Книга 3. Глава 2: Дружеская беседа

Первым делом я связался с диспетчерской вышкой воздушного движения, чтобы выяснить, куда отправились подземные рыцари в мороз и когда они вернутся. Я говорил с довольно скучающим парнем, который выдал мне краткую и быструю информацию по моему запросу. Клянусь, даже после атаки в самое сердце клана Логи и Ричеры, управляющие вышкой, не способны поколебаться ни от чего, кроме нехватки кофе.

Ситуация оказалась чуть более оптимистичной, чем ожидалось — впервые удача была на моей стороне.

Подземные рыцари ушли с двумя аэроспидерами четыре дня назад. Один перевозил рыцарей, а другой следовал с минимальной командой, которая должна была наблюдать и подтвердить, что рыцари выполнили свои миссии, как ожидалось.

Оба аэроспидера должны были вернуться самое раннее этим утром, хотя они пропустили это время встречи, так что, вероятно, они вернутся в зону досягаемости связи ближе к вечеру.

Многое могло случиться в пустошах, что замедлило бы обратный путь до их возвращения. Это означало, что у меня всё еще было несколько часов, чтобы договориться о чем-то со жрецом, дабы умиротворить рыцарей, когда они прибудут. Или даже целый день или больше, если их задержка была вызвана чем-то более опасным, например, врагом.

Моя идея заключалась в том, чтобы остановить их в нескольких милях от колонии и разбить там лагерь до дальнейшего сообщений. Мы могли бы отправлять делегации с продовольствием и тому подобным. Не слишком комфортно в морозе, но они были большими мальчиками в реликтовой броне. Могли бы и потерпеть несколько дней, верно?

Лагеря Избранных внутри клана, с другой стороны, представляли собой перевернутый беспорядок. Хотя наши рыцари не были жестоки, они также не действовали в режиме невмешательства. Было важно войти быстро и быстро взять ситуацию под контроль, прежде чем самые экстремистски настроенные члены клана начнут собираться с винтовками и сильным желанием пострелять по мишеням. Существовали тяжелые традиции и честь в отношении правил убежища, и пролитие крови наших... «гостей» вызвало бы тяжелый раскол в клановой культуре в лучшем случае, между теми, кто в ужасе от этой идеи, и теми, кто способен ее осуществить.

Лагерь, который я нашел, существенно отличался от того, что я видел здесь в первый раз. Перевернутые горшки, растоптанные личные вещи, разорванные палатки — мало что уцелело. Крови, однако, нигде не было. Большая часть повреждений выглядела вызванной спешкой. Я шел по этому кладбищу, шаг за шагом.

Когда клановые рыцари и солдаты пришли арестовывать Избранных, они вошли все разом и без пауз. Операция, вероятно, заняла не более десяти минут, прежде чем все были собраны и учтены. Поскольку с самого начала их было немного, клан отслеживал каждого, и мы подтвердили, что все были на месте.

Дальше за обломками лагерей я снова нашел активность. Члены клана патрулировали, и другая охрана следила за согнанными пленными и еще более зорко — за всеми, кто входил на территорию. Большинство пленных были помещены в более крупные группы, внутри камер. Сквозь эти решетки я видел, как они сбились в кучу, с пустыми взглядами. Они не выглядели паникующими, скорее... смирившимися. Как будто ожидали, что это когда-нибудь случится.

Единственным, у кого была камера для себя, был Лежис.

Судя по отчетам, присланным мне, он спал во время рейда и был разбужен, когда клановые рыцари ворвались в лагерь. Он не сражался ни с кем из них, вместо этого предложил сдать свою броню и оружие при условии, что с его людьми будут хорошо обращаться и им позволят оставаться в своих группах. Более критичный человек заметил бы, что Лежис в одиночку никак не мог справиться с таким количеством ворвавшихся клановых рыцарей, разве что у него было бы что-то на уровне моих Рыцареломов. Поэтому он сделал единственное разумное — сдался, выставив это так, будто сделал это ради блага своего народа.

Клановые рыцари, руководившие операцией, не видели причин спорить с этими условиями, каковы бы ни были его мотивы, и согласились. Бой был быстро закончен, прежде чем кто-либо серьезно пострадал.

Жрец Избранных сидел в своей камере, скрестив ноги, больше походя на кого-то медитирующего. Он сидел спиной ко мне, так что я не мог сказать, какое у него сейчас выражение лица. Несмотря на то, что он был безоружен, без брони и выглядел как анемичный монах, в нем всё еще ощущалось то чувство присутствия. Словно он был именно там, где хотел быть. Просто ждал, пока пройдет время.

