«Аааа», сказала она, не отрываясь от клавиатуры, когда ее руки летали над клавишами. — Ты, должно быть, Зимний Шрам.

Капитан Сагриус шагнул вперед. Он сохранял плавность движений, отставая на шаг от молодого мастера. Двое из его лучших воинов стояли прямо позади, образуя группу из трех рыцарей, сопровождающих действующего Прайма Зимнего Шрама.

Юноша сделал еще несколько шагов вперед, а затем опустился на одно колено, как того требовали приличия. «Лорд клана Драсс. Ты меня вызвал?

Она кивнула, продолжая печатать. Сагриус слышал о ней. Пользовался большим уважением среди Логов, хотя мало что знал о том, что Логи считают приличным, а что нет.

«Временный глава клана, пока лорд Атиус не вернется на свое место». Она сказала. «И действительно, я призвал вас. Пришло время поговорить». Последнее нажатие клавиши, и она явно справилась со своей задачей. Леди Драсс была стара, возможно, ей было за семьдесят, она уже вышла на пенсию по возрасту для слуги. Если не поддерживать его в должном порядке, тело станет обузой в полевых условиях. Мусорщица могла бы продолжать какое-то время в ее возрасте, но рыцарь давно бы передал свои доспехи. Действительно, Логи должны иметь разные показатели способностей.

Маленькие очки для чтения на морщинистом носу, выцветшие светлые волосы, сотни седых волосков, торчащих вдоль линии роста волос. Однако глаза были острыми и ясными. Капитан узнал такие глаза. Взгляд, который был напряженным и заставлял его думать, что она тренирует свой разум так же, как Слуги тренируют свое тело.

Она помахала рукой двум рыцарям клана, стоявшим в комнате, ее личным телохранителям. — Вы двое можете идти. Рыцари, в свою очередь, отдали честь, развернулись и ушли. Самый сильный знак доверия, который лорд клана может оказать любому подчиненному, чтобы позволить им сохранить свое окружение, отказываясь от ее собственного.

«Когда я унаследовал эту должность, ты был загадкой, Винтерскар». Она сказала. «Лорд Атиус, как известно, прилагал большие усилия, чтобы избежать каких-либо признаков фаворитизма, за исключением нескольких легко висящих плодов, таких как подталкивание подающих надежды талантов или сцена, чтобы продемонстрировать, на что они способны. И тогда вы входите в картину. Приказ о полном проходе, подписанный им. Ты знаешь, когда он в последний раз делал такое?

Молодой мастер покачал головой. Сагриус и сам не знал. История клана была долгой и пропитана героическими историями людей, а не событиями, которые их окружали. Подобные мелкие детали, вероятно, можно было бы найти в компендиуме, чтение которого не требовалось. У Кита, возможно, был шанс узнать, мальчик часто удивлял Сагриуса знаниями, выходящими далеко за пределы понимания Слуги, но в данном случае казалось, что они оба были в неведении.

"Никогда. Ответ: никогда. Это первый раз, когда он пишет такой приказ. Оно существовало лишь теоретически, унаследованное от кланового права первоначальных составных кланов, которые объединились, чтобы сформировать то, что мы имеем сейчас. Возможно, вы не заметили, какой ажиотаж вы вызвали, ведь никто не станет стоять прямо перед вашим лицом и задавать вопросы. Вместо этого остальным из нас пришлось догадываться об этом». Она напевала, поправляя очки на переносицу, в то время как мальчик, казалось, вздрагивал от виноватых мыслей. «Многие из нас предполагали, что вы каким-то образом обнаружили какое-то оружие, которое изменит ход предстоящей войны. Представьте себе их разочарование, когда никто из членов вашего дома ничего не рассказал. Вместо этого многие из них откровенно лгали, давая ложные следы или идеи. Они явно подготовились заранее. Она коротко взглянула на капитана и двоих других, которые слонялись позади, словно тени. Сагриус воздерживался от улыбки, всегда сохраняя выражение лица.

Он гордился своим новым Домом. О людях, с которыми он работал. Все они сплотились в едином сознании, и зачастую им даже не нужно было даже разговаривать друг с другом, чтобы знать, что нужно делать. Леди Кидра сделала правильный выбор.

