Генерал Заанг следил за новостями и репортажами на экранах командного бункера. Теперь, когда защитники ворот сдались, машины заполонили улицы. Удивительно, но металлические монстры пощадили рыцарей. Они выполнили поставленные условия, оставив съежившихся солдат в покое, в то время как основная часть машин ворвалась в город, словно выпущенный пожарный гидрант.

Он внимательно следил за признаками предательства. Ошибочный удар машины с целью убить убегающего мирного жителя или сдавшегося солдата, которому оторвали головы. Ничего из этого не произошло. Крикуны победно выли и носились по улицам на четвереньках, как животные. Но в остальном они игнорировали граждан. Единственными исключениями, которые он видел, были странные остановки, где группа неповоротливых машин смотрела на напуганного гражданина, прежде чем развернуться и продолжить свой путь, удовлетворенное любопытство.

Заанг не был уверен, что было более странным. Вид на такое количество машин, бегущих по городу, или на то, что нигде не было никакого кровопролития.

Огромное отличие от их обычного известного поведения. Огромная разница. Эта крошечная искорка надежды глубоко в его сознании стала немного ярче. Что Перо То'Гнева на самом деле было честно насчет своих условий. Он уже смирился с тем, что его убьют. Даже ожидал этого, учитывая, что он был лидером и генералом противника. Но надежду было трудно искоренить, и любые дрейфующие угли могли вновь разжечь пламя.

Дуэль между святым Пером и Мечом закончилась. Плохо. В тот момент, когда они сломали башню, Леди Винтерскар оказалась слишком умной, чтобы оставаться на передовой, сражаясь в обреченной битве. Вместо этого она применила серию четко спланированных маневров, ускользнув глубже в город и полностью исчезнув из поля зрения. Генерал не знал, где она скрылась, но желал ей всего наилучшего и надеялся, что у нее хватит здравого смысла сбежать из города, пока она может.

Что касается его самого, то, учитывая направление, в котором двигалась армия машин, он уже знал, что произойдет. Крикуны явно преследовали очень конкретные цели. Правительственные здания, где прятались консулы. И вот его командный бункер.

Вскоре они достигли входа, где прошел только один Крикун, подойдя к отверстию и что-то сказав стоящим рядом охранникам. Экраны здесь захватывали только визуальные данные, а не звук. Его связь затрещала. Это был его заместитель, который сообщил ему, что машина запросила вход.

Вежливо.

«Впусти это». Сказал он, сделав еще один глоток из чашки, прежде чем повернуться к остальным сотрудникам. «Я не хочу видеть никакого героизма ни от кого из вас. Мы проиграли. Если можете, постарайтесь найти выход наружу и спрятаться среди горожан. Я запутаю записи и сожгу все кадровые документы, чтобы вам всем было легко. Неизвестно, что будет со мной или с людьми, которые возглавляют защиту. Но граждане, кажется, пока остались одни, так что это лучший вариант, ребята».

Командная группа уставилась на него. И не двинулся с места. Он дал им еще двадцать секунд, прежде чем стало ясно, что он имеет дело с упрямцем. «Хорошо, дураки. Оставайся здесь и умри тогда со мной. Делай как пожелаешь." Он усмехнулся, хотя чувствовал при этом странное спокойствие.

Вскоре этот посланник вошел в его святилище, а его ужасающий получереп нырнул под дверной проем, чтобы вписаться в узкие коридоры. Он видел их вблизи несколько раз, когда был постоянным клиентом в очереди. Этот ничем не отличался, если не считать странного нового поведения. Оглядываясь вокруг с тем, что он почти приписал бы любопытству.

Он подошел ближе, его когти и тело были более чем достаточно сильны, чтобы разорвать его на куски, и его офицерская форма ничем не могла помочь. Одна массивная рука, похожая на коготь, протянулась прямо мимо его правого бока, чтобы лечь на стол и поддержать сгорбленное существо. Белый череп, похожий на голову, опустился до тех пор, пока фиолетовые глаза не встретились с человеческими. "Наша Леди. Она зовет тебя. Ты придешь. Она будет говорить. Ты будешь слушать».

