Когда ветер дул над пустошью, поднимая клубы пыли, Симона выглянула из кареты и издала бездушное восклицание.

Хертин — соседняя деревня, до которой от особняка Иллестон всего десять минут езды.

Её первое впечатление об этом месте было... как бы это помягче?

Симона не могла подобрать слов, поэтому просто выпалила первое, что пришло в голову.

— Это нечто.

Всё, что она видела, представляло собой зрелище полного хаоса и запустения.

Так, наверное, выглядит место после бомбёжки?

Или так выглядят руины древней цивилизации, что процветала и исчезла много лет назад?

Неужели это действительно владения, где находится особняк герцога?

Старые, разрушающиеся здания, давно заброшенные, улицы, полные грязи и мусора.

Воздух был пропитан запахом алкоголя, табака и затхлости.

— Это владения герцога? — недоверчиво пробормотала Симона.

Бам, рыцарь-охранник, подошедший открыть дверцу кареты, с горькой усмешкой произнёс:

— Триста лет назад это место называлось городом. Нет, говорят, оно сохраняло облик города еще двести лет назад.

Конечно, он не видел его в те времена, но кирпичи и остатки структур, до сих пор виднеющиеся кое-где, показывали, что эта деревня когда-то процветала.

— Видите следы разбитых кирпичей тут и там? Говорят, это бывшая брусчатка. Теперь их используют как защиту от ветра при кострах, а то и вовсе растащили или они рассыпались в прах.

Симона осмотрелась.

Когда-то здесь должны были быть улицы, хорошо обустроенные с использованием качественных материалов, подобающих владениям герцога. Теперь же трудно было разглядеть первоначальный вид как мостовой, так и уличных фонарей.

Всё лежало в руинах, и люди сидели прямо на обломках зданий, хмурясь под палящим солнцем.

Зрелище было удручающим для любого, кто владел этими землями.

— Конечно, с тех пор как нынешний хозяин возглавил семью, здесь расставили стражу и начали поставлять припасы. Говорят, при предыдущем главе семьи дверь в особняк была заперта, и он полностью отказался от управления поместьем, — Бам пожал плечами. — От родителей слышал. Но даже сейчас стража и торговая компания «Хана» монополизировали поставки, так что мало что изменилось.

— Ты хорошо знаешь этот городок?

— Я тоже из деревни Хертин. После смерти родителей стал арендатором усадьбы Иллестон по протекции посредника.

Рыцарь открыл дверцу кареты.

— Так рыцарь сам пришёл в особняк? — спросил Осек, другой рыцарь сопровождения.

Бам пожал плечами.

— Это было больше похоже на принуждение. Мне ведь было некуда идти.

Только у человека без всякого выбора могло возникнуть желание попасть в особняк Иллестон в качестве слуги.

Как и Анна, и другие слуги, Бам потерял родителей и скитался по улицам, прежде чем войти в особняк с чувством, что хватается за последнюю соломинку.

— В общем, я родился и долго жил в этой деревне. Так что наслушался всякого.

— О, это хорошо.

Симона вышла из кареты. В тот момент, когда она появилась, взгляды людей устремились на неё.

— Тогда я могу спрашивать Бама, если что-то будет непонятно.

Взгляды были не просто обременительными — они были откровенно враждебными.

Словно что-то непременно должно было произойти, стоило ей только пройти между ними.

Но это не было неожиданностью.

«Ну, я слышала, что это невероятно бедное место».

Когда хорошо одетая женщина появляется в такой заброшенной деревне, вполне естественно, что она привлекает внимание.

Симона шла, не колеблясь.

— Тогда, может, посмотрим вокруг?

С ней двое крепких охранников, так что бояться нечего.

Однако Симона, собравшаяся идти с мужественным видом, вдруг почувствовала, что её плечи внезапно отяжелели.

— Ух!

Едва сделав шаг, Симона остановилась.

— Симона? Что такое?

— О, нет... Минуту.

— Что, что? Вам плохо?

Симона подняла руку, останавливая Анну, собиравшуюся подойти.

— Всё в порядке, всё в порядке.

Лицо Симоны вдруг потемнело.

Что это за знакомый груз?

«Ха».

[Умри.]

Это был призрак, что раньше сопровождал её в приюте. Он прильнул к спине и плечу Симоны, как всегда, и прошептал ей на ухо.

[Давай умрём вместе.]

Ах, как давно она не слышала этого. Было время, когда она была так голодна, что Симона слышала, как он шептал ей: «Умри».

«Всё это в прошлом».

— Вау, как тяжело.

— Что?

— Мм, нет, ничего.

Симона поспешно ответила и продолжила идти.

