Вздох.

Дверь с громким скрипом, будто её не открывали целую вечность, медленно подалась, приоткрывая внутреннее пространство.

— Хм...

Симона подошла к Лиз и крепко ухватила её за руку.

Тело Лиз будто окаменело — она лишь закатила глаза, глядя на Симону, её лицо покрылось ледяным потом и слезами.

Что, чёрт возьми, происходит?

Чтобы развеять проклятие, нужно понять его природу.

Именно для этого она намеренно спустилась в подвал, чтобы встретиться с проклятием лицом к лицу, но она никак не ожидала, что Лиз тоже окажется в его власти.

Симона была сбита с толку внезапной ситуацией, но её интуиция подсказывала одно:

Если ты войдёшь туда, у тебя будут большие проблемы.

— Мо-моё тело...

Симона изо всех сил удерживала Лиз, не давая ей войти в открытую дверь, одновременно оглядывая комнату.

Комната была непроглядно тёмной. Даже с ярким светом фонаря Лиз Симона едва могла разглядеть силуэты в глубине, щурясь изо всех сил.

— Нет, что, чёрт возьми, творится! — голос Симоны сорвался на крик.

Как бы она ни тянула Лиз на себя, та не двигалась с места, а вид двери внушал лишь одно — опасность.

Но тащить за собой упирающуюся Лиз силой было невозможно.

У неё были планы спасти Анну, но она не планировала внезапно столкнуться с таким кризисом!

— Хы!

В этот момент Лиз, вся дрожа, судорожно вздохнула.

Глаза Лиз бесконечно дрожали, и юная служанка отчаянно пыталась оглянуться назад, не поворачивая головы.

— Лиз?

— Хы-ы...

Симона, которая с удивлением наблюдала за переменой в Лиз, тоже перестала двигаться.

Маленькая рука протянулась из-за спины Лиз, которая молча проливала слёзы, словно погребённая под страхом и не способная даже издать голос.

Бледные руки крепко обняли Лиз и потащили её внутрь.

Симона не могла не смутиться. Хотя рука была бескровной, она принадлежала кому-то знакомому.

Та самая рука, что всегда так любезно наливала ей чай. Симона вспомнила, как та жаловалась на шрамы, покрывавшие её маленькие ладони.

— Анна.

В тот миг, когда Симона произнесла её имя, тёмная фигура, скрывавшаяся за спиной Лизы, подняла голову.

Глаза Симоны расширились от ужаса.

Это была не Анна. Спутанные рыжие волосы, маленькие руки, веснушки...

Нечто незавершённое.

Черты Анны угадывались, но глаза, смотревшие на Симону, не были человеческими.

Ближе к рептилии, чем к человеку...

Когда оно установило зрительный контакт с Симоной, существо ухмыльнулось и притянуло Лиз ближе.

— А-а-а-а-а-а-а!!!!!!!

— ...Ах.

Симона едва пришла в себя, услышав крики Лиз.

Лиз отчаянно смотрела на Симону, словно умоляя её о спасении.

Симона поспешно направила ману в свою руку и положила её на бледную руку, которая крепко держала Лиз.

В тот же момент раздался вопль.

Мрак, более плотный, чем сама тьма, обвил бледную руку.

«Это...»

Глаза Лиз наполнились новым ужасом.

Мана смерти. Та самая мана, что используют некроманты.

Волосы Симоны развевались от высвободившейся силы маны.

Ещё чуть-чуть. Совсем немного.

Отодвинь эту руку, но совсем немного, чтобы не навредить Лиз.

В тот момент, когда Лиз закатила глаза, не в силах преодолеть страх, а мана смерти сгустилась до предела, бледная рука задрожала, словно от боли, и вскоре отпустила Лиз и исчезла в темноте.

С громким скрипом дверь захлопнулась.

— Хы... Боже мой...

— ...Ух!

Лиз, едва избежавшая этого, рухнула на пол, задыхаясь в болезненном кашле.

Удушающая тяжесть отступила, и её неподвижное тело наконец начало двигаться.

Её бледное, почти обморочное лицо постепенно вернулось к обычному цвету.

— Хы... Симона, спасибо...

Она думала, что умрет. Лиз с глазами, полными слёз, смотрела на Симону и прижималась к ней. Не будь Симоны здесь, её бы затащили туда насмерть.

— Да, вдруг я услышала голос Анны... После этого память... Когда я пришла в себя, я очнулась здесь... Ух...

Симона сделала вид, что не слышит её, и направилась к двери.

— Сможешь вернуться одна?

Лиз, разрыдавшаяся от её вопроса, вздрогнула и ухватилась за руку Симоны.

— Ты хочешь войти? Нет! Это опасно... Симона, вернись со мной...

Конечно, идти одной было страшно, но больше всего Лиз беспокоила Симона, которая, казалось, в любой момент готова была открыть ту дверь.

Симона посмотрела на дрожащую руку, сжимающую её запястье.