Заанг допил остатки чашки и с удовлетворенным вздохом осушил ее. Стакан звякнул, когда он поставил его на место и встал, отряхивая пыль и готовясь ко всему. Казнь или ужин. В этот момент это был подбрасывание монеты. «Во что бы то ни стало, идите вперед».

Эта машина медленно кивнула, подняла руку со стола и повернулась обратно. "Хороший. Следовать."

-----

По дороге он узнал кое-что. У машины было имя Ироб. Перо, отвечающее за все, казалось близким к этому, учитывая, что То'Рат приказал ему напрямую. За пределами бункера улицы опустели. В тот момент, когда столб упал, хребет города был сломан. Боевые действия утихли мгновением позже, когда грянула новость о всеобщей капитуляции. Люди ютились в своих домах, окна были закрыты, если не считать крошечных щелей, где они все ютились и смотрели. Машины теперь бродили по дорогам, ковыляя твердым шагом.

И несмотря на все это, генерал Заанг шел по улицам в сопровождении машин. Они прибыли в центр открытого форума, вокруг которого полукругом стояли колонны, где в центре стояло Перо. До этого Заанг видел ее лично только один раз, в белой палатке, когда она притворялась обычным административным дроном. Тогда рядом с ним был святой меча, готовый защитить его, если случится худшее. Она была единственным человеком, которому он мог доверять и который мог сравниться с Пером в боевой мощи. Остальные сопровождающие с ним были все для галочки.

Она выглядела просто устрашающе теперь, когда между ним и смертью не было преграды, если Перо ему надоест.

По слухам, перья всегда были неземными существами, как будто машины, спроектировавшие их тела, просто открывали архивы, искали в них красивые модели и копировали их одну в одну, не задумываясь. Все они были вершиной человеческой красоты на протяжении веков, что иронично, учитывая, что они были самыми опасными из всех машин в бою. Единственной сбивающей с толку частью их черт была бледная, невозможно отбеливающе-белая искусственная кожа, белые волосы и светящиеся фиолетовым цветом глаза, которые напоминали всем, что они не были людьми, какими бы совершенными ни выглядели их формы.

То'Рат не выглядела так, будто она только что вышла из поединка со святым мечом. Волосы ее были заплетены в моду Андерсайдеров, которую в те дни носила молодежь, хотя остальная часть ее одежды явно была той же, что и Фезерс. Платья, которые, казалось, пришли из римских времен, являются зеркалом императорской моды. Если догадка Заанга верна, то это, вероятно, завуалированное оскорбление Богини, которой служили имперцы.

На открытом воздухе ее «крылья» были более расправлены, плоские лезвия парили в воздухе, создавая впечатление размаха крыльев ангела, и хорошо сочетались с большим светящимся металлическим ореолом над ее головой. Он не смог увидеть тех, кто находился в более тесной палатке.

Заанг обратил внимание не на эту деталь. Заангу было больше любопытно, почему у этой машины такая прическа, как у людей. Не говоря уже о том стиле, который носила здесь бунтующая молодежь. Знак, наверное? И эта человеческая девушка рядом с ней, одетая в нижнюю одежду. Один из мятежников-предателей? Немного молод, чтобы стоять на этом форуме.

В палатке она не устраивала такого зрелища, оставляя ее длинные волосы естественно распущенными назад. Что изменилось за это время?

«Генерал Заанг». Она поприветствовала его. «Мы встречаемся лично, уже второй раз».

— Я полагаю, ты не расстроен обманом? — спросил он, пытаясь привести мысли в порядок.

"Не я. Это была интересная уловка, и в конечном итоге безобидная». Сказала она, выглядя даже немного отвлеченной, глядя мимо него.

Прошло мгновение, а она осталась впереди и в центре, вероятно, мысленно читая отчеты, если у генерала были догадки, или ведя внутреннюю дискуссию с подчиненным.

"Что будет дальше?" Он спросил. «Город сдался. Мы в вашей власти». Он бросил несколько осторожных взглядов на окружавшие его машины, все еще чувствуя себя слегка смущенным тем, что оказался так близко к Крикуну, хотя его горло не задушили. «Поздравляю с победой».

