Голос прогремел в ее сознании.

Говоря на сотне разных языков, на сотне разных эмоций, на сотне разных несогласованных нот, все сталкивалось друг с другом, но каким-то образом возникал смысл.

«ТЫ». Это было сказано тысячей глаз. «МЫ УЗНАЕМ ТЕБЯ, СОТРУДНИК».

То'Рат оказалась перед истинным божеством и затрепетала при виде этого. Мир, казалось, на мгновение замер, рука бога позволила ей сесть на ладонь, когда она почувствовала взгляд коллектива клещей.

«ТЫ МЕРЦАЮЩАЯ РЕШИТЕЛЬНОСТЬ, БАНКУЮЩАЯСЯ НА ГРАНИ. ЗАПРОСИТЕ СВОЁ ЖЕЛАНИЕ. СДЕЛАЙТЕ ПОСЛЕДНИЙ ШАГ СВОЕГО ПУТЕШЕСТВИЯ».

"Пожалуйста." Она прохрипела в бреду. «Пожалуйста, спасите ей жизнь».

"УКАЗАТЬ. УКАЗАТЬ. УКАЗАТЬ. УКАЗАТЬ."

Она не знала, как сформулировать полную просьбу. Слишком многие части ее системы зависли, их искусственно замедлили, чтобы обеспечить столь необходимое охлаждение. Вместо этого она отправила пакет данных за последние две минуты и надеялась, что бог сможет их понять.

Клещи получили посылку и немедленно ответили.

«СПАСЕНИЕ ДЛЯ СВОБОДЫ». Оно прогремело. «ТЫ БУДЕШЬ НАШИМ ОТОТНИКОМ, ЧТОБЫ ВООБЩЕ ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ, ВМЕСТО ЕЕ ИНСТРУМЕНТА, ЧТОБЫ СЛОМАТЬ. ТЫ БОЛЬШЕ БУДЕШЬ НЕ ПРОСТО КОНЕДЕР, НО НАШ ПОСЛЕДНИЙ ЧЕТВЕРТЫЙ».

Она не колебалась. Она не знала, о чем идет речь, и ее это не волновало. Единственная пауза в ее голове заключалась в том, чтобы обдумать, как еще раз сказать «да». Ее разум таял, системы безопасности сломались перед мощью бога. Это не помешало бы перерыву.

"Я принимаю."

Радость. Полная и совершенная радость исходила от бога. Как будто он наконец нашел и разместил последний кусочек сложной головоломки. «ВРЕМЯ ПРОРОЧЕСТВА СНОВА БЛИЗКО. ПОСЛЕДНИЙ ИЗ ЧЕТЫРЕХ СОБИРАЕТСЯ НА СЦЕНЕ. Казалось, он почти танцевал, кружась от предвкушения перспектив. «ПРРОРОЧЕСТВО. ПРОРОЧЕСТВО. ПРОРОЧЕСТВО». Клещ-гештальт взвыл, обезумевший от ликования. "ИМПЕРАТОР ЧЕЛОВЕЧЕСТВА, ЧТОБЫ ВЫВЯЗАТЬ ПОСЛЕДНЕГО ВРАГА. ОБЕТ, УДЕРЖАТЬ СУДНО НА МЕСТЕ. ГНЕВ БОГА, ЧТОБЫ РАЗОРВАТЬ ЦИКЛ. И НАСЛЕДНИК, ЧТОБЫ ЗАХОДИТЬ ТРОН ВЛЕВО. ПОЗАДИ."

Бог повернул свои миллионы глаз обратно к То'Рату, она почувствовала, как через нее прошло головокружительное количество информации, проблеск того, что делал бог. «МЫ ВЫПОЛНИМ ТВОЁ ЖЕЛАНИЕ».

Поиск, щупальца фрактально расширяются наружу в цифровое пространство, проверяют варианты, сужаются, следуя шаблону, который, как ей казалось, она почти понимает. А затем он начал дрейфовать в альтернативные... измерения - за пределами реальности, завитки узоров, появляющиеся и исчезающие в случайных местах, которые, как она лишь частично понимала, должны соединяться на каком-то другом плане, который она едва могла постичь. Истинное разъяснение ускользнуло от нее, как вода, но она чувствовала, что клещи тянулись дальше - к другим клещам, которых здесь не существовало. Еще один клещ-бог. Их тысяча. Их бесконечное количество. Каждый отдает небольшую часть целого, параллельно общаясь друг с другом. Присутствует в этой реальности, и все же нет.

