"Точно нет." — сказал Песнь Теней, даже не отрываясь от стола. «Я совершил ошибку, позволив тебе однажды меня уговорить. Разве вы не видели воочию результаты? Тебя чуть не убили.

— Ладно, конечно, это выглядело довольно плохо. Я успокоил: «Но выслушайте меня: мы вышли из этого с дурацким количеством реликтовой брони, так что это чистая победа. Самая крупная победа в истории клана. И все потому, что я убедил тебя отпустить меня на танцы. Я не прошу здесь многого. Просто чтобы выпустить меня на улицу, немного размять ноги, встретиться с кучей подозрительных незнакомцев, у которых явно двуличные намерения, может быть, вернуться со снежком или чем-то еще. Ничего особенного.

Песнь Теней зарычала. На самом деле зарычал , швырнув еще один листок бумаги, поставив на нем печать своего Дома. — Сейчас не время для шуток, Зимний Шрам.

"Я не шучу."

Он сделал паузу, затем медленно поднял взгляд.

«Ладно, может быть, я немного шучу, но я также и серьезен». Я пояснил.

Избранный снова появился за пределами зоны связи. Данные телеметрии показали, что они припарковали свой блестящий награбленный аэроспидер за большой горой, в удобном месте, вне видимости с наших рельсотронных турелей. Их условия были довольно простыми: они хотят вести переговоры. И они держат в заложниках находившийся с ними на борту второй экипаж аэроспидера.

Все идет нормально. Это было бы нормально. Я тоже был бы весьма раздражен, услышав последние новости, и держать в заложниках команду аэроспидера не совсем неоправданная позиция. Если предположить, что они действительно были невиновны, что примерно так же вероятно, как и нагрев поверхности.

А потом они по-королевски облажались со своим следующим сроком: потребовали, чтобы я лично приехал на переговоры. Мне. По имени, говоря, что они хотят более «нейтральной» партии, и по какой-то причине Дом Винтерскар был тем, кого они выбрали нейтральным. Никто другой, ни из других Домов, ни из Бездомных. Не ченоби и даже не обученный переговорщик. Они были непреклонны в этом.

И это был последний смертельный удар для Леджиса и Избранных внутри клана.

Мы с Песней Теней бегали кругами, пытаясь привязать к чему-нибудь эту трубочную ласку, и, в конце концов, его собственные рыцари все испортили ему. Иронично.

После этого убедить лидера клана было несложно. Сначала меня искали работорговцы. И теперь Избранные делают то же самое? Они сделали это слишком очевидным. Теперь Леджиса и всех его беженцев загнали обратно в тюрьму и держали под охраной — ради их собственной защиты, поскольку слухи об этом наверняка дошли бы до населения. Они уже были на грани с Избранными, это было бы зажженной спичкой в ​​​​топливо.

Лорд Драсс вначале казался почти ошеломленным, как будто она не могла поверить, что рыцари Андерсайдеров так дерзко попытаются выполнить эту работу. Я поймал ее бормотание о ожидаемом интеллекте рыцарей, о том, что ей не следовало ожидать большего от группы, застрявшей в одиночестве в пустошах.

Немного грубо… но в душе я был Ричером. Стереотипы существуют повсюду, что я могу сказать? Верный рыцарь, однозначно. Сильные рыцари, тоже хороший стереотип. Умные рыцари, ну не такой уж и распространенный такой. Ричеры меньше всего будут сплетничать о том, какой любимый аромат клея рыцари любят жевать, пока поднимают тяжести. Я не знаю, о чем логи говорили в уединении своих кают, но, вероятно, это было чем-то похоже.

Возможно, для Избранных рыцарей это не звучало как необоснованное требование в вакууме. В конце концов, враги не всеведущи, им свойственно совершать ошибки так же, как и нам. Поэтому, естественно, мне захотелось нанести визит этим рыцарям и застегнуть их милую медвежью ловушку железной смелостью.

— Я не разрешаю тебе выполнять эту миссию. — сказала Песнь Теней. «Ваша охрана и некоторые представители элиты пойдут со мной — и я лично разберусь с Избранными заложниками. Ты будешь сидеть здесь, а не искать неприятностей.

«Но мы можем многое узнать, если попытаемся намеренно задействовать их ловушку. Они не знают о наших рыцарях, техниках зимнего цветения и оккультизме, который я могу использовать. Что бы они ни придумали, мы можем это исправить».

