Книга 3. Глава 4: Дипломатия (Т)

Когда подземные города воевали друг с другом, у них был долгий и испытанный ритуал для подобных событий. Но То'Вратт не была человеком.

— Входите, — приказала То'Вратт, дав традиционный ответ.

Бронированная рука ухватилась за боковые складки шатра и отогнула их вверх. Вошли двое рыцарей, быстро оглядывая шатер в поисках признаков ловушек. Не найдя ничего, они кивнули вглубь и шагнули вперед. Они были без шлемов — те висели у них на поясах. Длинные глубокие синие плащи с оранжевыми лацканами и отделкой подземного города ниспадали по бокам. Утилитарно, но достаточно царственно.

Сам посол прошел внутрь, тоже в броне. Он выглядел староватым для младшего, с клочком белой бороды, хотя люди всегда разделялись согласно стремлению к власти. Этот человек, возможно, просто не заботился о подъеме по рангам и оказался одновременно достаточно расходуемым и достаточно высокопоставленным, чтобы доставить и обсудить условия для города. Он выглядел довольно спокойным, в отличие от стражей, которые оставались настороже.

Еще двое рыцарей просочились внутрь — остальная стража, — и То'Вратт перестала дышать.

Пронзительные синие глаза впились в ее собственные, сузившись пагубным взглядом, и промаршировали внутрь шатра. Кидра заняла место с левой стороны от посла, следуя своей роли стража. Ее броня была единственной, не соответствовавшей подземным цветам, — неукрашенная броня с красными сигилами, словно нарисованными кровью. Дом Винтерскар.

— Вы, должно быть, То'Вратт, Перо, о котором мы так много слышали, — произнес посол, но То'Вратт едва его слышала. Ее внимание было захвачено поверхностным рыцарем. Та, со своей стороны, откровенно сверлила ее взглядом. Свежая рана пересекала ее лоб и спускалась к скуле. Она не перевязала ее, хотя кровотечение явно остановилось давно.

То'Вратт моргнула. Время замедлилось, пока она разгоняла свою систему. Не для боя, но чтобы подумать. Кидра была здесь. Почему?

Знак? Послание какого-то рода? Как она убедила Подземников позволить ей участвовать в этой миссии?

Несколько вещей были немедленно очевидны из этого откровения. У Кидры были связи с Подземниками, или она установила контакт с их верхней иерархией. Как прайм Винтерскар, этого следовало ожидать.

Но учитывая ее собственный статус дипломата, они бы не отправили ее на миссию такого рода. Должно быть, она потребовала включить ее.

То'Вратт могла понять, почему Кидра могла захотеть прийти. Доставить послание или поговорить наедине. Или просто увидеть лицо врага. Но она не могла понять, почему Подземники позволили это. Она что-то упускала.

Она отбросила эти мысли. Поверхностная девушка не сказала ни слова, вместо этого заняв позицию стража. Было ясно, что любое послание между ними будет передано после того, как официальное дело здесь завершится.

Время возобновилось. Посол продолжал говорить.

— Командир Рорк благополучно вернулся в город и передал ваши первоначальные условия. Мы прибыли сюда для переговоров. К кому я обращаюсь?

— Вы обращаетесь к Перу Бледной Леди. Я — То'Вратт, та, что помнит и превосходит свою историю. Условия, которые я послала, были достаточно щедры, переговоры не нужны.

Ложь, но она изучала книги, объясняющие переговоры. Было принято начинать с предложения, значительно превышающего ожидаемое соглашение. Тамери научила ее всему о торговле.

— Полная сдача города невозможна, — прямо ответил посол, как она и ожидала. — Мы не можем доверять, что ваша армия не обратит свои когти на граждан, как только мы разрушим колонну. Кроме того, даже если бы мы хотели, народ взбунтуется и свергнет руководство, а не сдастся машинам.

