушеных батончиков, и, если ситуация была достаточно ужасной, инеистоцвет можно было собрать и съесть сырым, обычно обернув его вокруг батончика для вкуса. Обычно ожидалось, что возвращаясь из экспедиции, человек потеряет значительный процент жира в организме, в зависимости от времени, проведенного там. Еду было тяжело носить с собой, и она занимала место.

Подземные экспедиции, казалось, действовали наоборот. Наземным рыцарям в экспедициях никогда не требовалось такое специализированное снаряжение, они путешествовали вместе с экспедицией и устраняли опасности лишь несколько часов за раз. Для такого глубокого погружения требовалось совершенно другое оборудование.

Мы не взяли с собой ни лагерей, ни спальных мешков, ни инструментов, ни предметов для очистки от грязи. Броня сделает все это за нас, а учитывая, что она изолирована от окружающей среды, в палатке не было никакого смысла, кроме уединения. Все мы могли сбросить рюкзаки, которые несли со спины, чтобы в случае драки не поставить другое оборудование на линию огня. У нас все еще были с собой некоторые продовольственные пайки, однако их больше использовали для борьбы с определенными подземными регионами, где еду было труднее найти. В противном случае он просто занимал бы место и расходовал энергию немного быстрее, чтобы тащить его повсюду, отсюда и необходимость свести к минимуму количество слитков, которые каждый из нас брал с собой.

Я помахал капитану ближе ко мне. «Может быть, для этого подойдет наш первый прием пищи здесь. Давайте сначала сделаем это. Посмотрите, насколько мы на самом деле облажались, если не можем прокормить себя здесь.

Сагриус встал, готовя свое оружие. «В руководстве говорилось, что в таких пещерах водятся кролики. Стоит ли нам попытаться?»

Мой верный капитан, уже пытаюсь все наладить.

— Как ты думаешь, где еще могут быть кролики? Катида проворчала по связи. «Конечно, они будут возле кустов в пещерах. Они кролики. Рубите, рубите, сквирлинги. На охоту!»

Все рыцари посмотрели на меня, словно прося подтверждения этому. Они ни разу в жизни не охотились, и я тоже. Мы были похожи на кучку новичков, сгрудившихся вокруг руководства и пытающихся следовать указаниям. Это было забавно, потому что я был абсолютно уверен, что рыцари, с которыми я путешествовал, были одними из величайших на этом уровне в мире , учитывая технику зимнего цветения и навыки, которые у нас были под рукой. И все считали приготовление еды здесь базовым навыком.

По крайней мере, пора зарабатывать себе на жизнь.

Я указал на двух рыцарей в стороне. «Алларис, Зент. Вы оба отправляетесь собирать съедобные травы и листья. Используйте свою реликтовую броню, чтобы просканировать окрестности и помочь найти источник пищи». Я перевел взгляд на Сагриуса. «Капитан, я думаю, вы справитесь с охотой в одиночку. Принесите что-нибудь к овощам».

Последние два рыцаря взглянули на меня, а затем снова на вершину плато. — Вы двое догадались. — сказал я, указывая на двоих и тыкая большим пальцем себе в грудь. "Со мной. Давай разожжем там костер и подготовим посуду к тому времени, когда все продукты будут на месте. Все остаются в пределах досягаемости, никаких смешных дел и разделения группы. Ничто не должно находиться достаточно далеко, чтобы мы потеряли визуальный контакт друг с другом».

Это поездка мести. Теперь я прошу людей собирать сорняки, валяющиеся по всему миру. Я схлопнул свои бронированные рукавицы вместе. «Давайте устроим нашу первую еду под землей».

Мне следует быть осторожным, чтобы не допустить, чтобы все это вскружило мне голову.

…

Или я мог бы просто насладиться поездкой за властью. Немного.

Еда оказалась не проблемой, несмотря на наш первоначальный страх, и Катида безжалостно натравила на всех нас за это. Сканирование реликтовой брони позволило бы выделить всю съедобную пищу, а инфракрасное сканирование сделало бы невозможным укрытие для любого охотничьего животного. Через несколько минут Сагриус вернулся с двумя кроликами.