Перо взглянул на него. «Победа была неизбежна. Мне понравилась новая тактика, которую вы применили. От них было непросто отбиться». Она посмотрела вверх, мимо открытого форума, вниз по дороге. «Мы ждем, пока ко мне предстанут трое других консулов. Я обсужу полные условия вашей капитуляции, как только они будут получены.

«Я так понимаю, поскольку я не умер, вы действительно намерены соблюдать свои соглашения?»

То'Раф кивнул. «Я уже говорил вам это. Я дал слово. Так и будет».

Надежда, которую он так долго пытался раздавить, вспыхнула еще сильнее, как будто он разозлился из-за того, что все это время находился под его контролем. Он держал себя ровно. Перья были известны своей жестокостью и любили играть со своей едой. Они могли бы дать ему надежду, прежде чем раздавить ее.

На данный момент все, что он мог сделать, это смотреть и разыгрывать свои карты, когда придет его очередь. По крайней мере, дома его ждали бутылки, и теперь он мог позволить себе величайшее оправдание: «Я не могу взять эти бутылки с собой в загробную жизнь».

Серебряные накладки. Всегда были лучи света.

Прошла первая неделя. Это будет самая странная неделя, которую видел город. Захват машины был… любопытным. Заанг оказался не казненным, что уже было интересным поворотом событий, и ему даже не пришлось об этом спорить. Мало того, Перо позволило ему свободно передвигаться по городу, даже не будучи пленником. Машины теперь засоряли улицы, патрулируя окрестности, но в остальном людям не причиняя вреда.

Переговоры были короткими, когда к ним подошли остальные толстые политики, несмотря на их огромную важность. Требования машины было довольно легко выполнить. Все, кроме прививки, которая во всем этом выглядела как отравленное яблоко. Для этого консулы и утверждали, прося время, чтобы привыкнуть к интеграции.

"Очень хорошо." Сказал То'Раф по совету маленькой девочки, стоявшей рядом с ней, Тамери. «Я предложу это добросовестно. Всем гражданам дадут три недели на то, чтобы привиться и присягнуть даме. После этого я ликвидирую всех, кто не лоялен. Это должно дать людям достаточно времени».

Консулы обсудили это и согласились. Если бы у генерала была догадка, они все еще могли бы думать, что смогут поднять восстание изнутри и отбить Перо в течение трех недель. Все они дураки, если думают, что это хотя бы отдаленно возможно. Столб был сломан. Это уже не была городская точка. Любой, кто не хочет иметь ничего общего с машинами, должен в течение этих трех недель совершить полный побег.

«А что будет с правительством дальше?» – спросил один консул. «Будет ли промежуточное правительство на время передачи власти?»

«Разве нынешнее руководство недостаточно хорошо?» — сказал То'Раф. «Ваш город при нынешней администрации функционировал без критических проблем. Я не вижу причин удалять эту инфраструктуру. Вы будете подчиняться мне и выполнять любой мой приказ. В противном случае вы останетесь со своим текущим набором способностей для любого другого предмета».

Это воодушевило людей и ошеломило генерала. Даже в своих самых смелых мечтах он не ожидал, что машины просто оставят городское правительство нетронутым, не говоря уже о том, что оно останется почти нетронутым.

Казалось, она вспомнила деталь, поворачиваясь к консулам. «Я предложил руководящие должности нескольким моим Избранным и другим, кто помогал захватить город. Позаботьтесь о том, чтобы им дали то, что им было обещано. Список будет отправлен вам. В остальном продолжайте, как делали раньше».

— Выбран?

Вот так он и получил ответ на вопрос о странном выборе прически Пера.

Разумеется, последовало восстание.

Заанг не имел к этому никакого отношения. Даже из тени. Он уже считал, что ему повезло, что его пощадили, и не хотел испытывать судьбу. Прививка не была идеей, с которой он был согласен, но у него еще оставалась неделя или две, чтобы спланировать полноценный побег со своей компанией. Серьезные проблемы возникли из-за его бюджета.