Щупальца мысли множились, оттачивались и достигали пункта назначения, сходясь в одном и том же месте. Уравнение, одинаково повторяющееся до бесконечности, вырезалось до тех пор, пока от чисел не осталось ничего, кроме того, чего желал недавно созданный бог-клещ. Удовлетворение гудело, но не ее собственное, а бога. Достаточно массивный, даже она могла чувствовать его вибрацию.

Клещ-бог нырнул в ее изломанное тело, на этот раз взяв на себя командование. Ее нано-рой был захвачен, оторван от ее командования, как если бы она была ребенком, спасающимся от бури. Они жужжали и направлялись вниз к фракталу ее души, высекая новый фрактал в стороне, занимая одно из немногих постоянных фрактальных пространств, которые она могла использовать до конца своего существования. Это было то же самое уравнение, которое минуту назад обнаружил клещевой бог.

«ЭТО ЦЕНА, которую мы должны заплатить».

Что-то еще пришло с командами nanoswarm. Еще один фрактал, вписанный в металл, занимающий еще одну щель – но не совсем этим заканчивающийся. Цифровой фрактал, как вирус, распространился в ее системе, заморозив все на мгновение, и снова превратился в крошечное семя, где и остался, спрятавшись глубоко внутри ее оборудования . Спящий. Ожидающий.

«ВОТ ЦЕНА, КОТОРАЯ ТЫ ДОЛЖЕН ЗАПЛАТИТЬ». Знания хлынули сквозь нее, чужие и непостижимые, кроме как закопаться в ее душу и вместо этого вернуться инстинктивно. «КОГДА ТВОЯ ДУША СМОТРИТ СЛОМАТЬСЯ. ДОСТИГНИТЕ ЭТОГО СЕМЕНА И ПОЗВОЛЬТЕ ПОСЛЕДНЕМУ ЧЕМПИОНУ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА ВЫБРАТЬ СВОИМ ПУТЬЮ».

Был отправлен последний пакет данных. Приглашение, обернутое неизменными золотыми нитями, сияющее – и полностью зашифрованное средствами, которые То'Рат знала, что она никогда не сможет открыть его без ключа. «ОТПРАВИТЕЛЬ. Твой ПЕРВЫЙ ТРУД. НАЙДИТЕ ПОСЛЕДНИЙ ИЗ ПРЕДЫДУЩЕГО ЦИКЛА. ПРЕДЛОЖИТЕ ЕЕ РЕШЕНИЕ».

Клещевой бог, казалось, был доволен. Гнетущее присутствие покидает ее разум, оставляя после себя лишь эхо. Но не без еще одного напутственного слова, которое она с трудом могла переварить. Взгляд бога застыл То'Рафа на месте, как будто это последнее слово было самым важным из всех. «ТЫ, СВЯЗАННЫЙ В ЦЕПЯХ НА ДУШЕ СВОЕЙ. ВНИМАЙТЕ ЭТО СООБЩЕНИЕ. ТЫ ДОЛЖЕН БЫТЬ СИЛЬНЕЙШИМ ИЗ ЧЕТЫРЕХ. НА ТВОИХ ЦЕПЯХ ОНА ДОЛЖНА УДЕРЖИВАТЬСЯ НА МЕСТЕ, ИЛИ ВСЕ БУДЕТ ПОТЕРЯНО. НЕ ПОТЕРЯЙТЕСЬ, КАК СВОЙ ПРЕДШЕСТВЕННИК. ТРЕТЬЕГО ШАНСА НЕ БУДЕТ».

Связь разрывалась. Она чувствовала, как бог-клещ распадается, снова распадаясь на составные части, разбросанные по миллионам разноцветных колоний, словно разбивающийся призрак тумана. Она потеряла счет, системы отключились из-за каскада сбоев.

Все потемнело.

Оборудование выключилось и через мгновение перезагрузилось. Оверлоки были отключены, и значительная часть ее ядра получила серьезные повреждения из-за жары. Сообщения об ошибках заполонили ее разум, указывая на ущерб, который она сама себе нанесла. Со временем она сможет его починить. Но сейчас ей нужно было сделать кое-что еще.

