Марселла не была великим человеком. Фактически половина города ее открыто презирала, а другая половина неохотно с ней работала – и лишь тайно презирала ее. В конце концов, она к этому уже привыкла, поскольку несколько лет назад переехала из другого города. Или, скорее, был изгнан из указанного города.

Она еще раз затянулась дымом, бросила его на землю и наступила на него. Отсутствие каких-либо сапог из реликтовой брони бесконечно разозлило ее, но пришлось признать реальность. Ее головорезы были гораздо более искусны в их использовании, а в наши дни их не хватало. Она провела слишком много времени, работая за столом и работая с бумагой, а не с кинжалом. Сегодня вечером она будет наблюдать с крыши, как падет город.

Она смотрела на цель, находящуюся далеко за городом, за водой. В центре огромного озера, с единственным мостом, соединяющим столб с сушей. Если и было хоть что-то, чего стоило ожидать, так это просмотр матча между этим диким святым мечом на поверхности и То'Ратом в прямом эфире. Она видела запись первого раунда, и это было что-то из кино. Никто из ее знакомых не мог двигаться так быстро. Скорее, она даже не знала, что такая постоянная скорость вообще возможна. Бессмертные не могут этого сделать, а они были полубогами. Только Перышки сражаются с такой скоростью. Вот почему для борьбы с Пером потребовалась команда Бессмертных. И тем не менее, это был обычный человек, который шел лицом к лицу и выжил.

Она надеялась, что святой меча переживет всю эту чушь. Эта женщина могла легко пробраться мимо машинного кордона. Заслужил жить по-настоящему. Но хорошие всегда умирают рано, а такие злые, как она, имеют тенденцию жить. «Вините мир за несправедливость», — всегда говорила она. В игру нужно было играть по настоящим правилам, а не по воображаемым правилам, которые все придумали.

Оставался час до того, как сердце колонны отключилось. Город превратился из невинных праздников в ужасный ужас. Целую неделю этот модный генерал был совершенно не в состоянии сбить машинную угрозу с их глоток с городских ворот. Хуже того, машины приносили чудовище за чудовищем и с течением дней медленно проделывали в сторожке все больше и больше дыр, несмотря на неутомимый труд святой меча и группы рейнджеров, летевших вместе с ней. Ходили слухи, что каким бы хорошим ни был генерал, даже он не смог бы противостоять объединенной мощи армии машин, жаждущей крови. Человеческая армия была бы другой. Машины были просто бесконечными. И проклятый богиней святой меч, и генерал-ветеран в одном и том же городе, и им удалось отразить нападение машин только на один жалкий раунд. Какая у них была надежда, если даже этого было недостаточно?

То, что осталось от первоначального оборонительного сооружения, было более чем бесполезным, и единственная причина, по которой оно не было захвачено, заключалась в том, что сердце колонны не позволяло любой машине войти в город. Не боеприпасы, лазеры или взрывчатка — они без проблем сожрали крепость. Эта постоянная эрозия убедила Марселлу перейти на другую сторону. До сих пор она всегда умела выбирать сторону победителя, и все в ее нутре кричало, что невозможно выжить в ближайшие несколько дней, не став одним из этих культистов.

Городу пришлось столкнуться с реальностью, как и Марселле. Машины пришли за ними всеми. Такого рода организованной кампании не было уже много столетий.

Павшие города постепенно приходили в упадок, разрушаясь из-за нехватки ресурсов и имея неудачную защиту от типичной машинной волны. То'Ратх совершил концентрированную и непрерывную атаку на город. Последний известный город, который когда-либо был стерт с лица земли в результате непрерывного нападения, подобного этому, произошел около двухсот лет назад со стороны какого-то безымянного города-государства, расположенного в тысячах миль на склонах холмов, вдали от торговых путей. Всегда безымянные деревенщины решали только потому, что там был столб, и это было хорошее место для поселения. Идиоты.