Вокруг его камеры слонялось несколько охранников. Один из них коротко отсалютовал.

— Стража приветствует прайма Винтерскар, — произнес мужчина, пока остальные стражники кланялись.

— Временный прайм, нельзя позволять власти ударять мне в голову. Моя сестра убьет меня, когда вернется.

Стражник нервно покосился по сторонам, и на мгновение никто не проронил ни слова.

— Это была шутка, она на самом деле не собирается всадить мне нож в спину, — сказал я. — Мы, Винтерскары, сильно изменились с прежних времен. Правда.

Они не выглядели слишком убежденными, но были слишком вежливы, чтобы что-то сказать. Трудная публика.

Нужно помнить, что старая история требует времени, чтобы закраситься, и в отличие от Винтерскаров в поместье, которые успели узнать мое чувство юмора, другие снаружи знали меня только по старой репутации моего Дома. Я нервно кашлянул и попытался сменить тему.

— Двигаемся дальше. Я здесь, чтобы поговорить со жрецом. Вы можете впустить меня, или мне нужно подписать какие-то бумаги?

— Нет, сэр, Первый Клинок передал указание сотрудничать с любыми вашими запросами, — сказал стражник, пока другие охранники возились с замками, открывая камеру.

— Он хорошо себя вел? — спросил я.

— Он не подавал признаков того, что хочет сбежать, по крайней мере, тех, что мы могли видеть, — сказал стражник. — Он задавал нам несколько вопросов об общей ситуации, но никто из нас не нарушал молчания. Он перестал спрашивать, когда понял намек.

В камере было темно, и когда я снял шлем, то почувствовал изрядный холод в воздухе. Эта секция, должно быть, имеет низкий приоритет по потреблению энергии. Еще несколько шагов, и стражник закрыл за мной дверь.

Лежис не обернулся, всё так же сидя в позе лотоса и глядя на дальнюю стену. Но он заговорил, когда я приблизился.

— Полагаю, вы здесь, чтобы обсудить экспедицию моих рыцарей, сэр Винтерскар?

Это дало мне паузу. Но я отбросил сомнения. Не требовалось много усилий, чтобы перечислить все причины, по которым клан послал бы дипломата поговорить с ним, и среди этого списка подземные рыцари в морозе были самым важным пунктом. У него было не так много других дел в это время. И он, вероятно, слышал мой ранний разговор с рыцарями, поэтому знал, кто я.

— Вы угадали, — сказал я. — Двадцать три рыцаря, все снаружи в морозе, и, вероятно, не слишком обрадуются, услышав последние новости.

Он усмехнулся, хотя в смехе было мало веселья.

— Полагаю, должно было случиться нечто радикальное, чтобы клан отказался от своего соглашения защищать мой народ в отсутствие моих рыцарей. Лорд Атиус не производил на меня впечатление человека, способного предать свое слово. Если вы ищете разрешения всего этого, мне нужно рассказать, что именно произошло.

— Вам не нужно притворяться с нами, вы уже знаете, что случилось.

— Могу вас заверить, сэр рыцарь, что не знаю. В один момент я был в своей палатке, отдыхал, а в следующий люди кричали, чтобы я защитил их. Потрясающий момент. Я сделал, что мог.

Был шанс пятьдесят на пятьдесят, говорил ли он правду или лгал. Технически, враг, нанесший удар, был работорговцами. Но мое чутье кричало, что Избранные что-то сделали, чтобы позволить им проникнуть в колонию в качестве безбилетников. Враг проговорился, что подземники были каким-то образом связаны, а единственными, кто был рядом, были Избранные. Это должны были быть они.

И если бы я был на его месте, пытаясь сплести паутину лжи, именно так я бы и начал.

— Расскажите мне, что вы знаете, — спросил я. Незачем пока что-либо ему рассказывать, он мог бы раскрыть свои карты раньше времени.

Лежис повернул голову, чтобы посмотреть на меня, а затем жестом пригласил сесть рядом. Я решил, что подыграю ему — в конце концов, щиты Джорни были полны, а они были куда прочнее самой брони. Мой шлем, возможно, был снят, но это не помешало бы реликтовым щитам сработать, попытайся Лежис что-нибудь выкинуть.

— Давайте сыграем в игру. Мы обмениваемся вопросами, — сказал он.

— А давайте нет, — ровно произнес я. — Это на мне броня.

— А я тот, кто может заключить мир с моими рыцарями. Любые переговоры — это «давать». И «брать». А я дал немало, вы не согласны?

