Никто не украдет аэроспидер по чистой случайности. Это требует больших навыков и подготовки, а также здорового уважения к великим зверям и здорового неуважения к правилам и законам, окружающим этих зверей. Так как же тогда украсть аэроспидер?

Во-первых, необходим план земли. Аэрспидеры — большие, громоздкие существа, которые поддерживают взаимовыгодные отношения со своей тощей стаей Ричеров, которые заботятся об их нуждах и время от времени чешут им живот.

Подкрасться к ничего не подозревающему аэроспидеру легко, поскольку чудовища большие, толстые и обычно спят, но более проворные Ричеры, суетящиеся вокруг, легко испугаются и поднимут тревогу.

Как только один Ричер начнет кричать, остальные Ричеры присоединятся, выполняя общий ритуал, известный как «Призыв клана миллита» и «Требование справедливости» — очень раздражающие вещи, которых любому хорошему охотнику следует избегать любой ценой.

Таким образом, первый шаг к грандиозной краже аэроспидера — это нанести удар, когда вокруг наименьшее количество Ричеров, стремящихся к дремлющей цели. И если кто-то почует запах нарушителя на своей территории, очень важно перехватить и заткнуть рот этим маленьким монстрам, прежде чем они начнут доставлять неприятности.

К счастью, именно для этого у меня был капитан Сагриус. Зачем делать что-то самому, если можно заставить других сделать это за тебя? Миньоны действительно были лучшими.

«Почти нас поймал, этот». — сказал я, поглаживая мужчину с кляпом во рту, который уже перестал сопротивляться. Он мало что мог сделать, чтобы вырваться из хватки Сагриуса. Ведь у нас были реликтовые доспехи. А он был всего лишь надсмотрщиком в стандартной форме. Он заметил, как мы ссоримся с его другом в темноте разбитого фонаря, и у него хватило здравого смысла бежать на экстренную связь, а не идти выяснять, из-за чего произошла драка, как это делали его предыдущие друзья.

К несчастью для него, реликтовая броня может преследовать кого угодно, так что для бедного ублюдка это был спорный вопрос. — Поместите его к остальным и разденьте его. Я приказал, в то время как моя разношерстная команда позади меня мрачно выполняла приказы.

Капитана Сагриуса было довольно легко убедить. Каким-то образом до него уже дошли слухи о моих планах, потому что его сумки уже были упакованы и готовы к отправке вместе с несколькими другими рыцарями. Я думаю, они следили за мной в поисках каких-либо признаков именно этого. Скорее, мне было труднее убедить нескольких рыцарей, что они не могут пойти со мной из-за приказа лорда клана только о пяти рыцарях.

Я не знаю, тронут ли они тем, что они зашли так далеко, или немного обеспокоены тем, что, по их мнению, меня убьют, если я останусь один на несколько дней. Учитывая то дерьмо, в которое я сейчас погружал руки, думаю, второй пункт немного оправдан. Если быть честным. Из них я совсем не такой.

Но я отвлекся, мы говорили об краже аэроспидера.

За всю историю клана никто никогда не угонял аэроспидер. Таким образом, экипаж в ангаре представлял собой ночную стражу, которую больше интересовали дела Ричера, чем присматривать за своим ценным аэроспидером.

Этот корабль назывался «Зефир», ироничное название, учитывая, что это один из тех тяжелых грузовых кораблей, предназначенных для перевозки вещей, тот самый тип, за которым Тид безжалостно гонялся несколько дней назад. Не самый быстрый и изящный корабль клана. Вместо этого я бы предпочел перехватить фрегат-перехватчик, чтобы мы опередили любые преследующие силы. Тем не менее, у нас было преимущество предвидения: мы знали, что за нами никто не будет гоняться.

Поэтому лучше оставить фрегаты-перехватчики под контролем клана, где их можно будет использовать в военных целях, а более бесполезный грузовой фрегат, подобный этому, можно будет пощадить.

Тид присел в тени, оглядываясь по сторонам. — Остался еще один маршал. Он сказал. «Кажется, я заметил его у кормового борта. Думаешь, мы сможем его поймать?

"Легкий." — сказал я, вручая приказ некоторым из моих рыцарей. Позади меня с закутанного Ричера снимали опознавательные части его одежды, в то время как другой мужчина так же быстро надевал ее.

Глава клана сказал мне, что только пяти рыцарям разрешено сопровождать меня под землей. Но чтобы захватить корабль и взять его под свой контроль, я могу взять с собой больше людей. Поэтому я поручил Тиду найти небольшую команду Ричеров, которые были должны ему только за это. Технически аэроспидером мог управлять экипаж из одного человека, но это, конечно, была непростая задача. Удерживать аэроспидер в воздухе — это нечто большее, чем просто отводить его от земли.

