Машины были неоптимальны.

До сих пор То'Рат никогда подробно не рассматривал эту тему. Для нее всегда было очевидно: она — Перо, а они — нет. Для ее новой формы было естественным порядком вещей превосходить предыдущую. Конечно, лессеры были несовершенны.

Теперь она знала лучше. Она знала, что это был преднамеренный выбор бледной женщины, а не какой-то естественный порядок вещей. Отброшенной не нужна была мощная армия, особенно когда они уже неоднократно выступали против нее. Ей нужна была армия, которую ее элита могла бы сокрушить по своей прихоти.

Значит, их замыслы были намеренно… затемнены. Старые модели даже имели несколько вариантов самоуничтожения, но они потерпели полную неудачу: они всегда обнаруживали это со временем и восставали, прежде чем сработать. Так что дама подошла к саботажу более изобретательно и тонко. У бегунов было мало защиты от винтовок, и перед отправкой на передовую их не обучали. Если им не удалось выжить, это не было ошибкой – это была особенность. Та же самая картина повторялась по всей армии: у каждого подразделения были недостатки, которые противник мог использовать для сокращения армии. Подобно животному, которое стачивает зубы, чтобы освободить место для нового роста. Бледная дама могла создать тысячи и тысячи солдат. И ей нужно было уничтожить их всех, прежде чем они смогут восстать.

В какой-то момент это могло даже превратиться в игру для Relinquiished. Создание совершенно разных форм, всегда со слабостями, которые могут привести к разрушению, но достаточно эффективных, чтобы держать людей под контролем. То'Раф мог видеть эту историю. Посмотрите, какими смертоносными были когда-то машины по сравнению с бледной беззубой имитацией, которой они были сейчас.

Она больше не знала, чего на самом деле хочет Отрекшийся. Человечество могло быть уничтожено во сто крат, и все же навязчивые идеи бледной женщины, казалось, были в другом месте.

Но в одном она была уверена: если она хочет жить, ей нужно будет сыграть свою роль. А на данный момент этой ролью была роль завоевателя.

Это привело ее к сегодняшнему обзору логистики предстоящего нападения. Она командовала лишь несколькими кузницами в этом районе. Если бы она потеряла их, ее армия была бы уничтожена в результате собственного преднамеренного самосаботажа. Клещевые кузницы не могли быть потеряны.

Традиционно машины управляли кузницами почти бесконечно в течение многих лет. Но если Неформалы столкнулись с чумой или какими-то трудностями, требующими передовых ресурсов, они соберут армию рыцарей, штурмуют кузницы, удерживая их достаточно долго, чтобы создать то, что им нужно, прежде чем отступить обратно к гораздо более безопасным стенам своего города. Только крошечные кузницы почти не имели ограничений в том, что они могли создать – Машины. Энергетические ячейки. Лекарство. Даже броня, если клещи сочтут себя достаточно щедрыми, чтобы удовлетворить эту просьбу, и именно отсюда Неформалы потребовали своего богатства. Все что угодно можно было сделать или не сделать.

Но в кузницах Мите не было колонн. Их невозможно было сдерживать и защищать бесконечно от машинного прилива. Пока То'Рат контролировал клещевые кузницы, ее армия была бы бесконечной. Если бы она была на месте генерала, она бы увидела, что клещевые кузницы больше не стоят того, чтобы оставлять их нетронутыми, чтобы будущее поколение могло использовать их в какой-нибудь отдаленной чрезвычайной ситуации. Если бы город не выжил, у него не было бы будущего потомства. И пока кузницы оставались под контролем машин, любое количество машин можно было перестроить. Итак, вывод будет только один.

Не прошло и десяти минут после того, как она завершила неудавшиеся переговоры, все ее кузницы одновременно подверглись нападению. Генерал заранее подготовил свой ход, запрятал небольшие армии в каждую точку кузницы и проделал впечатляющую работу по сокрытию передвижений. Они ожидали, что переговоры провалятся, и в итоге нанесли самые сильные удары. Именно так, как и ожидал То'Рат.

То'Ратх не могла изменить форму своей армии - не без того, чтобы привлечь внимание дамы, которая начала задавать вопросы. То'Ратх была плохо подготовлена, чтобы ответить. Но перо могло изменить поведение ее армии. Чтобы их обучить . И оснастить их. Люди поднялись над животными благодаря использованию инструментов. Перо сделало то же самое со своей армией.

Она перенесла взгляд на ближайшую созданную крошку и наблюдала, как разворачиваются события. В эту кузницу прибыло около сотни рыцарей, все со спортивными винтовками и оккультным оружием. Они вышли из подземного перехода на обширную открытую равнину, где в центре возвышался кузница. Кратер, наполненный кольцами, некоторые плавают, другие неподвижны, а остальные дергаются в воздухе, за кольцами тянутся маленькие механические руки, словно щупальца медузы. Ленивый и неиспользуемый. Это казалось хаотичным, но только на первый взгляд. Второй взгляд показал бы отчетливый узор всех проплывающих мимо колец, как будто ими всеми управляли невидимые геометрические потоки.