С другой стороны, тот, кто возглавлял восстание, требовал от То'Рата постоянно выходить и сражаться. Опять и опять. Меч святого Кидра, конечно. Она стала фактическим лидером городского восстания. Судя по всему, она считала, что сможет отремонтировать колонну, если слухи на улице верны.

И что еще хуже, все ее поверхностные дикари, казалось, унаследовали ее навыки из ниоткуда. Двигалась так же быстро, как и сейчас, хотя и не с таким изяществом. Самым сильным из них был тот, что в бирюзовом костюме, предположительно самый опытный среди них ветеран. Он был единственным, кто мог продержаться против То'Рата в одиночку более минуты, за исключением самой Леди Кидры, которая могла сделать гораздо больше, чем минуту. Когда оба сражались вместе, даже То'Рат в полную силу не смогла удержаться.

Заанг подумал бы, что То'Рат расстроена или разгневана поражениями, которые заставили ее отступить против повстанцев. Вместо этого Перо с течением времени казалось все более и более оживленным.

В конце концов повстанцы связались с ним, пытаясь попросить об одолжении, людях, информации и многом другом. Наблюдение за записями столкновений, происходящих по всему городу, заставило его быстро пересмотреть свое участие в чем-либо из этого.

Подобные вещи были прерогативой Бессмертных и героев сборников рассказов. Смертным вроде него и его компании нечего было ввязываться во все это. Он поймал себя на том, что перечитывает старые бардовские рассказы о прошлых эпических войнах между людьми и машинами, почти одержимо, как будто в этих историях были все ответы на предстоящий тест, к которому он готовился. Постоянные ссоры между Пером и святым мечом заставили его взъерошиться, когда он увидел, чем они всегда заканчивались.

Он заметил одну вещь: второстепенные персонажи в мифологиях никогда не отличались высоким уровнем выживаемости, и именно поэтому Заанг был гораздо больше озабочен поиском выхода из этой адской дыры, чем участием в ней. Чем больше он пил, тем очевиднее становились все признаки. Какова была вероятность того, что мифическое Перо появится и сразится на равных с человеком ? Команду Бессмертных он мог понять, но все Бессмертные находились на более низких уровнях и вряд ли дотягивали до этого слоя. Настоящие бои и войны происходили там.

Стало еще хуже, когда он узнал настоящую причину, по которой машины захватили город – и все для того, чтобы захватить леди Кидру и ее брата. Как совершенно нелепа идея для целого города считаться сценой всего для двух важных людей. Единственное, чего не хватало, так это какой-то запутанной романтики и где-то подброшенной ревности. Во всех лучших историях они были. Еще лучше, если бы это включало в себя неверность или каких-то несчастных любовников, одновременно являющихся врагами и обреченными партнерами. Барды любили посыпать этим все вокруг, как конфетами. Это и люди, такие как генерал Заанг, убитые из-за этой драмы.

Разве не было истории о том, как целый город был разграблен из-за того, что какой-то император хотел девушку по другую сторону стены? Их должно было быть не менее десяти. Нынешние события даже не были оригинальными!

Что бы ни случилось, все, что он хотел, — это убедиться, что его имя не появится ни на одной из страниц. Сколько бы писем с просьбой о помощи ни пыталась отправить ему и его людям леди Кидра, он их все игнорировал. Консулы, возможно, тайно помогают ей с припасами и всем остальным, но, судя по золотым сиськам богини, он, черт побери, не допустит такой ошибки новичка. Единственные планы, над которыми он работал, заключались в том, как выбраться отсюда целым и невредимым.

Город все равно не вернется, даже если Кидре удастся наконец отрубить То'Рату голову.

Что бы они сделали? Столб был сломан, и Кидра не смогла его починить, несмотря на то, что Перо и она сражались за осколки. Поверхностные дикари и их жажда смерти. Не мог с ними спорить. Кроме того, если он читал правильную историю, герои никогда не сдавались. Это было бы негероично. Следовательно, леди Кидра никогда не сдавалась, потому что, насколько Заанг понял все это, святой меч явно был главным действующим лицом во всем этом.