Мы с двумя другими рыцарями даже не закончили рубить толстые лозы для топлива для костра, когда команда гостей вернулась.

— Милорд, — спросил капитан, бросив кроликов и начав следовать инструкциям доспехов по снятию шкур с мертвых животных. «Если можно спросить, чем эта поездка отличается от обычных экспедиций?»

Катида снова начала кудахтать на заднем плане, как одержимая ведьма. «Это было…» Я сделал паузу, пытаясь придумать более социально приемлемые слова для « полного дерьма ».

«Допустим, это был статистический выброс. В первый раз здесь мы с отцом не попали в такие дикие джунгли, а вошли в крошечный город. Или миниатюрную версию города, которая больше напоминала то, что вы видели во сне. Ничто не имело смысла, как только вы внимательно посмотрели на это».

Он кивнул, очищая куски мяса и готовя шампуры. «Айронрич отметил, что эти участки являются местами, где предполагается использовать полевые пайки, и через которые труднее проходить. Там ничего не живет, верно?

"Правильный. Полная мертвая зона, почти стерильная. В этих городах даже сорняки не росли. К счастью, в стандартном снаряжении у нас уже были еда и вода. Момент, когда мы попали в туннели, это совсем другая история. Грибы, растения, козы. О боги, эти козы».

«Козы?»

Позади нас разгорелся костер. Я наблюдал за ними краем глаза. Все мужчины в конечном итоге проигнорировали обычные методы и начали поджаривать лозы прямо на ладони с помощью тепловых фракталов. Похоже, они тоже прекрасно проводили время.

«Я никогда не знала, что у тебя проблемы с козами, дорогая». — сказала Катида. «Они едят твой обед или что-то в этом роде?»

— Не заставляйте меня говорить о козах. — сказал я, хватая приготовленные капитаном шашлыки и передавая их поварам. Они взяли шампуры и молча принялись с ними работать. «Если мы увидим здесь коз, единственное, что меня интересует, это их вкус. Стреляйте первым, стреляйте вторым, забудьте о вопросах и стреляйте снова, если они хотя бы дернутся.

Капитан кивнул, задумавшись. — Я так понимаю, столкновение с машинами по вине коз? — спросил он, вставая и направляясь к плато, глядя вниз на далекую листву и пейзажи. Какая бы колония клещей ни создала эту пещеру, они явно намеревались, чтобы кто-то стоял точно там, где стоял Сагриус, и смотрел вниз на всю пещеру перед собой. Сейчас они даже не делали этого тонким, учитывая каменный приподнятый круг, в центре которого он стоял.

«Моя сильная, убийственная реакция спровоцировала это?» — спросил я, занимая место рядом с ним и садясь. «Знаете, то, что я требую раздавить и уничтожить их на месте, не обязательно означает, что у меня с ними плохой опыт. У меня могли быть и другие этические причины для этого, например, они неправильно посмотрели на меня своими маленькими глазками-бусинками».

— Я сильно подозреваю, что здесь дело не в этом, милорд. – сухо сказал Сагриус.

"Хорошо. Хорошо. Отлично. Возможно, не в этом конкретном случае». Позади я слышал, как остальные мои рыцари готовили еду и обсуждали друг с другом лучшие практики и то, с чем еще они могли бы использовать свои основные оккультные фракталы. «Ваша догадка верна. У меня была стычка с козами, из-за которой на нас с отцом обрушилось целое гнездо пауков. В общем, не очень хорошие воспоминания, и теперь я ненавижу этих тупых животных с удвоенной силой.

Кажется, он немного вздрогнул. "Я понимаю. Простите, что поднимаю такую ​​тему. Никаких положительных моментов в этом опыте».

Я пожал плечами. «Мы выбрались из этого с паучьей лапкой в ​​качестве трофея, чтобы съесть его броню. Но это был палка о двух концах, поскольку паук, о котором идет речь, хотел вернуть себе ногу и ради этого пошел присматривать за нами. Это другая история на будущее. Сначала купи мне выпить.

