Нижние городские ворота были древними. Медленно застраивался на протяжении поколений, и к нему добавлялись новые по мере того, как в городе время от времени находили клады сокровищ. Конструкция была массивной, и в открытом состоянии через сторожку легко могли поместиться несколько аэроспидеров. Теперь это была запечатанная металлическая пластина, толще, чем могли проникнуть ее сенсоры. Помимо главной дуги, существовали проходы поменьше, беспорядочно расположенные с течением времени, и к каждому из них вели небольшие дорожки. Разумеется, все они были запечатаны.

Хотя перед входом было большое открытое пространство, оно было быстро занято асимметричными плитами и землей, сделанными из клещей, которые закрывали вход. К полумиле уже не будет ни одной позиции, с которой можно было бы видеть сторожку, несмотря на огромные масштабы здания.

По бокам белые льняные шторы скрывали остальную часть конструкции, развеваясь на легком ветру. Покрыт металлической пылью, которая дезориентирует датчики и рентгеновские лучи. Неформалы что-то скрывали за ними. Но То'Рат пока не был уверен, что именно.

Теймери и ее Избранный спрятались глубоко в городе за этими воротами, они могли владеть информацией. Но попытка связаться с ними может также раскрыть их местонахождение, поэтому Перу придется действовать вслепую.

Она послала первую волну Бегунов прощупать оборону и быстро выяснила, что скрывается за этими льняными занавесками.

Турели. Их десятки. Они открыли огонь по приближающемуся стаю, проткнув металлические щиты и замедлив продвижение до минимума.

Быстрый приказ разорвать строй и отступить в укрытие вернул ее войска в безопасное место. Ее драконы были выведены вперед, те немногие из них, что остались, и она расположила их в пределах видимости сторожки. Отсюда машины открыли огонь и вслепую врезались в белые листы, попав туда, откуда велся огонь башни.

Она еще раз послала Бегунов проверить ворота. И снова турели открыли огонь, теперь уже с разных мест. Несколько мест открыли огонь с того самого места, по которому стреляли селезни. Это подсказало То'Рату, что у Неформалов должна быть система, позволяющая перемещать турели, используя тканевые шторы, чтобы скрыть их истинное положение.

Отлично. Она могла бы сыграть в их игру. Дрейки начали открывать огонь, пока ее Бегуны удерживали позиции. На этот раз лучи дальнего действия прорезали именно то место, откуда велся огонь, заставив замолчать скрытые лагеря. Некоторые пытались открыть ответный огонь по ее Дрейкам, но оказались вне досягаемости для точных попаданий, или же Бегуны со щитами перехватили ошибочный огонь пуль.

"Сдаваться." — объявила То'Рат, когда ее драконы снесли турели. «Откройте свои ворота. Уничтожь свой барьерный столб, и я пощажу город». — сказал То'Раф.

«Вы просто выигрываете время». В системе связи затрещал голос генерала. «Я слишком стар, чтобы не замечать блефа, когда его слышу. Хотя это драматично, я вам это отдам. А теперь, как насчет того, чтобы развернуться, съесть дерьмо и умереть, как хлам?

Линия оборвалась прежде, чем она успела ответить. Она нахмурилась, но ведь этого и следовало ожидать. Вероятность того, что город решит сдаться сейчас, была астрономически низкой. Тем не менее, попытаться стоило.

Было сломано достаточно башен, поэтому То'Рат приказал Бегунам продвинуться к воротам и начать штурм. Они выполнили приказ, дойдя до самой базы. Поднявшись наверх, она увидела их глазами многочисленные отверстия там, где когда-то стояли башенки. Бронированные смотровые отверстия могли открываться или закрываться.

Она узнала узкие места. Ее Бегуны не смогут прорваться через ворота из-за утечки. Прежде чем она сможет развлечься, пробивая оборону, нужно будет пробить больше дыр в надстройке.

Вдалеке ее истинный план заключался в мобилизации. Учитывая толщину стен, ее драконам потребовалось бы слишком много времени, чтобы прорваться сквозь них. Но оружие, которое несли чудовища, могло — и будет — пробивать дыру в этих стенах при каждом выстреле. При наличии достаточного количества дыр защитники не смогут противостоять ее численности.

