К их чести, они, по крайней мере, сделали вид, что стараются. Под нависающим силуэтом украденного аэроспидера четыре рыцаря шаркали по неровной земле, работая над установкой нескольких столбов, на которых устанавливалась импровизированная палатка.

Самая убогая на вид палатка, которую я когда-либо видел.

Слишком высоко, чтобы кто-то мог войти внутрь в вертикальном положении, и при этом наверху все еще оставалось место для головы. Первый порыв ветра мог бы снести его, и единственной причиной, по которой он все еще стоял, было географическое расположение этой местности. При ближайшем рассмотрении все было еще хуже, когда я понял, что он был сделан из различных совершенно функциональных палаток, которые рыцари подхватили на борту аэроспидера. За исключением того, что палатки для обитания были созданы не для этого, и они определенно не соединялись друг с другом каким-либо образом, который обеспечивал бы правильную температурную изоляцию.

Палатки должны были представлять собой приземистые небольшие квадратные конструкции, расположенные низко и близко к земле, хорошо изолированные и легко прогреваемые за счет уменьшения площади, которую нужно было обогреть. Вы бы залезли внутрь, ели и пили на животе или на спине, если бы того хотелось, и спокойно передохнули. Обтирание губкой и сон проводились таким же образом. После некоторой практики он станет уютным маленьким убежищем от смертельной непогоды снаружи. Низкий профиль означал, что его легко хранить, а сильный ветер не будет проблемой. Балки из тяжелого металла будут способны удерживать кучу снега весом до нескольких тысяч фунтов. Если ветер действительно стал проблемой, у вас были проблемы посерьёзнее, чем отрыв палатки от земли. Вероятно, важнее беспокоиться о аэроспидере, на котором вы ехали.

Незнакомцы явно не поняли эту записку, поскольку они пытались соединить несколько разных палаток вместе, чтобы сделать увеличенную версию, которую я видел на старых фотографиях третьей эпохи. Таким образом, это полная противоположность тому, для чего были созданы стандартные жилые палатки, и это даже не сработало бы, поскольку вся изоляция была разрезана на куски только для того, чтобы сшить их вместе в этой нечестивой мерзости. Мусорщик внутри меня прямо кипел из-за отходов вполне хороших жилых палаток. Их изготовление недешево, ареогель — процесс темпераментный. Но новообретенный рыцарь, которым я стал, контролировал ситуацию лучше, поэтому я упустил это из виду.

Мы не пытались скрыть свой подход. Нет, это была работа других команд, медленно дующихся вокруг Неформалов.

«Мы приехали». — сказала Песнь Теней по общественной связи, когда наша группа подошла к импровизированной мерзости. Один рыцарь вышел, взглянув на собравшуюся команду. Заметив, что у всех нас наготове оружие. Песнь Теней смотрел на него сверху вниз, словно подстрекая рыцаря попросить нас сложить оружие.

Рыцарь, казалось, на мгновение задумался, прежде чем покачать головой и жестом пригласить нас войти. Он не выглядел вооруженным: винтовка была спрятана за спиной, а нож по-прежнему надежно лежал в кобуре ботинка. Вместо этого у него была веревка с тройным крюком на конце, привязанная к его талии, и никакого другого снаряжения, которое я не мог заметить.

Сагриус, моя приманка, стоял твердо. Руки сложены на груди, голова наклонена в сторону. События здесь не произвели на него впечатления. Я предоставил голос. «Я думаю, мы можем высказаться здесь, открыто».

Неформал на мгновение взглянул на нас, затем снова заглянул в палатку, а затем остановился. Вероятно, разговаривал в частном порядке со своими соотечественниками. Прошло несколько мгновений, прежде чем остальные рыцари-андерсайдеры вышли. «Хорошо, для нас это не имеет большого значения». Один сказал. Если они и были недовольны тем, что их спутанная мерзость так и останется неиспользованной, они не высказали этого вслух. В целом нас предупредили только о четырех первоначальных объектах при нашем приближении. Никакого оружия, и все их снаряжение выглядело предназначенным для лазания по стенам, а не для подготовки к бою.

«Кто говорит за тебя?» — спросил я, сохраняя неподвижность, в то время как Сагриус шаркал вокруг, как будто это он говорил спереди.

Они переглянулись, прежде чем один шагнул вперед. — Капитан сейчас в отъезде. Нам разрешено вести переговоры на его скакуне.

«Прямо сейчас уехали? И что он делает, ссится где-нибудь на морозе? Где он прячется? Где остальные члены вашей группы?

— Ты Зимний Шрам, да? Вместо этого он сказал, игнорируя вопросы.

Сагриус пожал плечами, пока я говорил по связи. "Это я. Почему вы все гонитесь за мной? Какая здесь цель?»