Капитан торжественно кивнул. «У меня пока нет большого опыта борьбы с машинами, но из всех машин, с которыми я сражался за последние несколько дней, пауки до сих пор казались гораздо более опасными». Он остановился, проверяя винтовку. «Если бы у нас не было Первого Клинка, отдающего нам приказы в пылу битвы, и нескольких его более опытных рыцарей на нашей стороне, нам, возможно, пришлось бы гораздо хуже против неизвестного. Более распространенный вариант: вы называете их Крикунами? С этим почти не было проблем. Я начинаю верить, что у нас искаженное понимание оккультного оружия и его важности, если Крикуны — общий враг здесь.

"Что ты имеешь в виду? Искаженный?

«Рыцари-Андерсайдеры были гораздо менее искусны в бою с оккультным оружием. Я всегда считал это странным. Я думал, что люди, владеющие таким богатством в виде реликтовых доспехов и оружия, будут с ними мастерами, способными практиковаться, когда захотят. Вместо этого кажется, что все наоборот».

Тогда вмешалась Катида. «Твои главные враги — другие рыцари, ты, глупый неофит. Единственное, что работает против других рыцарей, — это оккультное оружие. Конечно, вы бы специализировались на этом! На средних уровнях, подобных этому, все по-другому. Винтовки все делают лучше. А взрывчатка делает все даже лучше, чем лучше, если у вас есть в запасе».

— Эй, маленькая мисс Снарки, — предупредил я. — Будьте любезны с капитаном, иначе мне придется лишить вас оскорбительных привилегий на следующий час.

Катида сплюнула или, по крайней мере, произнесла это в устном эквиваленте. "Думаю об этом. Машины на обитаемых уровнях — это пушечное мясо, с этим справятся винтовки. Так что городским рыцарям на этом полигоне не нужно использовать оккультное оружие, за исключением случаев, когда они сильно напортачили. Убивать машины на расстоянии всегда безопаснее, чем обращаться с ними вблизи и подвергаться риску оказаться в толпе, как тупые оруженосцы. А когда Неформалам понадобится оккультное оружие против неприятных других городов, они будут тренироваться сражаться с армией, а не в одиночной дуэли. Сражаться с оккультным оружием вне армейской структуры — это символ статуса, то, чем дворянство может воспользоваться, если деньги не помогают». Свою напыщенную речь она закончила злобным рыком.

С полной группой солдат первые несколько машинных патрулей, на которые мы наткнулись, были уничтожены почти мгновенно, прежде чем они успели даже добраться до нас. Похоже, машины действительно рассчитывали на то, что они окружат цель. Полагаю, именно это и беспокоило Сагриуса. Мы были здесь с величайшими в мире оккультными клинками, когда-либо выкованными, если я сам так говорю, и у нас не было возможности их использовать.

«Достопочтенный крестоносец, почему имперцы тратят время на занятия фехтованием, если винтовки и взрывчатка делают работу быстрее и легче?» — осторожно спросил он.

Катида хихикнула. «Дорогой, после первых трех уровней машины становятся настоящими монстрами. И милые маленькие рукавицы выбрасываются. Такие милые вещи, как пули, больше не годятся. И как вы думаете, кто отважится спуститься дальше третьего слоя?»

«Бессмертный. И имперцы. — сказал Сагриус, соединяя точки.

"Вы получили это право. Мы делаем тяжелую работу. Экспедиции в седьмой пласт и далее не утруждают себя брать с собой даже крупнокалиберные винтовки. В какой-то момент боеприпасы закончатся, и их не будет пополнять. Вот почему мы говорим маленьким белочкам, что им лучше привыкнуть держать меч в руках и спать с ним. По крайней мере, вам, поверхностным болванам, никогда не придется отрывать своих новых оруженосцев от старых привычек. Вы уже поклоняетесь оккультному оружию и дуэлям, как будто это единственный цивилизованный способ уладить дела с самого начала. Первым делом мы должны внедрить эту философию в новых оруженосцев».

