«Ой. Я встретил твоего босса.

Леджис повернул голову на звук и встретился глазами с моими. Цепи держали его руки связанными, хотя они были достаточно свободными, чтобы он мог сидеть с достаточным комфортом. «Перо?» — спросил он во мраке своей камеры. Дверь позади меня со скрипом закрылась, а охранники за ней заняли свой пост. Оставив меня наедине с Избранным жрецом.

Ну, настолько один, насколько это возможно, с Катидой на заднем плане.

"Ага. Бледный парень. Длинная белая коса, думает, что отлично обращается с копьем, ходит в сандалиях и тоге. Фиолетовые глаза, металлическая рука, сделанная из плавающих частей, плюс огромная стена с плечевой башней, которую он держит. И плащ. Не могу забыть плащ. Позвонить в любой колокольчик? — спросил я, подходя и устанавливая место прямо перед ним. С другой стороны, я предложил ему грушу. "Голодный?"

Его рука протянулась, цепи громко звякнули при этом движении. Он взял фрукт и откусил его без особой помпы. Быстрый кивок в знак благодарности, и мужчина сосредоточился на медленном жевании. Смакуя это. Еда, вероятно, была не очень хорошей здесь, в темноте.

— Тебе не нужно драматизировать, Винтерскар. Вряд ли вы можете говорить о ком-то еще, учитывая это описание. И учитывая, что ты здесь и жив, я так понимаю, тебе каким-то образом удалось победить этого демона?

«Не его фанат? Любопытно, я думал, ты поклоняешься машинам.

На это он покачал головой. «Моя вера принадлежит мне, как я уже говорил вам раньше. Я знаю, какую опасность они представляют, — в его глазах было такое выражение, чего я не мог понять.

«Полагаю, он тоже был не очень вежлив с тобой?»

«Когда я впервые встретил это Перо, оно убило ребенка».

Я сделал паузу. "Что?"

Леджис слегка дернул цепями, откусил еще один кусочек вместо того, чтобы ответить и какое-то время жевать, закрыв глаза. — Маленький мальчик, который играл неподалеку, — наконец сказал он. — Мяч пересек его пас, и Перо просто вонзило руку в сердце ребенка, а затем без паузы перерезало ему горло. Не смотрел или, кажется, вообще не заботился. Как будто он действовал только инстинктивно, почти не осознавая этого. Единственный тип машин, который принимает нашу форму – в наиболее идеализированной манере – является самым настоящим монстром из всех. А рядовые, те машины, которые носят извращенный кошмар нашей формы, сплошь черепа и кости. Да ведь в конечном итоге они оказываются гораздо более безвредными. Я мог бы сказать, что это просто любопытно. Возможно, это покажется вам странным, но рядовые машины относились к нам куда более дружелюбно. Как и сами дети. Только дрейки, казалось, смотрели на нас с отголоском той же ненависти, что и То'Аакар.

Еще один кусочек фрукта. Я позволил ему жевать и проглотить, прежде чем спросить еще раз. «Если вы хотите помочь мне положить ему конец, я могу использовать любую информацию, которую вы можете знать. Если бы ты помог мне раньше с самого начала, я бы, возможно, навсегда закопал его в землю. Не совершайте одну и ту же ошибку дважды».

Леджис поднял руку, потрясая цепями, скованными на его запястьях. «Я сбалансировал свой долг перед моим народом с моим долгом перед машинами, которые хранят жизни моих людей. Я не буду извиняться за упущение информации или тупость, хотя до сих пор мне почти не приходилось искажать какую-либо истину. Спрашивайте, что хотите. Я отвечу, что смогу».

Я пожал плечами, принимая это как должное. «Что ты знаешь о То'Акаре теперь, когда ты, кажется, в таком приятном настроении поделиться?»

Он откусил еще один фрукт, небрежно его жевая. «Я уважаю его власть и звание, но мало разделяю любви к его темпераменту. Во всяком случае, я очень рад услышать, что он потерпел поражение. Вам нужно быть более конкретным с тем, о чем вы хотите, чтобы я вас проинформировал. Я не знаю, как вы собираетесь сражаться с ним и какие слабости вы ищете».

«Хорошо, давайте начнем с основ. Скажи мне, что это за Перо. Что ему от меня нужно?

— Что ему от тебя нужно? Он остановился, сглотнул и посмотрел мне в глаза. «Почему он заботится о тебе? Он посланник богини машин, причем не в его фаворе. В чем-то он подвел даму, и теперь в качестве искупления его послали разобраться с нами. Мы ниже его уровня, и он много раз ясно давал это понять. Как я уже говорил, моя первая встреча с ним не была мирной. Совпал ли ваш первый взгляд на него?