Единственной проблемой было доставить сюда бегемотов. Массивным неуклюжим гигантам требовалась большая территория для перемещения, чего и ожидали Неформалы. Они взорвали все мосты, способные выдержать этот вес.

В нескольких милях позади титаны навалились на висящую металлическую плиту, наполовину парящую в воздухе. Змеи скользили по воздуху позади, все время шипя и щелкая друг на друга.

Титаны опустились на колени, большими руками сжимая плиту для стабилизации, в то время как змеи начали бомбардировать соединительный край кислотой. За считанные секунды металл расплавился, освободив летающую конструкцию. Он медленно покачивался, как айсберг. Слишком массивный, чтобы его можно было опрокинуть под тяжестью титанов.

Змеи роились вокруг плиты и начали толкать ее вперед как одну. Медленно металлическая земля начала двигаться вперед, все еще паря в воздухе, неся трех титанов над разрушенным ландшафтом и разрушенными мостами. То'Рат ожидал их прибытия через полчаса.

У ворот происходит еще больше стычек: ее бегуны пытаются исследовать, где скрываются турели, в то время как рыцари и солдаты внутри стреляют из винтовок везде, где ее армия уязвима. Дрейкс открыл огонь по любой обнаруженной турели, но То'Рат понятия не имел, сколько оружия спрятано в сторожке.

Титаны прибыли, плита набрала значительную скорость. Она приказала своей троице открыть огонь по воротам, как только они окажутся в пределах видимости. Поднятый тяжелый клещ сделал пушки, прицеливаясь. Пушки зарядились, гудя от мощи, прежде чем открыть огонь.

Копья белых лучей ударили, выплавив металл и уничтожив все на пути. Технология золотого века, вершина того, что когда-то создали люди. Балки были последней эволюцией того, что ее драконы несли в своей утробе. И никакое количество металла не помешало бы, будь то клещ или что-то еще.

В воротах аккуратно пробили три раскаленные дыры, оружие прожгло первую стену, прежде чем затухнуть на другой стороне, глубже в сторожке.

Снова. Она заказала себе титанов. Трех пробоин не хватило, чтобы завалить ворота. Ей нужно было гораздо больше.

Брезент и белые тканевые шторы внезапно развевались вдали от части сторожки. Спрятанная сзади она узнала оружие. Шесть рельсотронных турелей, до сих пор молчавших, были спрятаны в оборонительных сооружениях. Эти турели развернулись, нацеливаясь на далеких Титанов, и открыли огонь. Несколько сотен фунтов пуль из чистого металла вылетели со скоростью, превышающей скорость звука, и ударили по ее Чудовищам. Титаны отшатнулись назад, один из них получил три выстрела, спотыкаясь при каждом ударе, пока не соскользнул с плиты и не упал с сильным грохотом.

Двое других попытались открыть ответный огонь, перезаряжая лучевое оружие. То'Рат не теряла ни минуты, приказав своим дрейкам нацелиться на рельсотроны и уничтожить их. Они начинают прорывать человеческую оборону, но не раньше, чем по ее титанам раздается еще один выстрел из рельсотрона.

Первый сделал три выстрела: два в туловище, а третий точно через массивный череп. Огромный зверь рухнул на плиту и больше не функционировал.

Второй был достаточно быстр, чтобы поднять руку и блокировать удар, броня и металл разлетелись вдребезги от массивного снаряда рельсотрона, но все еще держались вместе. Второй снаряд попал в заряжающуюся пушку, вызвав сверхкритическую реакцию. Взрыв раздался, отбросив возвышающуюся осадную машину врасплох на землю. Там последняя турель рельсотрона попала в цель, пробив череп чудовища и остановив зверя.

Проклятия, которые знал То'Рат, были недостаточными для сложившейся ситуации. Зачем людям иметь рельсотроны для охраны городских ворот, скрытых в полумиле? И даже не один рельсотрон, а целых шесть ! Перо с некоторым удовлетворением наблюдало, как драконы прорезали последнее открытое оружие и вывели его из строя.