Всю свою жизнь он тренировался, чтобы получить шанс стать рыцарем. Вначале бездомный, маленький мальчик, у которого было слишком много мечтаний и слишком много прочитанных историй. Его превосходные навыки и упорные усилия превзошли его сверстников в юности. Он заслужил место в Доме Ледяного Крыла, небольшом доме, в котором хранилась только одна реликтовая броня. Тем не менее, он держал в своем сердце искру амбиций — стать одним из рыцарей, владеющих реликтовой броней Ледяное Крыло. Прошли годы, и, несмотря на его преданность своему делу, другие возвысились перед ним. Одного лишь мастерства было недостаточно, чтобы отличить его от тех, кто родился в Доме. Он разочаровался и разочаровался.

А затем появилась леди Кидра и предложила ему новый путь.

«Многие Дома глубоко погрузились в ваше прошлое, пытаясь выяснить, почему вдруг возвысился тот, о ком они раньше даже не слышали». Сказал глава клана, критически взглянув на коленопреклоненного юношу. «Для земледельцев и представителей низших каст вы считаетесь героем. Вы это знали? Они видят ваше прошлое, изгоя, который проводит больше времени на улицах, чем в знатной и могущественной касте слуг. Видеть, как вы возвышаетесь даже над величайшими представителями своего рода, — это своего рода победа, вокруг которой сплачивается простой народ. Для вашей собственной касты вы представляете собой тревожную реальность, в которой естественный порядок вещей был изменен без всякой причины, о которой они могли подумать.

Действительно, естественный порядок вещей застопорился. Двое братьев и сестер увидели гниль снаружи и очистили ее. Леди Кидра с ее хирургическим взглядом и требованием совершенства, а также младший брат, мастер Кит, с нежной рукой помощи, дружелюбный ко всем, независимо от их ранга. Какая разница с его старым Домом, где хозяева даже не подозревали о его существовании.

Другим Домам следовало бы последовать примеру Дома Винтерскаров. Но Сагриусу не следовало поднимать эту тему, этот бой был чужой судьбой.

Глаза старого Логи еще раз взглянули на трех рыцарей Зимнего Шрама, пристально оценивая их. «Ваша охрана, что им известно?»

"Все." Кит ответил. «Я не упустил ни одной детали, которой не знал. Подумал, что будет лучше, если мы все будем на одной ровной площадке. Плюс теперь я могу отпускать всевозможные шутки, и это, наверное, лучший плюс во всем этом».

Что это был за день, когда мастер Кит привел его и остальных рыцарей в свое святилище, чтобы поделиться с ними тайнами, которые он раскрыл.

Вначале Сагриус видел в Ките доброго хозяина Дома Винтерскар, юную душу и сердце Дома. В то время как старшая, более зрелая сестра была клинком и разумом, стоящим за этим.

Все это исчезло в тот момент, когда он увидел первую дуэль сестры и брата. Сагриус тут же усомнился в деле всей своей жизни. Здесь были два юниора, одному он был уже более чем в два раза старше, и все же они сражались в совершенно другой лиге, чем он когда-либо мог. Неужели его навыки были просто иллюзией? Неужели именно таким было настоящее мастерство все это время? Неудивительно, что Дом Ледяного Крыла был таким незначительным домом, если это был уровень навыков настоящих рыцарей.

Старшие слуги Дома Винтерскаров помогли ему преодолеть эту потерю уверенности. Нет, сказали ему, молодой господин еще никогда не был таким быстрым. Пока он не вернет доспехи проклятого крестоносца. И сестра тоже, но теперь она двигалась так же быстро, обладая той же броней, которую Дом защищал десятилетиями. Что-то еще было возвращено из подземелья, и двое братьев и сестер в полной мере этим воспользовались.

Его не было во дворе, когда вошел мастер Кит в доспехах. Но его люди в тот день говорили приглушенным голосом. Сагриус мог себе это представить достаточно хорошо.

Быть загнанным в угол вражескими рыцарями, зная, что победный ход невозможен, и пытаясь просто задержаться. Зная, что пока мастер Кит сможет добраться до своих доспехов, он вернется со своими навыками и скоростью и изменит ход этой войны. Крепко держась за этот единственный луч надежды, сражаясь с безумными людьми, одержимыми властью, облаченными в несокрушимую броню.

И тогда надежда оправдалась.

Кит вошел во двор и сделал именно то, о чем молился каждый солдат. Сагриуса не было рядом, чтобы стать свидетелем этого момента, но он мог понять, почему солдаты почитали молодого мастера с большей интенсивностью, чем они выказывали даже леди Кидре, истинному премьер-министру дома Винтерскаров.

Все станет очень уродливым и запутанным, если Кит когда-нибудь решит бросить вызов Кидре за лидерство. Дом станет полностью разделенным. И хотя Сагриус не ожидал такой глупой ошибки от людей, которым он поклялся, такие вещи были обычным явлением среди великих Домов.

