Книга 3. Глава 3: Самообман (Т)

То'Вратт нетерпеливо постукивала ногой, скрестив их, сидя в простом кресле. Ткань окружала ее, скрывая всё вокруг. Грубое искусственное плетение, из которого был сделан белый шатер. Перед ней стояли маленький стол и единственный стул. Скорее для формальности, чем для практического применения.

Сегодня ей нужны были результаты. Нужно было сосредоточиться на задаче и держаться курса. Жизнь была простой, когда она была пауком, ее существование наполняли короткие вспышки простых эмоций и рациональных мыслей. Теперь всё стало слишком сложным.

Первым ее приказом по возвращении в тело было отправить ее Избранных в окруженный стенами город. Всех их — каждого мужчину, женщину и ребенка, что оставались. Вторым — добыть новый комплект клинков: дикари сняли ее старую пару с мертвой оболочки.

Она вызвала запись недавних событий, снова глядя, как всё проигрывается перед ней. Как она стояла перед своими Избранными, пока они бездельничали у маленького лагеря, который разбили. Они выглядели потрясенными, когда она сказала, что хочет, чтобы они ушли в город. Нет, не только они. То'Вратт перемотала запись и посмотрела снова. Бегуны, фланкировавшие лагерь, тоже, казалось, вздрогнули от приказа. В первый раз она этого не заметила.

В ее разум закралась паранойя. Эти Бегуны уже некоторое время были подвержены влиянию Избранных. Дети оказались наиболее восприимчивы к устрашающим Бегунам, привыкнув к их присутствию настолько, что начали использовать машины как передвижные игровые комплексы, свисая с их рук или ребер. Остальные взрослые казались куда более нерешительными, но по крайней мере прежний откровенный страх в основном ушел. Бегунам были любопытны люди. Они смотрели на детей, карабкающихся по их плечам. Наблюдали. И всё это время стояли неподвижно.

Эта стая Бегунов сопроводила людей так близко к городу, как только возможно, прежде чем людям нужно было идти своим путем, чтобы их не заметили идущими с машинами и не разрушили план. Тогда она не обратила достаточного внимания, просто перейдя к другим задачам и похоронив себя в работе. Ни одному из этих Бегунов не было прямого приказа сопровождать людей. Они сделали это сами.

Так вот как это начиналось? Взбунтуются ли эти Бегуны в итоге против ее приказов? Придется ли ей ломать их? Она не хотела этого. Не любила эту мысль.

Часть ее, обладающая чувством и разумом, шептала уничтожить этих Бегунов рано, пока ничего не случилось. Изолировать их от остальных и разорвать на части на всякий случай. Это был бы логичный и безопасный вариант. Она всегда могла заменить этих Бегунов. Выбрав безопасный путь, она минимизировала бы любые возможные проблемы в будущем. Оптимальный выбор.

Она пометила этих Бегунов в своих журналах как потенциальные опасности и не сделала ничего больше, всё это время ненавидя себя за игнорирование голоса разума. За слабость решительно разобраться с этими проблемами.

Единственным решением было надеяться, что эти Бегуны никогда не взбунтуются против ее команд. Возможно, они и не взбунтуются. Возможно, им требуется гораздо больше воздействия мира, прежде чем что-то случится. Она могла надеяться.

В ее воспоминаниях Йроб нес пожилую женщину, опуская старшую осторожно, почти нежно, пока та всё время ворчала на его обращение.

— Увидимся. Снова. Скоро, — произнес он, низко наклонившись; фиолетовые светящиеся глаза закрывали камеры, смотрящие на морщины. — Будь. В безопасности.

— Со всем гнилым везением богов, уверена, снова тебя увижу. Насчет безопасности не уверена — так только напрашиваться. — Старая леди взмахнула длинной ложкой, словно волшебной палочкой. — Ожидаю, что ты научишься не сжигать еду к следующей нашей встрече. Мы не едим комки горелого угля, когда готовим. Понимаешь? Уголь. Плохо.

Бегун задвигал головой вверх-вниз, тело слегка отставало от преувеличенных движений. Возникающий жест, который эта стая Бегунов начала использовать. Он означал смех.

— Уголь. Плохо. Я буду хорошим.

Тамери оставалась рядом с То'Вратт. Девочка протянула руку и нежно взяла руку Пера.

— Ты уверена, что с тобой всё будет в порядке без нас? — спросила она. — Ты казалась очень напряженной после того, как башню захватили.

