— В руководстве были какие-нибудь указания насчет этого топота? — спросила Симона.

В ответ Герцог Иллестон покачал головой.

— В руководстве этого нет. Возможно, возникло новое проклятие, или произошло что-то, не имеющее к нам отношения.

Симона погрузилась в раздумья.

«Как и ожидалось, в руководстве нет ничего, связанного с этим. Так значит, это действительно инцидент, принесённый извне?»

В памяти Симоны то и дело всплывало лицо призрака, которого она видела в деревне.

«Пожалуйста, только бы не я оказалась тому причиной».

— Тебе есть что добавить?

— ...Что? Как вы догадались? — Когда Симона спросила в замешательстве, Иллестон кивнул с своим обычным бесстрастным выражением лица.

— По тому, как глубоко ты задумалась.

— А, да, в общем… — Симона смущённо промолвила и рассмеялась. — Да так, ничего особенного. Не то чтобы мне нечего было добавить. Я проверю и сообщу вам, когда буду уверена.

Если это действительно призрак, приведённый из деревни, то жизнь в особняке Иллестон, только-только начавшая обретать стабильность, снова окажется под угрозой.

— Так или иначе, я поняла, что в руководстве этого нет. Прислуга дрожит от страха, так что я займусь этим в приоритетном порядке.

— Хорошо.

— ... Кстати, как состояние герцогини и молодого господина Джейса?

— Не очень хорошо. Сообщу, когда будут улучшения.

Симона кивнула и поднялась.

— Постарайтесь не убирать «Желание Святой» от молодого господина Джейса.

Какой бы искусный ни был целитель, вернуть к жизни почти что труп, — задача не из лёгких. Придётся полагаться на тот магический камень для выздоровления.

Симона дала герцогу совет и покинула кабинет.

И тут же фыркнула, увидев лицо того, кто стоял перед ней.

— Зачем пришёл? Я же не звала тебя сегодня.

Луи ждал Симону с хитрой ухмылкой.

— Как же я могу оставить начальницу одну?

— Можешь.

Невероятно, нашелся сотрудник, который выходит на работу, даже когда ему говорят отдыхать. Здесь ведь даже нет карьерного роста. Вот это рвение.

«Уверена, он пришёл, чтобы понаблюдать.»

Вероятно, он каждый день горит желанием копаться и анализировать всё, что связано с некроманткой и аномалиями, весьма похожими на тайну императорской семьи.

Когда Симона направилась в комнату, Луи естественно последовал за ней.

— Я слышал от слуг, что до сих пор слышен звук чьих-то шагов, производящих громкий шум.

— Да, похоже, многие это слышали.

— Серьёзная проблема. Это же должно мешать работе. А! Может, мне продежурить ночью?

Луи сказал своим характерным уверенно-хитырм тоном, словно доверять следует только ему. Симона фыркнула и покачала головой.

— А что, если ты с ним встретишься?

— Если встречусь, то этим мечом...

— А если это не человек?

— ...Э-э-э.

Когда Луи закатил глаза и не нашёл ответа, Симона вздохнула.

— То, что происходит в этом поместье, обычно — не дело рук людей.

Луи на мгновение задумался и достал из кармана бумажку. Это был талисман, что дала Симона.

— Разве этим нельзя что-то сделать?

— Хм...

«Я не знаю. Я сама с ним лично не сталкивалась. Однако, если то, что проникло в особняк, — тот самый призрак из деревни, то талисман, вероятно, будет бесполезен. Она выглядела так, будто умерла довольно мучительной смертью. Её обида, казалось, была настолько глубока.»

— Ну, в любом случае, я сама проверю. Говорят, что звук в основном доносится из подвала, но лучший способ выяснить, что это, — испытать это лично.

— Давай сделаем это вместе.

Симона остановилась и безразлично посмотрела на Луи.

— Зачем?

— А?

— Я ведь нанимала не телохранителя.

С самого начала Симона была уверена, что это не дело человеческих рук. В таком случае, Луи бесполезен при встрече с призраками. Она наняла Луи для поручений, которые ей было делать сложно или которые отнимали много времени, а заботиться о собственной безопасности она могла и сама.

— Ну, и что же мне тогда делать?