Затем с лёгкой улыбкой высвободилась и взглянула на Лиз.

— Я остаюсь в этом особняке именно ради таких опасных дел.

Именно потому, что она делает эту опасную работу, она может с гордостью оставаться здесь и пользоваться всеми благами.

— Если ты боишься — проводи меня. Нет — возвращайся быстрее.

Уговоры Лиз не возымели на Симону никакого эффекта. В конце концов Лиз закусила губу и отпустила руку Симоны. Судя по тому, как она была решительна, казалось, что уговоры и убеждения никогда на неё не подействуют.

— Да, я возвращаюсь. Симона, пожалуйста, будь осторожна.

Симона кивнула, и Лиз, постоянно оглядываясь на неё, поспешно ретировалась.

Когда Симона больше не слышала шагов Лиз, она широко распахнула дверь.

Как и ожидалось, даже на таком близком расстоянии внутреннее пространство невозможно было разглядеть.

Но Симона не была особо напугана. Конечно, она была удивлена, когда чья-то рука обхватила тело Лиз, но это было не так жутко, как дерево-монстр.

Симона без колебаний шагнула в комнату.

— ...Хм.

Ничего.

Симона протянула руки, нащупывая что-либо в темноте. Но сколь бы она ни шарила вокруг, её пальцы не встречали ничего, кроме пустоты.

Ни Анны, ни владельца той руки — здесь не было никого. Лишь мышь, что считала эту заброшенную комнату своим домом.

Ничего не происходило, не было слышно и голосов. Лишь откуда-то доносился тихий хруст, будто кто-то грыз что-то твёрдое.

Симона провела рукой по стене и вздохнула.

— Спряталось.

Она знала, что оно здесь — по тому самому звуку. Похоже, сегодня оно не собиралось показываться.

Симона, побродив по комнате ещё некоторое время, наконец сдалась и вернулась к себе.

А на следующее утро Симона встретила Анну, которая как ни в чём не бывало поздоровалась с ней.

Анна налила чай в чашку.

Симона окинула взглядом тихую комнату, попивая чай, налитый Анной.

Кругом царила тишина — настолько гнетущая, что даже пробегал холодок.

Служанки занимались своими делами, игнорируя Анну с суровыми лицами, а Симона не стала утруждать её вопросами о том, где та была.

Нужно быть совсем слепой, чтобы не понять — Анна перед ней была ненастоящей.

[Хруст-хруст-хруст-хруст-хруст]

В голове у Симоны отозвался тот самый незабываемый звук.

Звук пережёвывания чего-то твёрдого.

И из-за этого звука на ум пришла одна история.

Тук-тук.

Пока Симона в раздумьях перелистывала инструкцию и пила чай, поданный ложной Анной, в дверь постучали.

Вошел дворецкий с незнакомым лицом и объявил, что Рен, мечник из Гильдии искателей приключений, и кронпринц Луи прибыли с визитом к Симоне.

— Давненько не виделись, Симона.

Луи поздоровался и оглядел комнату.

Обычно в её покоях было тихо, но сегодня тишина стояла такая, что даже говорить не хотелось.

«Что происходит?»

Симона, заметившая его недоумение, молча взмахнула рукой, отпуская всех служанок.

Луи спросил, едва те вышли:

— Что тут у вас происходит?

— А что такое?

— Атмосфера сегодня какая-то зловещая. Новое проклятие объявилось?

Взгляд Луи упал на лежавшую на столе инструкцию. Симона закрыла буклет и спросила:

— Ты слышал о крысе-оборотне?

— Что? Крыса-оборотень? Впервые слышу.

— Там, откуда я родом... это местная легенда.

Будто бы крыса подбирает обрезки человеческих ногтей, съедает их и долгое время притворяется их хозяином.

История о том, как крыса оборачивается человеком, пока хозяина нет дома, занимает его место, а семья, принявшая оборотня за своего, прогоняет настоящего, назвав его самозванцем.

— Есть такая сказка. Будь она правдой, было бы и впрямь жутко.

Луи сказал это вполне серьёзно.

— С точки зрения и хозяина, и семьи. Хозяин видит самозванца, притворяющегося им, а семья живёт рядом, не ведая, что человек тот — ненастоящий.

Симона пристально посмотрела на Луи. Видно было, что эта история задела его за живое.

Луи опомнился от её взгляда и спросил:

— Но к чему ты вдруг вспомнила народные сказки?

— Так, просто кое-что пришло на ум.

[Хруст-хруст-хруст]

Звук, услышанный в той комнате прошлой ночью, до сих пор стоял у неё в ушах.

— Впрочем, неважно. Что привело тебя ко мне? Наверняка ты занят поиском камня.

— Поиски продолжаются. Пока безрезультатно. Но я пришёл по другому поводу — дать ответ на твоё предложение.

— О.

Симона улыбнулась. Выражение лица Луи стало необычайно серьёзным.