Все фонари и светильники были погашены, а солнце ещё не взошло.

Шаги шеф-повара, идущего по тёмному подвальному коридору, становились всё быстрее.

— Хах... Хах...

Почти бежавший по коридору шеф-повар выглядел всё более растерянным.

Он услышал звук.

Темнота и тишина были ему привычны — он видел такое постоянно. Но этот звук, глухой и навязчивый, пробивался сквозь тишину откуда-то извне.

Туп, туп, тук—

Оно снова появилось и сегодня.

Тот самый звук, что в последние дни ежедневно мешал спать слугам.

Первым его услышал именно он.

На самом деле, он слышал его каждый день с того самого первого раза. Из-за этого первоначальный страх к настоящему моменту исчез, и он даже начал раздражаться каждый раз, когда звук раздавался. Но сейчас он снова начал ощущать угасший было страх.

Разница между вчерашним и сегодняшним днём была в том, что тогда он мог затаиться в безопасной кухне, а теперь находился в одном пространстве с источником этого звука.

Топ, топ, топ, тук.

Оно медленно, очень медленно приближалось к нему.

Шеф-повар ускорил шаг, чтобы хоть немного отдалиться от этого звука.

Топ-топ-топ — туп! Топ-топ! Туп!

Шеф-повар не осознавал, что чем больше он спешил, тем громче становился звук его собственных шагов.

И тогда.

Топ, топ, туп... Туп-туп-туп-туп-туп—

Глухой звук, доносившийся с определённым интервалом, постепенно начал подстраиваться под шаги шеф-повара, нет, звучать быстрее, чем шаги шеф-повара.

— Хах...

Только тогда шеф-повар понял. Нечто, это нечто определённо приближалось к нему.

И вскоре оно его догонит.

— Хах... О, нет.

Если оно его догонит, он точно умрёт.

Как Анна, которую чуть не загрызла до смерти одна крыса. Конечно, Анна выжила, но только потому, что Симона особо к ней относилась и не сдалась.

А такая никчёмная личность, как он, едва обменявшаяся с Симоной парой слов, умрёт, и никто об этом не узнает.

С решимостью ни в коем случае не быть пойманным, шеф-повар бросился бежать сломя голову.

Но, к сожалению, шеф-повара быстро настигло существо, издававшее звук.

Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук—

К тому же, как назло, его торопливые ноги заплелись, и он рухнул на пол.

— Хах... Угх...

Шеф-повар пополз, не чувствуя боли в ногах. Он не хотел быть пойманным и убитым здесь, вот так. Но прямо за его спиной, отчаянно бьющейся в конвульсиях.

[И-хи-хи-хи! Хе-хе-хе-хе!]

[Нашлааа.]

Послышался жуткий, леденящий душу звук.

Его движения внезапно прекратились.

Это был тот самый женский голос, который он слышал каждую ночь.

—Оох, ух!!! Спасите, спасите... Хык!

Он обернулся, чтобы умолять о пощаде, и застыл. Не мог вымолвить ни слова. Там, где должно было быть лицо, не было лица. Вместо него торчали бледные, распухшие ноги.

Взгляд шеф-повара непроизвольно опустился вниз.

—...Ык!

Даже крика не последовало.

Туп, туп, туп, туп—

[Хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе—]

Её синевато-бледное лицо было залито кровью, и она стояла вниз головой, улыбаясь во весь рот. Казалось, она была так возбуждена, что снова и снова билась головой о пол, и с каждым ударом вытекали кровь, плоть и неизвестная жидкость. Это была неописуемая, не поддающаяся определению странность и омерзительность.

Женщина, словно её тело окоченело, по-солдатски стояла на руках, топая головой туп-туп, приближалась, затем, встретившись глазами с перепуганным шеф-поваром, резко остановилась.

Потом ухмылка исчезла, и она пристально посмотрела на шеф-повара.

[А?]

[Нет.]

Затем она прошла мимо шеф-повара и исчезла в конце коридора.

—...Что?

Шеф-повар, испытав облегчение от того, что оно просто прошло мимо, ещё некоторое время сидел, не в силах пошевелиться.

Он ничего не понимал: что с ним произошло, и почему тот призрак прошёл мимо и исчез.

Прошло несколько дней, и ничего особенного не случилось.

Как и всегда, женщина, стоящая вниз головой, бродила по всему коридору, громко топая, но пока он затаивался на кухне, ничего подобного тому дню не происходило.

Однако, несмотря на это, шеф-повар больше не мог спокойно спать.

Когда он ложился спать, ему постоянно вспоминалось ухмыляющееся лицо той женщины, возникали мысли о том, как она в возбуждении прыгала, разбрызгивая кровь во все стороны, и в итоге он повторял цикл: просыпался с открытыми глазами и шёл работать.

Именно поэтому цвет лица шеф-повара с каждым днем становился все бледнее.

— ...Зря я вообще об этом заговорил. Снова вспомнилось то лицо!

Симона наблюдала за шеф-поваром, который мучился и буквально рвал на себе волосы.

