Двери во внутренние покои открылись. Песнь Теней вышла и пошла медленной походкой.

"Хорошо?" Я спросил. "Как прошло?"

Он взглянул на меня, затем покачал головой. «Леди Драс — логи. Она обоснованно и справедливо убеждена, что во всем этом замешаны Избранные. Однако она вписала в эти проклятые листы информацию, что они одновременно и невиновны, и виновны».

Невиновен и виновен? Это похоже на логику Logi. «Дай угадаю, она строит планы на все исходы?» — спросил я, делая шаги в его сторону, когда мы выходили из зала совета.

Он торжественно кивнул. «Я пытался утверждать, что было бы безопаснее просто полностью изгнать Избранного, но глава клана выбрала свое решение».

«Что заставило ее так упрямиться? Это политика или какая-то посторонняя чушь, которая позволяет ей сохранять вежливость по отношению к поклонникам металла, или только веские доказательства заставят ее сменить тему?»

— Так сказать, последнее. — сказала Песнь Теней, выходя на более людные улицы. Наши разговоры оставались зашифрованными, поэтому мы не испытывали настоящего страха, что нас подслушают. Не то чтобы кто-то мог что-то услышать под шумом гудящего вокруг нас клана. «От традиций можно отказаться, пусть и с издержками, но она не желает платить. Что удерживает ее руку, так это то, что, пока существует хотя бы небольшой шанс того, что Избранные невиновны, то, что они предлагают, может спасти весь клан, если произойдет худшее. Две последние надежды больше, чем одна. По ее шкале это единственная защита, которую они имеют. Чтобы заставить ее изменить приказ, мы либо убеждаем ее в том, что… «шанса» на то, что Избранные выполнят свое предложение, с уверенностью не будет, либо мы убеждаем ее, что Избранные представляют собой слишком большую угрозу, чтобы гарантировать один возможный клан… сохранение плана резервного копирования. Переместите весы слишком далеко в другую сторону».

Это может оказаться непростой задачей. «Я не думаю, что мы сможем найти доказательства того, что Избранные планируют прекратить свою «помощь», если наступит момент». - сказал я, подумав. «Мы не собираемся заставлять Леджиса рассказывать монологи о своих злых планах. Или обнаружить, что он где-то это записал и забыл сжечь письмо. Хотя это сделало бы все проще.

Песнь Теней шагнула вперед, давая мне знак следовать за ним. Мы проходили мимо кузнечных домов. Я знал, что большинство из них были заняты изготовлением пеноматериалов из аэрогеля для изоляции. Очевидно, это был очень темпераментный предмет, и клану нужно было как можно больше его для ремонта дыр и утечек от взрывов и других восхитительных событий, которые приносит с собой война.

«Почему она не видит в них угрозы?» Я спросил. «Ради бога, они прямо у нашего порога».

«В рыцарях она видит угрозу. Остальные Избранные — нет. К сожалению, это исходило от меня. Она попросила меня провести анализ как Первый клинок их возможностей. Случай, который я представил, не помог, но такова правда. Мирные жители находятся в тюрьмах и не могут сражаться. Единственный рыцарь, который у них есть, обессилен и неспособен сражаться. Их истинную боевую силу следует рассматривать как отдельное целое. Они либо уже проникли внутрь клана, и изгнание мирных жителей не принесет ничего, кроме потери возможных заложников, либо их рыцари все еще находятся за пределами клана, и их остановят на некотором расстоянии и прикажут отступить или будут застрелены из рельсотрона. . По сравнению с рейдерами и работорговцами они кажутся сноской, привлекающей внимание клана.

— А если они придут из подполья, как это сделали работорговцы?

«Если нам так повезет, враг настолько самоуверен». — сказала Песнь Теней. «У наших рыцарей будет немедленная причина атаковать и убить предателей, поскольку они не должны находиться под землей. Этого было бы достаточным оправданием, чтобы увеличить осторожность главы клана. Мы раздавим и их и заберем их доспехи себе. Вряд ли они повели бы себя так глупо вскоре после того, как работорговцы были уничтожены, пытаясь сделать то же самое, даже с элементом внезапности в руках.