— Именно то, о чём я говорила в тот день. Просто жди.

Если её догадка подтвердится, ему найдётся работа.

Симона перевела взгляд с Луи и обратилась к Анне.

«Если в подвале есть свободная комната, подготовь её, чтобы я могла переночевать. Сегодня я буду спать там».

— Хорошо, Симона!

На этот раз она действительно будет только наблюдать и слушать.

Наблюдая, как Симона отдаёт Анне различные распоряжения, Луи погрузился в раздумья.

«Она прочнее, чем кажется».

Хотя Симона выглядела беззаботной и спокойной, совсем недавно она пережила несколько серьёзных событий. Ей ломали пальцы, в руку вонзался меч. И вот, едва закончилось лечение, она снова в движении, чтобы разобраться с аномалией. Эта активность и прочность духа — определённо черты выдающегося человека.

Луи спросил.

— Ты собираешься перебраться в комнату в подвале сразу же?

— Как только будет готова.

— Тогда, пока готовят комнату, может, навестим шеф-повара?

— Шеф-повара?

Луи кивнул.

— Прежде чем прийти в комнату Симоны, я разговаривал со слугами. Говорят, шеф-повар в последнее время стал меньше говорить и словно чего-то боится. Наверное, с ним что-то случилось за это время.

— А, точно! — Кейли громко воскликнула. — Раз это дело слуг, я не стала рассказывать Симоне, но в последнее время у шеф-повара очень плохой цвет лица

— Даже сегодня утром, когда обсуждали этот топот, он помчался на кухню, словно бежал от чего-то!

Отчёты слуг продолжали поступать. Симона выслушала всё, что они сказали, и поднялась.

— Тогда надо сходить взглянуть. Если его состояние странное, значит, есть какая-то проблема. Я и сама собиралась его навестить.

— Можно составить компанию?

На вопрос Луи Симона сделала жест рукой, приглашая следовать за ней.

— Конечно.

Неизвестно, когда придётся столкнуться с призраком лицом к лицу, но обмен информацией с персоналом — дело само собой разумеющееся. Да и чтобы потом отдавать распоряжения без лишних объяснений, собирать информацию лучше вместе.

— Тогда мы поторопимся и подготовим комнату для ночлега. Я пришлю Анну, когда всё будет готово.

— Пожалуйста.

Симона помахала Кейли, которая в последнее время стала довольно сговорчивой, и направилась с Луи в подземную кухню.

Луи спросил, пока они спускались по лестнице в подвал и шли по коридорам.

— Есть какие-то соображения на этот счёт?

— Кое-что приходит на ум. Но всё нужно проверять на месте, да и я не знаю точного решения...

Во-первых, этой части не было в романе, а во-вторых, Симона предполагала, что это, скорее всего, не проклятие, возникшее внутри поместья.

— Прежде всего, я не знаю, проклятие ли это.

— ...Если это не проклятие, то что же?

— Возможно, это призрак, которого я привела извне.

Луи не понял слов Симоны, но отложил своё любопытство и последовал за ней.

Да и сама Симона, казалось, ещё не разобралась как следует в этой ситуации. Наверное, когда придёт время, она сама всё объяснит.

Когда они вошли на кухню, шеф-повар один суетливо двигался среди жары, поочерёдно помешивая кипящие на огне рагу.

— Шеф!

Услышав неожиданный оклик, он вздрогнул и обернулся.

Его лицо, раскрасневшееся от жара, мгновенно побледнело, и лишь увидев Симону и Луи, он, казалось, немного успокоился, и к нему вернулся нормальный цвет лица.

— А, это вы, Симона? Я, я испугался!

Хм, определённо с шеф-поваром творится что-то неладное. Его всегда бойкий и энергичный вид куда-то исчез, он был сильно напряжён и выглядел довольно нервным.

Симона сделала вид, что ничего не замечает, подошла к нему и спросила:

— Мы пришли в неудачное время? Хотелось немного поговорить. Подождать?

Едва услышав её слова, шеф-повар тут же снял котёл с огня и поставил его на холодный камень.

— Нет-нет, я не занят!

На самом деле, сегодня у него не хватало времени — посторонние мысли не выходили из головы. Блюдо, остывшее раньше времени, могло слегка потерять во вкусе, но сейчас это было неважно.