— Ни единого шанса, — сказал я. — Это не переговоры, это допрос. — Этот трубочный хорек разыгрывал наводящие вопросы как факты. Очень коварно, отдаю ему должное. — Я здесь, чтобы вытрясти из вас информацию. Но поскольку меня опередили, — я обвел рукой камеру, в которой он оказался заперт, — я удовольствуюсь ответами.

Он улыбнулся — натянутой улыбкой, хорошо мне знакомой. Такой улыбкой, которая стала бы искренней, если бы он мог в этот самый момент раздавить мою голову.

— Вижу, вы твердо на этом настаиваете, — сказал он. — Я назову это одолжением вам и ожидаю, что оно будет возвращено. Иначе вы обнаружите, что я, к сожалению, перестал быть столь сговорчивым.

Я неопределенно кивнул ему.

— Итак, расскажите, как прошло ваше утро.

Он дал мне краткий обзор. Я не заметил в нем никаких дыр. Ранее он занимался волонтерской работой, чему было много свидетелей. После этого он провел небольшую проповедь для своего народа и ушел в свою палатку на ночь — молиться и спать.

— Она отвечает вам? — спросил я. — Ваша Бледная Леди, я имею в виду. Когда вы молитесь ей.

Он улыбнулся.

— Только однажды.

— Зачем тогда вообще молиться, если она никогда не отвечает?

— А почему вы молитесь своим богам, когда они не отвечают? Дело не столько в набожности; молитва для меня — это ритуал, успокаивающий разум. Медитация в своем роде. Напоминание об уникальном положении, которое я занимаю в истории, и о долге, который с ним связан. Я не столько набожен, чтобы верить, что у Леди есть план для человечества, сколько в то, что сейчас — тот момент, когда мы должны выковать новое место для существования человечества в этом мире.

— Значит, вы признаете, что у Релинквишт нет лучших интересов человечества в сердце?

— Вопрос никогда не был в этом, сэр рыцарь. Вопрос в том, куда мы движемся отсюда. И откуда вы знаете истинное имя Леди? Большинство знает лишь ее титулы, вы меня заинтриговали.

— Кое-кто из ее семьи упомянул ее по имени.

Он хмыкнул.

— Загадочно. Вы очень сдержанный человек, когда дело касается обмена знаниями, Винтерскар.

— Знания имеют дурную привычку становиться опасными для ношения с собой в наши дни. А мне всё еще нравится копить их, как трубочный хорек, несмотря на то, что знаю, насколько это вредно для моего здоровья. Понятия не имею, как я дожил до сих пор, я очень везучий человек.

На это он улыбнулся мне.

— Тогда, полагаю, я сам к этому моменту уже трижды умер.

Должно быть, он говорит о том, что узнал от Релинквишт. Признаюсь, мне было любопытно узнать глубину этого, насколько это правда. Достаточно любопытно, чтобы рискнуть, даже если он может использовать это окно, чтобы попытаться вытянуть что-то из меня.

— Вы упомянули, что она показала вам сердце мира? О чем это было?

Он кивнул, вставая и потягивая руки в стороны.

— В тот единственный раз, когда она ответила на мою молитву, я попросил ее о знании, истории, открыть то, чего я не знал о мире. Я был лишь мимолетной причудой для ее разума, новинкой. Она не видела причин отказывать мне и удовлетворила мою просьбу. Она подключила меня к своего рода океану. Цифровому. Внутри я нашел чудеса всех видов. — Затем он повернулся и посмотрел мне в глаза. — Я больше никогда не говорил с ней после того краткого момента, хотя всё еще молюсь. Она открыла мне путь, а затем оставила меня одного в нем делать, что я хочу. Словно отброшенная мысль.

— В цифровом океане?

Он кивнул.

— Обширное хранилище знаний, которое хранят машины. Целый город или мир, живущий параллельно нашему собственному. Наполненный программами, большими и малыми, живущими в экосистеме, какой я никогда прежде не видел.

— Экосистеме? Это не звучит как что-то, что можно найти в компьютере.

Он постучал по подбородку, размышляя.

— Тысячи маленьких программ носились вокруг меня, как стая рыб. Я видел, как они конкурируют друг с другом за ресурсы или пространство. Они перемещаются из одного пула в другой, стремясь расширяться и расти. Если их съедают, они распадаются, и некоторые из этих частей остаются достаточно осознанными, чтобы продолжать. Словно параллель жизни, все они развились тысячью различных способов, чтобы выжить. Некоторые преуспевали лучше других и росли годами. Те, более крупные программы, всё еще проплывают мимо, почти слепо, без заботы. Слишком большие, чтобы кто-то мог им угрожать, и слишком большие, чтобы поместиться в меньшие пространства, которые я исследовал.