Глава клана жестом предложил молодому мастеру встать и сесть. Драсс шла медленно, не прихрамывая, но явно не торопясь, садясь на сиденье неподалеку. Сагриус быстро наклонил голову, приказав двум другим стражникам обойти его с фланга. «Я не уверен, что ты осознаешь глубину того, что ты сделал и создал, молодой человек». - сказал Драсс, пока капитан и его люди заняли оборонительную позицию, чтобы охранять обоих. «Возьмем в качестве примера броню, которую вы модифицировали с помощью фрактала души. Знаете ли вы, что они будут навсегда изменены таким образом? Предоставление владельцу доступа к новой школе боя, которая ставит любого элитного рыцаря на тот же уровень, что и Бессмертный. Это уже не обычная реликтовая броня. Неизбежно, что каждый из них станет легендарным оружием, из-за которого, я не сомневаюсь, будут вестись целые войны. Даже после того, как мы все умрем и похороним, эти доспехи будут жить. Ваши мечи с перекладинами предлагают противодействия, которых не могут предложить клинки колдунов. И сами по себе рыцари-разрушители — это скорее оружие уровня Бессмертных, а не просто рыцари в бою. То, что ты отбился от Пера таким оружием и выжил, доказывает это.

— Ты знаешь о То'Акаре? — спросил Кит.

Перо. Сагриус никогда не видел их лично, а только слышал легенды. Видеозапись, которой поделился Кит, полностью передала эту историю.

Драсс лишь медленно кивнул. «Песнь теней — мой первый клинок. Я доверяю ему, что он предоставит мне информацию, имеющую отношение к моей позиции, и на данный момент он сделал это правильно. Итак, что касается рассматриваемой темы, вы понимаете, что то, чем вы увлекаетесь, имеет гораздо больший масштаб, чем вы можете себе представить? Через несколько сотен лет название нашего клана может оказаться не более чем забытым именем. Но имя кузнеца Кита Винтерскара, а также реликтовые доспехи и оружие, которые он выковал, будут помнить. Люди проведут всю свою жизнь, пытаясь выяснить, кем вы были, чем занимались и где могли быть зарыты еще ваши сокровища.

«Знаешь, это совсем не поможет моему эго, верно?»

Драсс рассмеялся, старая пожилая версия. «Нет, нет, не будет. Но нам нужно обсудить ваше эго. Учитывая то, чем ты занимаешься, почему ты тратишь время на Избранных рыцарей?

Кит споткнулся. «Простите?» Сказал он почти так, как будто его поймали на преступлении.

— Я знаю, что ты пытаешься их выманить. Возможно, из гордости, ведь они все-таки пытаются лишить вас жизни. Вполне естественно попытаться отомстить самому себе. В любой другой ситуации я бы поручил это дело слугам, а Песню Теней навести порядок и заняться военными делами. Это было его решение позволить тебе продолжить. Но, как я уже говорил, вы находитесь на другом уровне. Я привел вас сюда специально, чтобы отдавать вам прямые приказы. Вы прекратите поиски рыцарей Андерсайдеров и позволите Песне Теней позаботиться об этом. Вместо этого я прямо приказываю вам тренироваться как с вашими рыцарями, так и с некоторыми другими рыцарями, которым ранее была дарована техника Зимнего Цветения. Избранные рыцари будут разысканы, но для выполнения этой задачи будут привлечены рыцари поменьше. Что мне нужно, так это боевой отряд рыцарей, который сможет уничтожить приближающихся рейдеров. Мне это нужно больше, чем выследить избранных рыцарей и забрать их доспехи.

Сагриус внутренне согласился с главой клана. Избранные рыцари были отбросами, утратившими права гостей, недобросовестно наплевавшими на законы и традиции гостеприимства. Но между охотой на них и дальнейшим обучением молодого мастера бою у него в голове почти не было никаких споров.

Он почувствовал, как душа его доспехов слегка шевельнулась, вяло двигаясь внутри фрактала собственной души. Он мог чувствовать знакомые чувства, и это лишь слегка его оттягивало. Молодой мастер часто подробно рассказывал о фракталах души, о зрении души и о том, что у каждого человека, похоже, есть свои вариации. Сагриус еще не чувствовал ничего уникального, но он делал что-то такое, о чем не часто говорили.

Его броня. Оно говорило с ним так же монотонно, только постоянно отдавая отчеты. Когда он впервые надел реликвию, он предположил, что это что-то вроде псевдоумного ИИ. Золотая эра технологий.

