— В-выйдем поговорить? С… с госпожой Симоной? Э-э, это…

Казалось, Клэр уже настроилась решительно, но при мысли о разговоре с Симоной с глазу на глаз её снова охватил страх. С точки зрения Симоны, это было крайне несправедливо.

«Да что я такого сделала?»

Что же за слухи ходят в поместье? Интересно, что она обо мне думает?

Конечно, она планировала заставить её потрудиться, но то, что та испугалась уже от одного предложения выйти, было немного обидно. Быть объектом чьего-то страха, считаться монстром — не самое приятное чувство.

Симона фыркнула и поманила Клэр.

— Выходи, быстрее.

— Да, д-да!

К счастью или нет, но, несмотря на свой страх, она покорно последовала за ней. Когда Симона вывела Клэр в коридор, прохладный ветерок из окна обдул её.

М-м, этот свежий воздух.

Джейс, должно быть, провёл несколько лет, покрытый кровью, среди трупов животных, так что запах ещё не полностью выветрился, и было немного трудно его выносить. Симона, положив руки на бока, наслаждалась свежим воздухом, когда стоявшая позади неё Клэр нерешительно заговорила:

— Э-э… госпожа Симона… что я… что я должна вам сказать?..

— Просто кратко опиши, в какой ситуации ты увидела портрет на лестнице.

— А, тогда…

Клэр перестала дрожать, задумалась, а спустя некоторое время робко произнесла:

— Ничего особенного… не было… Просто… чтобы выполнить работу, нужно было подняться по лестнице… вот я и поднялась, увидела портрет и, как написано в руководстве, быстро спустилась…

— И это всё?

— А? Д-да, да. И это всё… Честно.

— …

Анна, наблюдавшая за ними поодаль, с беспокойством посмотрела на Симону. Хотя она и не знала подробностей, ответ Клэр, казалось, не был особо полезен для Симоны. Симона помолчала некоторое время, затем усмехнулась и, глядя на Клэр, мило улыбнулась, словно желая её успокоить.

— Что ж, ничего не поделать. Пошли.

— Д-да? К-куда… Мне ведь нужно ухаживать за молодым господином Джейсом!

Видимо, Клэр была такой же робкой и доброй, как Анна, но совсем не сообразительной.

Симона с уже нарастающим раздражением спросила:

— На какой лестнице? Где ты его видела?

— Э-это… на задней лестнице, ведущей со второго этажа…

— Задняя лестница?

Анна тут же поспешила объяснить:

— Это лестница, которой пользуются только слуги! Обычно её используют, когда хозяин спит, или для переноски пахнущих вещей и уборочного инвентаря.

— Понятно. Тогда пойдем.

— …Д-да? Пойдем? Сейчас? Вы… пойдете искать портрет?..

Симона не удостоила ответом вопрос Клэр и тронулась с места.

— Эй, Клэр… давай просто пойдем.

В конце концов Анна, не выдержав, подтолкнула Клэр в спину и последовала за уходящей Симоной. Лицо Клэр снова побледнело, но никто не обратил на это внимания. Место, куда Симона привела Клэр, было перед задней лестницей, ведущей на второй этаж.

Симона, улыбаясь, сказала Клэр, погрузившейся в раздумья, хотя та, наверное, часто ходила здесь.

— С этого момента мы будем подниматься и спускаться по этой лестнице, пока не появится та картина.

— М-мы это… это…

— Ты, я и Анна.

Клэр вздрогнула и замотала головой. Снова столкнуться с той странной картиной? Ни за что!

— Мне… мне нужно ухаживать за молодым господином Джейсом…

— Герцог разрешил. Сегодня ты должна подниматься по лестнице.

…Вот же.

Она пришла снять проклятие с места, где та живет, а та только и думает, как бы увернуться и сбежать.

Симона фыркнула и твердо сказала:

— Мне тоже жаль заставлять тебя делать то, что тебе не нравится…

— Я… я не сказала, что не хочу…

— Но ты должна. Давай закончим как можно скорее. Постарайся хорошенько вспомнить, что тогда произошло. Расскажи как можно подробнее.

У любого проклятия должны быть условия для появления. Топающий призрак, пришедший извне, показывал себя и был слышен всем без особых правил, но с проклятиями поместья дело обстояло иначе. Для них существовало руководство, и следование ему позволяло избежать их, что говорило о наличии закономерностей.

Условие выполнено → Проклятие активируется.

Большинство записей в руководстве были о том, как не выполнить условия непреднамеренно.