«Мы не знаем масштаба их интеллекта». — сказала Песнь Теней. «Они, возможно, получили известие о наших возможностях после нападения работорговцев».

«Мы не использовали рыцарей в атаке. Они никак не могут знать, что оно существует. Если я пойду, как они просят, у нас будет шанс понять, почему они вообще за мной гонятся. Знание того, какой из моих секретов был раскрыт, во многом поможет остановить дальнейший поток информации и может раскрыть, как они получили столько информации от клана. И, черт возьми, мне нужно было знать, почему они зашли на такое расстояние, чтобы нацелиться именно на меня. Снаружи были надгробия, которые требовали большего, чем гимны, которые мы пели в честь их похорон. Мне нужно было получить ответы. В наших рядах были предатели, и я был полон решимости их выследить.

«Ты меня не убедишь. Там вам грозит реальный риск смерти. Вы знаете, что любая миссия в белых пустошах по умолчанию сопряжена с таким риском. Для мусорщика такой риск когда-то был приемлемым. Это был наш долг перед кланом. Теперь, как рыцарь высокого ранга и специалист по оккультизму, вы слишком ценны, чтобы рисковать. За всю нашу историю ни в одном клане не было колдуна.

«Послушайте, если мы говорим о безопасности, то подумайте об этом так: безопасность состоит из трех элементов». Я поднял руку и начал пересчитывать их на пальцах. «Во-первых, сколько моих охранников рядом со мной. Второе - в доспехах я или нет. И в-третьих, могу ли я использовать оккультизм. Остальная инфраструктура клана не обеспечит мне ни большей, ни меньшей безопасности. Я мог бы оказаться в центре стрелковой армии, и мне не было бы никакой пользы, если бы враг атаковал одним рыцарем».

«Перейдем к делу».

«Вы уходите вместе с большей частью моей охраны и элитой. Защита, оставшаяся в клане, значительно слабее, я в меньшей безопасности нахожусь внутри клана, чем в окружении своих людей. Насколько нам известно, возможно, они именно этого и хотят. Ты и вся огневая мощь там, в морозе, вдали от меня, и они развернутся на второй раунд. Кроме того, я могу свободно использовать оккультизм, потому что меня никто не видит, кроме наших рыцарей. С точки зрения безопасности, самое безопасное место, где я могу находиться, — это с тобой на аэроспидере. А если я уже на месте, почему бы не использовать меня как приманку, чтобы захлопнуть ловушку? Я уже поделился с главой клана тем, что знаю об оккультизме. По большому счету я не более важен, чем любой из моих охранников.

«Ты единственный, кто может использовать истинные оккультные силы, не обмякая при этом свое тело. Ни один из других рыцарей не может обойти систему своей брони. Никакая практика не изменила бы этот факт ни для одного из них. Вы уникальны."

«И именно поэтому я должен быть там. Я сейчас самый сильный нападающий в твоем списке. Я бы зря слонялся здесь и теребил пальцы.

«Я вижу, что здесь происходит». — сказал он, сложив руки вместе и положив их на стол. «Ты выиграл один бой у своих первых настоящих противников и теперь считаешь себя непобедимым».

«А что, если я непобедим?» Я выстрелил в ответ. «Когда я и моя броня работаем вместе, имея полный доступ к оккультизму, я нахожусь на том же уровне, что и Бессмертный. Вы видели кадры. Работорговцы были уничтожены моей рукой… По крайней мере, технически.

Вместо этого он ничего не сказал, просто посмотрел на меня сверху вниз.

Этот чертовски сентиментальный старик. Мы оба знали, что мой общий вклад в клан как Ричера был исчерпан. Я был рыцарем-свитером и впервые в жизни по-настоящему гордился этим званием. "Отлично. Я не хотел этого делать, но ты не оставляешь мне выбора.

При этом он поднял голову. И хотя шлем скрывал его черты, я почти мог представить приподнятую бровь.

«Я требую возмещения ущерба за ваше предыдущее покушение на мою жизнь. Я буду считать долг погашенным, если вы позволите мне присоединиться к этой экспедиции.

