Книга 3 — Пролог

— Был план. И ты его разрушил, — произнес То'Аакар, обращаясь к избитому человеку перед собой.

Рыцарь-работорговец лежал на земле, руки вывернуты под ужасающими углами, ноги раздроблены. Перу не составило труда раздавить хрупкую плоть вместе с реликтовой броней. Словно вскрыть краба. Сожми достаточно сильно — и твердая внешняя оболочка трескается сразу, разрывая мягкие ткани внутри. Даже всего с одной рукой насекомое оставалось для него насекомым.

Человеку следовало бы знать лучше, чем докладывать о провале. Какая восхитительная нехватка инстинкта самосохранения. Возможно, он остался бы жив, уползи в пустоши и притворись, что погиб при штурме, как остальные насекомые. То'Аакару было бы плевать настолько, чтобы искать его.

— Ну? Что скажешь в свое оправдание, капитан? — спросило Перо, легонько постукивая человека по спине ногой.

Из кашля выплеснулась кровь. Голос человека прозвучал как глубокий стон, будто исходил из горла, а не изо рта. Учитывая, что мгновение назад он раздробил человеку рот, То'Аакара удивило, насколько разборчивыми были слова.

— П-прошу. Прошу. Д-думал взять его побыстрее.

— Быстрее? Тогда где же он? Ты сказал, что доставишь его сюда быстрее. Единственное насекомое, которое я вижу у своих ног, — это ты. Где Винтерскар, которого я приказал доставить?

Человек захныкал, и То'Аакар надавил ногой сильнее; сломанная реликтовая броня начала прогибаться под давлением, металл застонал. Ему представлялось, что, надави он достаточно сильно, кровь выдавится изо рта человека, как паста. Конечно, всё работало не так. Если бы сила, прилагаемая его ногой, была достаточна, чтобы раздавить реликтовую броню, она, несомненно, раздавила бы всё остальное по прямой линии.

— Маленький Винтерскар скачет как приманка, а вы, умственно отсталые инвалиды, все на это ведетесь, спотыкаясь о свои ножки в спешке. Идеально хороший план, выброшенный в окно, потому что ты и твои люди решили, что можете сделать всё чуть быстрее. Я приказывал не «быстро», я приказывал «результат».

Он пнул человека с небрежным презрением. Этого хватило, чтобы человек отлетел, с силой врезавшись в клещевую породу. Вероятно, сломав в процессе еще несколько костей. Впрочем, То'Аакара не волновало проверять.

Перо неторопливо подошло к нему, босые ноги ступали по лужам крови, оставляя за собой отпечаток с каждым шагом. Нависая теперь над человеком, он наклонился. Парящие металлические пластины, составлявшие его левую руку, обхватили мягкую шею, притянувшись к плоти, как защелкивающийся магнит. И затем металлическая рука поднялась.

Человек застонал от боли, пока его горло не сжалось слишком сильно, чтобы вымолвить хоть слово. Тело поднимали вверх медленно. Ноги оторвались от земли и начали болтаться в воздухе.

— Интересно, какая часть твоего тела откажет первой? Ты задохнешься до смерти? Или вес брони разорвет твой позвоночник? Возможно, и то, и другое понемногу? — Он сжал мягкое горло сильнее, стараясь не прикладывать слишком большое давление. Ему не хотелось перекрыть кровоток — это закончило бы всё слишком быстро. — Полагаю, придется посмотреть.

Сломанные конечности человека подергивались, но ни одна не поднялась, чтобы сопротивляться. Внутренняя мускулатура брони была разорвана, она не могла его спасти. При всей своей мощи эта броня теперь была не более чем несколькими сотнями фунтов мертвого груза, тянущего вниз позвоночник человека.

Глаза выпучены, лицо сломленного человека стало ярко-красным. Затем пурпурным. То'Аакар слышал, как маленькое сердце билось внутри человека, быстро, словно у кролика. Он почти ощущал на вкус страх и боль.

Восхитительно.

Подергивания продолжались даже после того, как сердцебиение остановилось, спустя полных четыре минуты.

