— Тебе придётся чинить это самому, как настоящему взрослому.

— Не переживай, это легко.

— Тебе просто нужно проснуться.

— Проснись или умри, мальчишка.

Я пережил падение. Не спрашивайте как, потому что я и сам не уверен.

Я очнулся полузамёрзшим под визг сирены тревоги, весь в ремонтном клее, который сковывал движения. Я только закончил латать последний разрыв в своём костюме, когда голос отца затрещал в динамиках.

— Ты очнулся, — произнёс он, сидя на бетонном блоке, после того как убедился, что я начал шевелиться.

Он не вышел из этого испытания невредимым. Сказать так было бы преуменьшением — я никогда не видел фамильную броню настолько повреждённой. Глубокие борозды исчертили бока его нагрудника и ножных пластин, обнажая цепи. А под ними виднелись намёки на внутренние слои металла с десятками светящихся синих линий, вытравленных на каждом. Они напоминали узоры, но слишком большая их часть была скрыта проводами, чтобы в этом можно было разобраться.

— Ты пережил падение, — прохрипел я; голос оказался неожиданно слабым.

— ...Да. Я жив. Верно подмечено.

Перекатившись, я попытался встать на ноги.

— Сколько прошло времени?

— Три часа с момента взрыва.

— Почему... почему ты здесь?

Он прекратил возиться с винтовкой и поднял взгляд.

— Что это значит?

— Я ударился о столб и... Почему ты не бросил меня умирать?

То, что он меня не нашёл, могло стать «досадным несчастным случаем». Простой способ наконец избавиться от слабака. План в духе Винтерскаров, как по учебнику.

— Я бы пренебрёг своим долгом, если бы бросил тебя. Я чту свою клятву. То, чему тебе стоит поучиться.

Забавно слышать это от человека, который напивался до полусмерти каждый день в течение тринадцати лет, пока реальность не влепила ему пощёчину.

Много ли ты тогда чтил клятву долга, а, старик?

Боль заполнила ноги, вонзаясь изнутри сотней разных иголок, но они всё же подняли меня.

— Где мы? Это подземелье?

— Оно самое. — В том, как он это сказал, сквозил оттенок ужаса. — Мы где-то на нижнем первом уровне. Достаточно глубоко, чтобы укрыться от климата.

В случае с подземельем было трудно отделить правду от вымысла. Я слышал сотни историй о том, что оно меняется слой за слоем. Но как, например, уместить огромный лес, когда сверху давят тысячи тонн металла и камня? Или втиснуть подземные горы? Или реки и равнины? Или парящие скалы и замки? Предполагалось, что в подземелье есть всё это и даже больше.

Но здесь зеленью и не пахло. Вместо этого — сплошная промышленность, квадратные бетонные комнаты и низкий потолок над головой.

— Мы в подземном городе?

Он покачал головой.

— Ты видишь кого-нибудь?

Поблизости не было ни души. Вредители тоже не населяли эту зону: ни крыс, ни ласок, ни насекомых. Боги, я не слышу ничего, кроме тишины. Это заставляло нервничать.

Он махнул правой рукой в сторону беспорядочного переплетения труб вокруг.

— Оглянись. Трубы, ведущие в никуда. Дверные проёмы, до которых никто не может добраться. Лестницы, ведущие в тупики, как вот эта. — Он указал на лестницу, упирающуюся в стену. Кто спроектировал этот лихорадочный бред?

— Никто не живёт в этих частях подземелья, — сказал отец. — Первый слой – это всегда некое подобие города, как этот. Архитектура может меняться, но это всегда город. Соединённый с другими фальшивыми городами туннелями и постоянно меняющийся.

— Меняющийся?

— Да, меняющийся. Ты забыл, что это значит?

— Ты только что сказал, что здесь никто не живёт.

— Если не будешь перебивать, я до этого дойду, — процедил он, затем покачал головой. — Неважно. Узнай сам. Ты же называешь себя учёным, так, мальчик? Гордишься своим интеллектом? Используй его. Ищи движение.

Ладно. Я проигнорировал колкость и сделал, как было сказано. Переулок выглядел так, будто куда-то вёл, но та тупиковая лестница была единственным путём вниз. Я видел пыль на земле и следы чего-то, что тащили по ней... прямо туда, где я находился. Значит, он притащил меня сюда.

