Громкий треск! Скрип!

Когда плотно закрытая дверь была выломана, крики потрясённых обитателей комнаты прокатились по всему коридору.

В тёмной комнате кровь стояла рекой, стоял ужасный запах, а трупы животных свалены в кучу, словно гора. Посреди всего этого что-то было привязано к столбу.

— Что, чёрт возьми, это такое... — все застыли, забыв, что нужно говорить, при виде жалкого зрелища в комнате, как вдруг из самой глубины комнаты послышался чей-то болезненный стон.

— Угх... Угх...

Луи рефлекторно бросился в комнату. Это был голос Симоны.

— Свет! Посветите здесь!

Иллестон смог прийти в себя только после крика Луи.

— Келле!

— Да, да?

Пока Келле колебался, входить ли ему с подсвечником, Иллестон выхватил его и поспешил к ним.

Только после появления света показались Герцогиня и Симона. Луи и Иллестон подавили крики, которые не могли вырваться. Симона была зажата между стеной и Флориэ с опущенной головой. Её тело дрожало, словно осиновый лист.

Взгляд Луи непроизвольно опустился вниз. Кровь сочилась из её живота, пропитывая одежду и пол.

— ...Симона! Кровь!

Луи поспешно встал между Флориэ и Симоной, а Иллестон подбежал и оттащил Флориэ от Симоны. Боль должна была быть настолько сильной, что, как только Флориэ упала, Симона опустилась на колени.

— Чёрт! Как это могло произойти!

— Келле! Немедленно отправляйся в деревню и приведи целителя!

— Да!

Луи проверил состояние Симоны.

— Хах... — к счастью, казалось, пропитанный кровью живот не был пронзён. Вместо этого лезвие кинжала было зажато в руке Симоны.

Казалось, Симона рукой перехватила клинок, направленный в живот.

Лезвие впилось в её ладонь, и она замерла, не в силах пошевелиться.

— Ты в порядке?

— В порядки ли я?

«Как можно быть таким беспечным, когда так больно!»

Когда Симона разозлилась, Луи засуетился и посмотрел за дверь.

— Целитель скоро будет здесь. Прежде всего, меч...

Симона проигнорировала Луи и с ненавистью посмотрела на Флориэ.

Сила Герцогини была так велика, что Симона думала, что не сможет выбраться самостоятельно, но, к счастью, теперь, когда Герцог Иллестон держит Флориэ, она может сказать всё, что хочет.

— Ваша Светлость, Герцогиня, мы не сможем снять проклятие Джейса, творя подобное.

Симона указала на Джейса. В темноте Симона не могла ясно разглядеть его, но это было лицо человека? Один лишь силуэт, отбрасываемый в свете свечи, говорил о том, что это нечто ненормальное.

Флориэ, казалось, вообще не слышала слов Симоны.

[Если только ты умрёшь, если только последний человек умрёт]

— Как вы можете спасти чью-то жизнь с помощью чёрной магии?

Симона должна сказать что-то логичное. Это не более осмысленно, чем заявление некроманта о спасении людей. Если ты полна такой дурной энергии, у тебя также разовьются болезни, о которых ты никогда не знала.

Не то чтобы она не понимала положения Флориэ. Нет надежды нигде, и существование её сына постепенно стирается из памяти мира. Так что сладкие речи колдуна должны были показаться ей очень заманчивыми. Флориэ хочет во что-то верить. Поскольку на кону жизнь её сына, она не способна видеть ничего вокруг.

Будто нервы были перерезаны, Симона теперь почти не чувствовала боли. Она даже не знала, могут ли её руки двигаться как следует. Всё её тело тряслось из-за раны на руке.

Хотя рана была очень глубокой, в голове было странно ясно, вероятно, от осознания, что сейчас она в относительной безопасности.

Что произойдёт, если Флориэ обретёт другую надежду? Что, если она найдёт иной путь для того, кто шёл прямо, глядя только перед собой?

— Я спасу его жизнь. Джейс определённо существует.

Симона становится новым спасителем Флориэ. Симона грубо швырнула кинжал на пол и начала шарить по своим вещам. Луи поспешно поднял кинжал и наблюдал за её действиями.

«Я сделала это для таких случаев».

То, что Симона достала из-за пазухи, было амулетом, поглощающим ману смерти, который она создала вместе со слугами. Симона тяжело выдохнула, подойдя к Флориэ, и медленно подняла руку.

Затем, глухой удар! Без колебаний она прилепила амулет ко лбу Флориэ.

— Что это такое! — громко воскликнул Келле, приближаясь к ней. — Как ты смеешь крепить бумагу на лицо Герцогини? Какое неуважение!

Однако Герцог Иллестон остановил его. Это означало позволить Симоне действовать по своему усмотрению.

Едва амулет коснулся лба Флориэ, та задрожала и затем потеряла сознание.

— Повторюсь, это талисман, что изгоняет злую энергию ещё более злой энергией.

Симона без колебаний подошла к окну, отдернула занавески и распахнула его. Свет, хлынувший в комнату, отчётливо осветил всё внутри.

Келле остолбенел от ужаса при виде явившейся его взору жестокости, а затем поспешно ретировался. Снаружи послышался звук рвоты. Вероятно, это был голос кого-то из наблюдавших.

Герцог Иллестон также застыл и не мог двинуться с места, озирая комнату дрожащим взглядом.

Повсюду были разбросаны трупы животных и людей, а исписанные кровью бумаги плавали на забрызганном кровью полу, складываясь в некий узор. И посреди всего этого — деревянная плаха и тощая мумия, покрытая засохшей кровью.

