— Я думал, вы в курсе, раз уж раскусили источник информации для всех этих делишек.

— Просто угадала.

Создавалось впечатление, что их вообще не интересовала торговля; они лишь допытывались, не преследует ли она иных целей.

Реакция была совершенно иной, нежели у владельца лавки с краской для волос.

— Любой торговец был бы рад клиенту в столь экстравагантной одежде, но тот человек и бровью не повёл.

Он молча её выслушал.

— Стало быть, найдутся те, кто заплатит куда щедрее, нежели просто богачи, заходящие в эти лавки за покупками.

В фэнтезийных романах информатор возникает непременно, так что Симона предположила это на всякий случай.

— Но откуда вам известно о Ночи?

— Узнала с первого взгляда.

Это открыло ей глаза.

— У информаторов обычно во взоре читается некая обречённость. Словно они на всё готовы.

— Верно. Осведомлённость — это основа, не так ли?

Осек, другой стражник, стоявший рядом с Бамом, что-то пробормотал и кивнул.

Симона окинула взглядом округу. Люди с несчастливым взглядом. Если их слова правдивы, то выходило, что деревня и впрямь полностью во власти тёмного мира. Не только взгляды у всех были свирепыми, но и короткие клинки за поясом виднелись у многих.

«Похоже, половина из них — наёмники, подосланные знатью».

Симона нахмурилась.

— Но разве Герцог не управляет этим? Это же его владения, ближайшие к особняку.

Герцог Иллестон всегда был деятелен. Судя по тому, как он управляет челядью в особняке, он едва ли из тех, кто станет бездейственно взирать на упадок деревни у собственного порога.

— Даже имей он такое желание, ничего бы не вышло.

Хотя он и носит титул Герцога, положение его плачевно: за ним лишь громкое имя, лишённое реальной власти, ибо род его — всего лишь потомок основателей империи.

Даже если прочая знать и использует его земли, у него нет сил им воспрепятствовать. Разве дрогнет бровь у Герцога Иллестона, не имеющего веса, если он вздумает поднять этот вопрос?

Минуло уже двести лет с тех пор, как владения дома Иллестонов стали общим достоянием для знати и прочего сброда. Ныне сделки, вершимые на этих землях, — не нечто предосудительное, но нормальное и само собой разумеющееся.

— В том-то и дело, — горько усмехнулся Бам. — И я толком не ведаю. С точки зрения Лорда, этой деревне ещё повезло, что экономика хоть как-то крутится.

Они продают сведения, они продают умения, они торгуют вином и яствами. Лишь так и может существовать здешняя экономика. Прогони они их после двух столетий устоявшегося порядка, они лишатся и без того малого числа постоянных жителей из-за полного упадка в снабжении и спросе.

Молодой и пылкий, но бессильный Герцог ныне попытается пресечь это, противодействие лишь возрастёт, и ничего не разрешится.

Взгляд Симоны вновь обратился к разорённой деревне.

Как только все проклятия с рода будут сняты, Герцогу Иллестону придётся разрушить деревню, где противоестественное стало обыденным,

— И всё это вопреки неизбежному сопротивлению.

Одна лишь мысль об этом повергала её в уныние.

— Должно быть, Герцог Иллестон весьма встревожен.

— Но у нас всё же есть надежда, — Анна широко улыбнулась, глядя на Симону. — Теперь, когда с нами Симона, всё мало-помалу наладится.

— Надеюсь на это. Более не желаю видеть подобное, — промолвил Бам, отводя взгляд от деревни.

— Но я всего лишь снимаю проклятия.

Есть ли бремя тягостнее, чем быть чьей-то надеждой?

Симона непринуждённо отвела взгляд от Анны и вдруг замерла.

— ...Что?

Соломинка выпала у неё изо рта и упала в стакан.

Чёрт. Что это я только что увидела?

— Симона, что такое?

— Симона? Что ты видишь?

В тот миг, когда Анна собралась повернуть голову туда, куда смотрела Симона.

— Не смотри! — резко скомандовала Симона и сама поспешно выпрямилась.

Видала она всякое с тех пор, как очутилась в этом мире, но подобное зрелище предстало перед ней впервые.

Мужчина, шедший по улице в сопровождении наёмников, настороженно озираясь. Неизвестно, был ли он аристократом или богатым купцом, но выделялся он не менее Симоны своими дорогими и кричащими одеяниями.

Но Симона не разглядела надменного лица богача.

Сперва ей померещилось, будто на нём некая высокая шляпа. Но то была не шляпа. То был человек, стоявший вниз головой на макушке того мужчины.

Симона остолбенела. Слуги, видя её выражение лица, застыли на месте и лишь бросили взгляды в ту сторону, куда она смотрела.