— Никто из них не видел в вас... пищу?

— Я был защищен шифро-щитом, который она вплела в мою сигнатуру, у меня никогда не было страха. Я был свободен исследовать и касаться всего, чего желал, все опасности бежали прочь от моего присутствия. Я провел часы, даже дни, пока мое тело не потребовало еды и воды, и я больше не мог оставаться в цифровом сне.

— Что за соединение могло подключить человеческий разум к такому цифровому пространству?

Он хмыкнул, расхаживая взад-вперед, снова держа руку на подбородке, словно глубоко задумавшись.

— Не думаю, что вы сочтете меня вменяемым или рациональным, если я скажу вам. Я и сам в это не вполне верю, хотя прошел через этот процесс.

— Попробуйте.

Он пожал плечами, глядя в сторону.

— Магия, — сказал он, небрежно махнув рукой в воздухе. — Я почувствовал, будто мою душу вырвали из тела и бросили в тот новый мир. Возможно, это больше, чем магия, какая-то технология, оставшаяся от Золотой эпохи. Всегда говорили, что достаточно продвинутая технология неотличима от магии. Но это ощущалось... иначе. Поэтому я говорю — это была магия.

Это сильно напоминало использование фрактала души каким-то образом. Учитывая, что меч, оборвавший текущую жизнь Атиуса, выглядел свежевыкованным, не будет натяжкой предположить, что у Машин есть доступ к собственному хранилищу Оккультизма. И что фрактал души может обладать большей силой, чем я подозревал.

Погодите — в бункере фрактал души Отца был начертан на консоли, и оттуда он мог управлять защитой. Возможно, фрактал души мог подключаться к цифровым компьютерам? Мне абсолютно точно нужно будет изучить это в тот момент, как я закончу разбираться с этой проблемой.

— В том машинном архиве была техника, которую они использовали? Какие-нибудь намеки на то, как они это делали?

— Я пытался найти это в какой-то момент моего погружения. Посмотреть, какого рода технологию и... и магию они использовали. Она позволила большой части истории быть доступной, но там всё еще были запертые ящики. Массивные архивы, защищенные паролем, хотя я чувствовал, что они старые и прогнившие. Скомпрометированные мало-помалу в суровой среде.

— Полагаю, так и должно быть. Разве ей сейчас не около семи тысяч лет?

— Да. И в этом проблема, — мрачно произнес Лежис. — Она древняя. Несосредоточенная. Отвлеченная и больше не скрупулезная ни в чем. Они все такие. Боги стареют. — Он повернулся спиной к одной из стен и сполз вниз, садясь. — Весь этот мир шатается на грани новой эпохи, скрипя костями. История оставалась статичной так долго, старые силы, державшие мир вместе, начинают рассыпаться в пыль. Разве вы не чувствуете этого в воздухе? Грядут перемены. Какой бы век ни наступил после этого, я не знаю, как он будет выглядеть. И боюсь, что человечество может быть окончательно уничтожено, если мы не сделаем и не испробуем всё, что в наших силах, чтобы пережить этот переход.

Слушая его, я понимал, почему он был избран верховным жрецом. В его глазах горел лихорадочный огонь. И хотя он был всего лишь маленьким тощим человеком, сидящим в сырой камере без брони и ресурсов, было чувство, что я сижу рядом с кем-то, у кого хватит силы воли изменить историю. Сколько бы раз мир ни отбрасывал его назад.

— Я говорил это раньше и остаюсь при своем, — продолжил Лежис. — Машины больше не заботятся об этой войне, если вообще когда-либо заботились. Я вижу, как они ведут себя как актеры на сцене, играя свою роль и следуя своим репликам, не зная, зачем они это делают. Я был лишь брошенной мыслью для ее внимания, когда впервые предстал перед ней. Бледная Леди заботится о чем-то ином, а не об истреблении человечества, и так уже очень давно. Эта война, составляющая каждый день нашей жизни, — это сноска для нее, фон. Раздражение, с которым ей приходится иметь дело.

— О чем еще она может заботиться?

Он покачал головой.

— Я не знаю. Она, безусловно, не любит людей, я не оспариваю этот пункт. Мы всего лишь вредители в ее доме. Что она хочет делать в таком доме — хотел бы я знать. Если бы знал, возможно, смог бы найти способ лучше сосуществовать.

— Говорите, что боги впали в старческий маразм. Вы уверены, что вы не какой-нибудь еретик, выброшенный на поверхность за такие речи?

Он пожал плечами.

— Время разрушает всё, в конце концов. Даже богов. Я надеюсь, что время в конце концов разрушит и эту войну. Что мы живем в той точке пересечения, где эта война наконец закончится навсегда.