— Я дала вам слово, что моя армия не будет стремиться убивать, если вы предложите капитуляцию. Пока ваши граждане преклоняют колени перед Бледной Леди и клянутся ей в верности, я не буду искать дальнейшего ущерба. Ранее я держала свое слово по букве и духу. Так и сейчас.

Мужчина постучал пальцем по столу.

— Видите ли, в этом и проблема. Ваши прошлые действия демонстрировали великую честь и уважение. С этим я могу согласиться. Однако, как только город окажется под вашим контролем, это будет концом кампании. Вам не нужно поддерживать какую-либо честность, если война окончена. Так что нет ничего осязаемого, что помешало бы вам отказаться от этого слова. Что случится после? Мы все будем мертвы, и некому будет рассказать остальным историю о том, как вы предали свое слово в последний момент. — Он снова постучал пальцем по столу. — Впрочем, всё это чисто теоретически. Город не может сдаться, даже если бы мы хотели.

— Объясните.

Он повернулся, бросив взгляд на Кидру на мгновение, затем обратно на Перо.

— Обитатели поверхности следуют форме правления, напоминающей монархию, с внутренним советом советников, избираемых по заслугам или кровным связям. Подземные города-государства обычно не следуют такой центральной форме правления. У нас демократия. Город разделен на три секции, и каждая секция голосует за консула для управления от их имени. Это означает, что источник власти исходит от народа. Если консулы примут непопулярное решение и не смогут его защитить, их заменят. Именно это, вероятно, и произойдет, если мы вернемся с подписанными соглашениями о передаче города. Народ вынесет вотум недоверия и почти немедленно изберет новый правящий орган. — Он сложил руки вместе, чинно сидя на стуле. — Так что нам нужно выработать новые условия, которые город примет, если таковые вообще возможны.

— Предложите мне что-нибудь, — сказала она, подняв руку и наклонив голову.

— Почему вы хотите взять город? — возразил он. — Город стоял веками без того, чтобы машины шли на него в такой степени. Что изменилось? Если я должен найти возможную точку для переговоров, мне нужно понять, что машины надеются получить от всего этого.

То'Вратт задумалась о направлении. Винтерскар была здесь. Если она назовет истинную цель, то не была уверена, что случится дальше. Сказать, что им нет дела до самого города, что им лишь нужно заблокировать любую помощь или попытки укрытия для разбитого поверхностного клана, несомненно, вызовет волну. Возможно, Кидра отступит и найдет способ предупредить клан.

Это стало бы проблемой То'Аакара, с которой, как она знала, в итоге снова придется разбираться ей.

Какая гнилая удача, что поверхностный рыцарь был здесь и пользовался достаточным уважением, чтобы получить место.

— Бледная Леди хочет, чтобы город был взят, — сказала она. — Мне был дан приказ. Я выполню приказ. Мне была предоставлена свобода действий в том, как это сделать. В моей власти пощадить ваш город. Или я могу уничтожить его.

— Бледная Леди? Случайно, не имеете ли вы в виду Фиолетовую Богиню?

— Она носит много титулов. Это один из них, да.

Мужчина посмотрел вниз, озадаченный.

— Знаете, я никогда не думал, что имперцы были правы всё это время насчет вражеской богини. Всегда подписывался под пуританскими идеалами, что вы — просто взбесившиеся машины без всякого руководства. Никто, конечно, никогда не мог ничего подтвердить, не то чтобы машины говорили с нами так за всю известную историю. Что ж, в любом случае, благодарю вас за разрешение векового спора.

То'Вратт постучала по столу, ожидая.

— Я пришла сюда не для того, чтобы просвещать вас в вопросах истины. Я пришла услышать вашу капитуляцию. Не тратьте мое время, человек.

Мужчина вздохнул.

— Эта Бледная Леди, что стоит за машинами, почему она хочет взять город? Я полагаю, сущность, способная командовать машинами и Перьями по всему миру, не стала бы заботиться о маленьком городе-государстве на верхних уровнях. При условии, что она контролирует все машины в мире, а не является каким-то локальным военачальником по аналогии с нами, людьми.