Следы вели с внутреннего двора впереди, окружённого неровными платформами и чем-то похожим на фонтан в центре, к которому тянулись сотни труб. Огромные линии светильников, прикреплённых к потолку и в случайных местах, заливали пространство светом, позволяя рассмотреть любую деталь. Почти скрытые этими прожекторами, по земле были рассыпаны тысячи крошечных мерцающих бирюзовых самоцветов.

Место было тихим, как могила. Я не видел никакого движения, кроме медленно дрейфующей в воздухе пыли.

— Что я ищу?

— Можешь выяснить сам. Мой приоритет – починить винтовку, иначе следующая стычка станет для меня последней, — сказал он, не утруждаясь оторвать взгляд от работы.

Сев, я начал искать любые признаки движения, как он и предлагал. Прошло около полуминуты, прежде чем я понял, что он имел в виду. Мерцание бирюзовых самоцветов. Они двигались. Медленно, очень медленно, но было ясно, что они вовсе не неподвижны.

Лучшая видимость со свободной головой стоила дискомфорта от местного климата. Воздух был холодным, но не представлял немедленной опасности. Сняв маску и шлем, я встал на колени, чтобы рассмотреть их поближе.

Крошечные, совсем крошечные существа ходили прямо под моим взглядом. Это были машины, понял я. И это был не самоцвет, а бирюзовый огонёк. Странно громоздкие — словно прямоугольник, оформленный в треугольной тематике, — они передвигались на шести миниатюрных механических ножках. Две конечности оставались сложенными спереди, как на картинках с богомолами, время от времени прощупывая землю. Тело украшали похожие на панцирь слои металлических пластин и шипов.

— Их называют клещами, — сказал отец, прерывая мою сосредоточенность. — Они – причина бесконечного города.

Прогресс с его винтовкой был медленным, учитывая, что он упрямо отказывался использовать левую руку, доходя до того, что странно изгибал пальцы, чтобы манипулировать двумя предметами одновременно. Он повредил левую руку?

Он защёлкнул последнюю деталь, зафиксировал затвор и поднялся с места. Затем потянулся к ботинкам и с присущим ему жестом вытащил свой оккультный нож. Щелчок переключателя на ножнах — и лезвие вспыхнуло синим свечением; жар исказил холодный воздух вокруг него лёгкой дымкой. Он подошёл и опустился на колени рядом со мной.

Лёгкий укол отколол кусок от земли, совсем рядом с клещом. Закончив дело, он выключил нож и убрал его обратно в ботинок ещё одним рефлекторным движением. Отец никогда не играл так со своей винтовкой, но нож был для него чем-то более личным. Казалось, это почти рефлекс — крутануть лезвие всякий раз, когда он его доставал или убирал.

— Смотри, — сказал он, указывая на скол в земле. — И не задавай глупых вопросов.

Ближайший клещ быстро направился к повреждению. Маленькие ножки держали его куда более крупное тело на весу, двигаясь беспорядочно в общем направлении. Через несколько мгновений эти механические передние конечности подобрались достаточно близко, чтобы прощупать сколотую поверхность. Он ещё мгновение суетился над повреждением, прежде чем принять позицию, которая показалась ему более удобной.

Затем он опустил тело, словно собирался поцеловать повреждение, комично задрав брюшко вверх. Крошечные искры молний вспыхнули там, где у машины должен был быть рот, ударяя в повреждённое место. Настолько крошечные, что я бы их не увидел, если бы не смотрел специально.

К счастью, именно это я и делал. С каждой вспышкой миниатюрной молнии части земли... появлялись из ниоткуда? Что-то заполняло отсутствующие части каменного пола. Через мгновение он уковылял прочь, закончив работу. На земле не осталось и следа от удара ножа, за исключением осколков, которые он отсёк.

— Им всё равно, что или кто нанёс урон, они просто живут, чтобы исправлять его, — сказал отец. — Они никогда не останавливаются и никогда не отдыхают. Клещи строят без причины. Словно у них в головах есть какой-то великий замысел, которому они поклоняются.