Она хотела сделать вид, что ничего не замечает.

Как этот призрак всё ещё здесь?

Едва она вышла из особняка, он прицепился к ней, словно ждал её.

Нет, неужели призрак действительно ждал?

В тот момент, когда призрак прилип к ней, она не смогла скрыть своего волнения.

Она не видела его какое-то время и думала, что он, возможно, исчез сам по себе, но нет.

Поскольку особняк пропитан 300-летним проклятием, таким мелким призракам, должно быть, было слишком страшно заходить внутрь.

— Пойдём.

«Да. Прилипай, прилипай».

С покорным выражением лица Симона снова зашагала.

Приятно снова встретить призрака после долгой разлуки.

Пожив внутри, она нашла этого призрака знакомым и даже милым.

Анна и охранники последовали за ней. С каждым шагом Симоны за ней пристально следили глаза.

Хотя они это понимали, ни Симона, ни Анна, ни стража не подали виду.

Анна быстро подошла и спросила.

— Симона, куда вы хотите пойти сначала? Я покажу дорогу!

— Давай сначала купим самое важное — краску для волос.

— Ах, да! Тогда нам туда!

Анна указала на лавку в деревне. В целом, это была самая чистая и приглядная лавка среди старых деревянных построек.

— Насколько я знаю, волшебную краску для волос продают только там!

Услышав слова Анны, Симона направилась к тому месту, а Бам, охранник, следовавший за ними, тихо прошептал ей так, чтобы слышала только она:

— Осторожнее там. Они запрашивают завышенные цены. Особенно с таких, как вы, кого не знают в лицо и кто выглядит богато.

Он содрогнулся и выглядел измождённым, словно сталкивался с этим не раз.

— Говоришь, тем, кто открыто показывает свои деньги, там не рады?

Симона выпрямилась во весь рост. Затем она оглянулась на рыцаря.

— Ты вдруг стал очень дружелюбным?

— Да? Ахаха... — Бам избежал взгляда Симоны и почесал висок. — Разве? Наверное, я сам не заметил, как стал чувствовать себя свободнее, ведь мы видимся с вами каждый день. Хе-хе, простите.

— Нет. Веди себя так, как сейчас.

Он был стражником, который всегда охранял комнату Симоны. Он казался примерно того же возраста, что и Симона, они часто здоровались при встрече, он же переносил Анну и Симону в их комнату во время инцидента с крысой-оборотнем.

Хотя он и был простолюдином, он не хотел, чтобы его воспринимали как человека с повязкой, и у него не было той холодности.

— Мне нужно познакомиться с деревней. Чувствуй себя свободно. Будь вежлив.

— Да! Конечно.

Бам бодро ответил и улыбнулся. Симона не замечала этого, ведь он всегда стоял на посту у двери с напряжённым выражением лица, но на улице она увидела, что он, похоже, обладает очень живым характером, под стать своему возрасту.

Когда Симона и её группа прибыли в магазин красок для волос и открыли дверь, хозяин, который сидел лениво с сонными глазами, окинул Симону взглядом, его выражение лица изменилось, и он выбежал наружу вприпрыжку.

— Прошу — О! Мисс! Добро пожаловать!

Зрачки хозяина между полузакрытыми веками быстро двигались, оценивая её, её слуг и рыцаря сопровождения.

Другие могли подумать, что они одеты легко, но глаза хозяина не обманешь. Узор Джулианы Эндо был вышит на платье. Среди них тот красный узор встречается только на платьях из главного магазина в столице.

Главный магазин Джулианы Эндо известен тем, что продаёт платья только дворянам, и по фасону было ясно, что, хотя оно и было готовым, оно было из аристократической семьи.

— Как дворянка попала в такое убогое место? — улыбающееся лицо, даже руки, потирающие друг друга, словно лесть. Типичная картина торговца из романа.

Каждый раз, видя такую неестественную суету, Симона чувствовала себя словно внутри романа.

— Я пришла купить краску для волос.

Симона позволила недоразумению остаться и осмотрела магазин.

Она думала, что это магазин красок для волос, но оказалось, что там продавали не только красители, но и ткани, шёлк и цветные карты.

«Если они продают такие товары в таком месте, найдётся ли на них покупатель?»

Магазин, торгующий предметами роскоши в этом городке, где люди живут одним днём. У неё возник вопрос, и она хотела спросить Бама, но хозяин был слишком близко.

— Где волшебная краска для волос?

— О боже! Эта дорогая! Вы первый человек после герцога, кто ищет здесь волшебную краску для волос!

— ...Герцога?

При чём тут вдруг герцог Иллестон? Симона наклонила голову. Хозяин ответил взволнованно.