Плавающая плита помчалась вперед, уже не занятая ничем движущимся. Через несколько мгновений он врезался высоко вверху в саму стену колонны, разбиваясь на куски, ее титаны падали вниз под дождем изогнутого металла.

Ущерб ее силам был значительным. Два ее титана полностью вышли из строя, а третий упал на землю и все еще работал, хотя и был поврежден. Он мог продвигаться вперед по нынешней местности, пока снова не оказался в пределах видимости сторожки. Оттуда, пока у людей не было оружия дальнего действия, врата можно было медленно открыть.

Прошли напряженные минуты, пока титан поднялся с земли и начал осматривать землю в поисках точки обзора. Еще больше бегунов было отправлено прочесать сторожку в поисках новых спрятанных ловушек и оружия. Люди продолжали обрушивать огонь, пытаясь сломать все, что не скрывалось за металлическими щитами.

Ничья между обеими армиями продолжалась до тех пор, пока титан не остановился на одном твердом месте, снова зарядив луч и открыв огонь. Белое копье энергии ударило в сторожку, проделав в надстройке еще одну большую дыру.

Что вы будете делать теперь, генерал? То'Раф подумал. Ее титан будет продолжать каждую минуту создавать дыру. Вскоре будет слишком много отверстий и недостаточно людей, чтобы удерживать каждый из этих удушающих захватов.

Ответ был быстрым. Двадцать пять рыцарей быстро выбежали из сторожки. Быстрее, чем когда-либо должна была быть реликтовая броня. То'Рат мгновенно понял почему. По бокам пояса каждого рыцаря они несли два прямоугольных двигателя, похожих на подруливающие устройства. С каждым прыжком двигатели загорались ярко-голубым светом, толкая рыцарей вперед. Они без особых усилий пронеслись мимо бегунов, уклоняясь и лавируя сквозь металлические биты и огонь башен-ракушек. Только трое не дошли до конца и врезались в землю, столкнувшись с чем-то неожиданным в заряде.

На вершине авангарда находился единственный доспех, отличавшийся от всех остальных. Красные символы на некрашеном металле. Зимний Шрам. Кидра . Они держали ее в резерве.

То'Рат быстро осветила свои крылья и направилась на поле битвы. Сейчас настало время ей присоединиться, хотя бы для того, чтобы отразить эту атаку. Она подошла к титану с оружием наготове, готовая сразиться с мчащимися рыцарями.

Они не пришли ей навстречу. Вместо этого рыцари упали в обморок и бросились прямо на драконов. Прыгнув далеко за пределы реликтовой брони, он оказался на выгодных позициях, где располагались драконы.

При этом один из сломанных рельсотронов был сорван с причалов, сразу после того, как ее титан проделал еще одну дыру в сторожке. Второй рабочий рельсотрон поднят краном из-за сторожки. Он опустил оружейную платформу на расчищенный причал. Инженеры возились вокруг, выполняя точечную сварку и закрепляя оружие. Мор поднял другие предметы и постарался подключить линии электропередачи к системе.

Ее «Дрейки» могли видеть собираемое оружие, но не имели возможности открыть огонь. Не с массой летающих рыцарей-реликвий, роящихся в обороняющихся бегунах и атакующих уязвимых Дрейков. Они распались один за другим.

Предварительно сконструированная рельсовая пушка собиралась быстрее, чем могло зарядиться оружие ее титана. При таких темпах они получат первый удар. Она приказала чудовищу остановиться, отойдя от точки обзора и вместо этого поискав более близкое место, которое обеспечивало бы подходящую защиту от рельсовой пушки. На данный момент этого будет достаточно. Пока титан пойдет более длинным кругом, он будет вне зоны видимости рельсовой пушки.

С дрейками, напротив, было покончено. То'Рат не сможет добраться до них вовремя и спасти кого-либо из них. Через несколько секунд последние ее силы были уничтожены, и рыцари отступили к сторожке, чтобы перезарядиться и подготовиться, прыгнув с возвышенности по одной большой дуге прямо обратно в проемы сторожки.