— Что еще ты ей сказал? В какой-то момент ты должен был упомянуть обо мне.

«Она назначила для твоей охраны еще рыцарей, владеющих техникой зимнего цветения. Вам также было приказано передать знания избранной группе Ричеров и Слугов, чтобы, если вы снова станете мишенью, знания не исчезли с вашим исчезновением. Вы остаетесь с разрешением лорда клана и полной поддержкой, предоставленной ранее лордом Атиусом».

— Я так понимаю, ты тогда ей все рассказал?

«Конечно, знал», — усмехнулся он. «Я верен клану. Она не только наш Лорд Клана, она Логи. Из всех людей, которым нужна каждая крупица информации, именно им. Они делают выбор только на основе точных данных. Никогда не инстинктивно. Никаких скачков веры. Я просто... расстроен ходом ее мыслей. Это не помешает мне выполнять свою работу в качестве Первого Клинка.

«Оккультизм и все остальное?»

Он кивнул. «Учитывая ваш вклад, она сочла целесообразным позволить вашему Дому сохранить за собой все права на взятые доспехи, несмотря на то, что принятие этого решения Дом Винтерскар однобоко перевесил по сравнению с другими Домами». Он остановился у подиумов. Под нами суетился клан. Где-то глубже, агрофермеры должны ухаживать за вертикальными посевами, если я правильно ориентируюсь. Рука Песни Теней протянулась и сжала мое плечо. «Это обоюдоострый подарок. Это решение не будет для нее популярным, поскольку она не будет вдаваться в подробности, почему позволила накопить беспрецедентное количество энергии в одном доме. Вскоре вы услышите официальный приказ. Однако то, как вы справитесь с последствиями общественного мнения, будет зависеть от вас».

Я сглотнул. Политика была тем, вокруг чего Кидра мог танцевать. «Думаю, то количество брони, которую сейчас имеет мой Дом, оправдывает любую головную боль, которая мне предстоит».

При этом он промолчал. Наблюдая за огнями, мерцающими вокруг нас. «Возможно, так и есть. Меня всегда раздражало общение с людьми. Возможно, у вас есть к этому талант, только еще не примененный. Талантов много, и у всех нас есть свои роли, ради которых стоит жить». Прошла пауза, и он покачал головой, через мгновение сменив тему. «Она начала расследование, чтобы выяснить, почему работорговцы добровольно решили пожертвовать почти половиной всего своего возможного атакующего потенциала, и все это ради большего шанса захватить вас живым. Во всех теориях, которые у нас есть до сих пор, есть дыры. Драсс считает, что здесь была замешана политика, которая мешала Работорговцам изнутри, возможно, соперничество. Но даже в этом случае им все равно понадобится какая-то сильная мотивация, чтобы нацелиться конкретно на вас.

Я подумал об этом и быстро пришел к нескольким выводам. — Если бы они узнали, что я знаком с оккультизмом, им пришлось бы с полной уверенностью отказаться от своих планов с Избранными поймать меня. Им понадобятся доказательства. Они узнали о рыцарях? Это единственная созданная мною оккультная технология, о которой кто-нибудь может знать. И их всего несколько, и все они в руках самых доверенных лиц лорда Атиуса. Не может быть, чтобы это те, кто выдал секрет.

«Техника зимнего цветения также является возможным призом, ради которого стоит ускорить реализацию своих планов».

«Это не может быть техника зимнего цветения». Я сказал. «Если бы они знали о технике зимнего цветения, им пришлось бы научиться этому у рыцаря, который уже использовал ее, а это значит, что я им больше не нужен, поскольку этот предатель уже раскрыл бы секреты».

И работорговцы явно ничего не знали о технике зимнего цветения, иначе они бы уже использовали ее в бою. Если подумать, они даже не учли это, когда погнались за мной. Они не знали о его существовании.

«Так, если это не техника зимнего цветения и не оккультизм, тогда почему они преследовали меня?»

Песнь Теней покачал головой. «Драсс высказал то же самое мнение о технике зимнего цветения, хотя и сделал другой вывод. Слухи могли распространяться, и работорговцы могли получить достаточно доказательств, подтверждающих, что вы знаете секреты, но недостаточно, чтобы понять, как эти секреты работают.

