Облако чёрной пыли скопилось поверх разлитого топлива. Жидкость мерцала, свет исходил из её глубин. Это был тот самый золотистый свет, который поглощал дух брони.

Металлический вихрь стёр это сияние из бытия. Капля за каплей, одну за другой.

Под пылью образовался конденсат, мельчайшие капли уже замерзали от окружающей температуры. Типично для энергоячейки: вода была отходом после извлечения энергетической составляющей.

Отец протянул облаку обрезки сплавов из своего рюкзака, словно подношение. Броня приняла их и окружила, откусывая кусочки, пока в его руках не остались лишь белые керамические осколки, которые изначально были на металлоломе.

Пыль кружилась вокруг материи, которую поглощала, а затем стекала обратно вниз, чтобы хлопотать над повреждёнными участками. Истрёпанные части срастались заново по мере того, как она пожирала лом. Через несколько минут нога брони была отремонтирована до рабочего состояния. Позади остались лишь замёрзший конденсат и отторгнутый материал.

У этого духа было много имён. Но никто не спорил с тем, что это была сама душа брони.

У каждой реликтовой брони была своя собственная. Пока части души оставались активны, она могла восстановить доспех даже из фрагмента, хотя я никогда не слышал, чтобы кто-то был настолько безумен, чтобы проверять это на практике. Они были слишком редки, чтобы ставить на них эксперименты. Шанс потерять броню был бы ужасающим.

Отец извлёк частично разряженную энергоячейку, убирая её обратно в держатель на ноге костюма как резерв. Крепление щёлкнуло, погружая комнату обратно во тьму. Наши налобные фонари остались единственным источником света. В новой темноте светящиеся бирюзой клещи, казалось, повылезали отовсюду. На потолках, стенах и земле — теперь они снова стали заметны.

— Они... нападают на людей? — Я всегда слышал, что машины из подземелья атакуют людей. Я только что пережил свою первую встречу с одной из них несколько минут назад, и пока что она даже не признала моего присутствия. Не могу быть уверен, разумна она или нет.

Отец выпрямился, отбрасывая в сторону отходы и стряхивая накопившуюся ледяную крошку.

— Пока основная конструкция не меняется и соответствует тому дизайну, что у них в голове, они игнорируют всё и всех.

— Можно потрогать одного? И он не укусит в ответ?

Казалось, этот вопрос застал его врасплох.

— Я... полагаю, можно. Зачем тебе это?

Любопытство подтолкнуло меня снять перчатки климатического костюма, подставляя кожу открытому воздуху. Холод мгновенно высосал тепло из моей руки, но я мог потерпеть мгновение. Я бы ни за что не смог поднять что-то настолько маленькое в этих толстых перчатках.

Отец наблюдал за этим с выражением, которое, как мне показалось, было недоумением.

Клещ не попытался сбежать, когда моя рука нависла над ним. И не отклонился от курса, когда я его поднял. Его ножки продолжали дёргаться и молотить воздух, ища землю, но в остальном отсутствие опоры его не беспокоило. Тельце было крошечным, его едва удалось ухватить. При ближайшем рассмотрении оказалось, что свет, который они несли, находился спереди, почти там, где были бы глаза, будь это животное.

Я посадил клеща на ладонь и стал наблюдать. Он действительно выглядел как крошечный толстый гибрид треугольника и прямоугольника. Металлический муравей. Ножки быстро уцепились за ладонь, и машина поползла вперёд; её крошечные передние конечности прощупывали мою кожу почти с раздражением. Возможно, из-за ледяного воздуха, от которого рука уже онемела, я почти ничего не чувствовал.

Или, что более вероятно, он действительно был слишком мал и лёгок. Вскоре он достиг края и не сделал попытки замедлиться. Мне пришлось повернуть руку, чтобы не дать ему упасть, но даже так клещ продолжал целеустремлённо искать край, как бы я ни вращал ладонь.

— Что я не могу понять, отец, так это почему ты не хочешь рассмотреть эти штуки подробнее. Они удивительные.

Он ничего на это не ответил. Вместо этого он покачал головой и продолжил путь по пустым улицам, всё ещё что-то ища и время от времени постукивая по стенам.

— Ты сказал, что они ломают работу других клещей. Что происходит, когда две живые колонии оказываются в одной зоне?

Отец хмыкнул.

— Они не сражаются. Они разбирают постройки друг друга, возводя свои собственные, судя по тому, что я слышал. Им плевать, откуда берётся урон, даже если он от других клещей. Они просто попытаются исправить его. Какую бы форму это ни принимало.