Это шло не по плану. Хуже того, теперь у них была Кидра, оснащенная воздушной мобильностью. Если они снова столкнутся, спасения не будет, если поверхностному дикарю удастся воспользоваться преимуществом в поединке. Но у То'Рата все еще был свой титан в рабочем состоянии. Быстро был составлен новый план действий, и она переместила массивного титана на далекую траекторию, при этом хромающий гигант пробирался вперед, все время скрытый от глаз.

Остался час до восстановления барьера. Время тикало.

Она терпеливо ждала. Другого шанса не будет. Собрались бегуны, а также пауки и змеи, которые были у нее под рукой. Они все собрались, спрятавшись за металлическими плитами и двигаясь. Титан неуклюже двигался, пока не достиг нужного ей положения.

"Начинать." — приказала она, выхватив меч и направив его на железнодорожную пушку. Он заметил ее так, как она могла это видеть. Массивная башня грохотала по причалам, поворачиваясь, чтобы целиться в ее сторону. Она позволила это. Стоя на месте.

На другой стороне дуги башни титан шагнул в зону видимости и поднял пушку, начав атаку. В тот же миг операторы рельсотрона поспешно развернули оружие, пытаясь нацелиться на выстрел по чудовищу.

Ариальные рыцари снова ушли, на этот раз по указанию титана. В конце концов, То'Рат находился на другой стороне поля битвы. Рыцари знали, что у них есть свободный доступ к чудовищу.

Рельсовая пушка завершила поворот, целясь в голову чудовища. Операторы знали, что не успеют, и заранее произвели выстрел. Пуля вылетела, попав в плечо титана и пробив дыру в надстройке. Но бегемот не вышел из строя. Он ответил: белое луч света вырвался из пушки, охватив борт башни, вызвав катастрофический взрыв, который окончательно вывел оружие из строя.

Она отдала своему титану последний набор приказов. Продолжать стрелять по стене до тех пор, пока она не перестанет стрелять. Мчащаяся эскадра рыцарей пролетела по карте по прямой линии к титану и собранному вокруг него эскорту. Небольшая армия. Она надеялась, что этого будет достаточно, чтобы выиграть время титана, но этих рыцарей возглавлял Кидра. И это был человек, которого То'Рат никогда больше не хотел недооценивать.

Остальную часть своей армии она приказала атаковать полностью. Дыры в стене придется сделать. Она присоединилась к своим солдатам, мчащимся по полю боя.

Еще одно белое копье энергии ударило в стену ближе к ней, оставив идеальный вход. Бегуны карабкались по стенам, отчаянно стремясь нырнуть внутрь ворот. Она нырнула туда со своей армией, сверкая клинками. Внутри инженеры и солдаты запаниковали из-за ее вторжения. Некоторые пытались открыть огонь из оружия малого калибра. На это она могла не обращать внимания, поскольку ее кожа была невосприимчива к такому небольшому оружию. Рыцари, пытающиеся обеспечить пролом, были другим вопросом.

Она вступила в бой с мечами наизготовку, прорезая путь сквозь сопротивление. Позади нее Бегуны всех мастей хлынули в стены, атакуя все на пути и следуя ее примеру. Отчеты показали, что другие нарушения удалось сдержать, слишком много защитников удерживали позиции.

Очередной грохот потряс укрепление. В надстройке проделали еще одну дыру. Титан был все еще жив, хотя сопровождение и защита превратились в скелетную защиту. Рыцари были слишком быстры.

То'Рат промчалась сквозь сооружение, минуя запасы боеприпасов, не обращая внимания на бегущих инженеров и отбрасывая в сторону рыцарей, пытавшихся преградить ей путь. Бегуны позади нее позаботились о толпе, но перо смотрело только на одну цель: проникнуть в город и уничтожить сердце их сопротивления.