Конечно, никто на самом деле не отказался бы от Капра'Нора. Нет, люди были слишком тупы, чтобы читать комнату и сдаваться раньше времени. Итак, она дала свои рекомендации, и что Перо, Гнев или какое-то странное имя, под которым носила машина, было на удивление приятным. Никаких дискуссий, никаких споров, просто чистое признание того, что у нее есть хорошая идея и ее реализация. Удивительно свежо, учитывая, сколько работы нужно проделать, чтобы кого-то убедить в наши дни.

Когда началась атака, Гнев должен был передать простое сообщение. Немного поверните нож, сделайте так, чтобы все более соглашались с приказами, которые посылала Марселла. Она настроилась на местное радиовещание. Пропаганда прямо сейчас наполнена ведущими новостей с различными политическими программами, и все они рассказывают о приготовлениях, которые проводят военные. По крайней мере, то, что не было засекречено.

Минута спустя чуши, и все трансляции прекратились, сменившись единственным голосом. Время для шоу.

«Люди Капра'Нора. Я — Перо Гнева. Бледная дама приказала мне разрушить ваш город, однако ваша дальнейшая судьба была оставлена ​​на мое усмотрение. Я неоднократно предлагал вашим солдатам, вашим лидерам и щедрым условиям капитуляции. Вы отказались. Это будет ваш последний шанс на более мирное решение, и я предлагаю его непосредственно вам, гражданам. Сердце-столп города сегодня бьется в последний раз. Если моя армия уничтожит его, я сравняю с ним остальную часть города. Если столб будет разрушен твоими руками, прежде чем моя армия доберется до него, я дарую милость. Не делайте неправильный выбор. И не поверите, что я буду снисходителен к формальностям. Ты знаешь, чего я требую. Подчиняйся или будешь раздавлен. Никакой другой альтернативы не будет».

Сообщение закончилось. Ошеломленные дикторы вернулись в эфир, не понимая, как их похитили. Но моральный ущерб был нанесен. Теперь она созовет все оставшиеся маленькие банды и группы и с легкостью соберет последних отставших. Она закурила еще одну сигарету и сделала глубокую затяжку. Время снова работать.

«Бета-версия Chokepoint не работает. Холдинг Альфа и Дельта. Тета выдерживает легкий огонь противника. Помощник сказал в сторону. Генерал Заанг наблюдал, как потоком поступают сводки о боях. Первоначальное нападение произошло именно так, как и было предсказано. Двадцать минут, и он ожидал, что оба других узких места будут прорваны. После этого были мины, несколько ловушек, и битва переросла в сам город, где оборона была гораздо более рассредоточенной, а количество машин действительно стало бы непреодолимой стеной, с которой можно было бы бороться.

«Мы не собираемся удерживаться». - прямо сказал он мужчине позади. — Все происходит именно так, как я вам говорил, консул. В тот момент, когда мы не смогли сдержать их на равнине, несмотря на все наши приготовления, мы проиграли войну. Вам нужно призвать к капитуляции».

— Я не могу этого сделать, генерал. Ты знаешь, что два других консула отменили бы мое мнение, что это именно так. Бедняга выглядел изможденным. На прошлой неделе он пытался вразумить двух своих соправителей, но до этих дураков ничего не дошло. Во всяком случае, у них возникла - вполне оправданная - паранойя, что его настойчивость в капитуляции будет означать его предательство.

«Объявите о капитуляции, и вы сможете справиться с микровосстаниями, когда они возникнут. Некоторых жителей города за это подвергнут чистке, но это будет лучше, чем весь город». - сказал Заанг. Он знал, что битва проиграна, когда видел ее. чувствовал запах за милю. Поражение было написано жирным шрифтом. Хуже того, он был вынужден разместить половину городских рыцарей вокруг сердца колонны из-за ядовитого послания этого проклятого Пера.

Конечно, не его личные рыцари или люди. К этому моменту два других консула тоже стали относиться к нему с подозрением и сделали все возможное, чтобы вычистить всех лояльных людей из сил обороны колонны.