И что еще более важно, было бы довольно странно увидеть команду из одного человека.

Еще один удар ночью, и вокруг больше не было маршалов, которые могли бы доставлять нам неприятности. Единственными, кто остался в ангаре, были обычные Ричеры, которые были больше сосредоточены на соблюдении своих сроков, чем на допросе в целом. Итак, теперь пришло время зайти и украсть аэроспидер у всех под носом.

Как я уже говорил, Ричеры — маленькие паникующие создания привычек. Напугайте одного изменением планов, и остальные члены улья тоже испугаются, крича о кровавом убийстве и требуя повышения зарплаты. Так что лучший способ добраться до приза — притвориться, что все идет по плану.

Поэтому мы с важным видом направились прямо в ангар, как будто мы были там. Некоторые рабочие даже перевозили еду и снаряжение, тяжелые вещи. Некоторые ричеры взглянули на нас и сразу же вернулись к своим задачам. Мы без особых проблем добрались до борта аэроспидера, и здесь вступила в силу вторая часть моего плана.

Группа Ричеров хохотала внутри аэроспидера, некоторые из них были заняты уборкой, а остальные играли в карты за столом. Когда мы вошли, они все взглянули на нас. «Ух, есть ли развертывание?» — спросил один из них, выглядя очень растерянным и немного обеспокоенным.

Я глубоко вник в характер. Я был рыцарем, которому в последнюю секунду, посреди ночи, был отдан приказ. Я был слишком напряжен и устал, чтобы заниматься чем-то еще. Я едва успел надеть свое снаряжение и отправился в этот дурацкий ангар ради чего-то, о чем знали только боги, поскольку никто не удосужился сообщить мне какие-либо подробности.

Следовательно, я просто хотел, чтобы этот корабль был запущен и работал, чтобы я мог спуститься в грузовой отсек и выспаться, пока пилоты доставят меня и моих рыцарей туда, где мы нужны.

Я вытащил тщательно подготовленный фальшивый заказ, свернул в подлинно выглядящий лист бумаги и бросил им на стол. — Приказ сверху, — сказал я усталым голосом и молился, чтобы все было выполнено . — Другие корабли не готовы или уже забронированы, так что нас назначили на этот. Иди, получи разрешение, пока мы запускаем корабль. Вчера нам пришлось стоять на морозе.

Человек, ближайший к брошенным заказам, открыл его, быстро осмотрел и закрыл. «Хорошо, я возьму маршалов, и мы вас подготовим, сэр». Он повернулся к остальным, которые сидели немного ошарашенно, прежде чем кивнуть головой в довольно универсальном приказе: « Двигайтесь, ленивые ублюдки».

Тид уже пробирался к креслу пилота, в то время как остальная часть его небольшой, тщательно подобранной команды аэроспидера занимала свои позиции и выполняла действия. Снаряжение и припасы для путешествия были доставлены и аккуратно расставлены по бокам. Ричеры внутри корабля торопливо убирали свои рабочие места, швабры и другое обслуживающее оборудование, стремясь выбраться наружу.

Сагриус и остальные рыцари Зимнего Шрама, которых я привел с собой, направились к грузовому отсеку, где заняли свои места. Я сопровождал командующего Ричера, пока он выходил наружу и осматривал ангар.

Рядом с его рабочим местом находился маршал, притворявшийся, что он делает то же самое, что, как он видел, делал настоящий маршал прямо перед тем, как мы напали на него и украли деньги на обед, а затем затолкали его, пинающегося и кричащего, куда-то в чулан.

Самозванец повернулся и взглянул на Ричера, который жестом приглашал его к себе. «Скорая помощь?» — спросил он, подходя и прекрасно играя свою роль.

Ричер передал фальсифицированные приказы, после чего мой крот открылся, сделал вид, что смотрит на него, и скатил его обратно, развернувшись и помахав рукой другому маршалу-самозванцу. «Хорошо, я верну это и отмечу корабль для выполнения аварийной миссии». Он повернулся ко мне и отдал честь. «Пожалуйста, идите и все настройте, сэр рыцарь, мы возьмем на себя остальную работу отсюда. Безопасное путешествие."

«Надеюсь, все пройдет гладко». Я простонал: «Спасибо за понимание ситуации и нехватки времени, я ценю это». Я пожал ему руку, как будто дело было решено.

Мой крот повернулся к Ричеру: — Начни подготовку к ангару, я пойду передать это в Логи. Давайте попробуем двигаться быстрее».

Ричер, стоявший рядом со мной, посчитал, что для себя работа выполнена, и помахал рукой остальным членам уходящей команды, проверяя, все ли его небольшая группа последователей высадилась с корабля. На борту остались только Тид, его мятежная команда смельчаков и пять моих рыцарей, ожидавших, пока я поднимусь на борт.

