Книга 3. Глава 1: Не время для потерь

Совет был простым консультативным органом, состоящим из множества влиятельных глав домов из разных каст. Сливки общества среди всех каст — высокоэффективные и методичные люди, выбранные за свои способности и результаты.

На улице Вассалу всегда оказывали наибольшее уважение, а остальные касты следовали вниз по иерархии до самых агрофермеров. Это было на улицах. Совет же занимался только делом.

Если глава дома агрофермеров сообщает совету, что их квоты на квартал ниже ожидаемых, со стороны Вассалов не следует никаких насмешек или требований взять себя в руки. Уже предполагается, что агрофермеры сделали всё, что в их силах, чтобы исправить снижение квот. Представитель здесь не для споров, он здесь, чтобы донести факты, дабы остальной совет мог скорректировать планы и действовать соответственно.

Если Ричер говорит, что аэроспидеры признаны небезопасными и, по его профессиональному мнению, флот должен быть прикован к земле, дома Вассалов склонятся перед этим суждением — поскольку это область экспертизы инженеров, и ничья больше.

Лорд клана Атиус в основном держался в стороне, выступая скорее как наблюдатель и следя, чтобы все ладили. Вообще-то клан был в значительной степени самодостаточным — хорошо смазанный двигатель, где каждая шестеренка служит своей нише. Его смерть не должна была повлиять ни на что.

В теории.

Как я быстро понял, теория не всегда выдерживает столкновение с фактами. Особенно когда в деле замешаны люди.

Зал совета охватила паника, едва они услышали мрачные новости. Люди, которые когда-то высказывались очень осторожно и организованно, передавая информацию, теперь пытались перекричать друг друга. Другие прятали головы в руки, с отчаянием в глазах. Это был микрокосм того, что происходило за стенами, где вспыхивали бунты. Поднялась кровожадная толпа, ищущая виновных для наказания. Каковыми, естественно, оказались Избранные — единственные чужаки в клане. Несмотря на века традиции гостеприимства к паломникам и чужеземцам, всё это смыло довольно быстро. Половина сил стражи была мобилизована для защиты Избранных, в то время как другой половине нельзя было доверять, ибо они могли перейти на сторону толпы.

Совет, по крайней мере, был более хладнокровным. Многие провели всю жизнь, работая над тем, чтобы стать представителями, поэтому соблюдение приличий, естественно, было тем, в чем каждый человек был сведущ и чего от него ожидали. Но без присутствия лорда клана все эти приличия были выброшены в шлюз — некому было призвать зал к порядку.

Полагаю, как военное крыло клана и единственные, кто обладал каким-либо символом явной власти, именно нам неизбежно пришлось вмешаться и успокоить людей. В конце концов, мы носили металлические сапоги, в буквальном смысле.

Айронрич тяжелым шагом вышел в центр зала к подиуму для выступлений и взревел, и реликтовая броня превратила его крик в нечто, заглушившее каждый голос.

Все застыли на своих местах и уставились на него.

— Так-то лучше, — сказал он, отряхивая руки, словно только что копался в грязи. — Прайм Шэдоусонг возглавляет совет до возвращения лорда Атиуса. Вам всем нужно успокоиться и вести себя подобающе. Вся эта паника ни к чему не ведет.

— Разве вы не видите, вы, глупец? Это переворот Дома Шэдоусонг! — раздался крик сбоку. — Лорд клана не может быть просто убит, он Бессмертный! А теперь Дом Шэдоусонг уже берет власть, как ни в чем не бывало! Мы что, просто позволим этому случиться?!

Это вызвало новую волну криков и воплей по всему залу, когда люди снова погрузились в дебаты и споры. Айронрич повернулся к нам, скорбно качая головой.

— Попытался. Они не самая сговорчивая компания, знаете ли, из-за массовой истерии.

— Нам нужно что-то радикальное, чтобы привести людей в чувство, — сказал я. — Если мы сможем привлечь всё их внимание и удержать его ненадолго, возможно, нам удастся их успокоить.

Шэдоусонг покачал головой.

— Нет. Половина совета верит, что я каким-то образом запер лорда Атиуса. Другая половина верит, что лорд клана вернется с минуты на минуту, и отказывается смотреть реальности в глаза. Привлечь их внимание — бесполезная трата времени, равно как и успокоить их. Мне нужны доказательства весомости моих утверждений. Нужно бить в корень проблемы.

— Есть идеи?

— Ни одной, что приходит на ум, кроме как принести сюда его броню. Все записи были зашифрованы и недоступны, мы в неведении относительно того, как он умер.