«Как клан в целом справляется со всей атакой?» Я спросил. «Леди Драс, должно быть, также рассказала вам общую ситуацию со своей стороны?»

Он кивнул. «Половина совета реагирует на эмоции, в основном на страх, предлагая крайние решения. От требования полной чистки Избранных до полного выхода из клана при ранней попытке побега. В лучшем случае заблудшие дураки. Но страх искажает разум».

— А другая половина?

«Чрезмерная коррекция против этого страха. Они считают, что их чувства подозрительны, и отказываются действовать в соответствии с ними. Они подавляют свои инстинктивные реакции и вместо этого придают больше значения противоположному. Это... ошибочно. Инстинкт — это человеческая черта, которая хорошо нам послужила. Ему следует доверять, а не сомневаться». Он сделал паузу. «Пока эмоции не вмешиваются во все это».

Он вздохнул, чего я никогда не видел от него. Он всегда играл стоика, знаменитый этим, и однажды, когда я увидел, как он сломал характер, у него действительно было что выбрать.

«Когда вы в последний раз снимали доспехи и полноценно выспались?»

Мир под нами продолжал двигаться, как опрокинутый муравейник, восстанавливаясь, но яростно. "Довольно долго." Он сказал. «Я отдохну, когда последняя угроза будет уничтожена. Вот почему я Первый Клинок. Теперь займитесь своим Домом. У вас есть своя собственная роль во всем этом, принимайте правильные решения. Судьба рассудит нас. все достаточно скоро для этого».

Я думал об этом, когда шел обратно. Много думал об этом. К тому времени, как я добрался до ворот своего Дома, я уже принял решение.

Дверь распахнулась. Старые древние петли скрежетали по металлу. Перепад температур мог бы нанести всевозможные повреждения конструкциям здесь, но это было свидетельством дальновидности жителей поверхности, что, несмотря на столетия, важные части все еще работали. Были созданы для работы даже при минусовой температуре.

Капитан Сагриус вошел в старый пустой двор, шагая ботинками по сгустившемуся льду под ним. Камеры наблюдения, которые я установил за время пребывания в своем убежище, показали, как он приближается к последней двери в переборке. Это тоже была попытка открыть, но реликтовая броня, которую он носил, не справилась с этой задачей. Я мог сказать, что он уже заметил следы на льду на полу, царапины там, где дверь уже несколько раз открывалась и закрывалась.

За этой дверью находились рыцари Зимнего Шрама. Все мы. Откровенно смешное количество реликтовых доспехов, украденных у работорговцев, все сказано и сказано. И самое лучшее — мы должны сохранить каждую частичку этого. Работорговцы атаковали несколько объектов, но ни один объект не видел такого количества рыцарей, как танцевальный зал. Они положили в эту корзину огромное количество яиц – и потерпели неудачу. Это означало, что все их вещи теперь были нашими.

Самое смешное — осознать, что в какой-то момент работорговцы, должно быть, собрались за каким-то столом, чтобы обсудить свой большой план. И были настолько напуганы славой Песни Теней, что собрали в четыре раза больше рыцарей, чем обычно, чтобы победить одного дуэлянта. Должно быть, они чувствовали себя глупо в конце этого совещания по планированию, перерасходуя силы, когда другие места были натянуты, - и это все равно отражалось на их лицах. Доказывает, что можно принять правильные решения и все равно потерпеть неудачу. Сегодня я делал все возможное, чтобы избежать того, чтобы тот же урок был вбит в меня, приняв меры предосторожности и отбросив некоторую осторожность.

— Рад, что вы это сделали, капитан. Если я не ошибаюсь, это все мы теперь учтены. Никто за тобой не следил, верно? Я спросил.

Он опустился на колени, быстро выразив уважение, и покачал головой: «Нет, милорд. Я следил за тем, чтобы все уходили через разные промежутки времени, и никто не видел наших перемещений». Он поднялся и закрыл за собой дверь, запечатав ее.