При этом он молчал, глядя на меня. Я думаю, у него могла отпасть челюсть. — Ты не это имеешь в виду. Он зашипел. «Вы не знаете, о чем просите. Я полностью ожидаю, что смерть возможна для любого из нас, живущих в пустошах. Все эти Неформалы знают, что у них нет шансов против наземных методов, они подготовят другие средства защиты в качестве противодействия или примут более опасные меры в отношении заложников, которых они держат. Кто бы ни руководил ими, он явно потерял всякую пользу от Леджиса или Избранных, учитывая, как небрежно их отбросили в сторону, поэтому я сильно сомневаюсь в их способности к милосердию. Это не миссия для бунтующих подростков или дерзкой самоуверенности молодежи. Это миссия для опытных ветеранов. Вы позволяете своим эмоциям взять над вами верх, признайте это».

«Если хотите, называйте меня дерзким, это не меняет фактов. Если бы я был кем-то другим, каким-нибудь случайным рыцарем, ты бы схватил меня для этой миссии, не задумываясь. Мы с Катидой, работая вместе, могли победить кого угодно, даже его. И Песнь Теней знала это.

Мужчина откинулся на спинку стула, его бронированные руки выпустили печать и ручку. "Пожалуйста." Он сказал, на этот раз его голос стал почти… мягким? «Подумай еще раз, Кит. Я не хочу, чтобы тебе причинили вред. Вы чувствуете боевой кайф, я видел это у молодых рыцарей снова и снова. Ваша уверенность… лучше, чем у них, учитывая послужной список. Я не буду отрицать факты. Но, пожалуйста, пересмотрите это. Для тебя это в новинку, и ты переоцениваешь свои возможности».

«Это будет решать глава клана. Если мы не сможем договориться о возмещении ущерба, это будет зависеть от ее решения. И, как вы уже сказали, она Логи. Я являюсь дополнением к любой команде, в которую попадаю. Мы уже знаем, каким в конечном итоге будет ее решение». Я ходил туда-сюда, прежде чем повернуться к нему. «Я не какой-то беззащитный Ричер, которого нужно приютить. И это не какая-то необходимость снова доказывать себя. Я вижу, как могу больше всего помочь клану, и это все. Нам нужно знать больше о том, что они делают. "Я обнаружил. И самое безопасное место, где я могу быть, - это когда ты рядом со мной. Нас двоих невозможно победить."

Некоторое время он выдерживал мой взгляд, ничего не говоря.

Затем, очень медленно, он смиренно кивнул. "Быть по сему. Я принимаю исправления. Я скорректирую стратегию с учетом вашего участия и буду молиться богам, чтобы мы не совершили ошибку».

-----

«Уменьшите коэффициент трения на двадцать, дайте мне немного слабины на направляющих». Тид щелкнул несколькими переключателями, время от времени окликая меня.

— Сейчас снижаю коэффициент на двадцать. — сказал я, вводя команды и проверяя, что аэроспидер выполняет приказы. Фрегат выполнил приказ, все системы загорелись зеленым. Под нами клубился белый снег, который быстро таял, когда громады металла летели над нами с впечатляющей скоростью. Я видел, как боковые антенны дребезжали на ветру, хотя звук не доносился до герметичной кабины.

Он наклонил джойстики в сторону, осторожно поворачивая спидер мимо другого склона холма, сохраняя при этом кабину направленной прямо на целевой пункт назначения. Сложный маневр, и он сделал так, чтобы он выглядел легким. Вероятно, для него это уже не составило труда, мышечная память.

«Похоже, мы только что пересекли отметку Т-минус десять. Пора мне одеться, возьми на себя командование, малыш. Следите за поворотами, нам нужно проехать несколько миль прямо, прежде чем мы попадем в потенциально опасные места. — сказал Тид, поворачиваясь на стуле и направляясь к боковым шкафчикам. Мои руки протянулись и схватили мой собственный набор джойстиков, мгновенно приняв командование судном.

Для меня он оставил его в режиме горизонта, а это означало, что аэроспидер в основном стабилизировался, но ему все равно требовалось участие человека, чтобы поддерживать его резкость. Это все еще было ошеломляющее чувство – находиться впереди нескольких тысяч тонн металла, мчащегося прочь, и иметь возможность повернуть его легчайшими прикосновениями к джойстикам. Тид всегда настраивал свои конфигурации таким образом, чтобы свести к минимуму количество движений, необходимых его рукам. Всего несколько дюймов заставили бы аэроспидер закрутиться по спирали.

Не говоря уже о том, что наш фрегат двигался гораздо быстрее, чем стандартные фрегаты, поскольку «Песнь теней» для этой операции взяла полноценный фрегат-перехватчик с гаусс-пушками, ракетными стойками и всеми вкусностями, которые входят в конфигурацию военного фрегата.