— Похоже, человеческий позвоночник прочнее, чем я думал, — произнесло Перо, отпуская мертвое тело. Оно шлепнулось на землю с глухим стуком тяжелого металла и влажным хлюпаньем. — Я впечатлен твоим хребтом, капитан. Ты свободен.

То'Аакар развернулся и подошел к своему трону, куда и сел, словно утомленный этим мелким делом. Он согнул левую руку. Медленно открывая и закрывая ее, наблюдая, как кровь мертвеца капает с металлических кончиков пальцев, капля за каплей. Наблюдая, как все цепи двигаются правильно, без сбоев, и парящие пластины лениво смещаются по своим предсказуемым траекториям.

Его правая рука оставалась безвольной. Несмотря на то, что физическая оболочка была совершенно цела.

Всякий раз, когда он пытался послать внутренние цифровые зонды просканировать руку, они проваливались, словно песок в ладони. Как будто руки не было вовсе. Никакую руку нельзя было воссоздать — Атиус отсек саму концепцию правой руки от его души. На восстановление потребуется время.

Теперь это не имело значения. К тому времени, как Бессмертный вернется, рука тоже исцелится. Двое могли играть в эту игру с разрезанием душ. Ему придется поблагодарить старого друга за идею. Глупец, думал, что победил, спрятав свой меч прямо перед смертью. Это лишь подстегнуло То'Аакара заглянуть под каждый камень и к каждому клещу, пока он не нашел секрет. Поражение было невыносимо. Бессмертный должен был умереть, и умереть тем же способом, каким он оскорбил То'Аакара.

По крайней мере, остальные планы прошли хорошо — те были продуманы и подготовлены заранее, готовые к исполнению в любой момент, без недостающих частей. Атиуса чисто убрали с доски, даже если хитрый старый Бессмертный каким-то образом умудрился убить обоих своих убийц уже после смерти.

Неудивительно. Этот был умен, но вся хитрость мира не спасет старика вечно. Две букашки в обмен на выбивание самой большой угрозы с игровой доски как минимум на полгода. Хорошая сделка.

Но ему было неинтересно просто убить Атиуса еще несколько раз. Человек должен был страдать.

Улыбка скользнула по его чертам, когда он представил реакцию Бессмертного по возвращении. Обнаружить, что его драгоценный клан раздавлен в куски, рассеян и преследуем, как псы, которыми они и были. Он отсек его правую руку, и поэтому То'Аакар отсечет всё, что этот человек когда-либо любил или чем дорожил. И это всё равно не ощущалось как равная плата за его правую руку.

Приказы Леди, с другой стороны, были отложены. Возникло куда больше проблем, чем ожидалось, в попытке схватить любого из Винтерскаров и доставить их к нему. Сестра откровенно исчезла на каком-то секретном задании, оставив целью лишь мальчишку. Перо снова просмотрело запись боя, больше от скуки. Несмотря на численное преимущество, маленький человек сумел отбиться от всех. И, что интереснее, он, похоже, за это время стал колдуном. Прошли века с тех пор, как он видел кого-то из их рода — опасно.

Хуже того, мальчишка мог сражаться, одновременно творя сложные заклинания. Такого он не видел с ранних лет. Это обеспокоило бы Перо, если бы не тот факт, что это был простой человек. Ничего общего с теми древними чудовищами его эпохи.

То'Аакару нужно было двигаться быстрее, захватить человека, пока тот не начал слишком много возиться с этими фракталами. На поверхности клан мог сам превратиться в выжженный кратер без всякой помощи То'Аакара — и это включало бы и мальчишку. Леди очень четко приказала ему вытянуть всё, что знают оба Винтерскара. Его ранняя смерть не входила в приказы, иначе он бы просто посмеялся и позволил врагу убить себя дружественным огнем.

Что ж. То'Аакар предположил, что ему придется самому выследить маленького щенка. Будет обременительно прилагать столько усилий ради человека, но в конце концов он предпочтет опуститься до такого уровня, чем подвергнуться пыткам по прихоти Леди. Его левая рука дернулась, сгибая пальцы в нервном тике. Металлические пластины закрутились быстрее, реагируя на его возбуждение. Его бесила мысль о необходимости проявлять хоть какую-то осторожность, но без правой руки большое количество поверхностных рыцарей могло окружить и уничтожить его оболочку.