«Когда я впервые увидел его, он немного поговорил с лордом Атиусом и пригрозил убить нас всех. Технически он выиграл дуэль, но это не помешало ему стать счастливым. Это была неудача, которую дама приняла на свой счет?»

Леджис пожал плечами. «Я никогда не слышал, чтобы он говорил о лорде Атиусе или о каких-либо боях с ним. До сих пор он проявлял озабоченность только выполнением миссий леди. По тем причинам, которые она считает нужными. Мы разговаривали всего несколько раз, и каждый раз это было для того, чтобы отдать мне приказ выполнить задание. Я не думаю, что он даже знает мое имя. Для То'Акара я не человек, а всего лишь инструмент. Я не думаю, что кто-либо из Избранных регистрируется как личность.

— Так ты не знаешь, почему именно он преследует меня?

Он покачал головой в искреннем замешательстве. — Скорее, я впервые слышу, чтобы он вообще заботился о человеке. Если бы у меня были догадки, я бы подозревал, что это приказ Леди. Это единственная причина, по которой он опустился до общения с людьми. Но в этом еще меньше смысла: если ты не можешь оказаться в поле зрения То'Акара естественным путем, то какая у тебя надежда попасть в поле зрения самой бледной леди?

Итак, все начало указывать на мою первоначальную теорию. Это как-то связано с бункером и нашим разговором с Цуей. — Что ему нужно от поверхности?

Священник снова пожал плечами. «Женщина дала ему приказ обратить в веру как можно больше людей. Паломничество должно было начаться с жителей поверхности, поэтому нас отправили туда. Он на мгновение остановился. «Вы должны знать, что он не может умереть. Как и Бессмертному, уничтожение его тела остановит его максимум на несколько дней, пока он не создаст новое. Я не хочу пытаться украсть у вас победу. Но он вернется и будет жаждать мести во сто крат большей. Убить его, возможно, было худшим, что ты мог сделать.

— И все же ты последовал за кем-то вроде этого.

«Либо это, либо смерть. Думаю, вы поймете, почему я выбрал первый из обоих вариантов. Он откусил последний кусочек фрукта и съел его целиком. — Как ты его убил?

Я пожал плечами. «Он пытался напасть на меня лично, отделить от моей команды. И я вежливо сказал ему отвали».

Леджис засмеялся: «Я полагаю, вежливо, с мечом? Но как именно ты его победил? Перо — это многое, но «слабое» — это не то слово, которое я бы использовал, чтобы описать его.

«Его высокомерие. Я воспользовался его высокомерием».

Священник кивнул, как будто мой односложный ответ решил все. «Я определенно мог видеть, как он на это попался. Однако эта гордость не была беспочвенной. Мне сказали, что ему более пятисот лет, и все эти годы он провел в боях. Он определенно двигался как монстр из древних времен. Как ты ему вообще подошёл?»

«Это мне знать, и если тебе повезет, ты тоже никогда не узнаешь».

Он сделал паузу. Затем кивнул. «Возможно, незнание предпочтительнее. У меня такое ощущение, что знать твои секреты было бы вредно. Ведь они привлекли внимание Перышка. Вы получили все, что хотели знать?»

«Ваши рыцари. Я уничтожил То'Акара и поймал возвращающийся аэроспидер, но рыцари все еще пропали без вести. Где они?"

Он пожал плечами. — Этого я не могу тебе сказать. Что я могу вам сказать, так это то, что мой капитан дотошен, и я не думаю, что он остановится. Не о том, кто будет поставлен на карту, если он потерпит неудачу. Мы все боремся за что-то или кого-то. Если их целью было в первую очередь захватить вас, то он не остановится только ради этого. Тебе нужно подготовиться».

В дверь постучали. «Мастер Винтерскар, Ченоби главы клана прибыли и собираются допросить священника. С уважением, сэр, ваше время истекло. Простите нас, но мы не можем нарушать для вас правила больше, чем уже сделали.

— Ну, ты меня никогда не видел, если кто-нибудь спросит, — сказал я, подмигнув ему и вставая.

Он улыбнулся загадочной улыбкой обреченного человека. «Если бы все было так просто. Спасибо за фрукты. Я ценю доброту. Удачи тебе, Зимний Шрам, и пусть твои боги хранят тебя. Возможно, когда-нибудь мы снова поговорим, в другой жизни».