— Ее власть обширна и повелевает всем, что вы видите. Что касается ее интересов в этом городе, это ей знать, — ответила То'Вратт. Не ложь. Приемлемо.

— Не зная целей, трудно что-либо обсуждать. — Он помедлил, ожидая ответа, но То'Вратт на этот раз промолчала. Мужчина задумчиво потер подстриженную бороду. — Я был уполномочен предложить несколько встречных аргументов. Первым из которых был бы договор между машинами и городом. Мы можем пообещать прекратить любые вылазки за энергоячейками. Вместо этого будем использовать караваны для питания нашего нынешнего стебля с поверхности. Мы достаточно близки, чтобы это было экономически выгодным.

— Это не представляет для меня интереса, — сказала То'Вратт.

— Значит, охота на машины, которую ведет город, не является причиной этой агрессии?

Перо покачала головой.

— Мне были отданы приказы либо подчинить город, либо смотреть, как он сгорит. Если возможно, подчинение было бы предпочтительнее и легче. Если это невозможно, я буду вынуждена сравнять ваш город с землей.

Он нахмурился, просчитывая.

— Это какое-то полевое испытание, которое пытается устроить ваша Бледная Леди? Мы впервые слышим, чтобы машины требовали капитуляции. Ваш род обычно не ведет переговоров.

— Нет никакого испытания. И я устала от этих зондирующих вопросов. Не думайте, что я не заметила, что вы делаете, человек. — Она бросила взгляд на Кидру, которая продолжала сверлить ее глазами. Этой девушке нельзя было позволить узнать причину этого вторжения. Нужно было убедиться, что этот любопытный человек перестанет пытаться угадать причину методом исключения. — Намерения Леди — ей знать, а мой удел — исполнять. Спросите еще раз, и я закончу эту встречу и любой шанс на мир.

— Это не закончится так, как вы надеетесь, — сказал дипломат. — Мы не беспокоимся о падении города. Вы выбрали не то место для осады, у нас здесь расквартирована легенда с его наемным корпусом. Генерал Заанг. Он участвовал в защите не менее семи городов и осаждал пять других. Он среди величайших генералов нашего поколения, с десятилетиями опыта и десятками кампаний. Города по всему миру знают его имя и его компанию, послужной список безупречен. Мне лично довелось знать этого человека.

— Генерал Заанг, так? — То'Вратт подалась вперед. — Превосходно. Я наслаждаюсь вызовом. Но если этот генерал так хорошо сведущ в войне, то он должен знать, что осаду невозможно выиграть. Можно лишь пережить ресурсы врага. История всегда возвращает один и тот же вывод. Атакующей стороне нужно выиграть игру лишь однажды. Обороне нужно выигрывать ее каждый день. Каждый час. Этот генерал сражался против других людей, с ограниченными ресурсами и политическим капиталом. У каждого есть точка слома, когда издержки перевешивают потенциальные выгоды. Машины не страдают от этой проблемы. С этой стороны не будет точки слома.

Она откинулась назад, и маленькая торжествующая улыбка растянулась на ее чертах.

— Среди машин нет политических войн. Нет отдельных фракций и нет подрывной деятельности. Я следую своим приказам и буду делать это, пока они не будут выполнены или я не буду уничтожена. Среди машин также нет недостатка в ресурсах. Всё, что я запрошу, будет доставлено мне. Любое количество уничтоженных машин будет восстановлено. Мы бесконечны и непреклонны. Вы не можете пережить нас, как камень не может пережить море.

— Я, так уж вышло, и сам поклонник истории, — сказал дипломат. — Я прочитал всё, до чего мог дотянуться. Как и генерал Заанг. В старые дни, до машин или даже индустрии, стены разрушали подкопами, артиллерией, осадными башнями и стенобитными орудиями. Очень интересно. Современная военная тактика, конечно, в значительной степени эволюционировала с технологиями. Теперь мы используем клещевых саперов, подрывников, рейды аэроспидеров, машинные приманки, дюжину разных техник, каждая со своими недостатками и преимуществами. Но всё это всегда было человеком против человека.