За то время, что я вернулся в клан, Тид каким-то образом перешел в золотой рейтинг, и его рейтинг в симуляции в настоящее время с большим отрывом превосходил лучших пилотов. По его словам, ему нужно было пройти несколько уровней, и, к счастью, большее количество часов в симуляторах может напрямую коррелировать с лучшим результатом при правильной подготовке и внимании к деталям. Откуда у него была мотивация к не-жизни, это было известно только ему и богам.

Journey помог мне держать стики идеально ровно, поэтому на переключателе не было никакой турбулентности. Реликтовая броня вполне могла компенсировать это, так что даже безумно дергающееся управление Тида было управляемым.

«Начни охлаждать кабину, я включу ребризер, когда температура станет прохладной». Сказал он, пока я просматривал варианты. Вентиляционные отверстия начали шипеть по бокам, контролируемыми порциями утекая наружный воздух.

Мужчина снова сел на свой стул, надев последнее из своего снаряжения и убедившись, что его очки надежно закреплены. "Верно. Теперь они могут начать снимать нашу поездку, и мне не нужно беспокоиться о том, что внешний воздух может стать угрозой декомпрессии».

"Прекрасный. Разве это не такое здоровое чувство?» Я сказал.

Он усмехнулся. "Еще нет. Мы должны перевести все вооружение из желтой в красную боевую готовность. Убедитесь, что в случае перестрелки мы ответим так же сильно». Он повернул еще несколько выключателей, и свет в кабине потускнел, загорелся красный и осветил темные ниши кроваво-красным цветом. «Все рыцари, готовьтесь к первому высадке. Все рыцари, готовьтесь к первому высадке.

Мы пролетели прямо над трещиной, и он повернул аэроспидер так, чтобы лететь параллельно крутому склону скалы. Он дал зеленый свет, и я услышал звук спрыгнувших рыцарей, ныряющих прямо в темную бездну рядом с нами. Тид даже не замедлил шаг. Рыцари могли пережить такое падение. А замедление предупредило бы врага, что что-то не так.

«Теперь хорошо и стабильно». Он пробормотал. «Надо сохранить толстую часть этого корабля, чтобы блокировать их сигналы. Мы не можем позволить им поймать нас на том, что мы бросаем наши команды».

Путь, который мы наметили, будет зигзагом, выбирая несколько мест, где наши рыцари проложат туннель под землей и окружат вражеский дирижабль. Если что-нибудь случится, они не уйдут в ближайшее время. Не с тем оборудованием, которое мы привезли.

«Вторая высадка, входящая Т минус два. Второе падение, Т минус два. — объявил он, заставляя аэроспидер скользить вокруг еще одного массивного шипа изо льда и металла.

Еще одна группа рыцарей, включая некоторых из моих охранников, высадилась из аэроспидера. Сильно ударился о землю и скатился в скольжение. Низко над землей, слишком скрыты местностью для активного сканирования, чтобы обнаружить их.

Песнь Теней вошел в каюту, оставив за собой дверь и шлюз открытыми. Холодный воздух медленно обтекал его, и в каюте уже была температура. — Статус, пилот? Он спросил.

— Почти готов открыть с ними связь, сэр. Мы можем высадить последнюю команду на уровне гаммы, а затем замедлиться и начать движение к склону горы.

Основная часть плана заключалась в том, чтобы несколько рыцарских эскадрилий догнали аэроспидер пешком, где их нельзя было обнаружить. В каждом отряде было по одному рыцарю-разрушителю, что не должно было продать немало противников. Дирижабль Тида будет оставаться в режиме ожидания, а артиллерия будет готова нанести удар, и он также единственный пилот, который может с готовностью пролетать через трещины в этой горе. Любой другой был бы вынужден двигаться со скоростью ползания, лишь бы не врезаться в стены. Чего Неформалы, вероятно, не ожидали, учитывая, что они выбрали центр массы, чтобы припарковать свой аэроспидер. Они не хотели, чтобы кто-то входил или выходил с любой скоростью.

Песнь Теней кивнул Тиду, держась одной рукой за ручку позади сиденья пилота. Голова сосредоточилась на приближающемся айсберге. — Начинаем вторую фазу операции. Затем он повернул свой безликий шлем ко мне. «Открытые коммуникации.

Ты встал, Винтерскар.