Элли помешивала вино в бокале, наблюдая, как движется бледная жидкость. «Не считайте меня неблагодарным, но хоть я и ценю вино, я не совсем уверен, что этот бокал стоит того, чтобы в следующий раз получить пулю в ногу».

«Мы здесь всего пять минут, еще не было слышно ни криков, ни стрельбы. Ночь еще молода. - сказал я, отпивая из своего стакана. Под балконом, на котором мы сидели, клан был занят, пытаясь снять стресс танцами. Дом Ревенал, агрофермерский дом, потратил все силы на украшения в отчаянной попытке поднять настроение. Были установлены лозы всех видов, а некоторые даже были начинены овощами, как будто мы находились посреди дикой, неприрученной вертикальной фермы, которая на несколько лет была предоставлена ​​самой себе. Не знаю, как им это удалось, но мне пришлось передать им это. Место дышало жизнью.

Элли, с другой стороны, все еще нервничала из-за своей жизни. «Мне действительно следует просить, чтобы мне заплатили за это. Язвительные комплименты и дешевый бокал вина уже не имеют того очарования, которое было раньше».

«Могу быть поправимой, зависит от того, какие услуги включены. Насколько вы заинтересованы в удовлетворении потребностей клиентов? Мы говорим здесь о полном обслуживании или только о массаже?»

В ответ мне прямо в лицо отлетел кусок липкого риса. — Я знал, что внутри ты тайная свинья. Сказала она, закатив глаза. «Мама всегда предупреждала меня о таких мальчиках, как ты. И все же, я все равно здесь. На данный момент я просто продолжаю делать это с собой».

Подошел официант и уронил две тарелки со свежеприготовленными основными продуктами. Запах доносился до меня, щекоча нос. «Мы, семейные разочарования, всегда вместе, понимаешь? Только естественное». — сказал я, откидываясь на спинку стула и слушая музыку. «Кроме того, свиньи могут быть очень милыми. И умница! Отдайте мне немного должного». И, следуя своей натуре, я приступил к основному блюду передо мной.

Гигантское блюдо из изоподана с острым арахисовым соусом и клейким рисом. Массивного жука-таблетки перевернули на заднюю часть панциря, а мясо внутри аккуратно отделили, приготовили с приправами, а затем декоративно вернули в панцирь. Это был огромный маленький педераст, весивший, вероятно, фунта два или три. Я оторвал кусок дымящегося риса, скатал его в шарик и зачерпнул им немного жареного мяса насекомых, а затем окунул его прямо в арахисовый соус. Специи и вкус с каждым укусом. Замечательный.

Элли отломила одну ногу своему изоподану и помахала ею, как палкой. «Видишь, с твоим планом есть проблема, о, моя милая и умная свинья». Она сделала небольшую паузу, чтобы всосать мясо внутрь, и бросила ножку обратно на тарелку, пустую. «Если бы я был Неформалами, я бы взглянул на все это, на то, что вы здесь, без доспехов и одни, и назвал бы это приманкой. Я бы кричал об этом направо и налево всем, кто был в пределах слышимости. И угадай что? Я был бы прав. Потому что я не идиот».

«Кто сказал, что мой главный план — просто ловить рыцарей-андерсайдеров? Я мог бы просто провести вечер с другом и съесть немного моей любимой еды, отдыхая от этой брони. Ты меня не знаешь».

"Пожалуйста. Держу пари на все, что половина вашей охраны дома прячется в доспехах где-нибудь на виду, например, на крыше. А другая половина прячется за занавесками. С торчащими мизинцами. Сказала она, помахивая мне пальцами свободной руки.

«Во-первых, пальцев на ногах не видно, у них ботинки. Во-вторых, не думайте, что я не замечаю наживки. Вы начинаете бросаться здесь горячими словами, как чулки, ожидая, что я буду какой-то шовинистической свиньей, и сосредоточитесь на этом, но я не собираюсь на это поддаваться. Неа. Я образец джентльмена». Я остановился на мгновение. — А они черные?

«Дело и точка, свинья. Защита отдыхает». Она сказала. «Тем не менее, нам следует прекратить флирт. В последнее время мне поступило несколько серьезных предложений, и все благодаря вам. Возможно, на этот раз я действительно заключу такую ​​договоренность.

— Увы, — вздохнула я, прижав тыльную сторону ладони ко лбу, и резко отвела взгляд. «Нашей многообещающей любви так и не суждено было случиться. Такая трагедия».

«Призван замерзнуть». Она закончила. Столь же драматично.

