— Жить тебе останется минуты три, если ты облажаешься и проколешь костюм.

Старый инженер возился с парой металлических ящиков на верстаке, вынимая содержимое и попутно объясняя:

— Первые несколько секунд – обморожение в месте прокола. После этого ледяной холод просачивается внутрь и перегружает дыхательный аппарат костюма, обычно где-то на отметке в одну минуту. К этому моменту тебе лучше уже задержать дыхание. Как только не сможешь больше сдерживаться – ты труп.

Мне было трудно разглядеть, что именно он делает, так как верстак был рассчитан на взрослых. Я вытянул шею над краем стола, чтобы лучше видеть.

Он отодвинул ящик в сторону.

— Большинство взрослых людей в состоянии стресса могут не дышать около двух минут. Сложи это вместе, и поймёшь, почему свет погаснет примерно через три минуты.

Он упёрся локтями в стол, опустив голову так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

— Теперь понимаешь, почему народ ходит вокруг да около, рассказывая вам, детям, о том, что снаружи? Тебе десять лет, они предпочли бы, чтобы ты был обычным сорванцом и играл с друзьями. Оставь беспокойство взрослым.

Все говорили, что если что-то случится за пределами отапливаемого бункера клана, то всё будет очень плохо. А потом отгоняли меня, когда я спрашивал, насколько плохо.

Анарий был, как он сам выражался, «слишком стар, чтобы заботиться о хранении секретов» — он рассказывал мне обо всём, о чём бы я ни спросил. Поэтому с тех пор, как я нашёл его, я проскальзывал мимо домашней стражи и пробирался к его рабочему месту глубоко в недрах колонии.

— А теперь задачка для тебя, — ухмыльнулся Анарий. — Как залатать климатический костюм достаточно быстро, чтобы обогнать таймер?

Я нахмурился, размышляя. В голове всплыла пара идей, но ни одна из них не казалась подходящей. Поэтому я сделал то, что у меня получалось лучше всего: стал искать способ сжульничать и получить преимущество.

Готов поспорить, он вытащил всё это не просто так; ответ, вероятно, лежит прямо на верстаке.

Моё внимание привлёк квадратный кусок ткани от костюма.

— Заплатка? — Это казалось неправильным, шитьё занимало много времени. К тому же я нигде на столе не видел ни иголок, ни ниток. — Заплатка с липкой поверхностью?

— Близко, но с этим ответом есть проблемы. — Его рука подняла лоскут ткани вместе с запасным ножом. — Представь, что ты наслаждаешься приятной прогулкой снаружи, и твой костюм получает разрыв, вот так.

Прочный материал поддался не сразу, ему пришлось повозиться, чтобы прорезать его ножом.

— В большинстве случаев ты будешь паниковать и соображать туго. Заплатка требует слишком много действий, с которыми твой затуманенный мозг не справится. Нам нужно что-то более быстрое и простое.

Он отложил нож и взял со стола странный толстый пистолет, щёлкнув переключателем.

— Вот тут-то и вступает в дело эта штука. Лови.

Я поймал тяжёлое подобие оружия, слегка замешкавшись. Разные детали удерживались вместе грубыми сварочными швами, а сбоку бечёвкой был привязан микрочип. Ствол был слишком широким по сравнению с пистолетами или винтовками.

— Выглядит странно. Он правда стреляет пулями?

— Не-а. Он модифицирован, чтобы выстреливать перегретым клеем. Это клеевой пистолет! — Он захихикал, словно это была самая смешная шутка в мире.

— Ты собираешься склеить костюм обратно? — ошеломлённо спросил я. — Это глупо!

Широко улыбаясь, он взъерошил мне волосы и забрал странный пистолет из моих рук.

— Ну, если это глупо, но это работает, значит, это не глупо. А работает оно ещё как.

Проворно развернувшись на стуле, он выстрелил жирным плевком клея прямо в разрыв, почти в упор.

— Готово. — Он похлопал по ткани, где клей впитался в разрыв и уже затвердел. — Видишь, как просто? Это сдержит внешнюю среду на несколько часов, более чем достаточно, чтобы доковылять до безопасного места.

Пока я тыкал пальцем в странно отремонтированный разрыв, Анарий встал со стула и потянулся за чем-то большим на верхней полке.

