— Симона, вам лучше вернуться.

Симона посмотрела на хозяина, улыбнулась и легко ответила:

— Похоже, мне повезло, и я как раз попала туда, куда нужно.

Она принялась искать книгу.

— ...Симона, вы знали?

— Что хозяин — информатор?

Нет, она не знала. Симона лишь смутно догадывалась. Причина, по которой она сделала вид, что осведомлена, была проста: она чувствовала, что если не сказать этого, её тут же вышвырнут, и она уйдёт, так и не посмотрев книги.

Похоже, он не особо принимает клиентов, которые приходят только за книгами. Раз это был единственный книжный в городе, было бы довольно сложно, если бы её выгнали.

Симона тихо вздохнула.

— Если вы не планируете каждый раз скакать в столицу за книгами, просто помолчите. И займитесь поиском того, что нужно купить.

— О, Симона... Да, поняла. Я тоже поищу!

Анна засуетилась, но затем её взгляд стал печальным, и она вместе с Симоной погрузилась в поиски. Стражи в недоумении смотрели на них и замерли у прилавка.

Симона вопросительно взглянула на них.

— Нет, Симона. Сам факт поиска запрещённых книг — уже тяжкое преступление.

— Пожалуйста, не порочьте честь нашего господина.

Но Симона не остановилась. Она легонько отмахнулась от них и продолжила искать нужную книгу.

— Ваш господин уже переступил через эту честь, впустив меня.

— ...

— Помогите мне найти. Книги так сложены, что трудно искать.

Стражи-рыцари ошарашенно переглянулись от слов Симоны. Казалось, она задела больное место.

Она была права. Что могло быть грешнее, чем допустить Симону в особняк?

С момента проклятия рода у семьи Иллестон не осталось никакой чести.

Чтобы выжить, нельзя было цепляться за такие понятия, как репутация.

Они испытывали глубокую вину перед своим господином и перед собой, ведь им пришлось взять на себя грех, впустив некроманта в особняк, чтобы разрушить родовое проклятие.

Стражи с досадой сжали губы и в конце концов тоже принялись помогать ей в поисках. В это время Анна с гордостью подняла толстенный фолиант.

— О! Книга о семье Иллестон! Я нашла!

Симона взяла книгу у Анны.

На обложке было вытеснено [Биография Иллестон] витиеватым шрифтом. Хозяин усмехнулся, наблюдая, как взволнованная Анна передаёт её Симоне.

— Забавное зрелище. Неужели в наши дни ещё найдутся те, кого интересует история этого захудалого рода?

Симона ответила ему прямо:

— Разве странно, что жительница владений интересуется своим лордом?

— Раз уж вы называете себя жительницей, вы не дворянка.

— Верно.

Хозяин окинул Симону оценивающим взглядом, осмотрел её одежду и резко бросил:

— Будь то дворяне или простолюдины, подданные Империи Руан больше не интересуются семьёй Иллестон. Многие даже не знают о её существовании, а другие полагают, что она исчезла лет триста назад.

— Почему?

— А почему-почему? — хозяин фыркнул, словно насмехаясь над Симоной. — Кого может интересовать падший род? Будь имя Иллестонов всё ещё у всех на устах, под запретом оказались бы не только книги о некромантах, но и о них самих.

— Симона! Я тоже нашла книгу о некромантах!

Разговор двоих прервался из-за возгласа Анны. Симона кивнула хозяину, давая понять, что уяснила его слова, а затем взяла книгу у Анны.

— Повезло, что нашлась. Разве здесь есть что-то, чего нет?

В ответ на слова Симоны хозяин махнул рукой с досадой.

— В универсальной лавке по определению ничего не должно отсутствовать.

— В любом случае, спасибо, что дали посмотреть. Сколько с меня?

— Просто отдайте и уходите.

Цена — сколько клиент захочет заплатить. Просто дайте столько, сколько, по вашему мнению, это стоило. Анна прошептала Симоне:

— Это две книги, так что можно дать золотую монету и получить сдачу.

Бам остановил Анну.

— Вы получаете запрещённую книгу. Нужно дать целую монету.

Симона молча порылась в кошельке. Затем она достала три золотые монеты и положила их на стол.

— Одна монета за запрещённые книги, остальное — за информацию.

Хозяин усмехнулся, принимая золото. Это было самое оживлённое выражение его лица за всё время её визита.

— Мисс, судя по всему, вы знаете истинную цену информации.

— Увидимся.

Покинув лавку старья, они зашли в хозяйственную лавку и купили тонкую бумагу для амулетов. К тому времени был уже поздний полдень. Симона изрядно проголодалась.

— Здесь поблизости есть где перекусить?