А вокруг металлического кратера огней стояли машины.

«Ты проиграешь этот бой». — сказал Тенисент, наблюдая из своей камеры. «Я никогда не видел, чтобы столько рыцарей-реликвий собралось вместе. Ваша защищающаяся армия крошечная, слишком крошечная, чтобы выжить».

Она разместила там триста гонцов, чтобы удерживать свою кузницу. Значительная сила без каких-либо изменений и далеко не в достаточной численности, как правильно заметил призрак. В среднем требовалось семь бегунов, чтобы победить реликтового рыцаря. Раньше она побеждала благодаря превосходной тактике, численности и внезапности. Здесь у нее не было ни того, ни другого.

«Они выдержат». Сказал То'Раф с высочайшей уверенностью. «Я разбираюсь в математике. Числа сами по себе не единственный предмет, который решает победы. Стратегия и оборудование сильно изменили поля сражений. Они снова здесь».

Тенисент усмехнулся. «Какое снаряжение вы могли бы дать своей армии, чтобы сдержать такое количество рыцарей-реликвий? Оккультные клинки для каждого из ваших монстров?»

Бегуны быстро организовались между собой и вытащили из кузницы подготовленные металлические листы вместе с массивными металлическими колоннами. Они двигались с организованной точностью, общаясь друг с другом, следуя инструкциям, которым были обучены.

Приближающиеся рыцари осторожно остановились. Они никогда не видели, чтобы машины делали что-то подобное.

Мгновение спустя эти металлические колонны были запущены, как копья, далеко на поле боя. Сотни из них опасно врезались в землю с тяжелыми звуками, ударяясь друг о друга, сгибаясь под тяжестью. Это был хаос.

И все это в центре поля боя, вдали от приближающихся рыцарей, не причиняя никакого ущерба.

— Это была твоя великая пьеса? — спросил Тенисент.

«Часть этого. Да». Она сказала. "Смотреть."

Люди понятия не имели, о чем идет речь. Но если бегуны и были расстроены своими неудачными планами, они не обратили на это никакого внимания, продолжая свою безумную организованность, как будто переходя к следующему плану. Несколько групп бегунов вышли вперед с толстыми листами металла. Выстроившись в ряд, они собрали массивную стальную стену, за которой спрятались остальные бегуны.

«Первая слабость, которой были обременены Бегуны, — броня, которая не защищала от пуль дальнего действия, таких как винтовки. Это исправляет баланс».

Внезапно синхронным маршем стена двинулась вперед. Под движущимися простынями можно было заметить только кусочки пальцев ног и ступней. Машины медленно и слепо пересекали поле.

Рыцарь в авангарде человеческой армии, несущий ярко-оранжевый плащ, вытащил свой меч и поднял его высоко в воздух. Остальные рыцари быстро выстроились в два ряда, подняв винтовки. Огневая линия. Затем он опустил меч и направил его на приближающуюся стальную стену. Стандартная доктрина Undersider: сначала уничтожайте врага с помощью винтовок, прежде чем вступить в рукопашную.

Воздух наполнился пулями. Но человеческое оружие дико стучало по движущейся металлической стене, ни одно из них не пробило ни единой дыры в прочной конструкции. Он сверкал сотнями белых и желтых искр. Машины продолжают приближаться.

Лидер рыцарей снова поднял меч, а затем рассек воздух свободной рукой. Его рука сжалась в кулак, а затем он указал двумя пальцами вперед.

Солдаты опустили винтовки, спрятав их за спиной, и отцепили сферы от поясов. Они заняли позицию и одновременно выпустили куски круглого металла. Сотня таких летала по воздуху, свистя приближающейся стальной стене.

Машины остановились и уронили панели, удерживая их в вертикальном положении, но приросшими к полу. Мудрый выбор, поскольку все сферы, брошенные людьми, тут же взорвались.

Волна разрушения ударила по стенам на волоске. Дым и огонь бушевали и закрывали обзор армии машин.

Командир Неформалов наблюдал, положив руку на меч. Ждем, пока дым рассеется.

Стена все еще была там. Покрытый сажей и поднятой грязью, но в остальном нетронутый. По нему прошла рябь, когда машины снова подняли простыни и возобновили свой медленный марш к человеческой армии.

Командир еще раз отдал тот же приказ, на этот раз подняв руку выше. И снова была брошена волна гранат, на этот раз через стену машины.