— Я буду в порядке, — солгала То'Вратт, забирая руку обратно. — Проследи, чтобы наши люди слились с остальными беженцами из башни. Люди пока не будут знать, как вас найти. Многие даже не узнают, что в их рядах могут быть предатели. Это единственный момент, когда мы сможем проникнуть в город, прежде чем разнесется молва.

Человеческая девочка кивнула, крепче сжимая сумку с ключами и паролями шифрования. Они многое добыли в башне, и многим мертвецам больше не нужны были их средства. С этим Тамери могла позволить себе провести операцию внутри города. Если поторопится, то изымет все средства до того, как лидеры успеют перекрыть каналы и отследить, куда ушли деньги. Она всё-таки была дочерью торговца, увести деньги было в ее силах. Из всех людей в распоряжении То'Вратт, Тамери была единственной, способной осуществить этот подвиг. У нее не было выбора, кроме как отослать ее.

То'Вратт знала это.

Но эта слабая часть ее кричала оставить человека здесь во что бы то ни стало.

Она могла отослать всех остальных, но хотя бы Тамери оставить здесь с собой. Девочка дала ей множество советов, которые оказались верными и хорошо примененными. В их рядах были и другие, кто мог бы выполнить работу Тамери, а она могла бы заранее написать инструкции.

Она захлопнула эту часть волевым усилием, скрипя зубами. Нужно было сосредоточиться. Эти мысли были врагом. Коварная порча в ее ядре, которую она не могла найти и искоренить; сам ее разум искажал ее мысли. Единственной защитой было осознавать эти мысли и сопротивляться искушению. Она не замечала их медленного и неуклонного подъема, пока они не заставили ее напрямую ослушаться приказов, но теперь она была осведомлена и больше не потерпит неудачу.

— Отсылание их не изменит ничего внутри тебя, — сказал Тенисент рядом, праздно прислонившись к одному из внутренних столбов шатра, вынуждая ее вернуться из воспоминаний. — Всё, что ты делаешь, — отталкиваешь проблему. Не решаешь ее.

— Заткнись. Сейчас же, — прошипела она. — Они оказывают чрезмерное влияние на ход моей логики. Мне нужно убрать их с пути.

— Так вот что ты говоришь себе? Или ты беспокоишься, что тебя вынудят приказать их казнить? Отсылаешь их, чтобы обезопасить от себя самой? Чтобы не навредить им в будущем?

То'Вратт вздрогнула.

— Человеческая делегация приближается, и мне нужно убедить их сдаться, — бросила она на него яростный взгляд. — Разве это не лучший вариант действий с твоей точки зрения? Если они сдадутся, никому из людей не придется умирать. Разве ты не должен помогать мне с этим?

Тенисент поднял бровь.

— Я вижу лучшие способы принести наибольшее благо. Я осознал иной путь.

— Как забавно, — усмехнулась То'Вратт. — И что это за путь?

— Это мне знать.

— Я могу вырвать любую мысль из твоей головы в любое время, когда пожелаю. Помни, ты служишь мне по моей милости.

— Попробуй.

То'Вратт зарычала и протянула руку во фрактал души. Не чтобы взять навыки, нет, она пошла глубже, потянувшись к самому его разуму.

— Ты думаешь, что обрел какую-то жалкую силу? Всё, что у тебя есть, — это то, что я позволила. Я покажу тебе, насколько ты на самом деле бессилен, человек.

Цифровые нити подключились к фракталу. То'Вратт потянулась, чтобы захватить его мысли... и была бомбардирована образами Кидры. Его воспоминаниями о ней. Наполовину вспомненные моменты его пьяных дней: как маленький ребенок провожал его домой, отчищал его и укладывал в постель. Надежда в ее лице, что однажды он вернется. Крошечный мальчик, держащийся за подол ее юбки, смотрящий на жалкую развалину, какой он был, словно на пришельца.

Эти двое маленьких хрупких существ — всё, что у него осталось в его мире.

То'Вратт отпустила соединение, словно оно обожгло ей руку. Рефлекс пронесся вплоть до физического мира, где ее тело спрыгнуло с кресла, приземлившись на пол, как кошка.

Тенисент оскалился в дикой усмешке.

— Вот что я подозревал. Ты хочешь то, что у меня в голове, — тебе придется пройти через мои мысли сначала. Я не сделаю это легким.

— Мне не нужно знать, чего ты добиваешься! — закричала То'Вратт. — Мне и плевать! Ты призрак, запертый в клетке, от которой у меня все ключи! Твои дни сочтены в тот момент, как перестанешь быть мне полезен. Ты понимаешь свое место?

Это заставило его рассмеяться.