Не то чтобы он мог сильно винить город, на его месте он сделал бы то же самое. Вероятно, сделал это и с гораздо большей жестокостью, если быть честным. Некоторых врагов нужно было уничтожить быстро, прежде чем они даже заметят кровь из носа. Ошибка с их стороны оставить его во главе всего.

«Я подумывал пойти по этому пути, но двое других предвидели его приближение и уже закрыли его передо мной». Сказал консул, не сказав Заангу ничего нового. «У них эти империалы смазаны маслом и у них в ладонях, даже если бы я мог приказать городской страже включить колонну, они разместили там своих верных людей». Старик сделал шаг вперед в военную комнату, наблюдая неопытным взглядом за пролетавшими мимо докладами. — Ты ей доверяешь? — спросил он, изогнув бровь. — Я имею в виду то Перо. Они никогда раньше не вели себя так. Я бы знал, я поручил нескольким моим городским историкам провести тщательный поиск всех встреч с Перьями, и это первое, что я сделал, как только услышал предложение, которое она сделала. Это беспрецедентный случай из имеющихся у нас знаний о машинах».

— Я не вижу смысла в этом вопросе. - сказал Заанг. Он не удосужился взглянуть на мужчину, не отрывая глаз от экрана.

«Chokepoint Alpha потемнела». Объявлена ​​еще одна помощь. «Минное поле проявляет активность. По оценкам, семь минут до истощения при нынешних темпах.

Заанг поднял руку. «Запустите взрывчатку в точке города». Они зачистили целый район прямо у входа в сторожку. Если все это отключить, это притупит остроту атаки и предоставит обломки в качестве укрытия, но это был палка о двух концах. Эти машины были слишком умными. Как армия машин-ветеранов, гораздо менее диких и более хитрых. Они наверняка использовали бы прикрытие в своих интересах. Эту взрывчатку следует использовать в последний час, а ведь ее уже задействовали так рано.

«Почему нет смысла ей доверять?» — спросила консоль, все еще застрявшая в прошлом.

Банальный вопрос, но сила этого человека была в политике. Не война. На это генерал мог ответить с закрытыми глазами. «Ваша ситуация слишком ужасна для таких вещей, как доверие. Либо машина солгала, и вы все уже мертвы, либо она этого не сделала, и вы можете выжить. Вера в нее необязательна. Никакие ваши действия не изменят результат. Мертвый. Не мертв. Оно уже выгравировано на металле.

«Ты говоришь так, будто ты не в одной лодке со всеми нами». Мужчина усмехнулся. — Вы заперты здесь, как и все мы, генерал. Даже контрабандисты не могут выбраться из-под машинного кордона».

«Ты бы знал», — подумал Заанг. Он был уверен, что у этого конкретного кровяного клеща было множество обратных каналов связи с сетью контрабандистов. Вероятно, он пытался найти выход из города самостоятельно. Не то чтобы Заанг мог винить этого человека. Он уже пытался вытащить себя и своих людей из этой смертельной ловушки, но челюсти уже схватили его за лодыжку и не позволяли ему вырваться. Он мог бы сбежать в одиночку с небольшой группой элиты. Однако для этого пришлось бы бросить остальных своих людей, а он этого не сделал. Не после стольких лет. Поэтому он предпринял свои собственные приготовления.

— Полагаю, ты прав. Сказал генерал, скрестив пальцы и наблюдая за разворачивающейся битвой.

"Сэр!" Офицер крикнул: «Действия у колонны. Визуальное подтверждение приближения пятидесяти трех рыцарей-изгоев вместе с толпой небронированных бойцов.

Пятьдесят три — это немного выше предполагаемого среднего показателя, но в пределах нормы. Настоящий вопрос заключался в фигуре ферзя. Игра уже была настроена против него, но положение ферзевой фигуры здесь предопределило бы все, что последует. «Перо?» Он спросил.

«Визуальное подтверждение, задняя линия. Она сейчас просто стоит там, вероятно, ожидая появления святого меча.