Я понял, что он имел в виду: мой клещ не прекращал попыток спрыгнуть с моей руки с того самого момента, как я его поднял. Они действительно были зациклены на одной цели.

— А вообще возможно пройти через сектор, зажатый между двумя колониями?

— Клещи строят хаотично, но всегда есть путь вперёд, доступный для пешего. Похоже, они следуют этому правилу превыше всех остальных. Когда две колонии сражаются за территорию, они, кажется, договариваются об общем главном пути.

Я позволил клещу сойти с руки. Он свалился на землю, приземлившись на спину. Его ножки продолжали безуспешно искать опору. Другие клещи остановились и направились к своему упавшему брату. Через мгновение их передние конечности помогли поднять и перевернуть попавшего в беду клеща обратно на землю. Значит, они, по крайней мере, могли общаться друг с другом и имели некое чувство командной работы.

— Если бы я принёс клеща на поверхность, что бы случилось?

— Он бы вернулся в свою колонию?

— Ты не знаешь?

— Не вижу причин изучать их. Их нельзя приручить. Говорящий с клещами может знать лучше.

Отец остановился как вкопанный, затем глубоко простонал, приложив правую ладонь ко лбу, словно совершил ошибку.

— ...Это подземники, которые утверждают, что общаются с клещами. Говорящий с клещами. Всё в названии.

— Утверждают?

— Никто ничего не знает о клещах или о том, кто их построил. Всё, в чём я уверен, – это то, что подземелье выглядит так, как выглядит, из-за них. Любой, кто скажет тебе, что знает больше, – двурушник и пытается тебя на что-то обобрать. Ты Винтерскар, ты должен чуять такое интуитивно.

Теперь, когда их собрат-клещ был спасён от проблем с ориентацией, клещи удалились с безразличием, выискивая всё, что не соответствовало чертежам, которые они спроектировали. Мои перчатки аккуратно скользнули обратно на руки, и я последовал за ним.

Это место ощущалось как город, но лишь так, как художник нарисовал бы город по памяти. Здесь отсутствовали структуры и городская планировка, которых просто не было. Больше похоже на осознанное сновидение, симуляцию города.

— Колония всегда будет создавать именно этот город?

Я понимал, что ступаю на опасную территорию в разговоре с отцом. Все эти вопросы не были тем, что ему нравилось слышать от меня. Для него всё это было учёным трёпом, и я с каждой минутой звучал всё больше как кто-то из касты Ричеров.

Но эту информацию я не смог бы угадать самостоятельно, а насколько я понимал его методы и правила, он злился только на те вещи, до которых я мог додуматься сам.

— Я не знаю, создают ли они один и тот же город снова и снова. Опять же, это вопросы к подземникам, которые живут здесь внизу.

— И ты никогда их не спрашивал?

— Большинство подземников остаются в безопасности городов, они могут прожить всю жизнь, не увидев ни одного клеща. Скорее всего, они не знают. А нас, обитателей поверхности, не жалуют в их городах. Нас считают поверхностным отребьем, отчаянными ворами в лучшем случае. И заслуженно – в худшем. А теперь заканчивай со всеми этими вопросами. Мы ещё не в безопасности и не выбрались из-под снега.

Мы продолжали исследовать вслепую следующий час, пока я переваривал всё, что узнал. Иногда мы делали перерывы, чтобы съесть паёк и попить. Мы никогда не останавливались надолго, и он всегда оставался напряжённым. Словно ожидая, что случится худшее.

В клане все любили сплетничать о том, насколько опасно подземелье, создавая впечатление, что оно непригодно для жизни любого, у кого нет реликтовой брони. Впервые всё это стало для меня реальностью, когда отец замер на месте и заставил нас спрятаться в комнате за несколько улиц от того места, где он заметил опасность. Там мы стояли в темноте с выключенными фарами.

«Связь выкл. Тихо», — подал он сигнал рукой.

«Принято», — просигналил я в ответ. «Статус?»

«Враг. Возможно. Рядом». Он двигал рукой беззвучно, формируя каждый жест так, чтобы они были чёткими во мраке. Я ничего не слышал поблизости, город был так же тих, как и всегда в последние несколько часов. Однако что-то серьёзно напугало отца.

«Машина?»

«Да», — ответил он. «Оружие к бою».

Я кивнул и медленно достал свой пистолет сборщика, снимая с предохранителя; щелчок был приглушён моими толстыми перчатками. Он достал свою винтовку и нацелил её одной рукой в дверной проём. Двадцать минут мы стояли неподвижно, готовые к действию.