Подземные люди не доставили бы ему хлопот, даже в количестве. Однако поверхностные рыцари были обучены сражаться с гуманоидными целями, а его оболочка была именно такой целью. Атиус был куда более опасным Бессмертным чисто по оружейным навыкам по сравнению с Бессмертными, знавшими лишь имперский стиль.

Хуже, если все поверхностные рыцари столь же быстры, как этот маленький человек. В последний раз, когда он был на поверхности и сражался против рыцарей, они и близко не были настолько быстры. Мальчишка двигался быстрее Атиуса, причем стабильно. Это было бы похоже на встречу с имперским полководцем, только при этом использующим заклинания. Если случится немыслимое и его оболочка будет уничтожена, то он не успеет создать новую вовремя.

Бой на его обзоре встал на паузу, и он перемотал его к началу, снова просматривая для проверки деталей.

Нужно было быть осторожным. Люди — цепкие маленькие чудовища. Разбираться с мальчишкой лично потребует деликатного подхода. Вокруг было полно куда более расходных людей, работорговцы и рейдеры всех мастей сделали бы всё, что он потребует, предложи он броню в обмен, и у них была та же подготовка, что и у клановых рыцарей. Не столь религиозно-фанатичная, учитывая разницу в мастерстве между мальчишкой и его целями, но для этого и нужно число.

Он еще глубже погрузился в трон и отключил питание оболочки — она не потребуется ему какое-то время. По крайней мере, пока Винтерскара не доставят к нему. Или пока ему самому не придется в итоге идти за мальчишкой. У него были незаконченные дела с младшей сестрой. Пришло время для семейного воссоединения.

Виртуальный мир проявился вокруг То'Аакара, сменяя тусклое подземелье реального мира. Простые колонны окружали его, мраморные, без каких-либо других черт. Его трон остался тем же, все текстуры идентичны, обманывая его чувства и заставляя верить, что он остался на месте, а мир изменился вокруг него. В некотором смысле так и было.

Впереди он увидел ту, ради кого пришел сюда. На этот раз она выглядела как комок нервов.

В прошлый раз она была пустоголовой машиной, наполненной лишь цифрами и учебниками, немногим больше калькулятора с красивыми крыльями. Он швырял оскорбление за оскорблением, а она была слишком тупа, чтобы понимать. Сегодня же она выглядела так, словно ее пустую голову заполнили сверх меры. Глаза бегают, руки сжимаются и разжимаются, дыхание не совсем ровное. Либо она отдала слишком много контроля своим подпрограммам без уведомления, либо пыталась обмануть его, заставив думать иначе.

Он не знал, в какую игру она играет, и подозревал, что никакой игры и нет. Маленькое Перо испытывало последствия того, что его снова убил человек. Учитывая ее имя, это, должно быть, разрывало ее изнутри.

— Ну, привет, младшая сестра. Ты выглядишь встревоженной, — произнес он веселым тоном. — Маленькие люди под землей напугали тебя? О, моя бедная девочка. Хочешь, чтобы дорогой старший брат пришел и забрал тебя? Усмирил всех демонов и отругал плохих людей за тебя?

— Да, произошла неудача, — признала она осторожно. — Однако в данный момент мне не требуется твоя помощь.

— Неудача, — повторил То'Аакар без впечатления. — Ты умерла. От людей.

Перо — машинные формы, созданные для охоты на богов и полубогов, — погибает от людей. Позор. Он понятия не имел, как люди могли убить Перо, но каким-то образом эта тупица умудрилась. Влетела ли она головой вперед в пушку, а затем споткнулась о собственные мечи? Он не знал и не хотел выяснять, ответ, вероятно, еще больше разозлил бы его.

— Похоже, твой гениальный план по краже человеческих навыков складывается для тебя отлично. Молодец. Не могу дождаться, чтобы увидеть, как Леди отреагирует на эту недавнюю цепочку событий. — В этом он тоже не лгал.

То'Аакар был весьма рад перспективе того, что Леди устроит его младшей сестре, и расстроен, что Леди еще не удосужилась прочесть его отчеты.