Заанг кивнул. Возможно, у него была какая-то искра надежды, что город сможет пережить этот раунд. Но это будет сигналом об окончании матча. «Ну, вот и все».

"Что такое?" — спросил консул.

«Как проходит игра». - сказал Заанг. Это означало, что ее действительно держали в автономном режиме или в каком-то стазисе внутри города, ожидая, пока столб отключится, и она пережила первоначальную волну. Все его приготовления были направлены на то, чтобы сдержать Перо и не дать ей пересечь сторожку. То, что она уже была внутри и возглавила восстание, было предсмертным коленопреклонением. Ситуация, которую он не надеялся превзойти, не распылившись слишком сильно. Он сделал ставку и проиграл.

Не то чтобы у него был выбор. Иногда выигрышного хода действительно не было. Все правильно движется, а поражение все еще сжимает его шею. Как проходит жизнь. Он либо умрет, либо переживет интересные времена. С одной стороны, в любом случае ничто больше не будет иметь значения, так зачем беспокоиться? С другой стороны, это было бы довольно интересное время, первое за всю историю человечества. Попытка сосуществовать с машинами. Роман. В любом случае, теперь все было вне его власти. Ему оставался только один оптимальный ход.

Он повернулся к консоли и вежливо кивнул мужчине. «Давайте посмотрим, как эти уважаемые имперцы справятся с защитой колонны. Все остальные, — сказал он, обращаясь к собравшимся в военной комнате клеркам и офицерам. «Оставайтесь сосредоточенными на сторожке. У нас нет официальных полномочий в отношении сердца колонны. Посвятите третий экран битве за колоннами, я хочу следить за тем, что там происходит. Назовите это болезненным любопытством.

Это будет самая трудная часть. У поверхностного посланника было сильное чувство преданности и преданности делу. Он не удосужился попытаться перевернуть ее на свою сторону, вместо этого ему нужно было убедиться только в том, что она занята Пером. Если бы она заметила, что он задумал, эта женщина могла бы в одиночку уничтожить его команду. Они не зря стали называть ее святой меча. Иногда такие вещи были пропагандой, приукрашенной и выставленной напоказ, чтобы пробудить чувство надежды. Но иногда реальность действительно совпадала, и такая полировка не требовалась.

С жителями поверхности нельзя было связываться, учитывая все опасности человечества, с которыми кланам приходилось бороться там, наверху. Боевые фанатики, готовые без вопросов умереть за свое дело. Все они — элиты с крайне запутанными боевыми стилями, для поддержки и производства которых требовалась целая культура, десятилетия обучения и пропаганды с младенчества. Крайне неэффективно, но полученный результат был высокого качества, хотя и ценой очень и очень небольшого количества. Но даже с их репутацией святой меча был чем-то другим .

На экранах других узких мест потемнело, и раздались новые отчеты, пока его войска продолжали отступать с боем через руины ворот в сам город. Заанга это не волновало, театр военных действий переместился в колонну. Ничто другое теперь не имело значения. Он просто сыграл свою роль для правдоподобного отрицания.

Перо и жители поверхности сражались. Вернее, святой меч и перо сражались в поединке, а все остальные держались на приличном расстоянии от них двоих. На это было приятно смотреть, он признал это без колебаний. Заанг отдал бы четверть своей армии за то, чтобы леди Винтерскар была в его списке вассалом, и счел бы это выгодной сделкой. Жаль, что она потратила силы на такие города, как этот.

Перед колонной продолжалась битва, имперские крестоносцы и оруженосцы сдерживали волну мятежников, головорезов и диссидентов. Четкая военная дисциплина против мафии. На самом деле это был позор, по всем правилам они должны были в свое время полностью подавить восстание.

А через несколько часов город был бы стерт с лица земли. К тому времени, когда этот боевой блок снова освободится после того, как Перо будет сбито, все тактическое преимущество будет потеряно. Это была бы совершенно другая история, если бы толпа была просто толпой.