Хотя для портрета на лестнице было указание только о том, как избежать его после встречи, а не о выполнении условия, это, вероятно, просто означало, что условие для его появления очень обыденное и широкое, но оно всё равно есть.

Клэр, казалось, не могла ничего вспомнить из событий того дня и только размышляла, не подавая признаков, что готова заговорить.

Симона спросила:

— Ты была одна тогда? Или с кем-то?

— Я была одна! Но, кажется, я слышала чьи-то голоса из другой части…

— Ты часто поднимаешься по этой лестнице одна?

На этот раз вместо Клэр ответила Анна:

— Нет! Обычно по ней поднимают тяжелый уборочный инвентарь или выносят мусор, поэтому чаще ходят вдвоем или больше!

Может, условие активации и вправду пустяковое. Например, «подниматься по лестнице в одиночку».

Что ж, попробуем. Симона сделала шаг.

— Сначала поднимусь я.

— …Да?

— Будем подниматься по очереди. Ведь постоянно подниматься без отдыха будет тяжело.

Если после трех таких попыток ничего не произойдет, придется думать о другом условии.

— М-мне тоже нужно подниматься одной?..

Симона проигнорировала слова Клэр и начала подниматься по лестнице.

Лестница с первого на второй этаж. Хозяева поместья никогда ею не пользуются, а слуги в основном используют её для грязных дел, поэтому она очень тёмная и грубая. Ступени были неровными по высоте, а некоторые были такими высокими и узкими, что можно было сильно упасть.

«Но хотя бы окно есть.»

Не очень большое, вероятно, для вентиляции, так что много света оно не пропускало.

Симона осторожно поднималась по лестнице, осматриваясь. Стены, окружающие лестницу. Значит, портрет должен висеть на стене? Промежуточный пролет между первым и вторым этажом, где Клэр видела портрет. К сожалению, портрета там не было. Симона надула губы и спустилась вниз. Было бы здорово, если бы повезло и всё получилось с первого раза, но, увы, промах.

Когда Симона спустилась по лестнице, на этот раз Анна хлоп! подняла руку и сделала шаг.

— Симона! На этот раз я пойду!

— Хочешь?

Видимо, она хочет пойти первой вместо напуганной Клэр.

— Спасибо, Анна. Если увидишь портрет, не спускайся, просто громко крикни. Если не сможешь, можно просто стукнуть по стене.

— Хорошо!

Анна была такой робкой и пуганной девочкой, но на этот раз проявила необычайную смелость. Анна осмотрела лестницу, помедлила еще мгновение и медленно начала подниматься. Симона подошла к перепуганной Клэр и хлопнула её по спине, чтобы та расслабилась.

— Это же просто картина. Ты же сказала, что после того, как увидела портрет, ничего не случилось.

— Э-это так, но… всё равно страшно! Обычная на вид картина на самом деле оказывается призраком…

И как она живет в этом особняке, будучи такой трусихой? Симона сдалась и покачала головой.

— Если тебе так страшно, то постарайся хорошенько вспомнить, что ты тогда делала.

Клэр, молясь, чтобы очередь не дошла до неё, усердно напрягала память, пытаясь вспомнить события того дня, но, к сожалению, до момента, когда она увидела портрет, это был самый обычный день, и она не могла вспомнить ничего особенного.

В конце концов Клэр пришлось, всхлипывая, подниматься по лестнице.

Так, первое исследование лестницы тремя девушками закончилось безрезультатно.

— Вызвать не активированное проклятие намеренно тоже довольно сложно, — Симона с недоумением посмотрела на лестницу.

На самом деле, если уж столкнуться с ним, то уничтожить его, должно быть, проще простого. Симона тяжело вздохнула и снова сделала шаг.

— Еще раз. Я пойду.

— Да! Возвращайся осторожно!

— Я… я пока подумаю еще, пока вы не вернетесь. О том, что я делала… Хотя ничего особенного и не было.

Симона кивнула им обеим и стала подниматься по лестнице.

Высокая и трудная для подъема лестница. С большой натяжкой, три раза — окей, после этого — физически не хочется в этом участвовать. Кажется, мы занимаемся довольно бестолковым делом.

«Не хочу думать головой, вот тело и страдает, что поделать.»

Симона вздохнула и медленно поднималась по лестнице, как вдруг…

— Да как же это бесит, честное слово!

— А разве она впервые так себя ведет? Потерпи немного…

— С чего это она вдруг велела мне не лезть в снятие проклятия и заняться уборкой, да еще и таким высокомерным тоном! Чтобы я не совала нос и шла тряпкой махать!

Топ

Симона остановилась. Наверху, на лестнице второго этажа, кто-то разговаривал.