Запасной климатический шлем. Он был странной конструкции — роль лицевого щитка в массивном шлеме играл стеклянный купол. Обычно шлемы делали с очками, которые сложнее разбить, чем огромный стеклянный купол. Думаю, он хранил эту списанную модель просто потому, что она выглядела необычно.

Когда он снимал шлем с полки, громоздкая штуковина сбила небольшую лавину инструментов.

— А-а, крысиное дерьмо... Эх, уберу позже.

Затем он замер, словно ему в голову пришла идея.

— Вообще-то, — сказал он, потирая белую щетину бороды, как заправский злодей, — думаю, я снова воспользуюсь своей данной богами привилегией единственного взрослого здесь и заставлю тебя убрать этот бардак за меня. — Он мрачно усмехнулся.

В прошлый раз этот ленивый взрослый обманом заставил меня прибираться на рабочем месте в «обмен» на уроки сварки. Но у меня было много времени, чтобы всё обдумать, лёжа в кровати. Тщательно разработанный план был приведён в действие.

— Погоди, погоди!

Я развернулся и вскарабкался на вершину стопки ящиков. Утвердившись на ногах, я властно упёр руки в бока, выпрямив спину с царственной осанкой, как делали капитаны клана, когда хотели привлечь чьё-то внимание. Стоя на этих коробках, я мог должным образом возвышаться над ним. Я глубоко вздохнул и выпятил грудь.

— Я Кит Винтерскар, из Дома Винтерскар! Властью, данной мне моим рангом рыцаря-вассала, я не стану выполнять твои приказы!

Инженер застыл на месте и вытаращился на меня снизу вверх.

Да, смотри хорошенько и трепещи. В Доме Винтерскар было всего несколько сотен членов, но мы всё равно стояли на целый ранг выше инженеров и учёных. С моего трона из коробок, имея за плечами полный авторитет моего почтенного дома, я, должно быть, представлял собой устрашающее зрелище.

Анарий покатился со смеху, что совершенно не входило в мой план проекта.

— Ах, но в твоём хитром маленьком плане есть один изъян: кто будет его исполнять?

Он поднял руки, сгрёб меня с кучи ящиков и медленно опустил обратно на землю, рядом со шлемом, который он достал с полки.

— Стражники меня поддержат! Мне нужно только сказать им, что ты заставляешь меня убираться. Они вытрясут из тебя душу, старик!

— А если ты скажешь им, то признаешь, что снова тайком пробрался в инженерный отсек. Готов поспорить, им это не понравится. Скандально для благородного рыцаря-вассала из Дома Винтерскар — навещать такого старика, как я.

Это вызвало у старика новый приступ смеха, особенно когда он увидел, как я ёрзаю, пытаясь придумать контраргумент.

Прежде чем я смог придумать другой способ избежать уборки, шлем плюхнулся мне на плечи.

— А это зачем? — Мой голос эхом отдался внутри шлема.

— Ну, а как насчёт других проблем, помимо прямых проколов? Например, сбои костюма или утечки, о которых ты не знаешь? С ними тебе тоже придётся справляться, когда окажешься снаружи. — Стекло приглушало его голос.

Несколько нажатий кнопок с его стороны — и в шлеме раздался вой, похожий на крик банши. Пронзительная сирена отчаянно забила по ушам. Воздух мгновенно начал остывать.

— Это, малыш, аварийное предупреждение. Если когда-нибудь услышишь это – тебе нужно действовать быстро.

— Я понял! Я понял! Можешь теперь это выключить?! — заорал я на него; сирена почти заглушала мой голос. Стало неприятно холодно. Утечка? Моё дыхание вырывалось облачками пара.

— Я уже выключил. — Анарий нахмурился. — Ты всё ещё слышишь её?

— Да! И становится реально холодно!

Он озадаченно взглянул на свои приборы.

— О! Не могу поверить, что забыл об этой детали. — Его рука нависла над стеклянным куполом и громко постучала по нему. — Тебе придётся чинить это самому, как настоящему взрослому.

Я кивнул ему, теперь уже немного волнуясь.

— Не переживай, это легко. — Он улыбнулся и придвинулся ближе к стеклу. — Тебе просто нужно проснуться.

Снаружи расцвёл иней, покрывая стекло. Температура продолжала падать, и в ответ в моём сердце вспыхнула тревога. Я закричал и вцепился в застёжки. Они не поддавались. Слишком тяжёлые.