— Значит, посмотрев на вас, она сказала: «Нет»?

— Да? Да... Возможно, я ослышался из-за страха, но это прозвучало именно так.

— Тогда, выходит, она ищет кого-то другого.

Луи сделал логический вывод. Симона кивнула в подтверждение.

— Если все в особняке слышат звуки, но жертв пока нет, значит, призрак преследует только того, кого ищет.

Сегодня ночью, когда Симона встретится с ней лицом к лицу, станет ясно, есть ли у призрака конкретная цель. Было кое-что ещё. Выслушав рассказ шеф-повара, Симона окончательно убедилась.

— Этот призрак — не проклятие, возникшее в особняке.

— Да? Тогда...

— Ты что-то знаешь об этом?

Симона кивнула в ответ на вопрос Луи.

Окровавленный женский призрак, стоящий вниз головой... Его облик полностью совпадал с внешностью призрака женщины, которого Симона видела в деревне. Скорее всего, призрак последовал за ней.

— Фух...

Симона с сухим лицом провела рукой по лицу.

Зачем она вообще на него посмотрела? Разве не существует поговорки: Увидел призрака — сделай вид, что не заметил. Никогда не смотри им в глаза и игнорируй, даже если они обращаются к тебе.

«Не думала, что пойму причину этого, столкнувшись с ним лично.»

— Что такое? Если тебе что-то известно, расскажи.

— Давай сначала пройдём в мою комнату. Не думаю, что это подходящее место для такой беседы.

Симона жестом подозвала Луи следовать за собой. Если она начнёт рассказывать прислуге, что привела призрака извне, это может дойти до ушей герцога Иллестона и создать ненужные проблемы.

Луи послушно последовал за Симоной, и они направились в комнату, подготовленную для неё слугами.

— Хм.

«...Они что, ищут повод для ссоры?»

Увидев расположение подготовленной комнаты, Симона непроизвольно нахмурила брови.

— Э-это, видишь ли...

Анна беспокойно заёрзала, поглядывая на реакцию Симоны. Видя явно расстроенную Симону, даже Луи не мог ничего сказать и лишь молча смотрел то на Анну, то на аккуратно убранную комнату.

Симона спросила спокойно:

— Скажи мне, кто выбрал для меня эту комнату?

Анна заметно испугалась и заволновалась:

— Э-это! Ну, это… Симона, видишь ли...

Глядя на Анну, которая, казалось, вот-вот расплачется, Луи тихо покачал головой. По её поведению было ясно, что это именно она выбрала эту комнату для Симоны. Луи вздохнул и жестом дал понять Анне, что ей не обязательно объясняться.

— Похоже, свободной была только эта комната. Тебе ведь всё равно, где ночевать, разве нет?

Комната, которую Анна приготовила для Симоны, находилась в самом конце подвала. Это была старая комната, недавно приведённая в порядок — та самая, где семь лет назад останавливался чернокнижник. Анна знала, что Симоне это место покажется неуютным, но выбора у неё не было — других свободных комнат не осталось.

С виноватым выражением лица Анна предложила:

— Си-Симона, е-если т-тебе не нравится эта комната, м-может, попробовать п-попросить другую?

— ...

«Ага, так это Анна выбрала комнату.»

Симона, собиравшаяся откровенно высказать все свои претензии, крепко сжала губы.

— Нет. Не стоит утруждать себя, Анна.

— Прости, Симона... В подвале свободной была только эта комната… Она и тесная, и тут ещё те события были… Тебе неудобно?

Анна, казалось, действительно боялась, что Симона разозлится, и так и не смогла признаться, что это она всё устроила, но это читалось по её лицу и поведению. Наверное, Анна была не из тех, кто способен на плохие поступки.

«Ошибка.»

Анна и так, бывало, побаивалась её, некроманта, а тут ещё она на неё разозлилась.

— Кхм-кхм!

Симона прочистила горло, вошла в комнату и поспешно заговорила:

— Чисто и нормально. Этого вполне достаточно для одной ночи.

Если подумать, это даже к лучшему — маленькая комнатка в углу, где не стоит беспокоиться, что кто-то подслушает разговор.

— Извини… Но Симона, комната ма-маленькая, может, приготовить еду в вашей прежней комнате?

— Конечно! Пожалуйста. Не могла бы ты оставить нас до ужина?

Услышав намёк Симоны о том, что гостям пора уходить, Анна просияла. Видимо, она была рада, что отделалась без выговора и может уйти из комнаты.

— Тогда я вернусь к ужину! Симона, зови, если что-то понадобится!

— Спасибо.

Анна вышла из комнаты, Луи вошёл внутрь, закрыв за собой дверь. Поскольку комната была очень тесной, Симона села на кровать, а Луи вплотную прижался к двери.

— Похоже, призрак, которого видел шеф-повар, прицепился ко мне, когда я ездила в деревню

Симона кратко объяснила ситуацию Луи.

— Рен, сходи в деревню и собери информацию об «одном человеке».