Симона с трудом указала на мумию.

— Хах... Это Джейс.

— ...

— Это, в значительной степени, вина Герцога, что дело зашло так далеко.

Он знает. Герцог Иллестон также знает, что это проклятие было подстроено, чтобы привести к такому неизбежному концу. Однако он всё ещё задавался вопросом: удалось бы избежать этого, попытайся он противостоять ситуации чуть раньше, до того, как стало по-настоящему опасно?

Сегодня Симона и Джейс едва не погибли.

Но Симона не могла злиться на него сильнее.

Симона чувствовала, как температура её тела постепенно падает. Теперь, если как следует не обработать рану, она умрёт от чрезмерной кровопотери. Луи также попытался поднять Симону и вывести её наружу, словно призывая её прекратить разговор.

— Хах.

Симона оттолкнула Луи, словно всё было в порядке, полезла в своё платье, достала шкатулку и направилась обратно к Джейсу.

— Вы должны считать чудом, что Джейс жив.

Этот исхудавший человек должен быть жив и слышать их разговор.

Семь лет прошло с тех пор, как он оказался на грани между жизнью и смертью. Тем не менее, тот факт, что он всё ещё держался и был жив, также означал, что в нём не угасала огромная воля к жизни.

Едва слышное дыхание, казалось, твердило, что он хочет жить.

Симона открыла шкатулку и извлекла самоцвет.

— Давай жить.

Запятнанный кровью самоцвет в руке Симоны устремился к Джейсу, и в тот же миг камень воспылал светом, окутав тело Джейса обширной белой аурой. Симона не находила его отвратительным, страшным или грязным, даже когда он превратился в мумию.

Это было просто печально.

Насколько же тяжело было дойти до такого? Кто, чёрт возьми, довёл его до этого состояния?

Симона влила ману в магический камень.

— Джейс.

Герцог Иллестон уставился на Джейса в солнечном свете. Впервые за несколько лет он мог разглядеть его как следует. У него закружилась голова от того, что Джейс походил на труп. Останься он здесь чуть дольше, Джейс и впрямь стал бы несуществующим человеком.

«Что же я натворил...»

Тем временем Симона, пробыв рядом с Джейсом какое-то время, отступила на шаг.

— Пожалуйста, омойте её и уложите с удобством в любом месте.

— Проклятие... Снято? — спросил Герцог Иллестон.

Симона покачала головой.

— Его воспоминания как Джейса не вернулись.

Пока что они просто вытащили Джейса из этой комнаты и отделили от Флориэ до завершения ритуала чёрной магии. Джейс сможет выжить, если преодолеет кризис, но всё кончится, когда к нему вернутся воспоминания.

Симона закончила говорить и окинула комнату взглядом. Затем она покачала головой и направилась к выходу.

— Как только взойдёт солнце, всё вернётся. Пока не впускайте сюда никого, и лучше будет как можно скорее вывести Герцогиню и Джейса отсюда.

Герцог Иллестон приказал Келле:

— Переместите Герцогиню и Джейса.

— ...

— Келле.

— ...Да.

Услышав зов Герцога Иллестона, Келле наконец опомнился и засуетился.

— Слугам, Герцогиня и...

Келле взглянул на Джейса. Скелетообразная фигура, покрытая чёрной кровью. Он едва мог признать в нём человека по форме, он был настолько истощён, что трудно было сказать, человек это или труп.

Как ему следует его называть?

Однако Келле опустил голову, почувствовав на себе взгляд Герцога Иллестона.

— Я омою его и отведу в чистую комнату. Вызвать целителя?

Подобно тому, как Герцог принял Симону как гостью, поскольку назвал её гостьей, он также назвал Джейса своим сыном, так что Келле лишь принял его как сына своего Господина.

— Да...

Симона взглянула на свои руки и простонала.

Это действительно больно.

Луи, видя это, приблизился к Симоне и выхватил «Желание Святой» из её руки. Затем он приложил его к раненой руке Симоны. Мгновенно глубокая рана затянулась.

— Почему ты сама не догадалась использовать его на своих ранах?

— Ах.

Симона была настолько не в себе, что не могла думать ни о чём, кроме задуманного. Симона бережно сжала самоцвет своей избавленной от боли рукой и тут же передала его Келле.

— Позовите того целителя. Для Джейса это нужнее, чем для меня.

Помаленьку неприятный запах и энергия выветривались в окно, и в то же время в комнату врывался освежающий ветерок.

Теперь это место более не будет обманчивой, запретной комнатой.

На следующий день Симона снова направилась в покои Герцогини.

Все трупы животных и людей были убраны, но всё остальное осталось нетронутым. Спокойный мужской голос раздался из-за спины Симоны, застывшей и осматривающей комнату.

— То было время, когда люди забыли Джейса, а сердце Герцогини было очень слабо.

Это был Герцог Иллестон.

— Тогда он приблизился к Герцогине. Как ты и говорила, он предложил снять с неё проклятие.

Иллестон вспомнил день их первой встречи. То был человек, чей пол было невозможно определить, ибо всё его тело было плотно обёрнуто чёрной тканью. Он обучил Флориэ чёрной магии и исчез после десяти дней общения.

До прихода Симоны в особняк единственной надеждой для Флориэ была чёрная магия, которой он её научил, так что, естественно, Иллестон поддерживал желания Флориэ.

Не ведая, что это было начало кошмара.