Затем он прикоснулся к фракталу души, и его мир расширился. Глубоко в груди его доспехов покоилась истинная душа доспехов. Он протянул к нему щупающую руку и почувствовал связь. Старая и древняя душа, движущаяся подобно ледяной реке. Оно не приветствовало его и не прогоняло. Это была огромная гора, и какое ей дело до оленя, снующего по ее спине? Но в последнее время оно начало узнавать его все больше и больше. Старый дух не имел возможности говорить ни словами, но мог посредством чувств.

Когда Сагриус впервые коснулся этой души, он впервые увидел, что такое истинная преданность. Доспехи были полностью посвящены его защите. И только он. Его не заботило, кем он был, что он сделал и даже достоин ли он защиты. Он заботился только о защите, и это желание было настолько глубоким, что Сагриус не мог увидеть или понять его глубину.

Но он хотел. Старая душа может быть горой, а он может быть оленем, но вся гора переместилась, чтобы принять нужную форму, просто чтобы предложить нужное количество тени.

Теперь он был рыцарем. Вся его жизнь была подтверждена, вся его борьба привела его к этому моменту, когда он стоял среди легенд и мифов. Теперь, когда он приобрел эту ужасную силу, ей нужна была цель. Ему нужна была новая цель.

Власть была не единственным, что он нашел на вершине своей жизни. Там, слегка сгорбившись, с беззаботной ухмылкой стоял мастер Кит. Маленький еж. И теперь мастер кузни, создавший творения, которые сразу понял даже Лорд Клана, переживет их всех.

Боги не просто так поместили Сагриуса на этот путь. Этот мальчик изменит мир. Сагриус чувствовал это всеми своими костями. Все рыцари дома Винтерскар могли. Но мальчика нужно было защитить. Вот почему боги даровали ему его навыки и таланты. Сила без цели была бесполезна. Его путь к рыцарству был лишь отправной точкой его истинной миссии.

Доспехи снова зашевелились, почувствовав рядом родственную душу. Эхо того, что было движущей силой. Сагриус рассеянно, почти в медитации, потянулся к старой душе, сохраняя при этом бдительность в отношении опасности, пробуя чувства.

В последнее время он делал это все чаще и чаще, когда практиковал технику Зимнего Цветения, находя древний дух очаровательным. Успокаивающее тоже. Подобно глубокой теплой ванне, глубина этой целеустремленной преданности достойна восхищения.

Связь взяла и удержала доспехи, медленно скользящие по его душе. Его никогда не заботило, кто был владельцем, его единственной целью было защитить владельца. Но сегодня он почувствовал укол чего-то слишком знакомого, чтобы отвести взгляд.

Броня мигнула. А затем он отпустил, удовлетворенное любопытство, отступив обратно во фрактал души, медленным, неуклюжим гигантом.

За ним следует легкое угасающее чувство одобрения.

Он снял шлем, вдыхая полутеплый воздух. Вода была рядом, и капитан жадно пил из нее. Три дня усердных тренировок. Целых три дня, проведенных в тайном святилище Дома Винтерскар.

Теперь, когда у него была целеустремленная цель — тренироваться с использованием техники Зимнего Цветения, идеи и вдохновение, которые он и его люди медленно обдумывали, были обнажены, а затем оптимизированы с помощью доспехов. К нему и рыцарям Зимнего Шрама присоединилась другая элита из разных Домов. Мужчин и женщин Сагриус знал по имени, просто по репутации. Люди, с которыми он никогда бы не подумал оказаться в одной комнате. Теперь они тренировались с ним бок о бок, объединяя свой огромный боевой опыт.

Результат был исключительным.

Новую школу боя назвали Ракурай, стиль молнии. Подходящее название, учитывая скорость каждой техники в пределах небольшого набора движений для первого поколения. Девять идеальных движений, которые противостоят всем стилям покрытия и побеждают их в любой ситуации. Может использоваться только рыцарями, владеющими Зимним Цветением.

Процесс начался в обратном направлении. Им нужен был противовес всем известным стилям покрытия, с которыми «Рейдеры» могли бы подойти.

Три известные школы боя. Так было создано три контрсета. Каждому контрнабору требовалось несколько форм для обработки разных ситуаций. Трех форм было сочтено достаточно. Таким образом, всего девять классов для каждой школы.

Первая форма в каждом контрнаборе была базовой, ее можно было использовать во всех ситуациях с любым оружием, но она требовала больше всего движений и убивала медленнее всего. Вторая форма в каждом контрнаборе была оптимизирована для владельца длинного меча. Гораздо быстрее, чем более простые методы первой формы, и может выполняться из нейтральной позиции, все еще способной адаптироваться к любому движению противника.