— Так кого же тот несчастный человек, которого тебе удалось обмануть на этот раз?

Она хмыкнула, ожидая момента. Как будто думал об этом. Пока она разыгрывала театральные представления, я налил себе еще один бокал вина и сделал хороший глоток. Я только на полпути понял, что она ждала, пока я сделаю глоток.

«О, он из этого маленького дома слуг. Очень странно. Они называют себя Зимними Скарами. Возможно, вы слышали о них?

Я на мгновение подавился напитком и пристально посмотрел на нее. "Вы серьезно? Ты неисправимый кокетка, даже охрана моего дома не в безопасности.

— Как бы смешно это ни было, у меня еще остался хоть какой-то такт, так что нет, на этот раз я просто тебя подбадриваю. Нужно разобраться со многими людьми, в этой части я не врал. И все они заинтересованы в моих связях с тобой, так что это омрачает перспективы. Из всех Домов я даже получил один от Дома Песни Теней. Ты одновременно и благословение, и проклятие, ты знаешь это?

«На данный момент я просто хочу, чтобы появились эти Неформалы и спасли меня от этой темы. Пожалуйста, я получу пулю даже в ногу. Или мы можем снова перейти к той части, где меня постоянно не приглашают на свадьбу? Я бы хотел придерживаться традиций».

«Выбери другую тему, если тебе не нравятся сплетни, здесь есть чем заняться. Ваша потеря, у меня есть несколько забавных историй об этом».

«Что говорят о Винтерскаре? Недавно я поставил мишень на свою голову, когда сохранил всю эту броню, но моя голова прочно оказалась под ледником».

Звонкий смех исходил от нее. «О, Дома совершенно в ярости. Позвольте мне нарисовать вам картину. Сразу после того, как вы вернетесь из подземелья, Дом Зимних Скаров начнет массовую кампанию по расширению, переманивая и переманивая самые разные таланты. Либо от Бездомных, либо напрямую из других Домов. Кидра не придал этому ни малейшего значения. Лучшая сплетня за последние годы». Она ухмыльнулась. «И тогда в кадре появился ты. Сам Песнь Теней начинает следовать за вами, как сторожевой пес, сразу после того, как ваша сестра уходит с Анкой. Напоминаю вам, что слежка за кем-то - это то, что он зашел так далеко только ради своей единственной дочери. Он известен своей чрезмерной опекой».

«Я уже могу представить, какие слухи возникнут из этого эпизода, сложив все это воедино». Я застонал.

Еще один кусочек, еще один глоток, еще один глоток. Она не торопилась, чтобы сообщить мне эту новость. — Так что, конечно, все подозревают, что Песнь Теней устроила брак между Анкой и тобой. Иначе почему бы он вдруг стал так защищать тебя, если бы ты не собирался вскоре стать его зятем?»

Думаю, отвращение на моем лице выдало слишком многое. — Я вижу, что этот конкретный слух не совсем правдив. Сказала она, кивнув, как будто все имело смысл. «Ну, это мало что меняет. Теперь Дома уверены, что два самых сильных и могущественных Дома в клане вот-вот будут политически связаны в результате возможного слияния. Именно здесь глава клана должен был вмешаться и помочь сбалансировать ситуацию.

«А вместо этого я получаю разрешение на все, что захочу».

Она щелкнула пальцами. "Точно. Теперь все Дома напуганы. Что-то пошло совсем плохо, если лорд Атиус нарушает свой знаменитый нейтралитет, чтобы продвинуть мощную команду вверх по служебной лестнице. Никто не знает, какова конечная цель игры. Затем появляются рейдеры и пытаются вас уничтожить. Теперь, если люди не подозревают Избранных в причастности к этому, они подозревают друг друга в отчаянной попытке разрушить собранную власть. На заднем плане полный беспорядок, и вы, вероятно, совершенно не обращаете на это внимания, не так ли?»

«Я, э-э…» Что ж, здесь она не ошиблась. Я проводил время, обучая капитана Сагриуса и его группу веселых рыцарей-убийц тому, как защитить меня от будущих махинаций. Мало ли я знал, какой настоящий зоопарк тайно творился у меня под носом. И я назвал себя Зимним Шрамом. Как пали сильные мира сего.

«И вот мы входим в леди Драсс. Которая является беспристрастной, Логи, и была специально избрана, потому что она не была Песней Теней и не должна была участвовать во всем этом поглощении Зимнего Шрама-Песни Теней. Народный герой, который ворвется, отзовет все эти абсурдные бонусы, заставит вас обоих продать с аукциона часть заработанной вами брони, чтобы восстановить баланс в клане».