«Я не Бессмертный». Я сказал еще раз. Я говорил им об этом уже несколько раз, но они все еще продолжают называть меня лордом, когда бы я ни был на виду у других. Простые солдаты тоже. Сплетни распространились среди моих домашних слуг, но оттуда они стали стальной стеной. Зимние Шрамы считали заслуживающими доверия друг друга и никого другого снаружи. Ни близкие друзья, ни даже семья. Кидра лично отобрал каждого человека в Доме, и очевидно, что затраченное время окупилось. Итак, теперь у меня была ситуация, когда даже самые низшие слуги в моем Доме знали, что я могу направлять оккультизм, но даже Ченобис самого высокого ранга лорда клана не имел ни малейшего понятия до тех пор, пока Песнь Теней не рассказала обо мне Драссу. После этого я понятия не имел, кто теперь знает.

Капитан снова не ответил мне по поводу того, что назвал меня Лордом. Это казалось невысказанным соглашением между всеми, что каждый раз, когда я поднимаю вопрос о Бессмертных, они замолкают и делают вид, что не слышали этого. Конечно, я мог бы приказать им признать меня, но это выглядело бы немного бестактно.

«Сегодня я собрал вас всех здесь, чтобы показать вам, почему я говорю, что я не Бессмертный. А также научу вас использовать некоторые из этих навыков, которые я приобрел. К тому времени, как мы сегодня здесь закончим, вы все сможете делать то же самое, что я делал в том дворе. — сказал я, вставая из позы для медитации и включая обогреватель. Чтобы прогреть комнату, потребуется около тридцати минут, и этого времени более чем достаточно, чтобы проинформировать солдат о том, что произойдет дальше. Я потратил некоторое время на размышления об этом, но реальность ситуации такова, что пропали без вести двадцать три вражеских рыцаря, которые могли снова преследовать меня в моем собственном доме. С того дня я принял небольшую дозу лекарств, чтобы предотвратить психические проблемы, но чувство небезопасности в собственном доме еще не исчезло. Я надеюсь, что мои сегодняшние действия изменят это навсегда.

«Ты собираешься выболтать все секреты и превратить всех этих рыцарей в своих оруженосцев?» — спросила Катида в личных сообщениях. "Я одобряю. Жаль, что я не перекусил, пока смотрел. Какому фокусу-покусу ты собираешься их научить?

"Все это." - сказал я и оглядел комнату.

Все было мертво тихо. Никто не сдвинулся ни на дюйм. Я вздохнул и сказал правду. «Я овладел искусством колдуна. И я подозреваю, что открыл некоторые секреты, которые они не разглашают».

Сагриус кивнул, словно ожидая этого. «Бессмертные не создают оккультных клинков». Он просто сказал, когда я озадаченно наклонил голову, его рука легла на рукоять клинка Зимнего Шрама и нежно постучала по нему. Как ни странно, оно четко ответило на все.

«Подожди… ты все это время знал, что я не Бессмертный?»

Еще один рыцарь открыл дверь. — Мы не уверены, милорд. Вы продемонстрировали силу, которой обладают Бессмертные, и знания, которыми обладают колдуны. Но кем бы вы ни были, мы знаем наверняка, что вас стоит называть Лордом. Мы все знаем это до мозга костей, милорд. Это просто так».

Остальные рыцари Зимнего Шрама двинулись почти тандемно, постукивая руками по бокам груди в традиционном знаке благодарности богам. Я некоторое время молчал, немного ошеломленный. Они все казались такими... уверенными. Как будто это был неоспоримый факт, о котором они даже не удосужились поговорить друг с другом. Я отшатнулся от этого. Время тикало. Уже потребовалось несколько часов, чтобы медленно собрать всех моих рыцарей в одном месте под землей, не вызвав при этом никаких подозрений.

"Все в порядке. Итак, вы, несомненно, заметили, что мое новое мастерство фехтования, казалось, совершило огромный скачок из ниоткуда, а затем моя сестра подняла его на другой уровень. Мы начнем с этого. Она называет это техникой Зимнего Цветения. И я собираюсь научить тебя этому сегодня, чтобы, когда ты вернешься отсюда, ты будешь одним из самых смертоносных рыцарей, когда-либо ходивших по земле».