Это были самые долгие двадцать минут в моей жизни.

Оружие отца опустилось из боевого положения, и он выпрямился, нарушая тишину.

— Они прошли мимо нас.

— Как ты их заметил?

Я ничего не видел и не слышал. Казалось, он просто случайно решил затаиться.

Отец снова встал, хватая меня за вытянутую руку и поднимая на ноги.

— Я их не заметил, но знаки были. Машины предсказуемы. У меня было подозрение, что мы зашли на маршрут их патрулирования.

— Разве?

Снаружи мир выглядел так же, каким мы его оставили, но отец всё равно кивнул.

— Я включил усиление звука на броне. Слышал, как они прошли в нескольких улицах отсюда. Мы сейчас позади их патруля. Нужно исчезнуть, и поскорее.

Именно это мы и сделали, выбрав путь, полностью перпендикулярный тому месту, где мы едва не попались. Я ничего не слышал и не видел, но эта схема остановок и укрытий повторилась трижды. Каждый раз отец замечал какое-то свидетельство патруля машин и заставлял нас прятаться в комнате или здании, ожидая, пока они пройдут. Он указывал, что в определённых секторах города обломков больше, чем в других — признаки того, что здесь грохотали машины, повреждая дороги. Клещи заделывали дыры, но куски, которые были отбиты, оставались, захламляя место чуть больше.

Дольше всего это заняло полчаса.

Каждый раз я не видел и намёка на врага. Но от этого ситуация не становилась менее напряжённой. Здесь было что-то, что искренне тревожило отца — человека, которого, казалось бы, ничем не проймёшь.

Всякий раз, когда подземелье казалось недосягаемым, клан жаловался, что жить там внизу не стоит такой цены. Что опасности вроде этой — слишком высокая плата за преимущества жизни без сурового климата. Но всякий раз, когда появлялся проблеск надежды, например, какой-нибудь дом объявлял, что они нашли новую реликтовую броню, все вдруг наполнялись историями о том, как чудесно было бы наконец вернуться туда, где мы все заслуживаем жить. Найти какой-нибудь луг, лес или даже металлическую крепость. Что угодно было лучше холода.

В подземелье было гораздо больше всего, чем я когда-либо знал. И отец явно всё это время был в курсе.

— Почему ты не сказал мне об этом? — спросил я, пока мы брели через этот мертворождённый город.

— Ты никогда не спрашивал.

О, отлично, семантика.

— Тебе не кажется, что это важно?

— Почему это должно быть важно?

— Это подземелье! Конечно, это важно, — сказал я. — Вся цивилизация живёт здесь, внизу, и в конечном итоге клан тоже мигрирует сюда.

Отец остановился и повернулся, безликий шлем удерживал мой взгляд.

— Когда?

Это было похоже на ловушку. На ещё один из его уроков. Но это была конечная цель всех поверхностных кланов — собрать достаточно реликтовых доспехов, чтобы мы могли захватить и удержать территорию против машин на нижнем уровне.

— По сравнению с другими кланами поверхности, мы пока что хорошо продвигаемся, — дипломатично ответил я.

Он медленно покачал головой.

— Нет. Не при нашей жизни и не при жизни твоих детей. Лорд Атиус увидит этот день, но никто из нас – нет.

— Что? Почему?

— Числа. Даже в самом маленьком городе есть как минимум сто доспехов. Мы едва собрали больше пятидесяти, а ведь говорят, что клану чуть больше трёхсот лет. Даже самый бедный подземник живёт как король по сравнению с нами. — Он продолжил спуск, периодически постукивая по стенам на ходу.

Сто реликтовых доспехов? На маленький город?

Что-то здесь не сходилось, но я не мог точно понять, что именно. Казалось, он не договаривает всей правды, но правильные вопросы ускользали из моего разума, как песок сквозь пальцы.

Мы свернули за угол и упёрлись в очередной тупик. Вместо того чтобы вернуться назад, отец постучал по стене и здесь. Звук был глухим.

— Если бы я рассказал тебе о подземелье, ты бы в конце концов нашёл способ пробраться внутрь через какую-нибудь расщелину в поисках этого места.

Он сделал несколько шагов назад в мою сторону.

— Я не слеп к твоему любопытству, мальчишка. Повсюду есть проходы и туннели, ведущие вниз, в Подземелье, и все они в милях от безопасности. Ты бы умер в течение часа от первой же встречи с автоматоном.