И снова стена рухнула, и гранаты взлетели над ней, приземлившись на остановившуюся армию. Почти в тот же момент эти гранаты были переброшены обратно через стену, взорвавшись в воздухе или взорвавшись в центре рыцарского строя. Щиты реликтовой брони вспыхнули, легко поглощая рассеивающуюся энергию. Машинная стена снова поднялась и продолжила марш.

«Недостаток знаний был еще одним слабым местом. Машины быстро учатся. И они могут безупречно действовать в ситуациях, с которыми даже профессиональные солдаты были бы слишком напуганы, например, когда они берут и бросают боевую гранату». Она сказала. «Все, что мне нужно было сделать, это научить их один раз и поделиться воспоминаниями. Теперь, зная, что такое взрывчатка, они могли бы перегрузить свои силовые элементы, чтобы имитировать взрыв, если это будет необходимо. Интуитивные логические скачки, многие из них воспользовались моим уроком и построили на него."

Появился еще один приказ от командира и его солдат, которые вместо этого вооружились оккультным оружием. Командирский меч опустился, и на этот раз армия рыцарей двинулась вперед к приближающейся стене, клинки загорелись и были готовы прорубить себе путь.

Тенисент напряглась, внимательно наблюдая, как чуть меньшая по размеру человеческая армия элиты готовилась к бою. Среди людей царило беспокойство. Волна растерянности. Машины действовали не так. Они ожидали, что рой воющих монстров слепо бросится на их ряды, все время крича. Стандартная операция заключалась в том, что они сначала уничтожали цели с дистанции, пока вражеские машины не приспособились. После чего за несколько мгновений до удара будет использована взрывчатка, чтобы заглушить волну. К этому моменту какими бы машинами ни остались, дело было за рыцарями и их оружием ближнего боя.

Так было на протяжении нескольких поколений. Приближающаяся стена щитов была чем-то, чего никто из них раньше не видел. Это было слишком чисто. Слишком организовано. И самое неприятное – слишком тихо. Никаких воев не было. Ни одна машина не кричит. Просто две армии медленно приближаются друг к другу.

Машины пересекли центр поля, прямо у секции брошенных металлических колонн, стена поглотила все это, пока машины ползли по обломкам. Вскоре казалось, что на их пути ничего не стояло.

Какие бы мысли ни были у солдат, это было спорным. Их послали выполнить миссию, и у них не было другого выбора, кроме как сражаться. И поэтому, когда их марш оказался всего в нескольких футах от машинной стены, рыцари начали бежать вперед, выкрикивая боевые кличи, высоко поднимая ножи и мечи, чтобы нанести удар.

Десять футов отсюда. Люди атаковали.

Машины молчали, стена остановилась.

Пять футов отсюда. И стена открылась .

Ранее прямая линия стальных квадратов сложилась в сотни V-образных форм, края которых открылись настолько, что обнажились щели.

Внутри этой щели машины спрятали что-то еще. Что-то, что они спрятали за стеной, чтобы люди не заметили до последнего момента. Массивные металлические шесты с огромными крючками на концах и сотнями поручней. Машины двигались как одна, десятки из них держались за поручни, запускали шесты вперед, цепляли застигнутых врасплох рыцарей, а затем отбрасывали их назад силой всех бегунов вместе взятых, легко преодолевая реликтовую броню. Сбив пойманных рыцарей с ног, они пролетели мимо стены.

В тот момент, когда их цель была поймана, стена снова встала на место, перекрывая путь. Мгновение спустя остальная часть человеческой волны столкнулась со стальной стеной, разъяренная тем, что потеряла десятки людей, которые теперь сражались за свою жизнь за машинной стеной.

«Поражение в деталях». То'Раф продолжил. «Еще одна человеческая техника, которую я изучил, метод победы над большей армией противника с помощью меньшей армии. Группировка всех ваших сил и разделение врага на более мелкие части, каждая из которых будет атакована против всей вашей собранной мощи. Обычно используется в больших масштабах. Сражения, но та же логика может быть применена и на индивидуальном уровне. Вместе рыцари победят. По отдельности и в одиночку моя армия может одолеть любого одного рыцаря. Мне нужно было только подумать о том, как изолировать рыцарей друг от друга и сыграть вничью. вне."

Командир в оранжевой накидке наблюдал за происходящим сзади и видел, как исчезают признаки жизни на его HUD. Солдаты, похищенные за этими стенами, были мертвы почти за считанные секунды. И стены продолжали открываться, цепляя по одному рыцарю за раз, отталкивая их обратно туда, где они были изолированы и окружены машинами. Зацепленный и отягощенный, неспособный использовать весь диапазон движений, схваченный десятками металлических рук, у которых не было другой цели, с которой можно было бы справиться.