И, с исторической точки зрения, я вполне могу быть абсолютно точен в этом вопросе. Техника Зимнего Цветения позволяла обычным элитным рыцарям сражаться на равных с Лордом Атиусом, проклятым Бессмертным. Если бы я не мог чувствовать себя в безопасности рядом с ними, не было бы ничего, что могло бы помочь. И я занялся этим, с самого начала рассказывая им о фракталах и о том, как они работают. Откуда взялись мои силы. Я подумывал о том, чтобы оставить при себе книгу Талена и искателя Цуи, но в конце концов решил, что если я не могу доверять этим людям, то с тем же успехом я могу быть уже мертв. В путешествие, в поисках приключений. Так я им и сказал.

Это положило конец всем возможным представлениям о том, что я, по крайней мере, Бессмертный. Но в конце концов это просто сдвинуло стойки ворот. И, боже мой, неужели я не предвидел очевидного приближения, что является восхитительной иронией, учитывая то, что произошло. — Хорошая работа, дорогая. Катида хихикнула. — Теперь ты настоящий пророк . Всегда знал, что в тебе это есть.

Я не мог сказать, что было у них под шлемами или что происходило у них в голове, некоторое время, пока комната не нагрелась, но было чувство волнения. Даже пыл. Религиозный тип. Раньше они были готовы рисковать своей жизнью, чтобы защитить меня, из соображений клановой лояльности и культуры. Теперь это было связано с чем-то еще более глубоким. Меня это, честно говоря, беспокоило.

Как только комната нагрелась, я попросил их всех снять шлемы, на которых я вписал в каждого фрактал души вместе с несколькими другими фракталами, чтобы они могли попрактиковаться. Я не шутил, когда сказал, что они выйдут отсюда самыми опасными рыцарями в истории.

Они вцепились в это, как ласка в смазанную трубу. Уже заранее сказав, чего ожидать, они преодолели первоначальный трепет и менее чем через несколько часов уже тренировались в этом пустынном дворе, двигаясь со скоростью, с которой могут сравниться только легенды. Сама техника не была сложной: как только было выучено правильное положение души, все остальное заключалось в переадаптации мышечной памяти. Все движения остались прежними, и поэтому весь многолетний опыт, который эти солдаты имели в обращении с мечами, мгновенно усугубился.

Я присоединился к ним, чувствуя себя, как ни странно, равным. Техника зимнего цветения полностью исключила представление о рефлекторной скорости, заставив броню двигаться так быстро, как мог думать разум. Размахивать руками сложными движениями было легко, передвижение требовало дополнительной тренировки. Прыжки и уклонения на той скорости, на которой могла двигаться броня, требовали наибольшего внимания. Но после первоначальных изменений вскоре мы все выровнялись. Они знали каждое движение в школах боя, так же, как и я. Единственное, что нас разделяло в навыках, — это интуиция и развивающиеся оккультные чувства.

Если бы кто-нибудь из них коснулся того, что мог видеть Кидра, они бы поднялись на голову выше остальных из нас. Но на данный момент все сражения превратились в битву умов и знаний, в которых у меня были твердые основы.

А потом случилась Катида.

Потому что, конечно, она бы это сделала. Я обучал людей во дворе, чтобы они стали величайшими рыцарями на поверхности. Повсюду было написано «Приманка для Катиды».

К ее чести, она ждала, пока группа достигнет моего уровня навыков, как раз там, где прогресс замедлился. «Вы знаете, что боевая инграмма все еще действует». Она прошептала мне на ухо, как дьявол на моем плече. «Я мог бы взять его на прокат. Кто лучше обучит этих рыцарей, чем твой любимый учитель?»

«Любопытное определение фаворита». Я рыкнул. Но у нее была хорошая точка зрения, и она, вероятно, знала это, учитывая откровенную самодовольную ухмылку, которую, как я мог себе представить, она изображала.

«Я провел половину своей жизни, обучая оруженосцев, которые ничуть не хуже этих мужчин и женщин. Мысль о том, чтобы обучить самый элитный отряд рыцарей в мире технике, которой даже Императоры найдут себе равных... ну, этого может быть достаточно, чтобы выманить меня из отставки.