Рыцарь пожал плечами. «Боги, если я знаю. Я просто делаю то, что они просят. Возможно, вам не повезло и вы привлекли его внимание, или вы в какой-то момент его разозлили. Не могу сказать, потому что не знаю».

«Вы понимаете ситуацию, в которой находитесь? Если я стою здесь перед вами, какой бы у вас ни был план, он недостаточно хорош. Мы знаем, что вы здесь не для того, чтобы вести переговоры, мы готовы к бою, вооруженные до зубов, и вы не выиграете эту битву».

Рыцарь кивнул, как будто это было для него очевидно. Он поднял палец: «Во-первых, это не мой план, поэтому я не особо влияю на то, сработает он или нет. Честно говоря, я на это надеюсь, хотя бы потому, что этот ублюдок мне нравится не больше, чем тебе. На двоих, мы знаем. Нам тоже подобные безумные трюки показались глупыми, но нашего босса не волнует, выживем мы или умрем. Очевидно, составление четкого рабочего плана ему не по силам. Но дайте угадаю, вы окружили нас и, вероятно, прячетесь вокруг нескольких военных фрегатов со всеми видами оружия, направленными на наши головы, о которых мы не знаем. Возможно, вы знали, какое активное сканирование может осуществлять наш фрегат, и привезли с собой именно то, что нужно, чтобы прокрасться вокруг армии. Или у вас есть клановая ракета, готовая все взорвать. Вот что я бы сделал в твоих ботинках. Насколько я близок?»

«Здесь вы звучите слишком высоко», — сказал я, почувствовав, что у меня может быть лучше с дипломатией. «Работайте со мной, и мы сможем найти способ помочь вам прожить этот день. Освободите заложников, отдайте свои доспехи, и мы вернёмся домой и поедим что-нибудь тёплое».

«Поверь нам, приятель, это не первый раз, когда мы оказываемся над головой. Богиня, трахни нас в задницу, мы добились конца этой сделки с тех пор, как покинули город. Если вы тоже выберетесь живым, хорошо для вас. Для остальных из нас… — Он посмотрел назад, на остальных четверых, которые оглянулись. — Мы просто хотим дожить до завтрашнего дня, и мы придумаем, что делать тогда, если мы добьемся этого. Ничего личного, просто выполняю приказы.

"Вы не--"

«Берегите дыхание». Сказал он, перебивая меня. Остальные Неформалы уже доставали веревки и крюки, как будто на их комм только что пришло сообщение. «Между нами, Винтерскар, я думаю, что ты сделал правильный выбор, придя сюда. Здесь нет никого, кто мог бы попасть под перекрестный огонь, как в вашем клане. Это было бы убийство мирного населения. Но ты его разозлил, заставив прибежать сюда, и теперь он здесь. Надеюсь, ты поймаешь этого ублюдка, но у меня на это мало шансов.

Землетрясение сотрясло землю. Вражеские рыцари переглянулись, а затем низко присели к земле.

У меня было ощущение, что я видел это раньше. Возникла волна, поднявшая центр площади на несколько футов вверх, а затем распространившаяся обратно кольцом вокруг. И центр обрушился, и широкая пропасть разрослась, когда лед раскололся и упал.

Спасения не было. Ни для меня, ни для охранников вокруг, ни даже для Неформалов перед нами. Их тоже поглотило падение.

Второй раз я упал в яму. Находясь глубоко в объятиях фрактала души, я не чувствовал ни паники, ни даже того сжимающего внутренности прилива адреналина в начале падения. Моя нога поскользнулась, земля рассыпалась подо мной на куски, и я полетел вниз вместе с остатком льда.

Реликтовая броня впечатляюще устойчива к падениям. Пока скорости недостаточно, чтобы раздавить ваш мозг о череп, любое падение можно пережить. Это не то, о чем люди часто думают, за исключением того, что я был в такой ситуации и видел, как кто-то пережил это раньше. Когда все куски льда падали вокруг, я мог схватить их и подпрыгнуть обратно вверх, чтобы уменьшить скорость падения прямо перед ударом о землю.

Та же самая мысль, казалось, протекала через всех нас. Песнь Теней уже боролся с большим куском рядом с ним, прыгая с камня на камень, пока не обрел более четкое зрение. Как и остальные мои охранники. Я присоединился к ним, отталкиваясь от падающих обломков и расчищая себе путь вверх. «Целься в стены». Песнь Теней заговорила по связи. «Мы увеличим масштабы».

Физика, конечно, сделала бы невозможным выпрыгнуть из провала, даже перепрыгнуть с камня на камень с реликтовой броней. Рыцари Undersider уже выбросили веревку и крюки и ударили по дальним концам дыры, где они помчались по воздуху, приземляясь ногами вперед на недавно образовавшийся склон скалы. Они быстро поднимались и первыми достигали края поверхности, но это меня не беспокоило.