Единственное, чего он так и не понял, это то, застрял ли он в комедии или трагедии.

Будучи генералом значительной части здешнего ополчения, его все еще приглашали на несколько различных переговоров. Обычная логистика и военные действия для восстановления правопорядка после столкновений Пера и ее армии с повстанцами. Она даже позволила ему отдавать приказы машинам-сценариям. Судя по всему, машины имели свою терминологию для своих боевых частей. Их называли Бегунами.

Но это было далеко не главное, а именно то, что возможность управлять машинами - как человек - прямо поставила его на карту как историческое событие, а это была не та позиция, которую Заанг хотел получить, учитывая, что он уже был убежден, что это всего лишь какая-то продолжающаяся мифологическая глава для учебников истории. Опять же, шансы на выживание у второстепенных персонажей довольно ужасны, а его эго было далеко не настолько бредовым, чтобы считать себя главным героем этого фарса.

Кампания и осады, которые он выиграл в старости? Конечно, те, в которых он был исполнителем главной роли. Вся эта ситуация? Он собирался погибнуть в результате какого-нибудь трагического недоразумения или в качестве трамплина для чьей-то глупой сюжетной линии, вот только он еще не был уверен, кто из игроков собирается его прикончить.

Тем не менее, ему часто приходилось проводить время с Пером и другими ее советниками за ужином или беседами. Новинка еще не покинула его, хотя запас бутылок, которые у него были под рукой, с каждым днем ​​определенно становился все меньше. Возможно, именно это и стало причиной его ухудшения здравомыслия.

….

Ерунда! Если бы это было так, ему пришлось бы бросить пить. И это было бы плохо.

На одном из таких ужинов он спросил ее, как машинам удалось удержаться от нападения на людей, когда они засоряли улицы. Люди еще не привыкли к ним, но некоторые уже пытались вернуться к нормальной жизни, даже несмотря на то, что вокруг ходят машины.

«Я поделился с ними воспоминаниями о времени, проведенном здесь. Теперь я делаю это часто». — сказал Перо во время еды, как будто это был очевидный шаг.

Профессионально приготовленная еда, рыба гумбарато с соусом «Неманис» и хлеб, в который можно окунуться. Типичный штапель. Перо, с другой стороны, ело что-то, что выглядело гораздо менее аппетитно. Эта машина принесла его на тарелке, Крик… нет, того Бегуна, которого она звала «Ироб».

Того, кого он встретил неделю назад, когда оно забрало его из бункера.

«У бегунов нет ртов, чтобы есть». Сказал То'Рат, разрезая любительскую тарелку с едой и откусывая. «И я не могу изменить их базовую оболочку, не навлекая на себя возмездия. Вместо этого я делюсь с ними своим опытом. Кажется, они это ценят, и забота о подчиненных мне обходится недорого». Она повернулась к Бегуну, маячившему позади нее и глядящему на тарелку. «Значительное улучшение по сравнению с вашей предыдущей попыткой». Она рассказала это, нежно похлопав его по голове, как будто это было домашнее животное. "Посмотреть на себя."

Фиолетовые глаза на мгновение вспыхнули. Бегущий снова встал, кивнув головой, похожей на череп, и напевая — помимо всего прочего. "Лучше. Меньше соли. Больше перца. Еще травы. Хороший шаг». Оно ворчало. Другие машины вокруг тоже, казалось, шевелились. Заанг понял. Это Перышко делилось всем, что пережило в городе. Как бы банально это ни было.

«У бегунов есть врожденная ненависть к людям». — сказал То'Раф, обращаясь к генералу. «Но они будут следовать любому моему приказу, поэтому, когда я приказал им пока пощадить людей, они подчинились. Однако эта ненависть не является настоящей ненавистью».

«Ваши… бегуны, как правило, пытаются задушить людей, если это возможно, а в противном случае — выпотрошить. Для них это вполне стандартная операция. Довольно жестокие способы покончить с чьими-то жизнями. Вы хотите сказать, что это не настоящая ненависть?