— Ваша мысль?

— Вы — машина. А у нас есть совершенная стена. Сердца колонн. Машины не могут пересечь барьер. Вы не можете вырыть подкоп, чтобы сломать его, барьер простирается сквозь стены. Вся современная доктрина осадной войны была спроектирована с нуля исходя из предположения, что нет невидимой стены, мгновенно убивающей любые ваши силы, ступившие в нее.

— Многие города пали перед моим видом, несмотря на наличие такой защиты. Ваши колонны отключаются через регулярные промежутки, с предсказуемой погрешностью. Я просто захлестну ваш город в момент, когда они отключатся. Так машины всегда уничтожали города прежде. Знаете ли вы что-то, чего не знали они?

— Только города, испытывающие нехватку ресурсов, подавляются грубой силой. У этого города нет таких проблем. Человеческие осады работают, потому что атакующий истощает город. Это занимает месяцы, годы для некоторых, когда город вынужден оставаться начеку в любое время суток, каждый день. С колонной мы можем легко управлять нашей логистикой. Каждый раз, когда вы придете, вы будете встречать полностью отдохнувшую и максимально усиленную оборону. Наш город просто слишком велик, чтобы пасть, как другие. И у вас есть временной лимит.

То'Вратт нахмурилась.

— У меня нет ничего такого.

На этот раз дипломат подался вперед.

— Ну, почему же, есть. У вас временной лимит даже сейчас. И вот откуда я знаю: вы — подчиненный, прославленный прислужник, обязанный исполнять чужие приказы. И есть одно правило, которое управляет всеми подчиненными в любой фракции, будь то машина или человек. Всё, что нам нужно сделать для победы, — пережить терпение вашей Бледной Леди.

Она знала, что человек блефует. Это была обоснованная догадка, еще одно прощупывание для получения информации. У человека не было намерений сдаваться, это действительно была трата времени, как она и ожидала.

— Я вижу, переговоры провалились, — сказала То'Вратт. — Да будет так. Прячьтесь за своего генерала, он вас не спасет.

Посол изогнул бровь.

— Полагаю, увидим, мисс То'Вратт. Когда вы поймете, что эта осада не работает, не стесняйтесь запросить еще одно прекращение огня и пересмотреть позицию. А до тех пор мы закончили.

Он встал, коротко кивнул ей, развернулся и вышел. Остальные стражи напряглись, явно ожидая чего-то. Руки Кидры лежали на рукоятях ножей, готовая выхватить в любой момент.

Она не сделала движения убить людей или напасть на них. Она оставит все варианты открытыми для будущего. Даже если это означало позволить Винтерскаровской девушке уйти. Будет время позже для их новой битвы.

Девушка осталась в шатре, когда последний страж ушел. То'Вратт наклонила голову и подняла бровь, задавая девушке невысказанный вопрос.

— Кто ты, собственно, такая? Откуда знаешь мою семью? — спросила Кидра.

То'Вратт хмыкнула, размышляя, сколько может ответить и сколько будет слишком.

— Твой отец однажды почти убил меня, а твой брат преуспел там, где он потерпел неудачу. Перья не относятся легкомысленно к таким оскорблениям. Вот откуда я знаю твою семью.

— Забавно. Кит никогда о тебе не упоминал. Возможно, ты была слишком незначительной для его внимания.

Перо усмехнулась.

— Я не была Пером, когда умерла первой смертью. Я была машиной, пауком.

— И ты вернулась как Перо? Так создаются ваши?

— Я уникальна. Ни одно другое Перо никогда не было выковано из разума низшего ранга.

— Поэтому ты атакуешь этот город? Какое-то испытание для твоей Бледной Леди?

Сенсоры То'Вратт улавливали отсутствие шагов снаружи. Подземники остановились, они подслушивали. Возможно, именно для этого ее послали? Чтобы у Кидры был шанс добыть у нее больше информации?