Мы будем немного позади них, что не будет иметь никакого значения с точки зрения боя. Нас пятеро против четверых, и в дополнение к лучшему оккультному оружию у нас были техники зимнего цветения. Если это было пределом их плана, они серьезно напортачили.

Голубая дымка начала светиться в воздухе вокруг меня, замедляя мое падение и заставляя меня парить в воздухе. Повернувшись, я увидел, что остальные из нас тоже попали в отдельные лучи синего света.

Я видел это раньше. Впервые я вошел в машинное гнездо. Там скрывалось три типа монстров. Шестиногие пауки, безжалостно охотящиеся за мной. Ракушки, похожие на турели, неподвижные, с одним светящимся глазом, которым можно целиться.

И третий тип, который мне не удалось рассмотреть в деталях. Они ловили и удерживали добычу, чтобы турели могли ее измельчить. «Винтовки наружу!» Я закричал. «Открыть огонь по любому источнику синих лучей, который держит вас…»

Это было максимальное расстояние, которое я смог пройти, прежде чем что-то врезалось в скалу сбоку от меня. Массивная волна оккультного синего цвета, словно дуга, врезалась в стену. Энергия прокатилась по склону скалы, заставив ее обрушиться, обнажив то, что выглядело как часть подземного перехода. Широкая пещера, ведущая глубже под землю.

Раздались выстрелы, и я увидел, что мои охранники уже освобождаются от синих лучей. По ним стреляли турели, но их щиты все еще держались. Они падали дальше, в глубину, окруженные белыми пятнами, которые, несомненно, были машинными пауками. Я достал свою винтовку и начал искать машину, которая удерживала меня в воздухе.

У меня так и не было возможности открыть по этой штуке огонь. Еще одна волна оккультного синего света ударила в меня, выбив меня из луча и отправив в полет прямо в открытый туннель. Я приземлился на твердую землю, ноги приземлились правильно только на мгновение, прежде чем остальная физическая сила бросила меня на землю. Мы с Джорни скользнули дальше в открытый туннель, пока, наконец, вся скорость не испарилась в царапинах и искрах.

«Что, черт возьми, это было?» - пробормотал я, вставая. Я мог слышать далекие звуки боя, глубже под землей.

«У «Джорни» есть записи визуального совпадения. Нечто подобное он уже видел». — сказала Катида. «Тебе не понравится ответ. Мне тоже не нравится ответ.

"Скажи мне."

— Назад под землю, во время попытки побега.

«Ах, черт возьми».

— Беги сейчас, ругайся потом, дорогая. — сказала Катида с ноткой беспокойства в голосе. Я начал полный спринт, мчась обратно к отверстию туннеля, где я мог спрыгнуть и приземлиться среди своей свиты. Никогда не было такого шанса. Тень подскочила и приземлилась прямо в центре входа в туннель. Мужчина тяжело приземлился на пятки, медленно наклонился от удара, прежде чем снова подняться в полный рост. Потрескавшаяся земля у босых ног ясно указывала на гораздо больший вес, чем должен выдерживать обычный человек такого размера. Копье, которое он нес, светилось ярко-голубым светом.

Он повернулся ленивым взглядом к отверстию туннеля и ударил оружием по дуге в воздухе. Следом за его движением вылетел еще один серп энергии, ударившись о крышу туннеля и рухнув. Камни и лед упали и закрыли вход, погрузив мир во тьму, за исключением тусклого света подземного перехода и фар Путешествия.

В тусклой темноте сверкнули фиолетовые светящиеся глаза. Еще несколько шагов привели его к свету. Не ошибусь, кто это был. Черная накидка на плечо. Плавающий металлический ореол. Массивный наплечник, больше похожий на плоский щит, который он держал на плече. И это копье, зажатое в разобранной руке, похожей на когтеточку, из плавающего металла.

«Ты — помеха». - сказал То'Аакар.

"Это ты."

«Как впечатляет, у тебя рабочие глаза и какое-то подобие памяти. Да, это я ." Он почти зашипел.

Все совпало. Работорговцы. Избранный. Они пришли за мной не потому, что я знал об оккультизме или совершил передовые открытия. Тайной утечки никогда не было. Единственное, чего искало это Перо, — это золотая сфера.

Нет, это не имело смысла. Я ему для этого не понадобился, сфера принадлежала Атиусу, спрятанная где-то в клане. — Что тебе на самом деле нужно? Я спросил. «Зачем идти на такой путь только для того, чтобы застать меня одного?»

«Иногда насекомых просто раздавливают из-за того, что они оказались не в том месте и не в то время». Он пожал плечами. «Вы говорили с Цюа. Любого, кто с ней разговаривает, преследуют. Бледная дама — ревнивая особа, если вы еще не заметили. Она вырвет все, что произошло в этом бункере, а потом избавится от тебя. Он сделал еще несколько шагов на свет, подняв копье в сторону с тусклым звоном, когда наконечник коснулся металлической земли. «Теперь ты собираешься пойти со мной спокойно или собираешься поднять из-за этого шум?»