Он засунул руки в карман жилета и положил указательный палец на крошечный передатчик. Он управлял небольшим устройством, получая сигнал. На дальней стороне экрана небольшая группа колонных рыцарей продолжала отбиваться от повстанцев, пока последний из этого кармана предателей не был уничтожен в этом секторе. А затем рыцари всей группой развернулись и направились к колонне, вместо того, чтобы продолжать идти против остальных сил повстанцев. Они двигались с точностью, быстро и без сопротивления обгоняя товарищеские матчи, и никто об этом не узнавал. В конце концов, все обращали внимание на зрелище Пера, сражающегося со знаменитым святым мечом на поверхности.

Он наблюдал, как команда рыцарей достигла внутренней защиты, на мгновение дружелюбно, пока не произошло неизбежное предательство, когда внутренняя защита не позволила им пройти мимо. В считанные секунды удивленные резервные охранники были устранены. Группа рыцарей, теперь уже официально признанная преступной, ворвалась через длинный мост, мчась к самой колонне, больше не скрывая никаких намерений. Там, у подножия колонны, их встретила в бою группа преданных имперских крестоносцев.

Это были не мелкие имперские оруженосцы, а настоящие крестоносцы, у каждого за плечами был опыт и годы. Содержится в резерве специально против диверсантов, которые попытаются проскользнуть мимо войны снаружи. Но Заанг знал, что рыцари-изгои, носящие цвета Капра'Нора, вполне могут подойти. Командос, гораздо более опытные, чем обычные рядовые рыцари, опознавали их в доспехах. Для их противников были выбраны специально подобранные имперские крестоносцы, которые, как знал Заанг, будут последней охраной. Это было бы кроваво, но результат был уже предопределен.

Он видел, как святая меча сама пыталась пробраться к мосту, вероятно, услышав по связи, что происходит. Но Перо удерживало ее в бою. К'Гневу. Да, это было ее имя. Без этого Пера, удерживающего святого меча, у этих негодяев рыцарей никогда не было бы шанса добраться до колонны. Однако они бы не стали мошенниками, если бы Кидра был противником, с которым нужно было бы бороться.

Несколько других жителей поверхности попытались добраться до моста. Это может быть большей проблемой. Жители поверхности уже давно заслужили репутацию убийц рыцарей, поскольку их боевой стиль был создан исключительно для борьбы с другими рыцарями. Они опоздали, чтобы наверстать упущенное. Заанг даже мог слышать взрыв отсюда, из глубины боевой комнаты. То, как древний столб рухнул на собственном основании, раскололся на части и упал в озеро. Война перед мостом прекратилась, когда все уставились на разрушающуюся башню. Последняя надежда города.

Теперь все было кончено, храни их богиня.

Заанг повернулся к консоли и с пепельным лицом смотрел на экран. «Похоже, императорского гарнизона здесь было недостаточно, чтобы удержать колонну. Ваша проблема с мафией простиралась глубже, чем просто отдельные фракции за пределами стражи колонн. Я рекомендую нам быстро связаться с другими консулами, согласиться на капитуляцию и сделать вид, что это было нашими намерениями с самого начала.

Мужчина кивнул и помчался к своей станции связи, чтобы позвонить и сообщить о ситуации. Если Заангу пришлось догадываться, консул, скорее всего, почувствовал облегчение. Теперь это решение уже не было предметом дискуссий. Вскоре люди это заметят либо из своих окон, либо через новости. Хребет города был окончательно сломлен.

Заанг задавался вопросом, что будет дальше. Если бы он выжил, он был бы приятно удивлен, предположил он. Если предположить, что жизнь под властью машины не была каким-то другим кошмаром.

Он медленно сел на стул и достал стеклянную бутылку, наполненную янтарной жидкостью. Наполовину наполненная бутылка использовалась всего несколько раз. Ценный подарок от лучших в мире. Он уже приготовил один стакан. Разумеется, он не собирался ни с кем делиться. «Пусть мы живем в интересные времена». Сказал он, не поднимая чашку ни к кому конкретно, делая глоток и наслаждаясь вкусом.

Сегодня он допьет остаток бутылки.