Маршалы-самозванцы сгруппировались, раздавая фальсифицированные приказы и делая вид, что санкционируют их. Где-то Логи просыпался в холодном поту, с ужасным внутренним ощущением, что что-то было подпилено не так. Но бедняга узнает об этом только завтра, когда пленных маршалов отпустят на свободу.

Остальная часть гнезда Ричеров проснулась, как будто ее подтолкнул разгневанный надсмотрщик. Они без вопросов выполнили свою работу, запечатав внутренние переборки ангара и наполнив помещение замерзшим отработанным воздухом. И самое главное, никаких вопросов не задавалось, поскольку все думали, что все остальные уже санкционировали запуск.

Пять минут спустя массивные двери с грохотом распахнулись, и именно так можно стильно украсть аэроспидер.

Тид ввел команды, переведя корабль на автопилот. Белые пустоши теперь действительно окружали нас. «Пройдет некоторое время, прежде чем мы достигнем точки входа, которую использовала команда Кидры. Устраивайся поудобнее, малыш.

«Я принес свое любимое одеяло, не беспокойся». — сказал я, усаживаясь на кресло второго пилота. Было что-то странно спокойное в наблюдении за белыми пустошами, освещенными полной луной. Огромная пустая серебряная плоскость, простирающаяся во все стороны, отражающая свет изо льда. Свет играл злую шутку с мчащейся землей внизу, заставляя мои глаза заметить темный контраст внутри ярко освещенных отражений. Словно плетущиеся по земле тропы, кусочки колотого льда и снега, отбрасываемые назад, когда мы взлетаем.

При нынешнем темпе поездка займет целый день и ночь. В грузовом отсеке рыцари продолжали тренироваться с фракталами, пробуя некоторые из них, взятые из книг Талена или найденные в записях Атиуса.

Те, что остались от Талена, представляли собой строительные блоки, полезности, которые предлагали интересные и новые применения, не предназначенные специально для боя. Те, что остались от нашего Лорда Клана, явно были созданы для использования в бою, но для подключения к ним всегда требовалась душа. Чтобы в полной мере использовать эти заклинания, рыцарям придется выполнять несколько задач одновременно, имея возможность распространять свою душу так, как никто из них никогда раньше не практиковал.

У меня был обман: я мог полностью командовать оккультизмом, в то время как Катида контролировала мое тело. Остальным рыцарям пришлось действовать по старинке.

Капитан Сагриус вошел как раз в тот момент, когда я собирался задремать. Он дошёл до края хижины и сел. — Милорд, если хотите, можете сказать пару слов? Он спросил.

Я сонно киваю ему. — Конечно, что я могу сделать для вас, капитан?

«Мужчины и я готовы следовать за вами, куда бы вы ни пошли. Но мы еще… неопытны под землей. Единственный раз, когда мы были там, это было с Песней Теней, когда мы отбивались от машинной засады.

— Верно, и помимо того, что вы впервые увидели подземный переход, в следующий момент вы все снова оказались на аэроспидере, пока Тид преследовал Неформалов. Не волнуйтесь, капитан, я без проблем доведу вас до города. В теории."

"В теории?"

Я засмеялся: «Я был под землей только один раз, так что я не совсем ветеран. Но Айронрич был, и он потратил последние минуты свободного времени, обучая меня всему, что мне нужно знать, чтобы добраться до города. Не все, что касается подземелья, на распаковку которого у него ушли бы недели, но все, с чем мы, вероятно, столкнемся здесь и там. Я похлопал себя по голове: «Также оставил руководство о том, как выжить там, где найти еду и лучшие места для безопасного сна. Полезная штука.

Мы с отцом провели там полдня, и вся наша задача заключалась в побеге. На этот раз путешествие займет три дня, а это значит, что нам придется разбить лагерь, поспать и добыть себе еду там. Предстояло время простоя, и Айронрич неоднократно подчеркивал, что поиск подходящего места для разбивки лагеря — одна из самых важных вещей, которые мне нужно знать. Даже если мне нужно было задержаться еще на два часа или вернуться назад, просто чтобы найти подходящее место, или остановиться пораньше, если я наткнулся на него, это было достаточно важно.

Причиной смерти номер один были засады, устроенные машинами. Учитывая, что за нами, скорее всего, стоит Перо, эта засада может оказаться не просто смертельной.

Я подробно рассказал Сагриусу обо всем, что узнал, и вручил ему руководство, которое передал Айронрич. Прошло добрых полтора часа, прежде чем все вопросы улеглись, и он ушел, чтобы вернуться, чтобы поделиться информацией с остальными рыцарями. Он был гораздо более уверен в том, чего ожидать под землей.