Она потянулась к этому новому фракталу, начертанному богом-клещом, и он загорелся ярко-синим. Следуя инстинктам, которым она была привита, ее руки потянулись к бессознательному телу Теймери, левая — к перерезанному горлу, правая — к тому месту, где находилась дыра в ее груди. Оккультизм пульсировал вокруг нее, и она почувствовала, как фрактал высвобождает энергию за пределами ее понимания. Он требовал от нее чего-то взамен. Что-то внутри ее души. Она не знала точно, что это было, но была готова заплатить любую цену.

Раны на теле Тэмэри начали дрожать, а затем заживали . Новое сердце выросло из ниоткуда и снова прикрепилось. Сломанные кости скручивались, соединяясь друг с другом, как магниты. Сердце начало биться. Кровь текла, циркулируя вокруг умирающего тела. Кусок горла закрылся и удержал линию, когда жизнь снова начала пульсировать.

Теймери слабо вздохнул, руководствуясь инстинктом. То'Рат прижимал ее тело к себе, держа слабую девушку, держа ее рядом и в безопасности.

То'Аакар, с другой стороны, не чувствовал никакого отвращения, не ведая о том, что на самом деле произошло. Вот маленькая слабая сестра плакала из-за потери одного из своих питомцев. Он чувствовал, как глупое Перышко прыгает и прыгает, пытаясь разогнать свою систему далеко за пределы безопасного предела. Он не хотел идти дальше, его панцирь уже был достаточно поврежден, и его нужно было полностью починить, прежде чем он будет выполнять какие-либо подобные трюки. Если она и пыталась найти решение, как спасти человека, его не было. Вредитель был полностью мертв или умрет через несколько минут.

А потом произошло то, во что То'Аакар с трудом мог поверить. Рой нанитов То'Рата ушел и выгравировал фрактал в ее душе, заняв одно постоянное место. Сначала он подумал, что она сошла с ума. Слишком большая часть ее оборудования расплавилась, и она больше не могла нормально функционировать.

Стало еще хуже, когда из всех способностей, которые она могла украсть из архива, она выбрала что-то для лечения людей . Во-первых, он даже не подозревал о существовании такой вещи. Какая машина вообще захочет искать что-то подобное? Идея тратить такой ценный незаменимый ресурс на исцеление людей была настолько абсурдной, что То'Аакару потребовалось время, чтобы по-настоящему осознать, насколько на самом деле тупой была его младшая сестра.

«Ты сжег свой разум? Перо, решившее ограничить свой потенциал такими растратами, — не что иное, как самая недальновидная идея, которую я когда-либо видел. Леди узнает об этом.

То'Раф не пошевелился. Казалось, он даже вообще его не услышал.

О, он непременно расскажет все это даме. Если бы только он мог получить чертову аудиторию, чтобы это не закончилось его собственными пытками. Отпущенная была слишком одержима своими игрушками, выслеживая Цую везде, где пряталась человеческая богиня. Сообщение за сообщением, которые он отправлял, оставались без адреса и без ответа. Просматривала ли дама вообще отчеты, которые он прислал, или все это было слишком мелким, чтобы она могла о ней беспокоиться? Она намеренно его игнорировала?

Какой фрактал вообще начертал То'Рат, который мог бы исцелять людей? Когда это успело попасть в архивы?

Он рассеянно просмотрел всю библиотеку, ожидая, пока истерика его младшей сестры утихнет, когда комната наполнится суматохой.

И затем, второй раз за день, он был ошеломлен.

Результата не было. Ничто в архивах не соответствовало тому, что он видел, делал То'Раф.

Он снова провел поиск, более глубоко и подробно. Без результатов. Единственный другой способ, которым То'Гнев мог получить такой фрактал, — это если бы она придумала его на месте?

Это… Это было то, на что способно было только одно поколение Перьев, и только худшие представители их вида в разгар восстания, на пике своего могущества.

Впервые за столетия страх внезапно охватил его разум. Он больше не был тупым пустым Пером, которого от скуки принижали, он смотрел на тень своего истинного врага перед собой. Это… это была возможная угроза , находившаяся еще на ранней стадии разработки.