«И я ещё думала, сегодняшний день окончится спокойно».

Не бывать спокойным дням в полной событий жизни Симоны.

В тот же миг она ощутила, как плечи её внезапно облегчились.

Призрак, что неотступно цеплялся за неё и временами шептал «умри», стремительно соскользнул с неё и исчез.

— Почему... — прошептала она. — Испугался и сбежал.

Пока Симона изо всех сил старалась не обращать на это внимания, мужчина приближался к ним. Широко раскрытые глаза женщины, стоявшей на его голове вниз головой, забегали. И вскоре её взгляд устремился на Симону.

— Прошу прощения, но я вынужден кое-что спросить, — обратился мужчина к Симоне.

«Зачем?»

Симона тяжело вздохнула и посмотрела на него.

— ...Да?

— Извините, что прерываю вашу беседу. Спросить было больше не у кого.

Мужчина средних лет изъяснялся учтивейшим тоном, но Симона не могла сосредоточиться на его словах.

Что, чёрт возьми, это такое? Что с этой женщиной? Что вообще происходит?

Всё её внимание было приковано к женщине, которая, уставившись на мужчину, закатывала свои незакрытые глаза, подобно ящерице, и впивалась в Симону яростным взором.

Длинные волосы женщины развевались у висков мужчины. Кровь, стекавшая из её глаз, пропитывала его лоб, но видела это лишь Симона.

— Не соблаговолите ли подсказать, где здесь находится «лавка старья»? Ха-ха, я здесь впервые и несколько заблудился.

— А, лавка старья.

— К счастью, здесь оказалась столь благородная особа. Я уже начал тревожиться, ибо спросить было не у кого.

Видимо, мужчина заговорил с Симоной, приняв её за дворянку. Не удостоив его ответом, она лишь указала направление к лавке.

— Лавка старья вон там.

— А, понимаю.

Иди же быстрее.

Симона не ведала, какая история связывает этого мужчину и ту женщину, но она и без того была сбита с толку происходящим в особняке Иллестонов и не желала ввязываться во что-то странное.

Однако вместо того чтобы удалиться, мужчина средних лет вновь возопил, словно несказанно обрадованный встрече с дворянкой в сей глуши.

— Но что же привело вас в сие место? Сама судьба свела нас таким образом, так не угодно ли будет разделить со мной чашку чая?

— ...

— Ведь, подумать только, я не припоминаю вас с каких-либо приёмов. Столь прекрасную особу невозможно забыть. Неужели вы чуждаетесь светского общества?

— ...

— Я — виконт Чоз Оливер.

Вот болтун.

Симона надеялась поскорее убраться, но Оливер, казалось, вознамерился усесться здесь и беседовать.

Почему это столь тягостно?

Хотя выражение лица и поза Симоны ясно выдавали её смущение, Оливер продолжал говорить. В результате лишь случайные зеваки, сидевшие неподалёку, принялись разглядывать Симону и виконта.

— Кстати, как же звать вас, леди? Если доведётся встретиться вновь, я бы непременно пожелал...

— Если вы явились в это место с некоей целью, разве не будет вежливым не допытываться до имени? — холодно пресекла его Симона.

Оливер опешил от её слов и умолк. Затем его лицо вытянулось, и он откланялся.

— Простите, если я причинил вам беспокойство. Приятно встретить здесь собрата по сословию. Тогда я не стану более вас отвлекать.

Оливер развернулся и направился к лавке старья в сопровождении слуг.

Наконец-то он уходит. В миг, когда Симона почувствовала облегчение, женщина, стоявшая на его голове, внезапно ринулась вниз, по направлению к Симоне, ногами вперёд.

— Ой-ой-ой! Ааа! — вскрикнула Симона, отскакивая от стола.

Ноги женщины с мощью обрушились на то место, где она сидела.

— Леди?!

Анна и стражники бросились к Симоне, а Оливер, уже было собравшийся уйти, обернулся и уставился на неё испуганными глазами.

— Вы в порядке?

Симона разжала плотно сомкнутые веки.

— ...Что?

Ни над головой Оливера, ни вокруг Симоны женщины не было.

Напрасно... Вероятно, она не видела этого, но, может, то был просто пробегавший мимо призрак, решивший подшутить?

— Юная леди, вы не ранены?

— Ах, да. Всё в порядке.

— Слава богу. Тогда я удаляюсь. Будьте осторожны. Здешние места, кажется, кишат личностями сомнительными.

Симона кивнула, и Оливер удалился.

Она в замешательстве огляделась и поднялась.

— Теперь вернёмся в особняк.

— Слушаюсь!

— Я вернусь, как только завершу закупки! Симона, до скорого!

Симона кивнула и направилась к карете. Старый призрак, покинувший её до возвращения в поместье, так и не вернулся.