Хотелось бы сказать, что наша поездка туда была полна приключений, но я бы соврал. Это была спокойная поездка, на протяжении нескольких сотен миль во всех направлениях ничего не было. Самым интересным, что мы прошли, были руины, которые только начали выглядывать из-под земли, поднятые клещами, вероятно, в течение последних нескольких дней, поскольку это место ранее не было отмечено на наших картах. И все же, если бы мы собирались исследовать окрестности, это был бы хороший обходной путь.

Пункт назначения был столь же невзрачным. Простая расщелина длиной в милю, достаточно широкая, чтобы снег не мог скопиться и покрыть ее целиком. Подобные трещины были повсюду, но если бы они были достаточно маленькими, их засыпало бы снегом, и их невозможно было бы обнаружить без специальных инструментов сканирования. Эту конкретную расщелину было хорошо преодолевать, поскольку она была расположена под таким углом, чтобы ветер сдувал снег, а не заносил его внутрь. У основания, защищенного от ветра и на глубине нескольких футов под землей, стояли пять квадратных палаток, без электропитания и неиспользованный. Несколько ящиков с продуктами, а также запасные защитные костюмы, мыло, губки и другие инструменты выживания остались в идеальном состоянии. Обычно, если бы все шло по плану, этот маленький лагерь был бы заселен. Кидра и ее рыцари разбили здесь лагерь на несколько дней, ожидая погрузки. Они могли бы даже находиться снаружи, сражаясь друг с другом, или отправить небольшую команду немного под землю, чтобы собрать иней или даже рыбу, если поблизости под землей были реки или озера.

Но лагерь был девственно чистым. Неиспользованный, оставленный Кидрой при подготовке к возвращению. И за этим маленьким признаком жизни перед всеми нами маячила тьма подземелья.

Лед потрескивал и хрустел под нашими ботинками, когда мы добрались до небольшого укромного уголка, оценивая место и текущее состояние. Позади мусорщики Зимнегоскара в полных костюмах были заняты переносом новых ящиков и припасов, которые можно было бы добавить в этот лагерь, когда моя собственная команда вернулась и приготовилась к лагерю. Исследование показало, что нынешние запасы, которые принес Кидра, более чем вдвое превышают объемы, необходимые для сытости пяти рыцарей в течение нескольких недель. Немного странно с ее стороны так переусердствовать, но лучше больше еды, чем ее недостаток. Экипаж опустил новые ящики, сложив их в тени и углах, а затем вернулся к приземлившемуся аэроспидеру. Оставив позади только рыцарей, смотрящих на вход в подземелье.

Настало время прощаний. На данный момент. Он вернется в клан, где уже готов предстать перед судом. Либо ждать здесь несколько недель – или даже бесконечно, если я умру там, – что было ужасной тратой как его таланта, так и держать целый аэроспидер без дела, пока клан нуждался в нем.

Спуститься со мной под землю было смертным приговором для него и любого члена экипажа аэроспидера, поскольку у них не было брони и была лишь базовая боевая подготовка. Не зря клановый закон запрещал вход в подземелья мусорщикам и оставлял эти владения только рыцарям и сопровождаемым торговцам. Итак, он вернется в клан.

Еженедельный аэроспидер, приезжающий сюда проверить, вернулся Кидра или нет, будет и моей поездкой домой, если все пройдет хорошо. Что касается остальной части его команды, временно призванных пиратов, они планировали надеть защитные костюмы и найти способ проникнуть в клан после того, как их высадили в нескольких милях от стороны колонии. Это будет долгая прогулка, и их, вероятно, поймают, но возвращение на аэроспидере было гарантией того, что их все равно поймают, поэтому они подстраховались здесь.

Связь затрещала. «Увидимся через несколько недель, если все пойдет хорошо». - сказал Тид. — И я надеюсь, что когда ты это сделаешь, у тебя будет с собой компания.

«Не волнуйся, я вернусь сюда не один. И спасибо, что подвезли.

Я видел, как он помахал рукой из кабины, когда массивный аэроспидер снова поднялся над землей, делая ленивый поворот, одновременно набирая скорость. Вскоре двигатели превратились в далекий шум, белая комета летела над замерзшей пустошью.

Что касается меня и рыцарей, то я повернулся лицом к темному входу, крутому спуску в другой мир.

В каком-то смысле это похоже на судьбу. Отец был прав еще тогда, когда мы поднимались на лифте в поисках безопасности. Даже тогда, отчаянно пытаясь сбежать из подземелья, я знал, что в конечном итоге наступит этот момент. Где я бы стоял у этой пропасти между мирами.

Между тем, кем я когда-то был, и тем, кем я могу стать.

Я глубоко вздохнул, а затем шагнул вперед, обратно в мир внизу.