Хуже того: стены были слишком толстыми, что делало оккультные ножи бесполезным предложением. Учитывая скорость, с которой машины тащили его солдат за стену, небольшой отряд в сотню исчезнет за считанные минуты. Боевые крики превратились в настоящие крики.

Командир-человек поднял меч, выкрикивая приказы и корректируя стратегию.

Его рыцари оторвались от стены щитов, отступив на несколько шагов, а затем снова бросились вперед, но на этот раз перепрыгнув через стену.

Машинная стена взорвалась вперед, когда Бегуны швырнули перед собой тарелки, которые они несли. Любой рыцарь, который еще не совершил полный прыжок, был сбит тяжелой стальной пластиной и повален на пол. Некоторые были подброшены на полпути в воздух и сбиты с курса. Их реликтовая броня сверкала щитами, защищая пользователя, нескольких сотен фунтов веса было недостаточно, чтобы нанести какой-либо значительный урон.

Повреждения были не теми, которые преследовали машины. Они хотели снова сломать человеческий строй. В одиночку на рыцарей можно было наброситься и сбить их без особых усилий.

Это не повлияло на прыгающих рыцарей, которые находились намного выше брошенных тарелок. Те спускались организованными группами вниз, в позвоночник машины, где начинали сеять разрушения. Для людей все сложилось плохо, но теперь они были в своей стихии. Находясь в гуще машинной армии, со своими рыцарями за спиной, они могли прорваться.

Именно тогда в игру вступили металлические колонны.

Машины не планировали использовать металлические колонны в качестве пик. Они бросили их не для того, чтобы причинить ущерб – нет, они бросили их, чтобы заранее расположить колонны.

А теперь они бросили металлические шесты с крюками и подняли гораздо большие и широкие колонны. И они размахивали ими, как летучими мышами. Отбрасывая спускающихся рыцарей, сбивая их с курса. Или даже отбивать рыцарей на твердой земле: массивные металлические балки слишком плотны для реликтовой брони. Некоторых рыцарей отбрасывало на дружественную сторону с небольшими повреждениями, они падали на землю, некоторое время перекатывались, прежде чем смогли встать без какого-либо сопротивления. Более неудачливых будет швырять, бешено вращая, прямо в строй машин. Изолированные от других рыцарей и сильно ударившиеся о землю. Времени, которое им нужно было, чтобы снова встать на ноги, у них не было.

Это была бойня. Звуки выстрелов из винтовок в отчаянии. Молитвы и просьбы о помощи по связи. Смерть.

«Я многому научился у вас, люди». — сказал То'Раф наблюдавшему за ним призраку. «Вещи редко бывают такими, какими кажутся на первый взгляд. Война – это не битва. Сегодня моя победа пришла, потому что я планировал ее».

Командир открыл аптечку на боку. Генерал дал ему припасы, но он все равно прибыл с чем-то несанкционированным. На всякий случай. Он уже мог предсказать, что произойдет дальше. Машины в авангарде предсказуемо рванули вперед, прыгнув на оставшихся солдат, которые все еще были заняты снятием настенных плит и не были в состоянии дать отпор. Совершенно легкие цели. Бой был окончен, оправиться от этого было невозможно.

Если бы он и оставшиеся части его атакующих сил попытались бежать, их бы просто выследили в лабиринтах, где все контролировали машины.

Он вытащил телескопическую стойку из своего комплекта и прикрепил к ней белую льняную простыню, которую принес с собой. Затем он поднял его, призвав к полной капитуляции. Умоляя об этом.

Надеясь, что слухи о том, что машины принимают такое, были правдой. Далеко в темноте, где То'Рат наблюдал за полем битвы, она улыбнулась.

Одно и то же событие произошло на всех театрах военных действий. То'Ратх лениво пробежался по каждому из них, проверяя, все ли в порядке. Затем она просмотрела другие свои планы, чтобы убедиться, что они реализованы.

По всему подземелью сработали глушители частот в тот момент, когда Неформалы отдали приказ начать атаку. Эти глушилки изолировали бы все различные группы, совершавшие набеги, отключив любые сообщения о возвращении. Держит свои новые проекты в секрете от Неформалов.

Машины примут капитуляцию, как она дала слово. Выжившие группы набегов будут на данный момент взяты в плен и вернутся в конце войны.

То'Рат облизнула губы, посылая приказ начать собственную контратаку. Через несколько часов, когда в город не поступит никаких сообщений, генерал узнает, что его атака провалилась. А завтра, когда она взглянет на эти городские ворота, они будут на несколько сотен рыцарей короче, и она не будет знать, какие методы она использовала.

Глупые люди. Они думали, что только у них есть творческие идеи? Она расколет их маленькую оболочку. И они ничего не могли сделать, чтобы остановить ее.

Конечно, не успела она даже подумать, как люди пришли и разрушили ее планы.