— Есть. Однако это не то заведение, о котором вы подумали, а скорее то, что продают на рынке. Возможно, это не подойдёт вашему вкусу. Качество не очень…

Если это еда, продаваемая на рынке, то это что-то вроде уличной еды?

— Анна.

— Да, да?

Симона посмотрела на Анну с вопросом во взгляде. Она понимает, что та беспокоится, что у Симоны заболит живот или что еда не придётся ей по вкусу.

— Я тоже простого происхождения.

Теперь, живя с семьёй Иллестон, Симона носит хорошую одежду, ест качественную пищу и с ней хорошо обращаются, но прежде она жила в приюте, где с ней обходились хуже, чем с другими детьми.

Было много случаев, когда ей едва удавалось поесть некачественной и безвкусной пищи.

У неё не было такого вкуса, чтобы настаивать, что она не будет есть ничего, кроме высококачественной еды.

— О, точно!

— Давайте пойдём в место, где Анна часто бывает, чтобы наполнить желудки.

— Да, да!

Двое стражников с невыразительными лицами наблюдали за Симоной и Анной и последовали за ними.

Вчетвером они устроились в заведении, которое Анна часто посещала.

Симона заказала еду и открыла книгу.

— Вам нужно ещё куда-то после еды?

— Нет.

— Тогда, может, вы вернётесь сначала со стражами? Я вернусь после покупки продуктов!

— Хорошо, понятно.

Симона просмотрела оглавление [Биографии Иллестон].

В общих чертах там рассказывалось о том, какой изначально была семья Иллестон, когда на неё обрушилось проклятие, а также были догадки о его причинах.

— Это я знаю в общих чертах.

— Большинство книг на рынке, вероятно, являются компиляцией слухов о семье Иллестон.

— Разве это не правда?

— Говорят, что даже члены семьи не знают, когда и по какой причине род Иллестон был проклят.

— В самом деле?

— Вероятно, никто не узнает, если глава семьи, живший 300 лет назад, не явится лично и не расскажет. Многое в книгах обычно выдумано или является домыслами.

— Анна, ты, кажется, хорошо знакома с книгами о семье Иллестон.

— Это...

Анна заколебалась и смущённо улыбнулась.

— Ну, мне тоже было очень интересно... Даже страшно, с рабочей точки зрения... Конечно, сейчас совсем не страшно!

Симона достала другую книгу. На этот раз это была книга о некромантах.

В отличие от книги о семье Иллестон, эта книга была изрядно потрёпана. Кое-где были пятна и разрывы.

— Боже, и они ещё каким-то образом осмелились предложить эту книгу к продаже, — пробормотала Симона и открыла её.

На этот раз она просто посмотрела оглавление.

Первая глава книги называлась [Описание и внешние характеристики некромантов].

Она ещё не читала, но, вероятно, там упоминались чёрные волосы и красные глаза.

Затем шли [Рождение некроманта], [Первое появление].

Подзаголовками второй части были [Падение последнего некроманта Аназиса] и [Некромант погибает на месте казни].

Симона закрыла книгу и осмотрелась.

— Это нужно почитать позже. У меня есть вопросы поважнее.

На этот раз Симона обратилась к рыцарю, а не к Анне.

— Для бедного городка здесь много магазинов, да? В основном бары, но разве в таких местах обычно водятся книжные или иные лавки? Дела идут хорошо?

Торговый центр построен в деревне, где собираются только те, у кого нет денег ни на выпивку, ни на роскошь, ни на культурный досуг.

Купцы не стали бы задерживаться в месте, где есть только предложение, но нет спроса, без веской причины.

— Я думал, Симона уже заметила, — сказал Бам так, словно это было неожиданно.

— Ходят слухи, что этот городок уже некоторое время является местом тёмных сделок для информаторов.

— Не только для информаторов, — добавил другой стражник, Осек.

— Много разговоров о том, что здесь собираются все, кто занимается чем-то неприятным: охотники за головами, убийцы, посредники и так далее.

Также известная как изнанка светской жизни.

Прошло уже много времени с тех пор, как эта деревня получила такое прозвище от дворян из других владений.

Поскольку им правит семья, полностью игнорируемая государством, здесь мало жителей, и управление хромает.

Разве не идеальное это место для тёмных делишек?

Нынешний герцог Иллестон, казалось, прилагал усилия для управления, но предыдущие главы семей, как всегда, прятались ещё глубже, обременённые плотно закрытым входом в особняк и клеймом падшего рода.

Тем временем владения, где отсиживался их лорд, превратились в беззаконную землю, и дворяне с других континентов и регионов творили здесь бесчисленные незаконные деяния.

В какой-то момент эта деревня вышла из-под контроля и окончательно погрязла в пороке.