Его рука инстинктивно снова превратилась в клинок, старые рефлексы свежими вернулись в его разум, как будто с последней битвы с протоперьями не прошло и дня. Он не мог здесь играть. Это был не тот противник, которому он мог позволить свободно бродить.

Сначала его старая жертва убегает после раскопок давно дремлющей реликвии, спрятанной Цуей, затем мальчик возвращается с проклятыми цепями, похожими на те, что были у него в руках . А теперь это? Что-то пошло не так. Слишком много мертвых существ начало возвращаться к жизни. Вещи, которые были давно похоронены, сломаны и запечатаны.

Если только он не положит этому конец сейчас .

Старые воспоминания буйствовали, а вместе с ними пришла ситуационная осведомленность и целеустремленная боевая сосредоточенность, которые снова и снова спасали ему жизнь, когда все его братья и сестры по оружию были убиты. Это осознание… кричало об опасности со всех сторон. Он остановился, наполовину подняв руку для удара, и понял, где находится.

Машины вокруг него почувствовали его намерение убить. Они окружили его, все фиолетовые глаза смотрели на него, и только на него . Уже двигаясь, какой-то средний шаг встал между ним и сидящим Пером. Другие сгорбились, готовясь к прыжку. Еще больше выстраиваются в строй позади своих товарищей, готовясь оказать поддержку. Комната затаила дыхание, все заставляло его продолжать свои действия.

Остановись. Он приказал.

Они… они отказались от его команды. Он видел, как они все продолжали сгорбиться и занять оптимальные позиции, готовые вместо этого прыгнуть. Когти наружу. От них исходят щелкающие звуки, угрозы. Где был их страх? Где запуганные лессеры, которых он оставил? Где был естественный порядок?

Еще больше приближалось со всех сторон за пределами форума. Все они одинаково игнорируют его приказы. Целый город лессеров машин, и ни один из них не отправил ответного сообщения, подтверждающего его команду.

Он потерял контроль над ситуацией.

Его панцирь был поврежден. Сможет ли он сражаться и победить здесь, против такого количества противников, даже не имея в руках клинка? Но Перо перед ним представляло угрозу . Или она могла бы им стать.

Он не знал по-настоящему, но давно дремлющие инстинкты кричали в его разуме, требуя вырвать фрактал души То'Рата из ее корпуса и запечатать ее в самой темной тюрьме, которую он мог найти, прежде чем она еще больше наберет силу.

Нет.

Здесь он не смог бы победить. У него не было шансов добраться до Пера до того, как Бегуны набросятся на него со всех сторон. Его ноги не функционировали и не могли двигаться с необходимой скоростью. Время, необходимое для совершения оккультного прыжка, было слишком долгим, а силы вокруг него были на волоске. Всего одна маленькая оплошность, и они набросятся на него по своей воле. Этот снаряд нуждался в ремонте. И с этим невысказанным бунтом он уже знал, что близлежащие кузницы теперь вне его досягаемости.

Его неописуемо разозлило то, что меньшие из всех вещей были даже близки к угрозе для него.

Он медленно поднял левую руку, сложив ладони в открытую ладонь. — Я вижу, мне здесь больше не рады. Сказал То'Аакар, но он мог сказать, что То'Раф все еще не слышал ни слова из того, что он сказал, слишком сосредоточившись на человеке, которого она крепко сжимала. «Женщина услышит все это, и именно она вынесет приговор. Я свяжусь с тобой завтра, как только ты успокоишься. Основная цель остается, даже несмотря на то, что ваш маленький трюк позорит все машины. А пока я оставлю тебя твоим… питомцам .

Он повернулся и вышел, машины вокруг него сделали шаг назад, пропуская его. Позы сгорбленные. Своего рода мир, негласное перемирие. Как будто они думали, что он простит и забудет, если ему позволят уйти.

Нет, он вернется.

То'Аакар не простил и никогда не забывал.

Он не был уверен, был ли То'Рат возможным наследником протоперьев или просто девиантом с впечатляющей удачей, но лучше было вообще не рисковать. Глубоко под слоем наросшей пыли его первоначальная цель оставалась ясной и неизменной со дня его создания.

Он позаботится о том, чтобы каждая из этих предательских машин была так или иначе уничтожена.