Последней формой была контратака. Гиперспециализированный, он убивал быстрее всех и был самой смертоносной из всех трех форм. К полусекунде атака стала совершенно неблокируемой, и смерть была почти гарантирована. Но для этого требовалось нечто большее, чем просто длинный меч. Третья форма требовала двух длинных мечей, выкованных с перекладинами Кита.

Со временем будут созданы новые формы, но на данный момент все рыцари согласились, что трех движений для каждой поверхностной школы будет достаточно для начала.

Сагриус гордился тем, что изобрел две из нынешних девяти форм, составляющих текущую версию стиля Ракурай. Самой сложной была базовая первая форма, способная справиться с противником в водном стиле. Огромное количество перестановок и движений, на которые способен этот противник, действительно подчеркивало, насколько точно были настроены боевые искусства. Для сравнения, их молниеносный стиль был гораздо более грубым и прямым. Простой набор движений, который никогда бы не сработал, если бы скорость все еще имела значение.

Когда началась битва с Рейдерами, Сагриус мог представить себе обычный подход. Настоящая угроза мирному населению и самому клану. Слишком много, чтобы такие рыцари, как он, могли их выследить и полностью истребить. Нет, их нужно было заставить сдаться.

И не было бы лучшего инструмента, чем заставить этих вражеских солдат наблюдать, как их грозных рыцарей уничтожают за считанные секунды с помощью секретной техники, которую мир никогда раньше не видел.

Шли дни, техника отрабатывалась и совершенствовалась, и настроение капитана резко возросло. Рыцари чувствовали победу в воздухе. Но мысли молодого господина отдалились. Обеспокоенный.

Ожидалось, что Леди Кидра вернется в эти дни. И каждый день Кит связывался с башней Логи, спрашивая о местонахождении. Каждый раз ответ был неизвестен.

Что-то произошло под землей. И поэтому Сагриус тренировался усерднее, чем когда-либо в своей жизни. Он знал до глубины души, что ему понадобится эта новая школа боя. Каждая унция опыта тренировок с ним. Рыцари Зимнего Шрама все это чувствовали.

Вскоре молодой господин отправится к сестре. Мальчик ничего не сказал об этом, не упомянул ничего, кроме как следовать приказам главы клана. Но Сагриус знал, что это неизбежно. И Избранные рыцари, без сомнения, последуют за ними. Как собаки, гоняющиеся за кровью.

В какой-то момент капитан Сагриус считал себя прежде всего преданным клану человеком. Мысль о выходе из клана во время рейдерского вторжения была бы глубочайшей ересью, особенно с реликвиями. Но в последнее время его чувство преданности было вытеснено. Перефокусирован. Клан выживет. Рыцари Зимнего Шрама были не единственными, кто знал техники Ракурая. Клану были даны клинки, а рыцари-разрушители вместе с самим Праймом Песни Теней должны были вести их в битву. Мальчика нужно было больше защищать.

Дух брони снова зашевелился, когда он выпил воду и отставил ее в сторону. Он никогда не пытался защитить более одного человека. Для доспехов цель была единственной. Разбавленная лояльность вообще не была лояльностью. Сагриус почувствовал, как его дух медленно выравнивается с этим, и, хоть и чуть-чуть, он заглянул глубже в глубину души этой брони. Несмотря на весь его прогресс, эта глубина цели всегда казалась бесконечной. Его разум удалился обратно в материальный мир.

Он наблюдал за спаррингом молодого мастера с элитой. Навыки значительно возросли теперь, когда в бою требовался только его интеллект. Если мальчик слишком взволнован исчезновением сестры, неизвестно, что он может сделать импульсивно. Возможно, он подождет, пока с рейдерами не разберутся. Или, возможно, он отправит его и его рыцарей на миссию. Оба варианта были бы более рациональным выбором.

Но, скорее всего, Кит попытается сбежать сам, чтобы помочь своей сестре. Капитан не имел права подвергать сомнению это решение. Защищать кого-то не означало держать его в плену. В конце концов, доспехи позволяли ему делать и идти куда угодно, даже если он пошел навстречу своей собственной гибели. Судьба редко была прощающей.

Он закрыл бутылку с водой, встал и вернулся на тренировочное поле.

Когда мальчик неизбежно предпримет попытку, капитан Сагриус позаботится о том, чтобы его рыцари были с ним.

Упаковано и готово к отправке.