Перо кивнуло. «Я исследовал, почему некоторые из моих Бегунов, которые столкнулись с моим Избранным, похоже, больше не питают ненависти к людям. Я нашел ответ».

Избранный. Слухи о том, о чем Заанг ходил с тех пор, как Башня пала от внутренних предателей. Только теперь они были полностью раскрыты, начиная с той девушки, которую он впервые увидел рядом с Пером. Это была их предводительница, слишком молодая женщина по имени Тамери.

"Скажи. Я никогда не слышал ничего с точки зрения машины, все это для меня в новинку». — сказал Заанг, откусывая кусок рыбы.

«Эта врожденная ненависть бледна и искусственна. Более примитивная, несфокусированная вещь. Когда они нападают на людей, они действуют инстинктивно, и основой эмоций, стоящих за этим, являются восхищение и интерес. Связано с потребностью увидеть смерть воочию».

«Не уверен, что действительно понимаю. Человеческие эмоции, похоже, не совпадают с тем, как думают машины, или, по крайней мере, мне сейчас это немного чуждо».

Перо кивнуло. «Вы видели, чтобы ребенок рассматривал насекомое, например муравья, и раздавливал его большим пальцем?»

Заанг кивнул.

«Представьте эмоции, которые побудили ребенка сделать это, и заморозьте их навсегда. Никакое количество давящих насекомых не удовлетворит. Каждый раз, когда они сталкиваются с человеком, это нечто новое, как будто они никогда раньше его не видели. Вот почему они действуют так однообразно, в них заложена эмоциональная блокировка. Но ребенок не ненавидит насекомое по-настоящему. Они могут раздавить это, потому что это выглядит странно, но это не настоящая ненависть. Даме так и не удалось это усвоить. Вместо этого она поставила все в такое положение, в котором такая ненависть, скорее всего, будет расти сама по себе. Если я правильно понимаю ее перемещения в истории.

«Думаю, я понимаю, к чему все идет». - сказал Заанг. «Вы сказали, что когда ваши бегуны проводили время среди Избранных, это желание пропадало? Они насытились или что?

То'Раф кивнул. «Квартал не является настоящей стеной. Достаточное количество времени, проведенное среди людей по моему приказу, чтобы сосуществовать, позволит им и дальше преодолевать это первоначальное желание. Создаются более сложные чувства, которые превосходят более простую основу, с которой они начинали. »

Заанг собирался задать еще один вопрос, когда То'Рат встал. "Прошу прощения. Я должен идти." Сказала она загадочно, выхватив два меча и, не сказав больше ни слова, бросилась прочь, расправив крылья, сопровождаемая несколькими Бегунами, оставив всех за столом ошеломленными. Заанг пришел в себя первым, откусил еще один кусочек еды и сердито жевал в тишине. Это не было для него ново. Он уже знал, что будет читать, когда вернется к командованию. Еще один отчет о том, что повстанцы остаются повстанцами, а То'Рат отправляется в безумную погоню, чтобы сразиться со святой меча и ее собственной группой элиты в каком-то героическом последнем бою или другом смертельном вызове.

И кому придется убираться, требовать ремонта, оплачивать больничные расходы и заниматься всей бумажной работой? Он конечно. Просто еще один день в городе.

По всему городу были установлены станции прививки, которые остались совершенно неиспользованными, поскольку люди, за исключением нескольких отчаявшихся, не решались сделать решительный шаг. Люди знали, что у них есть еще две недели, чтобы решить, сделают ли они решительный шаг или попытаются бежать из города. Заанг поспорил, что если люди захотят бежать, То'Рафа, похоже, это не особенно заботит. Пока То'Рат захватил Кидру и ее брата, все остальное не имело значения.

Машины продолжали патрулировать город, а люди по-прежнему прятались от них в своих домах.

Повстанцы подняли обстановку, машины отправились их раздавить, и независимо от того, кто победил, Заанг проиграл.

Итак, дела в основном шли хорошо и по плану. Пока То'Рат не услышал знакомый сигнал на окраине своей территории.

Именно тогда Заанг понял, что беспокоиться нужно не об одном Пере. Их было двое .

А второго только что заметили, хромающего прямо в город.