— Как ты вообще меня выделил?

«Очевидно, что весь металл на моем теле слишком велик, чтобы твоя крошечная голова могла его обхватить. Позвольте мне помочь вам: я машина , маленький человечек. Ни одна деталь не является для меня слишком незначительной. Сфотографировать тебя было ох как сложно, учитывая, как часто ты скакал вокруг своего маленького улья. Вы думали, я не замечу десятки пропавших украшений? Неужели ты думал, что сможешь спрятаться среди своих рядовых от моих глаз?

«В свою защиту скажу, что в то время я понятия не имел, что имею дело с машиной».

Перо рассмеялось. «Я не принимаю никакой защиты, и тем более невежества. Хотя это понятно из вашего рода.

Я вытащил свой клинок. «Если ты думаешь, что сможешь легко меня победить, тебя ждет кое-что еще».

Одна бровь изогнулась на его самодовольном лице. «Правда сейчас? Я был создан, чтобы выслеживать и убивать божеств . Какая у тебя надежда?»

— Думаю, мы узнаем. Я выстрелил в ответ. Внутри фракталы ожили. Я не овладел другими заклинаниями, оставленными мне Атиусом, но на всякий случай все равно записал их. Время учиться на работе. «Катида». — прошипел я по связи. "Перенимать. Для этого нам нужно будет с самого начала сильно ударить его всем, что у нас есть. Не позволяйте ему адаптироваться».

— «Путешествие» возвращает очень низкие шансы на успех, дорогая. Я думаю, нам следует бежать. И если я это предлагаю, ты знаешь, что это плохо».

"Мы будем в порядке." — сказал я, уверенный в наших шансах. С помощью техники Зимнего Цветения некоторые из лучших рыцарей клана смогли победить в бою самого лорда Атиуса. Атиус шел плечом к плечу с этим болваном и стоял на своем. Тем не менее, у меня был девиз о честных боях. «У нас на поясе есть козырная карта. Если все остальное потерпит неудачу, я бы хотел, чтобы он с этим справился ».

Я еще глубже погрузился во фрактал души, отпуская свое тело прежде, чем она успела ответить. Оккультные чувства вспыхнули, концепции разрослись с большей ясностью. Когда мои чувства достигли То'Акара, я был поражен тем, насколько он был… ну, машиной. Искусственная мускулатура, золотая проводка, своего рода композитная кожа и сотни различных электрических систем — все переплетено воедино. Большинство инженерных концепций андроида были настолько выше моего понимания, что давали лишь смутное представление о предназначении. Единственной частью его тела, которая казалась мертвой, была его правая рука, которая просто перестала быть рукой. Несмотря на то, что внутри все выглядит целостно.

Копье, с другой стороны, сфокусировалось, и я понял, что оно наполнено схемами . «Что-то не так с древком его копья». — прошипел я Катиде. Я знал, что его оружие должно быть чем-то большим: копья предназначались для мантии и украшений. Никто не выводит человека из боя в серьезном бою, если не найдет противодействия главному слабому месту.

"Вы не говорите?" Она рыкнула в ответ, вытаскивая мечи Зимнего Шрама. «Я стар, а не глуп. Я не удивлюсь, если этот металлический шест сможет внезапно заблокировать оккультный клинок. Я также не собираюсь рисковать и пытаться вырвать его из его рук. Это наживка на чашку чая». ."

То'Аакар сделал еще один небрежный шаг вперед, с зажженным лезвием и небрежным движением держа копье в левой руке. «Похоже, ты все еще хочешь играть. В конце концов, тщетность — это то, чем хорошо известен твой вид. Тогда хорошо. Приди ко мне с лучшим, что у тебя есть. Оно тебе понадобится».

Катида заняла стойку, но я никого не узнал. То'Аакар остановился как вкопанный, склонив голову. Большой ореол над ним медленно проплыл в ответ. «Ох, это позиция Имперского Императора ?» Он ухмыльнулся. «Это твой лучший план? Ваш скрытый туз? Полагаю, для людей с поверхности они были бы довольно редкими и экзотичными. Я убил сотни из них. Недорогие закуски. Они достаточно быстры, чтобы устроить по крайней мере интересный бой для людей.

Катида заговорила. Громко в воздух пожилые люди раскачиваются и все такое. — Дорогая моя, кто когда-нибудь говорил, что ты будешь драться с человеком?

Она прыгнула вперед, прежде чем он успел ответить, с максимально возможной скоростью, с которой могла двигаться реликтовая броня. Мы были размытым пятном в воздухе, и одно оккультное лезвие пронзило сбоку нас, прямо в горло удивленного Пера.