Я даже не был уверен, о чём спросить дальше, зная, что он, вероятно, упрекнёт меня за любой очевидный вопрос.

Меня сжигало любопытство, но ответов получить было негде. Потолок нависал почти клаустрофобно низко, заставляя чувствовать, будто мы ползаем по какому-то злачному району Нижнего Города. Единственное, чего не хватало, — это торговцев, зазывал, негодяев и снующих повсюду детей. Тишина была просто жуткой.

Мы двинулись через переулок; отец явно что-то искал. Он останавливался через каждые несколько дверных проёмов, заглядывая внутрь лишь на пару мгновений, прежде чем идти дальше. В некоторых из этих зданий были стулья и прилавки — но всё было сделано из серого бетона.

— Как мы доберёмся обратно на поверхность? — спросил я, пока мы исследовали местность.

— Они, скорее всего, оставят один воздушный корабль в качестве поисковой группы, — ответил он. — Остальной экспедиции придётся отбыть через шесть часов, чтобы достичь орбитального пути Урса и дозаправиться.

Следующим ближайшим из небесных богов в зоне досягаемости была Цуя. У поисковой группы был свой дедлайн.

— Сколько у них времени, прежде чем орбита Цуи окажется вне зоны доступа?

— Вероятно, два дня. — Отец повернулся, чтобы взглянуть на меня, приостановив поиски. — Если мы не достигнем поверхности до этого времени, они будут вынуждены уйти, и мы останемся здесь. Выживание не будет лёгким.

Он позволил тяжести ситуации дойти до меня, прежде чем продолжил.

— Нам нужно подобраться достаточно близко, чтобы связаться с ними. Они помогут скоординировать побег в пределах лимита времени.

— Выбраться будет трудно?

Он кивнул.

— Трудно – да. Невозможно – нет. Я знаю путь. Следуй моим приказам, и мы будем жить.

Только реликтовые рыцари могли спускаться сюда. Было ясно, что у отца есть опыт предыдущих экспедиций в подземелье.

Это не было строгим правилом — просто любой, кто исследовал подземелье без реликтовой брони, редко возвращался обратно.

Может, это было моё воображение, но в его голосе звучал подтекст, которого я раньше не слышал.

— Что ты ищешь?

— Броня получила повреждения ранее. Моя резервная энергоячейка истощена. Мне нужно закончить ремонт брони и зарядить ячейку. Путь наружу займёт часы, возможно, сутки. Нам понадобится каждая капля энергии.

Следующее здание привлекло его внимание. Казалось, он что-то здесь нашёл. Вместо того чтобы идти к следующему дому, мы углубились во мрак. Единственным светом здесь были тысячи бирюзовых мерцающих огоньков — всё это клещи.

Отец заметил, что я уставился на них.

— Огни и форма тела клещей говорят тебе, к какой колонии они принадлежат, — сказал он, осматривая интерьер; налобный фонарь включился, чтобы лучше рассмотреть тёмную комнату. Тысячи бирюзовых огней стали почти незаметны в резком свете. — Когда эта бирюзовая колония уйдёт, неизбежно прибудет другая. Они снесут здесь всё и построят что-то новое. Другой город.

Теперь, когда мы могли видеть детали в свете фар, стало сразу очевидно, что электроника и металл полностью поглотили внутренние стены этой комнаты. Проводка и геометрический металл покрывали блоки в глубине здания. Всё, казалось, было поглощено какой-то машиной или компьютером.

Единственным узнаваемым элементом в этой странной конструкции был порт для энергоячейки в стороне, на приподнятом пьедестале. Насчёт всего остального я не мог даже предположить. Это выглядело почти как раковая опухоль. Если бы у машин мог быть рак.

Его правая рука пошарила в ножных пластинах костюма, и одна сторона отъехала, открывая стандартную энергоячейку, спрятанную внутри. Она была мертва и истрачена, пуста.

— Это может быть зарядная станция, построенная клещами, если боги одарят нас удачей.

— Может быть? Что это значит?

Отец не ответил; вместо этого он отцепил ячейку, затем подключил её к порту зарядной станции. Ожидая, что что-то произойдёт.