В городских воротах была прорезана еще одна дыра, после чего она потеряла связь со своим титаном. Рыцари захватили с собой взрывные заряды, используя свои прыжковые ранцы, чтобы перелезть через титана и швырнуть боеприпасы в рваные раны на его теле. Кидра теперь возвращался, и То'Рат не мог позволить себе застревать в борьбе с таким противником.

Осталось пятнадцать минут.

Перо достигло последней двери в переборке. Разумеется, он был запечатан, и электроника саботировала его, чтобы оставаться запечатанным. Она вложила два меча в ножны, полагая, что ее Бегуны сдержат рыцарей позади нее.

Обе ее руки, как ножи, нырнули в щели двери. А затем она медленно раздвинула металл. Показав ее первый взгляд на город.

Осталось десять минут. Согласно ее отчетам, Кидра прошла половину поля боя. Она скоро будет здесь .

Дверь застонала от мощи То'Рата, и, наконец, она выломила ее. Достаточно широкий, чтобы она и ее Бегуны могли пройти. Она ступила в искусственный золотой солнечный свет, как будто в совершенно другой мир по сравнению с темно-серым и резким синим пейзажем всего в нескольких сотнях футов от сторожки. Она вышла, ступив прямо под град пуль.

Снова вытащив мечи, она бросилась по земле обратно в бой.

Осталось пять минут. Город совершенно отличался от всего, что То'Рат видел раньше. Высокие квадратные здания, расположенные друг над другом, с развевающейся, похожей на шатер тканью на крышах, все разноцветные. Столько цветов по всему городу. Кирпичи, сделанные из теплой глины, совершенно отличались от холодных металлических стен, которые использовали кланы на поверхности, как она видела в воспоминаниях Тенисент.

Но у То'Рата не было времени сосредоточиться на зрелище перед ней. Вместо этого она пошла на работу и очистила этот двор от опасностей, предоставив своим Бегунам пространство, необходимое им для прохождения через них по одному. Им нужно будет бежать к сердцу колонны, чтобы успеть вовремя. В последний раз Кидру видели, когда она приземлилась на открытую часть сторожки, нырнула вниз по лестнице и исчезла из поля зрения внутри крепости. Девушка с поверхности скоро будет здесь, и для победы ей нужно будет задержать То'Рата всего на несколько минут.

То'Раф зарычал, расправив крылья. Ее и небольшой дюжины Бегунов, которых ей удалось привести в город, должно быть достаточно. Она пошла по переулку, мчась к самому центру города. Люди кричали, закрывая двери и окна, надеясь, что машины за ними не придут. В этом отношении им повезло. У То'Рафа была только одна цель.

Винтовочный огонь со всех направлений обрушился на атакующие силы. Бегуны разошлись, так как им не удалось найти подходящие способы увернуться от такого количества траекторий оружия. Тем не менее, наступление машин штурмовало открытый город.

То'Раф был так близко. Ее сенсоры дико сигналили, все больше рыцарей приближалось со всех сторон. А позади нее одна-единственная точка на ее радаре приближалась намного быстрее , чем любые другие сигналы поблизости.

Бегуны разрывали самодельные баррикады, сбрасывая со своего пути как солдат, так и рыцарей. То'Раф пронеслась сквозь нее, мечи использовались только для того, чтобы блокировать и парировать случайные атаки, прежде чем она промчалась мимо. Все ближе и ближе она бежала по лабиринту переулков. Ноги лишь подталкивают ее вверх, позволяя крыльям сделать все остальное. Вскоре она поняла, что увидит колонну.

Слишком поздно.

Пульс пошёл из центра города. То'Рат чувствовала это всем своим существом. От него пахло оккультизмом . Ощущение, которое вторглось в ее разум, затрагивало все части ее тела и проходило сквозь него. Бегуны рядом с ней шлепнулись на землю, разбиваясь и скользя, как будто у марионеток с перерезанными нитями. Фиолетовые глаза исчезли, не сопротивляясь.

В одно мгновение все дружественные отряды вокруг нее исчезли, стертые с лица земли прошедшей волной.

Все, кроме То'Рата.

Каким-то образом все еще действующий по какой-то причине, которую она еще не понимала, глубоко внутри человеческого города.

Один. И окружен.