Прежде чем я смог выжать из него больше ответов, он припал к земле в стойке бегуна, а затем сорвался в стремительный рывок вперёд.

У стены впереди не было ни единого шанса. Она рассыпалась на куски, когда он проломил её плечом.

— Что ты делаешь?! — крикнул я. Там, где клещи бесцельно бродили, теперь они с целью двинулись к стене, роясь вокруг неё. Ближайшие уже начали крошечный ремонт.

Голос отца эхом донёсся из-за разрушенных стен.

— Я ищу выход. Залезай внутрь, пока клещи не запечатали проход. Они работают быстрее, чем ты можешь подозревать.

Я не был уверен, что это такая уж отличная идея, но было ясно, что клещи не нападут на нас, как он и говорил. Они уже сгруппировались на краю сломанной стены; из-за их количества это выглядело как светящаяся бирюзовая линия. Если бы я не видел их вблизи, я мог бы легко спутать это с оккультизмом. У них, похоже, была монополия на светящиеся линии.

Заглянув за стену, я увидел лишь очередной пустой интерьер здания. Вдоль одной стороны комнаты тянулась стойка. Это смутно напоминало лавку бармена. Я включил свои налобные фонари для дополнительного освещения. Фигура отца выпрямилась в облаке пыли от раскрошенного бетона; силуэт был скрыт лучами света, подсвечивающими частицы.

Я мысленно насупился и обдумал то, что он сказал ранее: что утаивание информации от меня было ради моей безопасности. От меня не ускользнуло, что я поступил так же с Кидрой по схожим причинам. Решив не говорить ей, что Дом делал, чтобы поощрять зависимость отца.

Вертя его слова в голове, я искал контраргумент. И не смог найти ни одного. Логика отца... была здравой. Я просто с самого начала решил, что это не так, ища вместо этого способ подтвердить свои первоначальные чувства, которые не были основаны ни на какой логике, теперь, когда я рассматривал эту мысль изолированно. Ааа, крысиное дерьмо.

Это был хрестоматийный признак самообмана.

Усмири эту невыносимую гордыню, мальчишка. Здесь, внизу, она только погубит тебя.

Я стал более импульсивным в этой экспедиции. Слишком зацикленным на своей цели найти ту пропавшую технологию, ища её в местах, где, как я должен был знать, шансов на открытие почти не было. Идя на риски, от которых меня не защитил бы даже мой статус знати — если бы они когда-нибудь узнали об этом.

Было жгуче больно признавать, но отец был прав в этом пункте. Если бы он рассказал мне больше о подземелье, я почти наверняка пролез бы в эти щели, думая, что смогу выжить здесь внизу. Убеждая себя пойти на глупую смерть. Идеальная премия Дарвина.

— Кит, трое богов покинули мир, чтобы защитить нас. Они сражаются и страдают каждый день против забвения за пределами земли. Как ты думаешь, что случилось бы, если бы боги оставили свой пост на небесах? Если бы они отдыхали вместо того, чтобы исполнять свой долг?

Это было так похоже на него — приплетать веру, когда он хотел объяснить что-то более сложное. Ладно, я сыграю в его игру.

Три бога, кружащие над миром. Урс, Цуя и Тален. Парящие на орбите вокруг мира, глубоко в сердце своих летающих крепостей. Каждый защищает мир одной рукой от тьмы космоса, а другой — тянется к своим людям, чтобы заряжать наши энергоячейки, когда они пролетают над головой.

Эти энергоячейки питали наши обогреватели, корабли, климатические костюмы — по сути, всё. Я подумал о том, что богов просто не окажется там наверху. Больше никаких небесных пролётов. Никакого способа зарядить энергоячейки.

Мы бы все умерли в течение недели.

— Боги не принимали решение легкомысленно, Кит. Они не вернутся – ни сейчас, ни когда-либо. Они знали цену ухода и заплатили её. Стократ. Поверхность больше не место для них, а подземелье – не место для тебя.

Я понял посыл. Это место хочет нашей смерти.

Отец воспринял моё молчание как должное и продолжил путь вглубь мрачной комнаты.

— Идём. Здесь должна быть наша цель.

Внутри стены снова стали меньше напоминать бетон и больше — металл и электронику. В центре этой комнаты был не фонтан, а металлический столб с экраном и клавиатурой, странно удерживаемый металлическими руками сбоку.

— Что это? — спросил я, указывая пальцем.

Отец подошёл к нему, протягивая руку.

— Если повезёт – наш проводник.