— Не думаю, что броня здесь убедит кого-то, кроме как в том, что вы, возможно, держите его запертым где-то.

Он хмыкнул.

— Такова природа истерии. Раздражает.

— Кажется, у меня есть идея. Будет драматично.

Шэдоусонг повернулся, глядя на меня с приподнятой бровью.

— Конечно, будет. Полагаю, драматизм Винтерскаров здесь будет... уместен. Хорошо, расскажи мне эту свою идею.

— Принесите мне курицу. Живую.

Он кивнул, даже не задавая вопросов, и повернулся к одному из рыцарей позади него, отдавая безмолвный приказ. Рыцарь отсалютовал и вышел из зала. Тем временем я открыл связь и связался с капитаном Сагриусом.

Рыцарь вернулся довольно скоро. Совет за это время никуда не делся — с учетом всех криков вокруг. Они едва заметили рыцаря, вошедшего в зал с коробкой для курицы, где квохтал маленький демон. Рядом с ним было несколько солдат Винтерскар, все они сопровождали один запечатанный ящик, который нес капитан моей стражи. Длинный и прямоугольный, глубокого черного цвета. Он поставил его рядом с нами и отступил на несколько шагов.

Я отстегнул замки и со скрипом открыл ящик. Внутри, укутанный в искусственный шелк, лежал пурпурно-белый серебряный клинок. Когда я поднял его из ящика, Шэдоусонг немедленно понял, к чему всё идет.

— Драматично, в самом деле, — сказал он. — Думаю, это сработает.

Большинство людей вокруг нас на возвышениях всё еще препирались между собой. Несколько заметили движения и следили за нами, гадая, какого черта курица делает в этом зале.

Курица кудахтала на меня из своей клетки, не подозревая о том, что ей предстоит. Удар по душе выглядел идентично разрезу реликтового клинка, когда применялся к чему-то неодушевленному. Он просто делил всё, что оказывалось на пути лезвия, на две части. Но там, где оккультный клинок заканчивался на физическом уровне, разрез души воздействовал на реальность на гораздо более глубоком уровне. Его можно было ощутить на расстоянии.

И только когда он резал что-то живое, обладающее душой.

Я вытащил клинок, включив его. Лезвие оставалось бледно-синим, несмотря на пурпурно-серебряную цветовую гамму. Я почувствовал резонанс глубже в рукояти — ощущение возможности включить нечто. Это явно был клинок машинной тематики, но в конечном счете Оккультизм внутри него был тем же самым, что использовали люди.

Зная больше об Оккультизме теперь, я мог понять. Так же, как фрактал души позволял моей душе протягиваться и касаться других фракталов, этот фрактал, должно быть, способен протянуться и коснуться меня. Просто раньше я не осознавал, что он это делает.

В мече не было сознания или чего-то живого. По крайней мере, ничего, что я мог ощутить. Этот фрактал, должно быть, тянется ко всему с душой в пределах досягаемости.

Я повернулся к рыцарю, державшему курятник, и кивнул ему.

— Открывай.

Он ответил тем же жестом и отпер клетку, выпуская курицу.

Та мгновенно выскочила из клетки, на миг остановившись, словно решая, что делать дальше. Этого шанса она так и не получила.

Серебряный клинок пронесся в воздухе легким движением моего запястья, аккуратно вонзившись курице в горло и пронзив его насквозь. В то же мгновение произошел резкий импульс. Оккультизм хлынул по залу, расширяясь наружу. Чувство страха, дополнительное ощущение, что что-то было разорвано. Реальность изогнулась в точке разреза на долю секунды, прежде чем всё вернулось в норму. Импульс угас, и вместе с ним весь зал погрузился в тишину.

— Лорд клана был сражен этим клинком, — произнес Шэдоусонг, шагая в тишину, его голос был низким и ровным. — Этот клинок был найден вонзенным в его броню. Мы не знаем, как работорговцы его получили и где они его откопали. Расследование продолжается. Его стража Ченоби подтвердит, и все вы здесь знаете, что Ченоби не служат другому господину, если дали клятву. Вопрос о том, мертв ли лорд клана или нет, не подлежит обсуждению. Это факт. Мы должны продолжать, несмотря ни на что.

Пожилая женщина, сидевшая ближе к прайму, заговорила в тишине:

— Ч-что нам делать?

— Свой долг, — сказал Шэдоусонг. — Я Первый Клинок лорда клана. Военные дела под моим командованием. Также мой долг — проследить за надлежащей передачей власти в совете. Один из вас должен быть избран, чтобы принять мантию лорда клана, пока лорд Атиус не вернется к нам. Выбирайте мудро. Здесь нет места политике.