Вес утянул меня на пол, руки всё ещё не могли сорвать эту штуку. Всё вокруг становилось таким холодным. Сирена продолжала звенеть в ушах, громче моих криков. Лёд расползался по приборам, ломая систему за системой во взрывах брызжущих осколков. Стрелки и датчики мгновенно замерзали на месте.

— Проснись, Кит. Или ты умрёшь.

Черты лица Анария расплылись из-за изморози. Теперь сквозь лёд просвечивали только расфокусированные цветные пятна.

Защитный лицевой щиток шлема наконец начал сдаваться: на куполе появились массивные трещины, мелкие кусочки стекла откалывались и падали мне на щёку. Холод просачивался сквозь эти трещины. Тянулся ко мне.

Тянулся, чтобы убить меня.

— Проснись, — сказал Анарий. — Проснись или умри, мальчишка.

Купол разлетелся вдребезги. Лёд бросился к моему горлу.

Я проснулся с резким вдохом, глаза распахнулись, я жадно хватал воздух. Я снова был в своём полном климатическом костюме взрослого размера с целыми защитными очками — никакого Анария, никакого шлема со стеклянным куполом, никакого верстака. Никаких больше воспоминаний о детстве.

Снова холодная реальность.

Пронзительная сирена в шлеме моего костюма продолжала бить в уши, не давая мне провалиться обратно в сон. Что-то не так... с костюмом. Мне нужно... мне нужно двигаться быстро.

Грудь сдавило, когда я попытался пошевелиться. Причину было легко заметить: кто-то нанёс клей в полдюжине мест. И всё же мои зубы стучали, меня била дрожь. Моя кожа — ледяная. Есть пропущенная утечка. Я замерзаю насмерть.

Поднять онемевшую руку стоило огромных усилий. Каким-то образом мне удалось взглянуть на приборы на запястье, несмотря на трясучку. Датчики всё ещё работали, кошмарного инея нигде не было видно. Показания стрелок вонзили шип адреналина мне в сердце, что окончательно стряхнуло с меня сон.

Ребризер значился как отключённый. Никто не мог выжить на Поверхности без подогретого воздуха. Я должен быть мёртв. Как я дышал?

Я зажмурил глаза и, положившись на удачу... вдохнул.

Никакого неконтролируемого кашля. Боль не пронзила горло. Воздух был не настолько холодным, чтобы убить.

Кто-то отключил системы обогрева моего костюма, зная, что здесь они не нужны. Значит, это не может быть Поверхность. Очки ограничивали поле зрения, но то немногое, что я мог видеть... это должно быть подземелье.

Нет. Паника потом. Мне нужно заткнуть утечку. О том, где именно я нахожусь, я побеспокоюсь позже.

Аналоговый тумблер на моей руке управлял аварийной температурой, и после щелчка ранец за спиной ожил с гудением. Тёплый воздух потёк через весь костюм по трубкам под тканью, словно второй комплект вен. Он обжигал везде, где касался тела.

Везде, кроме левого нижнего ребра, откуда тепло высасывало наружу.

Нашёл тебя.

Мой комплект сборщика открылся с щелчком от одного касания, всё ещё висящий сбоку на поясе. Полевой ремонтный пистолет внутри выглядел рабочим. Мне потребовалось три попытки и двадцать секунд впустую, прежде чем моя замёрзшая рука наконец обхватила рукоятку и вытащила его. Переключатель заряда был большим, как и всё моё снаряжение, сделанным под толстые перчатки. Пистолет начал гудеть в моей руке в тот же миг, как я щёлкнул тумблером.

Утечка представляла собой разрыв ткани дюймов в пять, спрятанный на левом боку. Неудивительно, что его пропустили.

Боль обожгла кожу, когда клей проник в открытую рану. Он затвердел мгновенно, выполняя свою работу как положено, намертво скрепляя плоть и ткань. Я рухнул обратно, слишком замёрзший, чтобы заботиться о чём-то ещё.

Вскоре основные сенсоры костюма показали норму. Предупреждающая сирена тут же отключилась вместе с нагревателем, и внезапно снова стало тихо.

Это позволило мне услышать то, чего я не мог слышать раньше.

Звуки металла, тихо звякающего неподалёку. Источником шума был человек, сидящий рядом на бетонном блоке и тщательно ухаживающий за старой винтовкой. Закованный в латы, с единственным кроваво-красным сигилом на наплечнике. Безликий шлем повернулся в мою сторону.

В последний раз, когда я видел эту броню, она падала в бездну.

Отец.