На самом деле, сегодня он весь день не мог отвлечься от посторонних мыслей, и времени было в обрез. Еда, остывшая так внезапно, возможно, станет немного менее вкусной, но сейчас это была не главная проблема. Он и сам хотел встретиться с Симоной, но разве он, простой повар с подвала, может беспокоить гостя хозяина? Он сотни, тысячи раз размышлял, не умрёт ли он в конце концов, один страдая от этой ноши. И вот Симона сама пришла сюда! Если бы она, устав ждать, ушла, это было бы ужасно!

Симона и Луи перевели взгляд на котёл, снятый с огня.

— Кажется, вы всё же заняты.

— О, нет, что вы! Я не занят!

— ...Ну ладно.

Похоже, шеф-повар и сам ждал этого разговора — самое время выслушать его историю.

Он вытер со лба обильный пот полотенцем и спросил:

— Ч-что привело вас сюда?

К счастью, Симона взяла инициативу в свои руки, заговорив о том, что так мучило шеф-повара:

— Я слышала, последнее время вы неважно выглядите. Может, что-то случилось? И ещё, говорили, вы слышали какой-то звук…

— Слышал! — прежде чем Симона успела закончить фразу, Шеф-повар нетерпеливо перебил её.

Этот всегда полный энтузиазма и жизнерадостный мужчина говорил, и его глаза, полные обиды, подёрнулись влагой, словно он вот-вот заплачет.

— В...в конце концов, это же призрак, да? А-а-а! Я слышу это каждый день, каждый день! У меня нет выбора, я вынужден это слушать!

Он закрыл лицо руками с криком, но, взяв себя в руки, с серьёзным видом продолжил:

— И это ещё не всё.

— ...Что еще? — Симона, опешив от такой реакции, на мгновение замерла, но затем осторожно переспросила.

На этот раз он снова заговорил торопливо.

— Я видел. Я видел его.

Шеф-повар с ужасом на лице схватился за голову.

Может, он смог выжить после встречи с этим существом только благодаря талисману, который дала Симона? К счастью, оно ещё не обнаружило его? Что будет, если встретятся глазами? Каждое раннее утро, приходя раньше любого из подчинённых поваров, чтобы проверить состояние продуктов и сварить суп, он неизбежно сталкивался с этим существом, бродившим по утрам. Как и с голосом, который он услышал первым среди слуг, встреча тоже должна была случиться с ним первым.

Руки шеф-повара, да и всё его тело, дрожали.

— Успокойся, — Луи попытался успокоить его, так как тот от крайнего страха начал нести околесицу, и спросил — Что именно ты видел?

И тогда потрясённый шеф-повар начал свой рассказ — обо всём, что видел и слышал.

Всё началось всего несколько дней назад.

«Что тут такого? Я ведь знаю, что в этом особняке возможно всякое. А этот молокосос совсем обленился».

Ситуация, когда нечто неопределённой природы топает громкими шагами, разгуливая с ночи до рассвета, стала открыто обсуждаемой темой среди слуг.

Испуганный младший повар устроил истерику, рыдая и умоляя, что ни за что не сможет заниматься подготовкой продуктов на рассвете, так что пришлось пообещать пойти вместе с ним.

Он не мог не понимать их страха, ведь, после недавнего появления Симоны в поместье и последовавшего переполоха, проклятия, до того пребывавшие в спячке, стали проявлять себя.

Все слуги лично слышали этот топот, это же касалось и его, так как же им не бояться?

Он понимал страх юнца и, будучи главным шеф-поваром, лично пришёл рано утром, чтобы помочь, но…

— Вот же паршивец!

Тот так и не появился. В конце концов, младший так боялся пройти по коридору на кухню, что не пришёл.

Шеф-повар, сидя на деревянном ящике, с важным видом подождал немного младшего, но в итоге поднялся.

Вообще-то, подготовить ингредиенты для супа он мог и один, и довольно быстро, но он был настроен силой притащить того парня, у которого с самого начала был неправильный настрой, и проучить его как следует, поэтому направился в его комнату.

Тук, тук, топ, топ —

Не замечая, что приглушённый звук снова раздаётся в тишине.