— Словно котенок, пытающийся быть угрожающим. Кроткий и маленький. Шипит на воздух. Ты меня не обманешь, Вратт. И себя ты тоже не обманываешь, недолго уж. Конец близится к тебе, и тебе придется сделать выбор. Однажды это будет стоить тебе слишком многого.

То'Вратт немедленно схватила душу и швырнула его в клетку, закрыв дверь и убедившись, что она заперта. Он растворился в воздухе, оставив маленький шатер.

Одна.

Она не понимала, почему продолжала выпускать его. Каждый раз это заканчивалось тем, что она кричала и запирала его снова. Каждый раз она уходила чувствуя себя еще более сбитой с толку.

Всё было просто. Если она сделает неправильный выбор, ее убьют. Фрактал единства был слит с ее душой, Леди могла дотянуться до нее в любое время и задушить ее душу, сжечь ее разум и расплавить цепи в ее голове. Выхода нет, и нет других выборов. Она сделает, как приказано, или будет убита.

Она поднялась с пола и пригладила волосы обратно в порядок. Убеждаясь, что ее одежда опрятна и царственна. Она была Пером. Полубогом, ступающим по миру. Она должна выглядеть соответственно, притворяться соответственно, пока это не станет ею.

Внутренние часы показывали полчаса до того, как делегаты из города прибудут для обсуждения начальных условий этой кампании. Всё было легко: она просто предложила это командиру разбитых рыцарей, и он доставил предложение в город, когда остальных сдавшихся солдат отпустили.

Всё, что ей было нужно, — убедить их, что у нее подавляющая мощь и они так или иначе будут раздавлены под ее пятой. Тамери и остальные Избранные были ее страховочным планом на случай, если столь щедрое предложение милосердия будет отвергнуто.

Она снова села, потирая глаза, делая вдохи, чтобы успокоиться. Она справится. Как только получит город, разберется со всеми этими другими мыслями.

Может быть, она могла бы отказаться от охоты на Кита. Как только город станет ее, она могла бы просто уйти. Присоединиться к своим братьям и сестрам в сражении с Бессмертными. Простая, четкая цель. Она оставила бы поверхность в покое, никогда не ступила бы туда.

Но То'Аакар, несомненно, убьет всех. Ему нет дела до Избранных, и никого из Винтерскаров тоже не пощадят. Если она уйдет, все они умрут. И он тоже.

Погодите — почему это было плохо? То'Вратт вонзила ногти в волосы и яростно зачесала. О чем она думала? Разве она не хотела его смерти всё это время? Была ли это мысль, что кто-то другой выполнит эту задачу, что раздражала ее?

Она решила здесь и сейчас, что причина должна быть в этом. Кит должен умереть от ее руки, лично. Воспоминания о ее последних моментах как паука всплыли обратно в разум. Его прощальные слова, его презрение и гнев. Как он обманул ее, заставив проиграть бой, который она должна была по праву выиграть, как яростна она была из-за обмана.

Все эмоции были там, но они ощущались пустыми. Недоразвитыми. Примитивными. Словно она смотрела воспоминания о детстве, которое давно переросла.

Нет. Кит должен умереть от ее рук, лично. Никому другому не позволено убить его. Поэтому она должна остаться и убедиться, что То'Аакар не украдет ее добычу. Вот причина, по которой она чувствовала то, что чувствовала. И она не станет пересматривать это.

Она тряхнула головой, возвращая фокус в настоящее. Впереди ее слух улавливал тихие шаги приближающихся людей. Делегация прибыла.

Нужно было сосредоточиться. Есть город, который нужно захватить, прежде чем она доберется до Кита.

То'Вратт последует своим приказам. Она останется верна матери. Кит будет убит, и всё исправится.

Всё исправится, снова сказала она себе. Всё исправится.

Четверо стражей, сопровождающих одну центральную фигуру, прямо снаружи шатра. Шаги приблизились, и То'Вратт успокоила остатки своих нервов.

Осанка выпрямилась, она задавила подпрограммы и переопределила их поток. Она дисциплинировала черты лица в видение спокойствия. То'Вратт была Пером. Ее вид имел репутацию, которую нужно поддерживать, даже перед лицом муравьев. Враги, с которыми она сталкивалась, были Бессмертными, люди же в сравнении были просто насекомыми.

Голос позвал снаружи шатра. Грубый, немного старый.

— Это делегация Капра'Нор, возглавляемая младшим сквайром Алефом Бронстоном. Запрашиваем разрешение войти на основаниях мира. Мы желаем обсудить условия.