«Ну, все пошло не так, как они думали». — сказал я, доглатывая остатки хлопьевидного мяса жука-таблетки и запивая его еще одним здоровым глотком вина.

«Абсолютно нет. Леди Драсс не только не отменила ваше разрешение на проход, но и расширила его. Зимние Шрамы сохраняют себе все собранные доспехи, а Песни теней вынуждены продавать часть своих доспехов с аукциона меньшим домам. Ее собственный Первый Клинок не подпадал под действие правил, но вы - во всяком случае, случайный дом - были. И что еще хуже, она отказалась объяснить, почему, сохранив все это в секрете. Не говоря уже о более серьезном секрете: как столько рыцарей-работорговцев были убиты, как только они вошли на территорию Зимнего Шрама. На тебя напала целая армия, которая нанесла бы вред любому другому клану, и каким-то образом ты единственный, кто вышел из нее без единой царапины.

Ее палочки для еды вытащили из тарелки еще несколько кусочков мяса, которые она запила липким рисом. — И никто из Зимних Шрамов не говорит об этом ни слова, они словно запертые тиски. Вплоть до младших слуг. Никто не знает, что, черт возьми, происходит внутри Дома Винтерскар, но запрос на триста копий оккультных клинков совершенно не помог.

— Ходят слухи, что у мельницы аневризма. Какова ваша ставка?

Она откинулась назад, задумавшись на мгновение. «У тебя есть какое-то супероружие, которое ты принес из-под земли. И вам, конкретно вам, удалось это исправить. Не скрывай этого, маленький болван. Я знаю, что у тебя есть инженерные способности, и если есть человек, у которого есть шанс вернуть что-то из золотой эпохи, то это ты. Триста оккультных мечей — это дымовая завеса, вы посмеиваетесь над другими домами, пугая их всякой дрянью, чтобы скрыть то, что вы действительно обнаружили. Но что бы это ни было, это должен быть какой-то легендарный артефакт, реликвия войны богов или что-то в этом роде. Ни в коем случае вы не могли бы вырубить многих вражеских рыцарей-реликвий. Держу пари, что это какой-то древний имперский артефакт, учитывая, что ты вернулся на поверхность в доспехах крестоносца.

"Без комментариев." — сказал я, жестом приглашая официанта принести счет.

«Конечно, ты бы так сказал. В любом случае, это снова возвращает меня к вашему сегодняшнему трюку. Рыцари Андерсайдеров не появятся. Честно говоря, на их месте я бы поставил между нами как можно больше дверей, стен и континентов. Вы не увидите ни малейшего из них, пытающегося провернуть тот же трюк, который разрушил Работорговцев. Они будут знать все то же самое, что и я, это не совсем спрятано в чьих-то файлах. Ты ужасен. Никто не хочет с тобой связываться».

Леджис сказал, что его капитан не уйдет. Но Элли убедительно доказывала, что он это сделает. Тем более, что я уничтожил То'Акара, что, вероятно, ставит меня на уровень выше просто ужасающего. Я задавался вопросом, что бы я сделал, если бы был на их месте. Как бы я попытался поймать себя, учитывая доступные ресурсы? Игра сейчас была полностью против них.

Думаю, было бы слишком ожидать, что Неформалы бросят мне вызов. И Элли была права, поскольку до конца ночи я не видел их следов. Меня это вполне устраивало, поскольку за последние несколько месяцев у меня была самая расслабляющая ночь. Капитан Сагриус, который действительно прятался в чуть менее заметном месте, чем крыша, вместе с остальными рыцарями Зимнего Шрама, дующимися в своих тщательно подготовленных укрытиях, ну, вероятно, он не так хорошо провел ночь, как я. имел.

Так что, если они не придут ко мне, мне придется их выследить. Но было приятно узнать, что теперь я могу провести некоторое время вдали от доспехов и снова насладиться сном на кровати. Вновь обретенная уверенность действительно повлияла на параноидальные мысли и кошмары, с которыми я сталкивался после рейда. Это чувство небезопасности на территории моего собственного поместья быстро исчезло благодаря назначенному приему лекарств и медитации.

Завтра нам с Сагриусом придется исследовать подземные туннели, посмотреть, сможем ли мы найти какие-нибудь следы Неформалов. Прошло несколько раз с тех пор, как я полностью погружался под землю.

….

Возможно, мне стоит сначала отдохнуть еще несколько дней, прежде чем я снова прыгну в огонь. В конце концов, я не принимал ванну целую вечность.