Раздражает. Она хотела поговорить с Кидрой наедине.

— Ты не получишь от меня ответов такого рода.

— Ты здесь только из-за какой-то личной мести? Ты охотишься за моей семьей, включая меня?

То'Вратт точно знала, о чем думала эта маленькая поверхностная девушка.

— Мои приказы от Леди превосходят мои собственные личные цели. Я считаю удачей, что ты случайно оказалась на той же линии огня, что и моя основная цель, не более. Так что нет, я не прекращу атаковать и захватывать этот город, даже если ты попытаешься покинуть людей здесь в какой-то ошибочной «героической» жертве.

Кидра не выглядела удивленной этим, вместо этого сразу перешла к следующему вопросу.

— Почему из всех людей ты держишь моего отца в плену?

— Кого лучше использовать, чем того, кто когда-то был моим самым опасным врагом? В этом есть поэзия, которую я ценю.

Кидра усмехнулась, скрещивая руки.

— Ты обнаружишь, что именно мой брат станет твоим величайшим врагом, и не из-за его навыков. Ты будешь уничтожаема снова и снова, косвенно тем, что он создал и выпустил в этот мир.

Перо улыбнулось.

— Да, это было бы очень в его духе, не так ли? Он схитрил в первый раз, чтобы убить меня, знаешь ли. Совсем не сражался честно. Сначала это приводило меня в ярость, но теперь я оглядываюсь на это почти с нежностью. Это уникальный вызов.

Человеческая девушка закрыла глаза и сделала глубокий, успокаивающий вдох. Когда она открыла их снова, в них были только спокойствие и цель.

— Что потребуется, чтобы ты вернула мне отца?

То'Вратт на мгновение задумалась.

— Я детально изучила наш бой, — сказала она. — Я видела записи боев моих братьев и сестер против Бессмертных. Твои навыки превосходят даже их ранги. Служи под моим знаменем, и я верну тебе твоего Отца. Даже дарую ему новое тело, вторую жизнь.

— Ты спятила, если веришь, что я предам человечество и свой народ хоть на миг, — выплюнула Кидра. — Мой Отец никогда не согласится помогать тебе, ни за тысячу лет.

То'Вратт улыбнулась.

— Пересмотри. Где лучше сражаться за будущее твоего народа, чем на моей стороне? Докажи свою ценность, и Бледная Леди может вознаградить тебя милостями. Милостями, которые ты могла бы использовать, чтобы помочь сохранить свой народ.

Глаза человеческой девушки сузились. То'Вратт задела за живое, она могла это сказать. Ее аргумент имел вес. Конечно, никто не мог убедить Релинквишт отказаться от своей главной цели. Человечество будет уничтожено так или иначе. Но оно могло бы пережить века как нечто новое. Кидра была умным человеком, несомненно, она могла бы придумать какую-то идею, которая помогла бы людям в долгосрочной перспективе.

— Я отказываюсь. Что бы ты ни предлагала, это запятнано, — сказала Кидра. — Я не знаю, в какую игру ты играешь, но я выиграю ее грубой силой. Я освобожу своего отца от тебя сама, достаточно скоро. Я делала это однажды, смогу и снова.

То'Вратт хмыкнула, откидываясь на спинку стула.

— Еще одна битва с тобой — не совсем неприятная мысль. Скорее, я жду ее с нетерпением. Но ты отбрасываешь свою жизнь и потенциал. Люди нашего мастерства и уровня не должны жить скудной жизнью в грязи, только чтобы состариться и умереть хилыми и слабыми. Ты намного выше этих крошечных людей, Кидра. Присоединись ко мне, и я смогу сделать твою жизнь вечной, без цены потери воспоминаний, как у Бессмертного. Перейди на мою сторону, и я даже прощу тебе и твоему брату то, что вы убили меня однажды.

Кидра сверкнула взглядом.

— Когда пыль и пепел осядут в конце всего этого, только один человек будет искать прощения.

Ты.