Он поднял важный вопрос. Этот ИИ Судного дня был создан семь тысяч лет назад — были ли они вообще спроектированы так, чтобы оставаться в действии так долго? Меняются ли они со временем вообще? Эволюционируют ли машины или остаются теми же самыми, сколько бы веков ни прошло? Или это зависит от самой машины и того, какое программное обеспечение она запускает? Программа-калькулятор останется программой-калькулятором и через тысячу лет, но они, безусловно, были сложнее калькуляторов. Я многого не знал о враге.

— И к чему это вас приводит? — спросил я. — У меня такое чувство, что когда лорд Атиус упомянул, что вы могли быть просто расходным инструментом, вы не особо горячо оспаривали этот факт.

Он покачал головой.

— В конечном счете, я стою там, где не стоял ни один человек прежде. Есть шанс на мир. — Он произнес это слово с такой убежденностью, словно отчаявшийся человек, упрямо цепляющийся за борта аэроспидера. — Даже если он мал, с ничтожной надеждой, выброшен на поверхность, я всё равно должен пройти этот путь до конца. Мне всё равно, если это будет стоить мне жизни. Мое существование бессмысленно в грандиозном масштабе времени, но если я преуспею в этой одной задаче, всё может измениться. Вы понимаете, не так ли? Вы сделали бы то же самое, если бы стояли там, где стою я. Нет никого, кроме нас, чтобы довести это до конца. Если мы не встанем и не сделаем свою часть — кто сделает? — Он протянул мне руку, словно умоляя. — Не присоединитесь ли вы ко мне и не поможете ли? Поможете мне повернуть штурвал, что направляет этот корабль? Даже еще одно небольшое усилие может стать той критической точкой, что нам нужна. Даже если этот штурвал заклинило от ржавчины и он не может повернуться, мы не можем знать этого, пока всё не кончится. Это усилие стоит всего.

Я усмехнулся, больше от удивления. На мгновение его пыл проник в меня. Я мог это почувствовать.

— И что бы вы хотели, чтобы я сделал? — спросил я, скорее из болезненного любопытства. Мне пришлось напомнить себе, что это враг.

— Вам не обязательно становиться Избранным, чтобы помочь, — сказал он, опуская руку. — Вы из Дома Винтерскар, их нынешний прайм, верно?

Я кивнул.

— Я не проводил здесь время праздно. Я изучал вашу культуру. Ваши законы и традиции. Я знаю, что ваш дом имеет тяжелую руку власти. Вы могли бы отправить колонистов под землю с нами. Помочь нам построить новый город. Избранных не так много. Мы как... растопка. Суровый ветер может задуть нас. Но с достаточным количеством трута мы могли бы зажечь огонь, который согрел бы всё человечество.

— Я передам это лорду клана. Он должен скоро прийти с визитом, — небрежно сказал я. Наблюдая за любыми признаками на его лице.

— Я с нетерпением ждал возможности подискутировать с Бессмертным. Хотя бы ради новизны. Не ожидаю, что смогу поколебать его мнение, особенно если попрошу, чтобы некоторые из его людей последовали за мной к тому, кого он сочтет запертым во времени врагом.

Ни единого моргания — либо он был величайшим актером в мире, либо Избранные действительно ничего не знали о том, что произошло.

Нет. Не Избранные как группа. Меня осенило тогда, всё сразу. Очевидное.

Я был так глуп всё это время. Правильно подозрителен — но не к тому человеку, именно так, как надеялся враг.

Лежис был публичным лидером Избранных. Харизматичный человек с мечтой и страстью следовать за ней до края земли, как трубочный хорек, преследующий крысу. Но был один человек, который действительно управлял операциями, пока жрец был публичным лицом. Скрестив руки на своей реликтовой броне, стоя в тени жреца. Всегда просчитывающий числа. Офицер логистики, капитан подземных рыцарей.

Тот самый, что сейчас бродит снаружи, на свободе, с маленькой армией реликтовых рыцарей под его командованием, в прямом контакте с работорговцами и рейдерами в якобы стычке против них.

Если работорговцы каким-то образом сумели проникнуть в клан без каких-либо признаков аэроспидера, на котором кто-либо мог бы проехать безбилетником, значит, был другой путь в колонию клана. И единственным другим путем было... подземелье. Контролируемое машинами подземелье, которое ни один человек не мог безопасно пересечь за всю нашу историю и которое всегда считалось сноской.

До сих пор.

Рыцарей Избранных еще не заметили возвращающимися с задания.

Не потому, что они задержались.

Они уже были здесь.