«Вы умеете тренировать поверхности лучше, чем их собственные тренеры?» — спросил я с еще большим любопытством.

«Настоящей Катиде потребовалось бы несколько хороших лет, чтобы изучить все данные и по-настоящему их переварить. В конце концов, она человек. Но не я. Сделано из гаек, болтов и, по-видимому, жутких фокусов-покусов, с которыми работает Бессмертный. Это меня удивило, но в остальном я знаю, на что способен. В боевой инграмме есть фрагменты всех видов боев, свидетелем которых я был. Все имперские стили, все нерешительные и все три поверхностных стиля, с которыми вы, как я видел, практиковались. Своеобразные движения Shadowsong. И даже хитрые комбинации твоей сестры. Я могу овладеть всем, что вижу, если увижу это один раз. Все умения и интуиция старой летучей мыши, и все способности реликтовой брони. Эта раздражительная ведьма пролила бы слезу, если бы увидела, как Джорни использует воспоминания о ней. Гордитесь этим».

Я не могу привести более убедительного аргумента, чем этот. Я дал свое благословение, собрал солдат вокруг, а затем выпустил ее на свободу.

«Ну ладно, слабаки». — объявила она, застигнув всех врасплох внезапной сменой голоса. «Мой дорогой Кит был настолько любезен, что позволил мне взять с собой палку и морковку. Пора всем вам научиться танцевать».

Сагриус и остальные рыцари просто смотрели. Я пожал плечами. «Ты знаешь слухи о том, что мои доспехи населены привидениями?» Я сказал. «Ну, слухи на этот раз не сильно преувеличены. Эти доспехи принадлежали имперскому крестоносцу, к тому же очень капризному. И доспехи помнит все, что она когда-либо делала в своей жизни. Поэтому я попросил их составить полную память о ней и оказывается, реликтовые доспехи могут это сделать».

«Вы полны сюрпризов, милорд». - сказал Сагриус. Остальные рыцари переглянулись. Они шептали согласие, некоторые рассказывали небольшие анекдоты из последних сплетен. Слуги-уборщицы разбежались, когда в ночи на них зашипела броня. Вещи, на которых повсюду было имя Катиды. Оказывается, она сделала гораздо больше, чего я не заметил, маленькая негодяйка.

«Вы все слишком много болтаете». — сказала Катида, поднимая мою руку и указывая на одного из рыцарей. «Ты, заткнись, поднимай клинок. Подойди ко мне, и я проведу небольшую демонстрацию того, почему вы все будете меня ненавидеть в ближайшие несколько часов».

Рыцарь при этом не вздрогнул. Они привыкли к поверхностным тренажерам, прожили под ними годы, поэтому его рефлексы были почти автоматическими. Обнажив клинок, он безмолвно бросился вперед.

Она была абсолютно безжалостна. Рыцарям Зимних Шрамов это понравилось. Каждый бой дает им больше практики в использовании новой техники до предела. Она объясняла, что они сделали не так, где они ошиблись и как они могли исправить свои стойки или удары. Те же самые тренировки и обучение, которые она давала мне, за исключением того, что это были солдаты, которые действительно хорошо улавливали подобную обратную связь. Поэтому, конечно, они прогрессировали быстрее, чем я. Помимо борьбы с ней, они сражались друг с другом, используя тигельные мечи, ожидая, пока их щиты пополнятся, чтобы снова нанести удар по Катиде. До здешних рыцарей дошло, что то, что мы имеем, позволит совершенно новые техники и движения, действия, о которых было бы нелепо даже думать, учитывая скорость, с которой может двигаться человек. Но теперь, когда ограничения сняли, открылась совершенно другая школа боя. В конце всего этого будет четыре стиля поверхности вместо трёх, которые всегда существовали до сих пор. Нам просто нужно было время, чтобы оптимизировать движения.

А затем звонок из Песни Теней положил всему этому конец.

"Какие новости?" — спросил я, на мгновение опустив меч и усевшись рядом с несколькими рыцарями.

«Рыцари-Андерсайдеры». — сказала Песнь Теней, — Их аэроспидер только что вошел в зону действия связи.

Ждать.

Они все еще были снаружи ?