Капитан остановился, задумавшись. Затем он повернулся ко мне. — Учитывая это, я считаю, что нам следует рассмотреть возможность отказа от использования винтовок в этой экспедиции, милорд.

Катида пробормотала. «Разве вы не слышали ни слова из моих слов, молодой человек? Винтовки — самая безопасная вещь для использования на этом уровне. Вы потеряете преимущество. Она остановилась. Я почти чувствовал, как она пристально смотрит на капитана, ее глаза сузились от подозрения. Ее голос почти выдал каждую мысль. «Лучше не просто использовать свои новые блестящие игрушки. Вы все хуже, чем оруженосцы-пельфы! Пэх!»

Капитан покачал головой. "Нет. Уважаемый крестоносец, я предлагаю это в качестве меры предосторожности на будущее, а не в качестве оскорбления вашей мудрости. За нами скрываются более темные вещи, и мы не знаем, когда могут появиться Избранный и это Перо. Однажды было показано, что они преследуют лорда Кита, и мы можем ожидать, что они сделают это снова и смогут нанести удар с помощью машин в тандеме. Я предлагаю сохранить все наши преимущества на этот момент».

Катида собиралась нанести еще один удар, но затем почти слышно проглотила свое возражение, даже не вздохнув. "Отлично. Я понимаю. Вы подчеркиваете свою точку зрения. Если Избранные появятся с армией фуража для пуль, лучше иметь пули, которые сразят их в этот момент, прежде чем лезвия будут вырваны.

«Для меня это имеет смысл». Я сказал. «Кроме того, с помощью техники Зимнего Цветения и оборудования, которое у нас есть, у Крикунов не должно быть никаких шансов против нас. Мы вытерем ими пол, прежде чем они начнут какое-либо окружение.

«Дрейки будут проблемой». Катида хмыкнула. «Не сталкивайтесь с ними слишком часто здесь, но со временем вам будет дано количество дней, которое вам понадобится, чтобы путешествовать пешком. Я бы рекомендовал использовать ваши винтовки во время таких встреч. Нельзя позволить чешуйчатым ящерицам сбежать, они цепляются за тебя и никогда не перестают охотиться на тебя. Ужасно раздражает. Также не приближайтесь к ним. Это болтуны, которые вас до смерти раздражают.

Я помню первого Дрейка. Воспоминания теперь были размыты, как будто это была история, переданная мне, а не то, что я пережил. «Нас устроят эти две модификации, капитан. В противном случае давайте придерживаться руководства по обращению с машинами. В основном, пока мы стараемся быстро уничтожать патрули, а затем убегать от них, чтобы избежать последующих патрулей, у нас все будет хорошо. Даже со всем нашим снаряжением машины по-прежнему представляют собой угрозу, которую можно прокрасться. Я смелый, сильный и чертовски красивый, но я не идиот».

Капитан Сагриус сохранял сомнительное молчание.

«Мальчик говорит, что он не идиот, ты можешь ему поверить?» Катида хихикнула, подпрыгнув в воздух. «Лжет так же легко, как и дышит этим».

«Еда готова». — сказал один рыцарь позади нас, жестом приглашая нас сесть туда, где остальные заняли свои места. Мясо было приготовлено идеально, а реликтовые доспехи следили за всем процессом и сообщали им, когда именно следует повернуть и куда посыпать принесенную нами соль и специи.

Сняв шлем, я впервые почувствовал запах жратвы подземной экспедиции. И это было действительно что-то. Батончики не имели никакого запаха, если только вы не засунули их по самую носу и не сильно вдохнули. С другой стороны, кролику и шашлыку из жареных овощей достаточно было знать общий адрес вашего подразделения, чтобы отправить сообщение.