— Клещи поражены безумием, — сказал он, пока ждал. — Большинство вещей, которые делают клещи, – это просто декорации, насколько нам известно. Реплики, незавершённые конструкции или откровенно бесполезный хлам.

Я никогда не видел, чтобы энергоячейки заряжали подобным образом. И только сейчас понял, насколько я воспринимал небесные пролёты как должное.

— Эти зарядные станции – способ, которым Подземники заряжают энергоячейки?

Отец кивнул:

— У Подземников нет надёжной дозаправки, какая есть у нас на поверхности. Им нужно находить такие фонтаны или убивать машины и вырывать их сердца. Сами ячейки здесь не редкость, но повторная зарядка гораздо сложнее. Это полная противоположность поверхности. Они торгуют с нами только в крайнем случае, во времена засухи.

Это казалось запутанным и требовало гораздо больше усилий, чем небесные пролёты. На поверхности мы просто выставляли энергоячейки куда угодно на улице, и боги заряжали их, пока ячейки находились прямо под их орбитой, когда они пролетали мимо в своих крепостях-спутниках.

Отец вздохнул, потянувшись к энергоячейке.

— Похоже, этот фонтан тоже мусор. Что-то уже должно было произойти.

Судя по тому, что я видел, клещи казались слепыми художниками. Они создавали вещи, но почти как во сне.

— И ты сказал, что некоторые из их творений функциональны?

Он подтвердил это. С этим я мог работать. Неважно, как строили клещи, вековая мудрость оставалась в силе: где провода — там и энергия. Если я смогу найти линию питания, я, возможно, найду рабочую зарядную станцию.

Зарядная станция могла быть незавершённой, выключенной или вообще не предназначенной для работы — но она была достаточно похожа на настоящую, чтобы обмануть отца и заставить попробовать. Я мог быть разумно уверен, что силовые провода здесь, скорее всего, будут выглядеть так же. Мои фары осветили комнату, пока я исследовал пространство за пьедесталом, пока он извлекал свою ячейку.

Это было крысиное гнездо из проводов, соединяющих металлические кубы и другие структуры.

Один из проводов выделялся. Он был немного крупнее и уникальнее остальных, со слабой красной маркировкой. Различие было едва заметным, но я был инженером всю свою жизнь. Это была как раз та вещь, которую я мог заметить.

— Мы теряем время. Идём, — сказал отец со стороны, уже уходя.

Я догнал его.

— Как ты ищешь зарядные станции?

— Инстинкт. Здания, в которых что-то есть внутри, выглядят немного иначе, чем другие. Этот узор я не смогу описать словами. Они все уникальны, но немного отличаются от других зданий.

Мы вернулись в переулок снаружи комнаты. Дальше он расширялся в нечто большее, похожее на рыночную площадь, с большими колоннами, поддерживающими расширяющуюся крышу. Отец продолжал исследовать определённые здания, пропуская другие. Каждый раз тратя несколько минут внутри, прежде чем выйти обратно. Неудача за неудачей.

Рыцари имели при себе как минимум две энергоячейки: одну активно использовала броня, другая была в резерве. Как только у брони закончится энергия, она станет неподвижной. Если он уже истратил свою первую энергоячейку...

— Сколько времени осталось до того, как твой текущий заряд закончится?

— Достаточно, — ответил он по связи, проводя время в недрах очередного здания, которое исследовал.

— Я знаю, что броня может рассчитать точное время до отключения.

— Может.

— Так сколько времени при текущем темпе?

— Мы скоро найдём другую зарядную станцию. Одна в конце концов сработает. Тебе не нужно об этом беспокоиться.

Он что, думал, я ребёнок? Я почти спросил его снова, но меня охватил оттенок страха, и я решил не нарываться. Если отец не хотел говорить мне, он мог оставить свои секреты при себе.

Вместо этого я займусь своим делом. Фальшивые палатки и странные постройки заполняли пустующую рыночную площадь. Сотни проводов валялись на земле и стенах. Потребовалось некоторое время, чтобы заметить то, что я искал. Провод, ведущий откуда-то из глубины, вверх к двухэтажному зданию вдали.

Я пошёл в том направлении, минуя десятки домов по пути, и поднялся по лестнице, чтобы достичь второго этажа. Внутри включились мои фары.