Он позволил мгновению продлиться, пока все в зале начали перестраиваться, глядя на мертвую курицу, опрокинутую в луже крови. Осознавая, что лорд клана действительно исчез на месяцы или даже годы и не будет рядом, чтобы помочь клану против грядущих рейдеров.

Мужчина поднялся с мест.

— Первый Клинок, вы руководили расследованием, верно? Есть ли у вас зацепки, кто за это ответственен?

— Я подозреваю, что Избранные приложили руку, учитывая появление клинка, хотя... доказательств пока не найдено. Я приказал рыцарям пока задержать их всех, пока мы продолжаем поиски, и удерживать бунты подальше от них на маловероятный случай их невиновности.

— У них двадцать три рыцаря на аэроспидере, возвращающиеся с мороза прямиком в клан. Что мы им скажем — что мы заточили всех их людей, пока они отсутствовали? — сказал он, садясь обратно. — Мы едва организовали оборону против мятежников-работорговцев, а двадцать три рыцаря — это армия, с какой мы никогда прежде не сражались.

Шэдоусонг покачал головой.

— Это подземные рыцари. Мои собственные рыцари могли бы победить их всех без потерь, и все наши рыцари впервые за века находятся внутри клана. У меня нет страха перед тем, что представляют для нас рыцари Избранных с военной точки зрения.

— Ситуацию всё равно нужно разрешить, — сказала женщина сбоку. — Избранным, как бы они ни были странны, было обещано гостеприимство под наше слово. Вы знаете это так же хорошо, как и я, поскольку уже предприняли шаги для их защиты. Мы не можем просто начать войну с их рыцарями, когда они по праву попытаются выполнить свой долг по защите своего народа. Это стало бы пятном на нашей чести, и слух об этом непременно просочится в другие кланы.

— Мы в состоянии войны, леди Драс! Время морали прошло! — закричал мужчина рядом с ней.

Она цокнула языком.

— Боги видят всё. Именно сейчас они будут пристально следить за тем, что мы решим делать и как поступим, когда будут судить о ценности наших душ. Любой дурак может принимать мудрые решения, когда всё идет гладко. Трудные времена испытывают нашу стойкость.

— Боги бы поняли необходимость практичности перед клятвами! — раздался крик с другой стороны зала, который тут же был перекрыт другими голосами, и весь зал снова погрузился в хаос.

— Достаточно, — произнес Шэдоусонг, и его голос искусственно прогремел, снова прорезая собрание. — Решение по обращению с Избранными в конечном счете лежит на том из вас, кто будет избран исполняющим обязанности лорда клана. На данный момент я попытаюсь отсрочить необходимость решений. Когда я вернусь, здесь должен быть лорд клана. Вы все знаете, что должны сделать. Исполняйте.

Он развернулся и вышел из зала, оставляя его возвращаться в хаос. Я последовал за ним, убрав клинок и унося его с собой.

— Хорошая ли идея оставлять их так без присмотра?

— Они не дети, — сказал он. — Я сообщил им о ситуации. У них есть все необходимые факты для принятия решений. Моя работа сделана, и у меня нет времени терять, когда есть другие дела, требующие внимания. Рыцари Избранных — тот представитель был прав, что это может стать дипломатической проблемой.

— Есть идеи, как мы собираемся утихомирить двадцать три рыцаря на аэроспидере, мчащемся обратно к нам? Попросить их вежливо снять броню и сесть в камеру?

— Нет, но у тебя будут. У нас есть их жрец. Пришло время сесть и поговорить с этим человеком. На этот раз без железных кодексов лорда клана, останавливающих нас. Если и есть решение всего этого, оно будет связано с этим жрецом. Начни оттуда.

— Погоди, ты оставляешь это мне?

— Мне нужно просмотреть всё, что оставил лорд Атиус, чтобы увидеть его полный план против грядущих рейдеров и любые исследования, которые он еще вел. Время теперь важнейший ресурс, который я не могу тратить впустую. Я не питаю любви к Избранным, и пока их рыцари не допущены в колонию клана, мне всё равно, каким будет решение, пока у нас не будет лорда клана, который примет командование и прикажет иначе. Ты хорошо владеешь словом, Винтерскар, и не отрицай этого. Добудь мне решение, которое не повлечет кровопролития, если сможешь, или возьми дюжину рыцарей и оборви их жизни, если не сможешь. Приведи любых дипломатов, которым доверяешь, но проследи за этим.

«Ага. Прелестно».

Пора идти говорить с верховным жрецом культа человекоубийственных машин, который сейчас, должно быть, не в восторге от всех нас.