Подобное удовольствие придется отложить. Релинквишт была слишком занята, сражаясь с этой надоедливой Цуей на другом конце света в какой-то далекой битве, как обычно. Жаль.

— Это временная неудача, — возразила То'Вратт. — Скоро у меня будет новая оболочка, и я продолжу свою задачу.

— Какая там у тебя задача? — спросил он с притворной искренностью. Затем поднял руку, останавливая ее ответ. — Подожди, не говори, дай дорогому старшему брату шанс стряхнуть пыль с его бедной памяти. — Мгновение спустя он издал удивленный вздох, словно только что осознал. — Не та ли это задача, где ты должна уничтожить город? Задача, которую я специально оставил тебе для выполнения? Единственная задача, которую я тебе оставил? Та задача? — Он оперся на свое копье, раздраженный тем, что даже в виртуальном мире не мог двигать правой рукой. — Ну. И как продвигается, моя драгоценная младшая сестра? Расскажи мне о своих чудесных успехах, мне не помешали бы хорошие новости. Я сегодня в довольно скверном настроении.

Она вздрогнула и отвела глаза, словно что-то еще в этой бесплодной пустоши могло привлечь ее внимание. Конечно, ей не нужно было ему ничего докладывать. Отчеты было легко получить, когда он посылал за ними приказ. Машины первого уровня теперь подчинялись То'Вратт, но они по-прежнему подчинялись и его приказам по праву правления.

— Всё под контролем, — сказала она слишком быстро. — Всё идет по плану. За исключением моей недавней смерти, которая будет исправлена.

— О боже, о боже, — произнес То'Аакар. — Ты ведь даже шагу не ступила внутрь их города, не так ли?

— Согласно моему плану, это пока не требуется, — сказала она. — Я уже окружила их город и захватила их башенное укрепление. Торговля заблокирована, как и любые пути отхода. Я намерена потребовать их капитуляции, а затем...

— Просто сожги их, — сказал То'Аакар, лениво махнув рукой, словно смахивая пыль. — Хватит играть в игры с людьми, раздави их. Я оставил тебе армию не просто так. Мне не нужна твоя пустая болтовня, мне нужны результаты. Уже позор, что тебя убили простые люди. Уничтожь этот город и уйди с моей дороги, когда закончишь.

Она кивнула, всё еще избегая его взгляда. Он окинул ее затяжным взглядом, прежде чем развернуться и отойти обратно к своему трону, снова лениво на него усаживаясь.

Она ведет себя странно, подумал То'Аакар. Слишком кроткая для Пера. Его род не был кротким. Смерть, должно быть, потрясла ее до глубины души сильнее, чем он думал. Повторение ее истории вместо превосхождения ее. Откровенное противоречие своему имени в первый же месяц ее жизни. Неудивительно, что она ведет себя так.

— Будет исполнено, — сказала она, почти спотыкаясь о собственные слова в спешке. — Город скоро будет под моим командованием. Я выполню свои обязанности, как приказывает Релинквишт. Обещаю, я не подведу снова. Я останусь верна своим обязанностям.

— Да, — То'Аакар закатил глаза. — Я совершенно уверен, что ты снова не разочаруешь.

Мир почернел, когда он с отвращением отключил сессию.

Умолять и выпрашивать больше времени, словно какой-то человек, опоздавший с заданием и ожидающий за это казни. Где была ее гордость? Где был ее гнев? Перья никогда не сомневались в своем пути. Неудача лишь добавляла им ярости. Всякий раз, когда он терпел неудачу в прошлом, он воспринимал это как личное оскорбление, стремясь не только восстановить равновесие, но и качнуть его как можно дальше в противоположную сторону. Он не видел в ней ничего подобного — лишь извинения и пустые обещания.

Как такое жалкое создание могло быть родственно величию его вида, наполняло его замешательством.

Нет, он не собирался давать всему этому ни шанса. Лучше проверить, чем доверять. Он не позволит ее некомпетентности затащить его еще глубже в дерьмо с Релинквишт.

Перо просканировало свой графи

к и нашло подходящее окно, чтобы спуститься обратно под землю и лично убедиться, что человеческий город сожжен и раздавлен.

В конце концов, если То'Аакар хотел, чтобы всё было сделано правильно, ему придется делать это самому.