И в темноте мне в ответ засиял ещё один зарядный фонтан.

Я быстро привлёк внимание отца и доложил ему о том, что нашёл.

— Как? Ты пробыл в сознании здесь внизу не больше часа. Нет никаких шансов, что ты знаешь, что искать. Если это шутка, мне будет не смешно, — ответил он.

— Как насчёт того, чтобы ты пришёл сюда и выяснил?

Ответа не последовало, но я увидел, как он вышел из текущего здания и направился туда, откуда я махал.

Отец поднялся по лестнице и заглянул внутрь выбранного мной здания. Затем хмыкнул.

— Не надейся слишком сильно. Шанс, что это сработает, ничтожен.

У того здания, которое он покинул, не было никаких силовых проводов, выходящих наружу, и я подозреваю, внутри тоже была незавершённая зарядная станция. Я почти уверен, что был прав в этом. Ни в одно другое здание не входил такой тип провода.

Отец углубился в комнату, отцепляя пустую энергоячейку. Затем вставил её в зарядный порт.

Ничего не произошло. Отец фыркнул.

— Видишь? А теперь дай... — И тут ореол осветил входной порт, оборвав его на полуслове.

Зелёная светящаяся жидкость, с вкраплениями ярких золотых пылинок кружащейся пыли, хлынула в ячейку. Она заполнила её примерно на три четверти, прежде чем терминал потускнел и погас. Похоже, этот фонтан теперь иссяк.

Отец осторожной рукой извлёк ячейку и тихо осмотрел её, даже как-то неуверенно.

— Как именно ты нашёл эту комнату? — спросил он.

— Я заметил провод, который, как я заподозрил, был линией питания, и проследовал за ним сюда.

Отец покачал головой.

— Более толстый провод с той красной маркировкой? Это пробовали раньше. Это работает ничуть не лучше или хуже, чем бросок костей. Похоже, тебе просто повезло вытянуть счастливый билет.

— Ты знал о проводке?

— Ты считаешь нас идиотами? Или ты думал, что первое наивное решение, которое пришло тебе в голову, – это что-то, что каким-то образом упустил каждый реликтовый рыцарь до тебя?

Волна стыда прошла сквозь меня. Я не ответил, вместо этого уставившись в пол. Странно, насколько очевидным это было в ретроспективе, когда на это указали вот так.

— Усмири эту невыносимую гордыню, мальчишка. Здесь, внизу, она только погубит тебя.

Свет заправленной ячейки оставался сильным, жидкость сияла через маленькое смотровое стекло.

— Впрочем, я засчитаю тебе попытку помочь. Придётся довольствоваться этим, — пробормотал он.

Найдя бетонный стул, он устроился в более удобной позе. Осторожно двигаясь при каждом движении. Снова не сдвинув левую руку ни на дюйм за весь процесс. Рана, которую он не хотел тревожить?

Энергоячейка была снова открыта, затем наклонена. Жидкость выливалась контролируемыми порциями на повреждённые участки брони. Я знал, что произойдёт дальше, я видел, как он делал это десятки раз дома. Это всё ещё завораживало меня — свидетельство высот, которых достигли технологии.

Когда-то были люди, которые понимали, как это работает.

Поначалу это было незаметно. Просто слабая металлическая пыль, начинающая струиться из борозд, покрывающих броню. Это выглядело как обычная пыль, стряхнутая с доспеха. Падающая на землю без какого-либо иного намерения.

Однако какой-то неестественный поток воздуха закрутил это облако пыли, заставляя его течь подобно туману чуть выше брони. Вскоре она покрыла броню, двигаясь с целью, ведомая этим невидимым ветром. Пункт назначения стал ясен, когда множество пылевых рек начали сходиться к пролитой жидкости из энергоячейки.

Никогда не находили принтера, способного создать реликтовые доспехи. Каждая броня была обнаружена тем или иным способом, брошенная в какой-то момент своими предыдущими пользователями. Либо в руинах, либо взятая как военный трофей, либо выменянная у подземников, которые, в свою очередь, нашли её глубоко в недрах. Вот причина, по которой эти реликвии могли переживать эоны, несмотря на то что никто даже не знал, как печатать запчасти для них.

Это была сама душа брони.