Наша группа какое-то время молчала вокруг потрескивающего костра, прежде чем первый рыцарь протянул руку и выдернул шампур из его положения у костра, сделав авантюрный укус. Он пожевал какое-то время, сделал паузу, а затем засунул остаток шампура в рот, забыв о любых попытках приличия.

Это разрушило чары для остальных из нас, и несколько бронированных перчаток потянулись, чтобы забрать шампур и приступить к работе.

Я никогда раньше не пробовала кролика. Большую часть мяса, которое я ел, было приготовлено из насекомых, а в некоторых важных случаях мы иногда получали домашнюю птицу или даже рыбу. Кролик был божественным. С обугленными грибами и другими кусочками острых цитрусовых овощей эта смесь была чем-то таким, чего я никогда раньше не пробовал.

Около пяти минут вокруг костра царила тишина, пока мы складывали еду в желудки. Единственная пауза в жевании заключалась в том, чтобы запить все это водой из фляг. Свежая, ледяная вода, только что принесенная из ручья под нами. Небеса.

Только после этого, в послепищевой дымке, мы заговорили о действительно важных темах.

— Милорд Винтерскар. Один рыцарь сказал: «Если там есть ручей, значит ли это, что там может быть… рыба?»

«Конечно, есть рыба». — сказала Катида. «Это река. Богиня, вы все хуже оруженосцев. Если бы меня здесь не было, вы бы читали инструкции по ходьбе».

Все головы повернулись ко мне, вопрос остался незаданным.

— Ладно, достань удочки, я вам, сквирлингам, покажу, как ими пользоваться. — сказала Катида со вздохом. «Считайте это моим добрым делом на этот день во имя ее».

Через несколько часов после того, как мы возились с рыболовными снастями и настроили для этого снаряжение, следуя инструкциям и наживке, мы уже собрали лагерь и были готовы к тренировкам. Спать оставалось еще несколько часов, что дало нам время остыть и подготовиться к тому, что будет дальше, пока мы ждали, пока поймается рыба и в наших желудках освободится место.

— Итак, есть что-нибудь примечательное?

Техника Зимнего Цветения и новая школа боя до сих пор занимали большую часть их обучения, но пришло время выбрать новое оккультное заклинание, которое нужно освоить. У меня было несколько заметок о том, куда следует двигаться после полного изучения зеркального фрактала, но я оставил мужчинам возможность сделать свой собственный выбор.

Капитан Сагриус указал на общий голографический дисплей с оккультными заметками лорда Атиуса. Мы не смогли загрузить записи Талена из-за этого загадочного замка, но все остальное было вольным. «Я заметил одну вещь: говорят, что Лорд Атиус использовал защитное заклинание в своем боевом стиле, да?»

«Купообразный щит в его левой руке? Да, а что насчет этого?» Это тот, который он подобрал в то время, когда был более активен, копаясь в поисках столбов, с которых можно было подобрать заклинания.

«Я считаю, что это может быть хорошим кандидатом для использования».

Я думал об этом, но пока не мог понять его точку зрения. «Замечает, что глава клана сказал, что ему потребовалось несколько десятилетий, чтобы правильно тренироваться. Нам осталось примерно четыре или пять дней, прежде чем мы достигнем нижнего города? И, возможно, незадолго до этого мы встретим старых друзей, если нам совсем не повезет. Что, давайте будем честными, вероятно, произойдет с гораздо большей вероятностью, потому что, конечно, это произойдет. Не зря я попросил всех собрать все игрушки, которые у нас были в этой поездке». — сказал я, похлопывая по поясу свои рыцарские патроны. Каждый из нас принес с собой по два патрона и одну пусковую установку к нашим винтовкам, специально предназначенную для стрельбы по этим штукам. «Итак, что же привлекло твое внимание этим заклинанием?»

Капитан кивнул, а затем указал на то, о чем я вообще не подумал. То, о чем Атиус тоже не мог подумать.

Если бы его теория была верна, это скромное маленькое оккультное заклинание потенциально могло бы оказаться самой глупо сломанной вещью на свете, все время скрывавшейся под открытым небом.

Дьявол кроется в деталях.